И тут, на один краткий миг, я увидела проблеск серебра: мой желудок снова сжался. Воспоминание о круглом кольце в его языке, заставляли все внутри меня закружиться от счастья. Но почему? Я понятия не имею. Мне ведь ни капельки не хотелось, чтобы штанга скользила вдоль моего языка... или в других местах.
Он бросил взгляд на Мика и кивнул, выводя меня из транса.
- Я ею займусь. - Он сделал шаг вперед и взял меня за руку.
Он просто взял меня за руку! А я вскрикнула как чертов щенок. Мы оба пробормотали извинения, и я невольно вспыхнула. Чертова азиатская черта.
Не желая причинить мне еще больше неудобств, Блейн неуверенно положил руку на мою поясницу, и повел меня в другую часть бара, где к нам присоединилась Анжела и заняла одно из свободных мест. От его прикосновения мои глаза широко распахнулись, и подруга это заметила.
- Рада видеть тебя снова, Блейн! - радостно воскликнула она, стреляя в меня глазами.
Он приветливо улыбнулся, однако улыбка вышла кривоватой.
- Я тоже, Анжела. - Затем он повернулся ко мне, уперся ладонями в стойку и подался немного вперед. - Готова?
Мои глаза сузились в замешательстве.
- Готова к чему?
- К твоему собеседованию, - весело ответил он, пытаясь не рассмеяться.
Это и раздражало, и очаровывало одновременно. Я кивнула и поджала губы, расстроенная своими предательскими эмоциями. Вымыв руки, я повернулась к нему в ожидании первого заказа.
Он смотрел на меня. Не просто небрежно взглянул, а действительно смотрел. Так, словно оценивал редкое произведение искусства. Это было странно, между нами словно потрескивало напряжение, чертова краска смущения начала подниматься от шеи к щекам.
Наконец, он развернулся, прислонился к стойке бара, лениво скрестив лодыжки, и повернул голову в мою сторону. Он был близко, очень. Настолько, что я могла слышать его запах и чувствовать тепло его тела.
Стоя с ним бок о бок, я увидела, что Блейн был высоким. Он возвышался надо мной где-то сантиметров на пятнадцать, и это при моих ста шестидесяти восьми. Мне нравились высокие мужчины. Нравилось, как их тела обхватывали меня, даря ощущение безопасности, пусть даже и на одну ночь. В моей голове начали появляться образы меня с Блейном: как эти большие руки скользят по моим бедрам, ягодицам и обнаженной спине…
- Приятно видеть тебя снова, бегунья, - пробормотал он мне на ушко.
Этого было достаточно, чтобы спугнуть мои безумные грезы. И слава Богу. Они все равно не закончились бы ничем хорошим.
Я взглянула на Анжелу, которая была занята беседой с Миком, а затем снова повернулась к Блейну и приподняла бровь.
- Бегунья?
Губы Блейна изогнулись, давая мне возможность снова взглянуть на металлическую штангу. Он делал это не для того, чтобы выглядеть соблазнительно. По крайней мере, я так думаю. Скорее всего, просто по привычке.
- Да. В прошлый раз ты сбежала отсюда так быстро, словно боялась, что на тебя обрушится пятидесятитонная наковальня.
- Неужели? - Я игриво ему улыбнулась. Я не могла не флиртовать с ним. В конце концов, ничего криминального в этом не было. - Так что же для тебя сделать, а, Хитрый Койот[5]?
Услышав вопрос, он вновь нахмурился.
- Почему ты так говоришь? Считаешь, что я тебя преследую?
Я в смущении распахнула глаза.
- О, нет, я не говорю, что...
- Потому что это не так, - прервал он меня. - Во всяком случае, пока.
Я не знала, как на это реагировать. Я была смущена его поведением и не до конца уверена, соблазнял он меня... или нет. Не то, чтобы он должен был говорить прямо. Но мне нравилось быть в курсе ситуации.
- О, - все, что я смогла произнести.
Блейн криво усмехнулся, а его глаза вспыхнули, словно тлеющие угольки.
- "Кричащий оргазм"[6].
- Хм... что? - От неожиданности я выронила стакан, и мне пришлось его ловить, проявляя чудеса жонглирования.
Он рассмеялся, и, должна признать, у него был очаровательный смех. Хриплый и сексуальный. Он провел рукой по своим восхитительно непослушным волосам.
- Я хочу "Кричащий оргазм". Ты знаешь, что это такое, не так ли?
- О, да, - пробормотала я, смешивая коктейль.
Из прошлого опыта работы барменом я знала, что это такое, но, к сожалению, весь мой опыт в этом вопросе ограничивался потребительской формой.
После того, как напиток был готов и красиво украшен, я дрожащей рукой пододвинула стакан к Блейну. Это было недалеко, так как, передвинувшись, он оставил между нами расстояние всего в несколько сантиметров. Он взял высокий стакан в руки, тщательно оценивая, затем поднес его ко рту и сделал маленький глоток, облизав после этого губы. Я, наконец-то, смогла увидеть кольцо в его языке полностью, и поняла, что теперь мне можно умереть счастливой, прямо здесь и сейчас.
- М-м-м-м, - простонал он тихо.
Мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать собственную реакцию. Он повернулся и поднес бокал к моему лицу.
- Попробуй, - еле слышно произнес он.
Прежде чем я успела взять коктейль у него из рук, он нежно прижал его к моим губам, при этом не сводя с меня хищного взгляда. Мои губы раскрылись одновременно с его, как будто он руководил моими действиями. Затем он немного отклонил бокал назад, и тягучая сладкая смесь из водки и сливочного ликера потекла по моему горлу, согревая его изнутри.
- Тебе нравится? - не отводя глаз, едва слышно спросил он, опуская стакан.
Я медленно облизала губы, но, похоже, слишком медленно, чтобы это считалось невинным жестом.
- Да.
- Мне тоже.
Взгляд Блейна переместился к моему рту, и он прикусил свою нижнюю губу, как будто размышляя, стоит ли меня поцеловать. Его дыхание было столь же тяжелым как и мое. По нашим жилам потекло предвкушение. И это было плохо. Очень, очень плохо.
Звонкий смех Анжелы, прозвучавший на весь бар, охладил нас словно ушат ледяной воды. Мы отскочили друг от друга и робко посмотрели на Мика, будто он мог поймать нас с поличным. Пусть ничего и не случилось, но почему-то я чувствовала себя виноватой и немного захмелевшей. Нет... сильно захмелевшей.
Блейн схватил пустую анкету с барной стойки и вручил ее мне.
- Так, заполни здесь все пункты, и мы с тобой свяжемся, - пробормотал он, не глядя на меня.
Потом без всяких объяснений резко повернулся и исчез за дверью, располагавшейся в нескольких метрах от меня.
Мик с неодобрением посмотрел на удаляющуюся спину Блейна, и ко мне тут же вернулось чувство вины. А возбуждение, которое я ощущала несколько минут назад, растаяло как дым. Конечно, он заметил, как мы флиртовали. Если предположить, что он тут главный, конечно, ему не понравилось то, что его бармен обжимался с потенциальным работником.
Я заполнила форму, хотя у меня не было больших надежд на получение этого места. А может, оно и к лучшему. Ведь я поклялась никогда не заводить романов с коллегами, но часть меня, состоящая из гормонов, уже привязалась к Блейну.
Я сделала себе заметку на будущее, что это был последний раз, когда я видела красавца бармена. И эта мысль обеспокоила меня больше, чем следовало бы.
Глава 3
Мы как раз рассаживались, чтобы съесть заказанные на дом суши, когда зазвонил домашний телефон. Это было странно, поскольку редко кто звонил нам домой. Этот телефон обычно использовался для случайных родительских звонков, которые никто из нас не получал более одного-двух раз в месяц. Анжела закатила глаза и поспешила ответить, предполагая, что звонят мистер и миссис Кэссиди с неизбежным мозговправительным разговором. Я послала ей сочувствующий взгляд.
Однако стоило прозвучать приветствиям, как ее брови взлетели вверх в изумлении. Это наводило на мысль, что звонили не родители.
- Знаете что, неудачники? - вернувшись к нам на диван после разговора с загадочным абонентом, сказала она, смеясь. - "Анжел Даст" только что пригласили для эксклюзивного прослушивания в бар "Глубина"! Я думаю, что к ним уже обращались несколько коллективов с вопросом о выступлениях по выходным на постоянной основе. Так что администрация решила провести пробы в эту пятницу. Вместе с нами пригласили только две группы.
- Ух, ты! Это здорово, Анжела! - просияла я, опуская свои палочки, чтобы обнять ее. - А кто звонил... эм-м-м... Блейн, или...
- О, нет, это был не твой клевый пупсик-бармен. Звонил Мик. Я предполагаю, что он там управляющий, и он хотел пригласить нашу группу лично.
Я старалась сохранить лицо и не хмуриться.
- Так... а он не захотел поговорить со мной? О работе?
- Вот дерьмо, Кам! Мне очень жаль, я даже не подумала спросить его об этом!
Она сжала мою ладонь, как бы извиняясь. Затем взяла лоток с отварной зелёной соей.
- Уверена, он еще тебе перезвонит.
Я кивнула, надеясь, что она права. Прошло уже три дня с тех пор, как я подала заявление, и с каждым днем моя тревога все возрастала. Я знала, что глупо так беспокоиться. В большей степени, я сама виновата, что провалила собеседование в "Глубине", неосмотрительно флиртуя с Блейном. Тем не менее, я не могла отрицать тот факт, что не перестала думать о нем. Обычно я не совершаю опрометчивых поступков. Я не склонна к импульсивности и спонтанности. Наоборот, я чрезмерно осторожна. Просто до безумия. Я не могу рисковать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания окружающих. А явное проявление симпатии к такому парню, как Блейн представляет опасность не только для меня, но и для моей уже порядком ославленной рассудительности.
Мы только что закончили наш обед из суши и, скрестив ноги, сидели на ковре и смотрели сериал "Американская Семейка". В паре метров от меня зазвонил сотовый. Дом протянул руку и подал его мне, поскольку я лежала на полу, а моя голова покоилась у него на коленях. Такое расположение было для нас естественным. Наша троица была очень привязана друг к другу. Мы не могли позволить себе подобного ни с кем за пределами нашего круга.
- Алло? - ответила я, посмеиваясь в трубку. Мои глаза все еще были прикованы к экрану.
- Привет, - ответил голос, буквально источающий чувственность. Я подскочила вверх, как будто кто-то подпалил мой зад, задев при этом Дома по лицу.
- Привет, - пропищала я.
- Надеюсь, я не помешал.
Его голос был глубоким и немного хриплым, и он растягивал слова на южный манер, совсем как в моих воспоминаниях.
- Нет. - Я ответила слишком быстро.
Затем я вскочила на ноги и, бормоча неуверенные извинения, бросилась к себе в комнату, словив при этом парочку косых взглядов от соседей.
- Я хотел сказать тебе лично, что работа твоя. Если ты все еще этого хочешь, конечно.
- Да? - В моем голосе было больше, чем просто удивление. - В самом деле? Хм, ничего себе.
- Звучит так, словно я тебя шокировал.
- Я... я. Я не думала, что... Я имею в виду, что приготовила для тебя всего один коктейль.
- Это был действительно хороший коктейль, - ответил он серьёзно, но это прозвучало так сексуально, что у меня внутри всё затрепетало.
Проглотив комок в горле, я переспросила:
- Да?
- Да. Итак… ты все еще хочешь ее?
- О, да. Однозначно, - ответила я, мысленно задаваясь вопросом, по-прежнему ли мы говорим о вакансии бармена.
- Хорошо. - Блейн ненадолго замолчал, и я представила, как он перекатывает штангу между своих полных губ. Я даже уловила стук металла об его зубы. - Ты можешь начать в среду днем? Я все тебе покажу. Согласна?
- Звучит неплохо. - Даже больше, чем неплохо. - Что мне еще надо знать? Как мне одеться?
- Я выдам тебе несколько футболок с нашим логотипом. Снизу можешь одеть что угодно. За исключением, гм, юбки.
- О-о. То есть, юбки противоречат политике вашего дресс-кода?
Он вздохнул:
- Нет. Просто, когда на тебе надета юбка, это меня очень отвлекает от работы.
- Это для тебя проблема?
О, черт. Только не это. Я флиртовала. Я не могла заставить себя прекратить. Только не тогда, когда дело касалось этого мужчины.
- Это зависит от...
- Зависит от чего? - прервала я его своим самым невинно-непослушным голосом.
- От того, отвлекаю ли я тебя тоже.
Я не знала, как отреагировать на эту реплику. Затянувшееся молчание начало переходить от нервного к неловкому. Конечно, он отвлекал меня. Он завладел моими мыслями с тех пор, как я вошла в "Глубину" со слезами на глазах и печалью на лице три недели назад. Но я ни за что не признаюсь в этом Блейну.
- Что ж, хорошо, значит, увидимся в среду.
- Да, спокойной ночи, Ками.
- Спокойной ночи, Блейн.
*****
- Итак, Ками, как прошла неделя после вашего последнего визита?
Я кивнула, нервно теребя распустившуюся нитку на своей майке.
- Хорошо.
- Хорошо? И никаких иррациональных страхов или кризисов?
Я исподлобья смотрела на психиатра в сером костюме, сидевшего напротив меня. Сейчас трудно найти хорошего мозгоправа. Этот был третьим с момента моего переезда в Шарлотт. Я чувствовала, что могу обойтись без психологических консультаций, но Дом был очень настойчив, я бы даже сказала - требователен.
- Мои страхи не бессмысленны! - огрызнулась я.
Доктор Эвелин Коул приподняла бровь и что-то записала в свой блокнот.
- Вы считаете, что ваши страхи обоснованны?
- Думаю, их можно понять, учитывая... Мои страхи небезосновательны и точно не иррациональны. И они не представляют опасности для окружающих.
Сделав еще одну запись в блокноте, доктор Коул спросила:
- А для вас они не опасны?
Я скептически посмотрела на нее:
- Нет, конечно. Во всяком случае, я всегда очень осторожна.
- Вы просто изолируете себя.
- Вовсе нет. Я держу с людьми определенную дистанцию, чтобы оставаться... в безопасности. Есть вещи, которые людям не стоит знать обо мне. Если бы они стали известны, я бы все равно осталась одна.
- Поэтому вы расстались с Кеннетом? Потому что он слишком к вам приблизился?
- Кеннет влюбился в девушку, которая не может любить. Я предупреждала его о том, что не могу иметь серьезных отношений с ним или с кем-либо другим. Он хотел большего, чем я могла дать ему или кому-либо еще.
Доктор Коул пожевала кончик ручки и нахмурилась.
- И вы считаете, что, сдерживая себя и оставаясь эмоционально недоступной, вы защищаетесь? Что ваши... кризисы не будут проблемой?
- Да. Я так считаю, - пробормотала я и снова потянула за нить на майке, отрывая ее. Глубоко вздохнув, я уронила голову на грудь. - Если бы Кеннет узнал, насколько я испорчена и какой нервной я стала из-за своего прошлого, то он бы сам не захотел остаться. Он назвал бы меня сумасшедшей и бросил. И это было бы оправданно. Я сделала Кеннету одолжение. Ему не нужна девушка вроде меня, которая потянет его в болото своих бесчисленных проблем.
- Как вы можете знать наверняка, сбежал бы он или нет? Быть может, он захотел остаться рядом с вами, несмотря на все ваши страхи?
Я посмотрела в глаза сидящей напротив женщине и как можно более убедительно ответила:
- Что ж... это тот самый единственный риск, на который я готова пойти.
После окончания очередного еженедельного приема у психиатра, я сразу же отправилась в "Глубину", чтобы провести свой первый день стажировки. Естественно, это не было совпадением. Я специально запланировала консультацию со специалистом на этот день, чтобы она помогла мне справиться со страхами. Но как только я заехала на парковку и увидела своё будущее место работы, мне сразу же стало плохо. Я почувствовала, как вспотели мои ладони, а во рту пересохло. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
- О, нет, только не здесь. Только не сейчас. Я должна это сделать. - Но этот внутренний монолог даже для меня самой звучал неубедительно.
В отчаянной попытке собраться с духом перед выходом из машины, я начала обратный отсчет от десяти. Ранее я работала во многих местах. И везде обходилось без серьёзных инцидентов. Я играла роль нормальной, здравомыслящей молодой девушки на протяжении многих лет. И, в основном, удачно. Случались лишь небольшие сбои. На моём пути встречались препятствия. Но я всё преодолевала. У меня были друзья, которые день за днем помогали мне бороться с фобиями. И всё было прекрасно. Верно? Так какого черта я до сих пор сижу в машине в сорокоградусную жару и схожу с ума по татуированному бармену?
Моя кожа покрылась мурашками, впрочем, как и всегда, когда я думала о нём. И даже если просто произносила его имя. Блейн. Боже, почему он не носит менее сексуальное имя? Например, Мортимер? Или Буфорд? Как это жестоко - назвать такого великолепного, пугающе-сексуального мужчину Блейном. Черт, нужно продержаться до восьми вечера.
Я вытерла свои потные руки о джинсы и несколько раз вздохнула, еще раз пытаясь успокоиться и замедлить свое сердцебиение.
Я понимала, что это было смешно. Блейн всего лишь мужчина, и в нем нет ничего особенного.
Я вынуждена была напомнить себе о том, что он олицетворял собой все те вещи, которых у меня не будет никогда: серьезные отношения, дружба, доверие, любовь, наконец. Я просто обязана держать Блейна на расстоянии, особенно сейчас, когда мы будем работать вместе.
Я зашла в бар, который встретил меня мягким звучанием классического рока, льющегося из аудиосистемы. Меня наполнило знакомое чувство уюта, то самое, что успокаивает нервы. Мне действительно здесь нравилось. Может быть, виной всему ностальгия, навеянная музыкальной атрибутикой, украшавшей стены. Или может быть, слабый запах лимонного средства для полировки мебели, смешавшийся с ароматами жареной еды из кухни бара. Или возможно, только возможно, мне было комфортно от вида мужчины за барной стойкой. Блейн улыбался, и его шоколадно-карие глаза напоминали теплые омуты порока. Мои мысли ненадолго утратили ясность, но, тем не менее, это не помешало мне улыбнуться ему в ответ.
- Привет, Бегунья! Рад видеть тебя снова, - сказал Блейн, когда я подошла.
Он взялся за край барной стойки и наклонился вперед, как делал всегда. Вероятно, это было привычкой, а может он так незаметно разминался. Но я знаю не понаслышке как трудно простоять на ногах более восьми часов, и насколько это вредно для спины.
Я покачала головой и игриво закатила глаза.
- Чувак, правда, хватит меня так называть.
Он улыбнулся понимающей улыбкой и прищурился.
- Почему? Ты уже перестала убегать?
Убегать? Я что, когда-то это делала?
- Никто не сбегает, Блейн. Как видишь, я здесь, - ответила я тихим, но уверенным голосом.
Я очень хотела, чтобы мои слова оказались правдой. Между нами повисла тишина, приглушая гомон обедающих людей и фоновую музыку. Блейн смотрел на меня, не отрываясь. Но его взгляд, как ни странно, действовал на меня расслабляющее. У него были глаза человека, который видел многое. Проникновенные и мудрые, но при этом полные жизни и страстные. От этого взгляда хотелось скрыться, но я убеждала себя остаться. Едва уловимого перекатывания штанги по его рту было достаточно, чтобы перенаправить мои мысли, и заставить сосредоточиться на насущной задаче. Работа. Я пришла сюда работать.