– Я не изменю своего мнения, Гриир. – Мерседес надеялась, что он поверит в этот блеф. В ее голове царила полнейшая сумятица. Уже от того, что она видела его, все внутренности превратились в подобие желе. Его взгляды, прикосновения были словно амброзия.
– Идем со мной. – Он выхватил из ведерка со льдом бутылку шампанского и взял ее за руку.
– Что ты делаешь?
Люди уже начали обращать на них внимание.
– Меняю твое мнение. Если не хочешь изменить его, я сделаю это за тебя. – Он криво усмехнулся, выводя Мерседес из ресторана. – Никогда не говори, что боишься?
– Никогда. – Она улыбнулась в ответ, понимая, что это совершенное безумие. Еще одна ночь с Грииром способна только лишний раз напомнить, от чего она отказалась. Изменить ничего нельзя.
Когда они остались одни в его комнате, Гриир стал раздеваться, соблазняя ее каждым движением. Он снял ботинки и брюки, сюртук и рубашку, пока не остался во всем великолепии своей бесстыдной наготы. Он готов был пустить в ход все способы, любые доступные средства, лишь бы переубедить ее. В конце концов, Мерседес решила вступить в игру. Откинувшись на подушку, облизнула губы.
– Ты определенно умеешь устроить представление для девушки. Что у тебя задумано во втором акте?
Она подняла юбки и раздвинула ноги, чтобы не возникало сомнений в том, чего ждет от второго акта. Гриир еле удержался, чтобы не кончить, не сходя с места. Второй акт ожидался коротким, ведущим прямо к развязке. Он опустился на нее. Для разговоров найдется другое время. Сейчас Гриир хотел дать слово телу. После нескольких недель вынужденного воздержания страсть терзала его словно лихорадка. Сегодня ему стоило невероятных трудов сосредоточиться на бильярде. Он думал лишь об одном. Мерседес потянула его к себе, обвивая ногами и распаляя, он взял ее стремительным рывком. Мерседес застонала. Гриир снова ринулся вперед и почувствовал, как ее ноги сомкнулись вокруг него. Его движения сделались ритмичными, он ощущал тепло ее лона, принимавшего его снова и снова. Разве могло быть что-то естественнее и прекраснее? Однако потом оказалось, что могло. Кульминация разрешилась с такой силой, что буквально затопила его потоком наслаждения. Потом настал черед шампанского, но не как обычно. Это была новая порочная игра. Гриир пил шампанское из углубления вокруг ее пупка, слизывал клубничный сок с ее губ и грудей. Смотрел, как темнеют от желания ее глаза, чувствовал, как выгибается к нему ее тело, жаждущее наслаждений с той же силой, с какой ему хотелось давать их. Он снова вошел в нее и не уходил, пока они оба не упали рядом от изнеможения.
Часы уже давно пробили полночь, когда они наконец нашли в себе силы заговорить. Мерседес лежала в объятиях Гриира, положив голову ему на плечо. Легкий цветочный аромат ее волос ласкал ему ноздри.
– Мерседес, после турнира я останусь в Брайтоне, – начал Гриир. Этот план родился, когда он покидал Девоншир. – Я собираюсь выйти в отставку, продать свой чин и открыть бильярдный клуб. Присмотрел помещение неподалеку отсюда. Маленькое, но удачно расположенное. Надеюсь, турнир поможет мне обзавестись клиентурой.
Мерседес засмеялась в темноте тем гортанным смехом, о котором он так тосковал.
– Другими словами, ты рассчитываешь хорошо заработать на турнире, выиграв и деньги, и внимание публики.
– Да. Я и забыл, как хорошо ты умеешь видеть главное. – Гриир провел рукой по ее плечу, радуясь тому, что она снова рядом. – Мое предложение остается в силе. Я по-прежнему хочу, чтобы ты вышла за меня. Сможешь управлять клубом вместе со мной. Сможешь играть. Возможно, тебе даже захочется открыть женский клуб. Это будет нечто особенное. Мы станем единственными в Брайтоне.
– А как же твоя семья, наследство? Они никуда не делись. Ты забыл о них?
– Я не хочу быть для них пешкой, Мерседес. Они могут признавать меня или нет. Это их выбор, не мой. Я выбираю тебя. Поверь мне. – Гриир вздохнул. Упорное молчание Мерседес расстраивало его. Как еще он мог доказать ей?
– Одно условие, Гриир. – Ее голос звучал совсем по-деловому, и он уже начал догадываться, что она предложит.
– Назови его.
– Сыграй для меня. Пусть ставкой будет наше будущее. – Мерседес встала с постели и начала одеваться, а он смотрел на нее, обдумывая ответ. Гриир уже начинал чувствовать себя как Геракл перед лицом двенадцати подвигов.
– Но зачем?
Подойдя к кровати, Мерседес поцеловала его в щеку.
– Доверься мне, Гриир. Если ты не выйдешь из игры до тех пор, пока не встретишься со мной, то увидишь сам. И на этот раз сдержи свое слово.
– Что это значит? – Последнее замечание удивило и рассмешило его. Он всегда держал свое слово, Мерседес, безусловно, должна была это знать.
– Это значит, что однажды ты уже обещал мне кое-что, но не сдержал обещания.
– Не припоминаю… – задумался Гриир.
– Ты обещал не влюбляться в меня, – напомнила Мерседес.
– Ах да, но тогда я скрестил пальцы, – возразил он.
Мерседес покачала головой:
– А сейчас? Никаких скрещенных пальцев, Гриир.
В любом другом случае он бы рассмеялся над этой мелодраматичной просьбой, но не с Мерседес. Она выглядела серьезной и искренней. Гриир так и не смог привыкнуть к тому, с каким трепетом она относилась к бильярду. Однако сомневаться в ее решимости не приходилось.
– Да, Мерседес, я обещаю.
* * *
Мерседес Локхарт взяла Брайтон штурмом, как и собиралась. Для турнира она выбрала черное платье с не очень широкой юбкой, что давало возможность лучше двигаться, но было совсем не похоже на те фасоны, которые диктовала мода. Это платье она надевала исключительно безнижней юбки, прикрывая тело одними лишь его складками. Верхняя часть была совсем лишена этих качеств, ни рукавов, ни воротника, только туго облегающий корсаж, обнажавший грудь почти полностью, если не считать единственного украшения на тонкой черной ленте. Блестевший серебром подарок Гриира – звезда. Волосы уложила обычными локонами, спадавшими на одно плечо. Она улыбнулась толпе зевак, внезапно онемевшей перед тем, как взреветь с еще большей силой. Кендел Карлайл – распорядитель турнира – ничего не имел против. Любое появление Мерседес Локхарт шло на пользу бизнесу. Она прошла отборочные туры, ее мастерство и удача не знали себе равных. Однако в четвертьфинале удача оставила ее. Ее отец обошел своих соперников и играл на удивление хорошо. Будь что будет. Мерседес осмотрела стол перед предстоящим матчем. Если она намеревалась выиграть турнир, встреча с отцом неизбежна. Ей действительнонужно победить в этой игре, чтобы осуществить дальнейший план. После матча с отцом ее ждала встреча с Грииром в полуфинале, которая обязательно должна состояться. Но для начала ей нужна была эта игра, чтобы раз и навсегда отстоять себя перед отцом. Мерседес натерла кий мелом, наклонилась над столом и сверкнула улыбкой. Она сможет это сделать.
И она сделала, сведя матч к трем стремительным партиям, которые выиграла под оглушительные аплодисменты. Если отец и слил матч намеренно, пытаясь таким образом извиниться перед ней, Мерседес этого не знала и не хотела знать. Она больше не чувствовала себя ответственной за его дела. Лишь знала, чего хочет сама – дать Грииру возможность выйти в финал и получить шанс обеспечить себя. Мерседес не могла потребовать, чтобы ему отдали причитающееся наследство, но могла сделать так, чтобы он заработал сумму, от которой отказался, приехав за ней. Единственное, что от него требовалось, – это сдержать данное ей обещание.
Мерседес изучила пары полуфиналистов, указанные на доске. Победителя матча, в котором она встречалась с Грииром, ждала игра с жуликоватым типом из Нью-Йорка по имени Алекс Кейхил. Она видела, как он играет. Парень обладал потрясающим обаянием. Настоящий артист. Она улыбнулась про себя. Гриир прекрасно знал, как обыграть его. Мерседес провела пальцем по свернутой в трубочку пачке банкнот и пошла делать ставку.
Гриир встретил ее у стола для полуфинальных игр и, понизив голос, произнес:
– Все в порядке, Мерседес. Я прошел все игры до встречи с тобой. Мы переживем эту?
Она с улыбкой повернулась к нему:
– Переживем. – Времени на разговоры не осталось. Приближалось начало игр. Сегодня все решится. – Не забудь, что ты обещал мне.
– Я помню. А ты помнишь о своем обещании?
– Конечно. – Мерседес взяла кий и с улыбкой начала натирать его мелом.
Она не сомневалась, что публика увидит увлекательный спектакль. Она была превосходна в своих убийственных дуплетах, а Гриир в своих неподражаемых отклоняющих ударах. Она улыбалась и ослепляла, он смеялся и очаровывал, особенно часто отбрасывая со лба светлые волосы. Зрители надолго запомнят этот матч. Мерседес выиграла первую партию. Гриир обошел ее во второй, и, когда третья партия достигла высшего накала, она, перехватив взгляд Гриира, прикусила губу – единственный сигнал, который она могла ему послать. Потом она намеренно сделала удар слишком сильно, и биток упал в лузу вслед за прицельным шаром. В толпе раздался стон. Гриир бросил на нее молниеносный взгляд. Это будет стоить ему чертовски дорого.
Кендел Карлайл взял его за руку и поднял ее вверх, объявляя победителем под гром аплодисментов, но это лишь ненадолго отсрочило неизбежное объяснение.
– Что, черт побери, ты делаешь? – Как только они смогли уйти из игрового зала, Гриир, не слишком вежливо остановив Мерседес, повел ее в приватную комнату. – Ты забыла, что я уже видел этот удар? Ты специально проиграла мне партию.
– Помнишь, ты обещал довериться мне? – ответила Мерседес. – Из нас двоих дальше должен пройти ты. – Она говорила очень быстро. – Прошу тебя, Гриир, послушай. – Мерседес взяла его за лацканы. Она понимала, что он придет в бешенство, но реальность куда хуже, чем ее слова. – Ты обещал играть ради меня. Ловлю тебя на слове. Сейчас мне надо, чтобы ты это сделал.
Гриир молчал, глядя на нее злыми глазами.
– У тебя самые хорошие шансы обыграть Кейхила. Я уже заработала себе известность, дойдя до полуфинала, а тебе нужны деньги и собственная популярность. – Мерседес смотрела на него не отрываясь, побуждая верить ей.
– А что нужно тебе? – мрачно спросил Гриир.
– Мне нужен ты, Гриир. – Она крепко поцеловала его в губы. – И еще я хочу получить деньги на свою ставку.
Брови Гриира изогнулись и поползли вверх.
– Что еще за ставка?
– Деньги, которые я поставила на тебя. – Она хитро улыбнулась. – У тебя самые большие шансы на победу.
По лицу Гриира пробежала тень подозрения.
– Сколько ты поставила, Мерседес?
– А ты думаешь сколько? Достаточно, чтобы ты никогда не пожалел о наследстве, от которого отказался, – тихо ответила она. – Я не могу допустить, чтобы ты все потерял. Я дала себе слово, что верну тебе это. Но сейчас не время беспокоиться о деньгах. Помнишь урок номер один? Не думай о деньгах. Ни о своих, ни о чужих.
Гриир возразил:
– Ты могла хотя бы сказать мне.
– И рисковать, что ты первым проиграешь мне? – Мерседес покачала головой. – Я знаю тебя, Гриир Бэррингтон. Ты непременно помешал бы мне, если хоть на секунду заподозрил бы, что я не играю в полную силу. Кроме того, сегодня я ставила не на тебя, а на нас. Иди и выиграй, Гриир.
– Ты ужасно рисковала, Мерседес.
– Конечно, рисковала. Но оно того стоило. – Она обхватила Гриира за шею и потянула к себе. – Будь что будет.
– Я думал, хороший игрок знает, когда уйти. – Он посуровел.
– Если и так, я не заметила, что это время пришло. – Мерседес поцеловала его. Она хорошо выучила уроки и понимала, что иногда лучше проиграть, чем выиграть. Достаточно посмотреть на то, что она выиграла, потеряв свое сердце.
* * *
Через три дня Мерседес Локхарт вышла замуж за новоиспеченного победителя Всеанглийского турнира по бильярду. Венчание состоялось в церкви Святого Петра, самой большой в Брайтоне. Церковь была полна цветов, приятелей и просто незнакомых людей, следивших за драматической развязкой турнира. Однако Мерседес почти не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Она смотрела только на мужчину, ждавшего ее у алтаря. Он казался ей самым красивым на свете. А может быть, все невесты так думают в день свадьбы? Мерседес всматривалась в каждую его черточку. Как скользит солнечный луч по волосам, озаряя их платиновым блеском. Как гладко выбрит волевой подбородок. Как светятся его проницательные голубые глаза, глядящие на нее. Как сверкают начищенные до блеска пуговицы его красного мундира, подчеркивающего широкие плечи. Как стройны его длинные ноги в идеально белых брюках, соседствовавших с парадной шпагой. Гриир надел мундир в последний раз перед отставкой, Мерседес подозревала, что он сделал это намеренно. Словно хотел подчеркнуть, что он человек, знающий и исполнивший свой долг, честь которого не подлежит сомнению, как и выбор невесты. Теперь он всегда будет защищать ее, поклоняться ей, и никто не посмеет возражать ему, ни отец, ни брат.
Гриир взял ее за руку и коротко поклонился ее отцу:
– Благодарю вас, сэр.
Мерседес почувствовала легкое пожатие его руки, и они повернулись лицом к викарию – радостному круглолицему человечку. Он начал службу, но Мерседес пропускала его слова мимо ушей, понимая, что это всего лишь приятный звук. Все ее внимание было устремлено на Гриира, человека, который доверился ей, мужчину, который сумел пробудить в ней такую страсть, что она бросила вызов своему отцу. Пока викарий читал молитвы, Гриир наклонился ближе к ней:
– Сегодня утром твой отец говорил со мной. Он дает свое благословение.
Отец не торопился прощать Грииру то, что тот оставил его в Бирмингеме.
– Знаю. Я выиграла это у него. – Мерседес смотрела прямо перед собой на крест, висевший над алтарем.
Гриир засмеялся, чем вызвал неодобрение викария, бросившего на него укоризненный взгляд поверх молитвенника.
– Ну, конечно. Знаешь, Мерседес, не любую проблему можно решить с помощью бильярда.
– Не любую, – согласилась она. – Но те, которые можно, должны быть решены. – Она ткнула его локтем. – Смотри на преподобного. Это молитва как-никак.
– Я мог бы и раньше догадаться. Он сказал, что ты с ним говорила прошлым вечером. А я никак не мог сообразить, что ты могла ему сказать.
Мерседес бросила на него быстрый взгляд, как раз когда викарий подошел к последней молитве.
– Я говорила с ним. И сказала, что люблю тебя.
– До или после игры?
– Конечно, после.
Викарий с особым выражением произнес последние слова, объявляя их мужем и женой.
– Случилось так, – шепнул Гриир, слегка прикоснувшись губами к ее рту, – что я тоже тебя люблю. – И поцеловал ее так, что ни у кого не осталось со мнений в одобрении этого брака со стороны обеих сторон, и больше всего самого жениха.
Сердце Мерседес запело от осознания того, что, несмотря на обещание не влюбляться в нее, Гриир Бэррингтон ее любит.
Чтобы вместить великое множество гостей, на свадебный завтрак всех пригласили в клуб отца. К тому времени, когда они смогли уйти, Мерседес совершенно выдохлась. В голове путались имена и лица. Кто бы мог подумать, что свадьба такое утомительное мероприятие?
Она с превеликой радостью скользнула внутрь закрытой кареты, которая должна была отвезти их в собственный дом. Теперь они собирались жить на втором этаже, над своим бильярдным клубом. Гриир поднялся вслед за ней и, сильно хлопнув дверцей, опустился на сиденье.
– Наконец-то мы одни! Я безумно устал и хочу есть. А ты? – Его голубые глаза сверкнули. – Я даже не представлял себе, как мало жениху и невесте удается поесть на своем свадебном завтраке. – Он засмеялся и сунул руку под сиденье. – К счастью, повар отложил нам кое-что дополнительно.
У Мерседес заурчало в желудке. Она улыбнулась.
– Да, к счастью. Нам надо наконец-то подкрепиться.
Гриир откупорил бутылку шампанского, пролив немного себе на брюки, когда карета попала в яму.
– Я должен извиниться. Эта карета совсем не та, что у твоего отца.
– Мне все равно. – Теперь они остались одни и хотели сами строить свою жизнь с самого начала. Мерседес взяла бокал, в котором было больше пены, чем вина, осторожно отпила глоток. – Кажется, я никогда раньше не пила шампанское в карете.
Гриир улыбнулся ей невероятно озорной улыбкой, от которой тепло разлилось по всему телу до самых кончиков пальцев.
– Чего еще вы никогда не делали в карете, леди Бэррингтон? – Он скользнул на сиденье рядом с ней. – Может, это? – Гриир нежно дунул ей в ушко и слегка прикусил мочку. – Или это? – Его рука подхватила ее подбородок и повернула лицом к нему, чтобы поцеловать ее в губы. Она, наслаждаясь, утонула в поцелуе. Как же ей не хватало этого!
– А как насчет вас, дорогой сэр? Это вы делали? – Мерседес протянула руку, положив ему между ногами.
Гриир засмеялся. Снова прильнув к ее губам, ощутил легкий привкус шампанского, пока Мерседес расстегивала его брюки.
– Вы способны шокировать кого угодно, мадам. Не думаю, что меня когда-нибудь раздевали в карете.
– Ха! Помнишь, ты говорил, что не удивишься ничему, чего бы я ни сделала. – Мерседес бросила на него соблазнительный, полный лукавства взгляд. – Спорим, я смогу "удивить" тебя еще немного. – С этими словами она начала двигать рукой. – Возможно, после этого ты сможешь "удивить" меня.
Но, честно говоря, он уже это сделал.