Она сидела за столиком в самом углу, гордо задрав подбородок, но со странно блестящими глазами. Он даже поразился - эта сильная женщина казалась удивительно уязвимой. Интересно, о чем ей так срочно приспичило поговорить с ним?
- Вы пока ничего не заказали? - спросил он, приблизившись.
- Нет, я ждала вас.
- Что будете пить? Бокал вина?
- Да, но я сама принесу… - Морган попыталась подняться, но Алистер зычно крикнул:
- Бо-об! Бокал белого вина и пинту пива!
Хозяин заведения помахал Алистеру рукой и кивнул.
Алистер сел напротив Морган, которая нервно улыбнулась ему.
- Похоже, вас здесь хорошо знают. Вы завсегдатай этого паба?
- Я редко оставляю дочерей одних, если вы на это намекаете.
Морган покраснела.
- Я вообще ни на что не намекаю!
- Да, я знаю. Простите, - Алистер устало потер переносицу. - Просто сегодня мне звонила Шелли, поэтому я не в лучшем настроении. А что касается вашего вопроса… Нет, я бываю здесь не слишком часто, но живу в городке уже двадцать лет. Поэтому знаю кучу народа.
Появился хозяин с заказанными напитками и с любопытством посмотрел на Морган.
- Все записывать на твой счет? - спросил Боб, обращаясь к Джону.
- Да, спасибо, - кивнул Алистер, и хозяин вернулся к бару. Морган даже не успела запротестовать. От денег ветеринар тоже отмахнулся, и она уже в который раз почувствовала себя полной дурой.
Господи, и почему она не купила себе выпить сама!
Может, разговор на интересующую ее тему лучше отложить? Вряд ли Алистеру станет лучше, если он услышит о ее интригующем замысле. Хорошо, если сразу не убьет.
Он отхлебнул пива и поставил кружку.
- Так о чем вы намеревались поговорить?
- Понимаете… я хотела нанять вас, - поколебавшись, ответила Морган.
- Нанять меня? - удивился он. - И в какой же роли я буду выступать?
- Моего жениха.
Алистер замер, рука так и не дотянулась до кружки.
- Наверное, я неправильно вас понял.
- Только на одну ночь.
- Ночь?! Надеюсь, это не очередная затея девочек? - с подозрением спросил он.
- Разумеется, нет! - в ужасе воскликнула Морган. - На самом деле единственная причина, по которой я прошу вас об этом, заключается в том, что мы не находим друг друга привлекательными.
- И почему вы решили нанять меня?
- Потому что вы сказали, что мы можем стать друзьями.
Алистер посмотрел в ее глубокие глаза и отказался от надежды понять хоть что-то.
- Лучше вам все мне объяснить.
- Ну, если говорить кратко, я снова сделала из себя дуру.
- Звучит многообещающе.
Морган, поняла, что ее единственный шанс - быть досконально откровенной.
- В прошлом году в октябре я была на встрече выпускников, - медленно начала она. - Я ненавидела школу - в особенности наш класс, - но Минти, моя сестра-близняшка, у которой заболел малыш, убедила меня пойти, уверяя, что хочет все про всех узнать…
- А я и не знал, что у вас есть сестра, да еще и близнец, - прервал ее Алистер.
- Это одна из причин, по которым мне так нравятся Полли и Фиби. Правда, они гораздо больше похожи друг на друга - в отличие от нас. Во-первых, Минти всегда была очень хорошенькой. А я всю жизнь оставалась такой же бледной, невзрачной и скучной. Наверное, я была бы куда счастливее, если бы провела все свое детство в комнате за книгами. Но Минти и мама постоянно заставляли меня "развлекаться". Приходилось идти на дискотеку и стоять в сторонке, потому что никто не приглашал меня танцевать. Тут был нужен или очень храбрый мальчик, или сильно нетрезвый, чтобы не испугаться длинного носа и совиных глаз за толстыми очками.
Алистер с интересом посмотрел на Морган. Неужели в глубине души она по-прежнему считает себя неинтересной?
- В общем, - произнесла Морган, чувствуя, что все сильнее отклоняется от темы, - одной из моих одноклассниц была Бетани - самая красивая девочка в школе. Невысокая, хрупкая, с удивительно светлыми волосами. Бетани делала мою жизнь еще более отвратительной, заставляя чувствовать себя неуклюжим слонопотамом! Она притворялась, будто хочет со мной подружиться, потому что я выгодно оттеняла ее безупречную внешность.
- То есть вы не дружили? - уточнил Алистер, выслушивая это горестное повествование с интересом, которого он сам от себя не ожидал.
- Нет. Бетани была заинтересована исключительно в мальчиках - позже в мужчинах. Вы бы ее видели - рядом с особями мужского пола она едва не искрилась! И, разумеется, мужчины всегда окружали Бетани. Они находили ее красивой и женственной, даже не замечая, что все очарование исчезает, стоит Бетани заговорить с представительницей собственного пола. - Кажется, это уже звучит слишком горько. Пора бы переводить разговор в другое русло. - Извините, что я столько всего наговорила про Бетани, но мне хочется, чтобы до вас дошло, что это за человек.
- Если я правильно понял, это тупая корова, которая снова превращает вас в шестнадцатилетнюю девчонку?
- Именно. Короче, на этой встрече выпускников была Бетани. - Морган помолчала. - Пожалуй, вы должны знать, что в то время я приходила в себя после очень серьезного разрыва. После единственного длительного романа.
- Единственного? - удивленно переспросил Алистер. - Да ладно!
- А почему бы и нет? Пусть вы и не находите меня привлекательной, но у других мужчин может быть иное мнение!
- Постойте-постойте, может, вы женщина не моего типа, но это вовсе не означает, что вы не привлекательны, - произнес он. - Напротив. Вы даже слишком привлекательны.
"Вы женщина не моего типа". Мог бы и не повторяться.
- В общем, очевидно, я чем-то отпугивала мужчин, потому что ни один не задержался надолго.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Алистер задумчиво рассматривал женщину, сидевшую напротив. Не может быть, чтобы красоту этих огромных глаз заметил он один.
- Они бы перестали так думать в тот же миг, как увидели бы вас в грязевой луже вниз лицом.
Морган не сумела подавить смешок.
- Наверное, в Лондоне не хватает сельского своеобразия местности, иначе я бы и там вляпалась. - Она вздохнула. - Я уже начала думать, что в моей жизни никогда не будет красивых романов. А потом появился Поль. Мне было уже тридцать семь, и я впервые поняла, почему люди хотят быть вместе.
- Полагаю, это продлилось недолго?
Морган покачала головой, не отрывая взгляда от бокала.
- Какое-то время я была очень счастлива. Все в жизни стало на свои места. Я продала компанию и принялась обдумывать нашу совместную жизнь, как вдруг выяснилось, что у Пола совсем другие планы. И я в них не вхожу. - В общем, - продолжила она, найдя в себе силы криво улыбнуться, - на этой встрече выпускников я чувствовала себя далеко не лучшим образом. И когда Бетани начала распространяться о своем дорогом муже и чудесных детях, у меня возникло чувство, что садист-дантист сверлит мне больной зуб без наркоза. Вскоре она переключилась на меня. Неужели я не замужем? Ох, да у меня и детей нет? Боже, что-то я припозднилась! - Морган скривилась от одного воспоминания. - Она говорила с таким показным сочувствием о том, как я храбро поступаю, оставаясь незамужней в таком возрасте… К тому времени я уже успела выпить два бокала вина и была немножко не в себе. И подумала: с какой стати я должна со всем этим соглашаться и позволять ей жалеть меня?!
Алистер изогнул бровь.
- И что вы сделали?
- Разумеется, притворилась, будто давно уже не одинока. Я сказала, что нашла свой идеал и собираюсь в следующем году выйти замуж. Знаю, что поступила глупо, но, по крайней мере, это сообщение стерло надменную ухмылочку с губ Бетани.
- И тогда вам пришлось выдумать кучу деталей о своем несуществующем женихе?
- Нет, я просто не дала ей возможности задать еще хоть один вопрос, - призналась Морган. - Сделала вид, будто встретила знакомого, с которым мне до смерти надо переговорить. И позорно сбежала с поля боя. - Она прикусила губу. - На следующее утро я была в ужасе. С чего меня вообще озаботило мнение Бетани о моей скромной персоне?! Я должна гордиться своей жизнью, а не стыдиться ее! И все-таки выхода из сложившейся ситуации так и не нашлось.
- Полагаю, история на этом не закончилась?
- Да, - поежилась Морган. - Я уже успела превратить этот эпизод в отдаленное воспоминание, когда на днях мне позвонила Бетани. Она взяла мой номер у моей сестры и хочет приехать в гости, чтобы познакомиться с моим женихом!
- Так в чем проблема? Скажите ей, что не можете принять ее.
- Бетани похожа на асфальтоукладчик. Она начнет давить, давить, давить - и так до тех пор, пока я не соглашусь. Они приезжают седьмого мая. Значит, придется мне выкладывать правду о моих "счастливых отношениях". Подумать только, Бетани вернется домой и будет всем рассказывать о том, какая Морган несчастная! Даже жениха себе придумала, лишь бы как-то утешиться!
- Что ж, как я понимаю, вы не хотите ударить в грязь лицом. Но почему вы мне-то все это рассказываете?
- Во-первых, здесь я знаю только вас, - она поколебалась, прежде чем приступить к наиболее щепетильному отрывку своего повествования. - К тому же я сказала Бетани, что этот жених - вы.
- Что?! - от неожиданности Алистер поперхнулся пивом.
- Видите ли, Бетани начала расспрашивать по телефону, как зовут моего жениха, кем он работает и так далее, - объяснила Морган. - Выдумать такие вещи довольно сложно, а я только что вернулась от вас. И сообщила, что вы всей семьей переезжаете ко мне в Инглтон-Холл. И вот, теперь мне остается только нанять вас и вашу семью до тех пор, пока настырная Бетани не уедет.
Алистер осторожно поставил кружку.
- Вы что, собираетесь мне за это платить?
- Ну, вы довольно откровенно говорили о своем финансовом положении… Я подумала, что тогда вы сможете смело купить пони для Полли и компьютер для Фиби…
- Пони?! Сколько же вы намеревались мне предложить?
- Я готова выложить любую сумму, лишь бы не увидеть лица Бетани, когда она узнает, что я ей наврала.
- И вы считаете, я готов продать свою семью?
- Только на пару ночей, пока она не уберется, - безропотно ответила она.
- Да мне плевать, на пару ночей или на пять минут! Мы не продаемся, и я должен заметить, что было довольно оскорбительно с вашей стороны так думать. Мы не обанкротившаяся компания, которую ваша светлость желает выкупить.
- Простите, - только и смогла пробормотать уничтоженная Морган. - Я вовсе не хотела вас оскорбить.
- Знаете, если бы вы по-дружески попросили меня вам помочь, все было бы в полном порядке. Но меня бесит такой подход - богатые думают, что могут решить деньгами любую проблему!
- Но раньше этот подход всегда себя оправдывал…
- Только не в этот раз!
Они с вызовом уставились друг на друга, но Морган первая отвела глаза.
- Извините меня, пожалуйста, - совершенно другим тоном произнесла она. - Вы совершенно правы. Мне вообще не следовало называть ваше имя и рассказывать о вашей семье. Это просто моя очередная нелепая выходка, - Морган вымученно улыбнулась. - Наверное, зря я ушла из бизнеса. По крайней мере, занимаясь своим делом, я не выставляла себя круглой дурой.
- Ну, с другой стороны, тогда вы не знали настоящей жизни, - неожиданно произнес Алистер. - Мы, простые смертные, каждый день совершаем дурацкие ошибки.
Морган не могла поверить собственным ушам. Исчезла раздраженность, и Морган понадеялась, что ее извинения приняты.
Она взяла свою сумочку.
- Что ж, извините меня еще раз, я вовсе не хотела вас обидеть. И простите, что отняла у вас столько времени. Уверена, у вас есть дела поважнее, чем слушать мои бесконечные жалобы.
К тому же я женщина не вашего типа.
- Так, а что вы будете делать? - спросил Алистер.
- Не знаю, - с кривой усмешкой произнесла она, поднимаясь. - Придумаю что-нибудь. Спасибо, что выслушали.
- Подождите. - Он поймал ее за руку, приняв неожиданное решение. - Не уходите сейчас.
Серые глаза внимательно смотрели в темно-карие до тех пор, пока Морган не кивнула. Тогда Алистер отпустил ее руку, и женщина снова присела на стул. У нее было ощущение, что на запястье остались ожоги.
- Послушайте, я тоже хочу извиниться - за то, что вышел из себя. Просто Шелли всегда намекает девочкам, что ее финансовое положение куда лучше. И я слишком резко отреагировал на упоминание о деньгах.
У Морган пересохло во рту, поэтому она только кивнула.
- Что вы скажете, если я все-таки соглашусь изобразить любящего жениха, когда ваша Бетани заявится?
- Неужели вы все-таки это сделаете? - взволнованно спросила Морган.
- Но не за деньги. Забудем о них. Я попрошу вас лишь об ответной услуге.
- Вот как? Но вам-то, полагаю, невеста не нужна!
- Нет, но всякое может случиться! - он одарил Морган одной из своих редких улыбок. - Давайте выпьем еще чего-нибудь, а я тем временем расскажу вам одну свою задумку.
- Хорошо, но на сей раз плачу я!
Алистер только закатил глаза.
- Хорошо, покупайте напитки, а я пока посижу и подумаю.
Когда Морган вернулась к столу, Алистер с удовлетворенным видом посмотрел на нее.
- Я думаю, все получится. Не только вы ожидаете в мае нежеланную посетительницу. Шелли приедет повидать девочек. Она считает, что им пора переехать к ней.
- А что думают об этом девочки?
- Я им пока ничего не говорил - не хочу расстраивать заранее. Надо бы придумать, как убедить Шелли, чтобы они остались со мной.
Морган попыталась посмотреть на ситуацию с точки зрения неизвестной ей Шелли.
- Она ведь наверняка знает, что девочки счастливы с вами?
- Знает, но никак не может с этим смириться. А теперь и вовсе уверена, что может предоставить им любые материальные блага, которых они лишены со мной.
- Суд сочтет этот аргумент довольно слабым.
- Надеюсь, вы правы. Но я бы предпочел вообще не доводить дело до суда. Было бы куда лучше, если бы я смог доказать Шелли, что могу дать им все, что они захотят. И вот тут-то на сцену и выходите вы.
- В роли богатой невесты?
- Именно. Полагаю, если бы у нас действительно появилось намерение пожениться, то мы с девочками без всяких сомнений переехали бы к вам.
- Вы правы, но, наверное, нам нужно оставить Фиби и Полли в доме, который они всегда знали.
Алистер от души расхохотался.
- Так они и останутся в моем скромном жилище, когда есть возможность переехать к вашему бассейну!
- Значит, думаете, им понравится эта идея?
- Это во-первых; к тому же у них как бы появится мать. Самым, главным аргументом Шелли является то, что девочки не должны расти без материнской ласки, ведь вскоре они превратятся в молодых девушек. А вы сможете посвятить их во все женские секреты.
- Это все, конечно, создает весьма привлекательную картину, но, когда Шелли уедет, все станет на свои места. Однако очень скоро им и впрямь понадобится женщина-подруга.
Алистеру явно не понравилось, что ему указали на недостатки в его плане.
- Куда важнее оставить их со мной. Мы прожили вместе пять прекрасных лет. И проживем еще больше. А потом они смогут решить, чего же им все-таки хочется. Боже, Морган, вы же их видели! Неужели они не показались вам достаточно счастливыми?
Морган кивнула. У нее не было никаких сомнений, что Полли и Фиби счастливы, живя с отцом.
- Почему нужно отрывать их от родного дома по прихоти женщины, которая бросила их без малейших колебаний! Они навещают Шелли три раза в год - причем за мой счет - и в это время могут говорить о каких угодно женских секретах.
- Да, вы правы, - сдалась Морган. - Я готова помочь вам во всем, раз вы любезно согласились помочь мне. Но Шелли - мать девочек. Вы же не хотите заставить их лгать ей, чтобы потом она однажды выяснила, что наша счастливая помолвка - всего лишь комедия, фарс?
- Разумеется, я не попрошу их врать матери. Однако если позже она узнает о том, что мы больше не живем у вас, то всего лишь предположит, будто мне катастрофически не везет в любви. Да, возможно, она сделает новую попытку заполучить дочерей, но мне важно отвадить ее сейчас.
- Вы полагаете, это будет так легко? Очевидно, Шелли хорошо знает, какие женщины вам по вкусу. Она не удивится, что вы предпочли меня?
- Значит, придется убедить ее, что вы мне по вкусу.
- Думаете, справитесь? - не без сарказма уточнила Морган.
- Только если вы сумеете изобразить безумную влюбленность в грубого ветеринара.
- С вашей помощью - несомненно.
- Значит, договорились, - решил Алистер, одним глотком допивая пиво. - А теперь нужно обговорить детали. Когда приезжает ваша подруга?
- Она мне не подруга. Просто Бетани. Она грозилась приехать седьмого мая.
- Так… давайте представим, что мы безумно влюблены друг в друга и не можем провести в разлуке и пяти минут. Дорогая, мы переедем к вам или вы к нам?
- Бетани хотела остаться в Инглтон-Холле, так что, наверное, вы будете жить у меня, - отозвалась Морган, убеждая себя, что слово "дорогая" нисколько ее не взволновало.
- Большой дом - это еще не все. Если бы вы действительно были влюблены в меня, то бросили бы все на свете. Жизнь на ваши средства ранила бы мою гордость.
- Но в Холле куда больше места.
- Тоже верно, и к тому же бассейн произведет на Шелли большее впечатление, чем если бы мы все дружно ютились в моем доме. Ладно. Переезжаем к вам - и к черту мою гордость! Наверное, нам лучше сделать это на следующей неделе.
- Конечно, - ответила Морган, не ожидавшая от него такой прыти.
- Как-то вы не слишком уверенно говорите, - встревожился Алистер. - Уже теряете храбрость?
- Нет, просто будет… трудно удержать такое в тайне. Все узнают, что вы с девочками переезжаете ко мне. Люди не сочтут это странным?
Алистер обвел глазами помещение.
- А что в этом странного? Мы оба свободны.
- Но мы же не находим друг друга привлекательными.
- Так они-то об этом не знают!
- Если все удивляются, видя нас за дружеской беседой, что же будет, когда вы ко мне переедете?
- Подумают, что я очень шустрый парень. Может, между нами вспыхнула страсть столь сильная, что мы ни секунды не можем прожить, не касаясь друг друга?
Морган почувствовала, что ее щеки наливаются румянцем.
- И потом вы снова вернетесь в свой дом? Скажем, что страсть оказалась мимолетна?
- Такое случается. И, знаете, народ здесь вовсе не так любопытен, как вам кажется. Когда Шелли бросила меня, люди были настолько любезны, что не задавали никаких вопросов.
- Не могу в это поверить.
- Ну, возможно, кое-кто удивится. Но большинство точно сочтет, что простой сельский ветеринар оказался недостаточно хорош для такой прелестной дамы.
- Ага, то есть я буду высокомерной горожанкой, а вы - моей несчастной жертвой! Возможно, неловкость, вызванная моим богатством, перевесит вашу приязнь к независимой и интересной женщине?
- Скорее всего, они решат, что жизнь с вами оказалась совершенно невыносимой из-за ваших недостижимо высоких стандартов. И в этом случае меня ожидает всеобщее сочувствие, - поддразнил ее Алистер.