- Нет. - Она покачала головой, осторожно погладила свой большой - последние месяцы беременности - живот и снова посмотрела на дверь. - Это Мэллори Морган, не так ли?
Гейб проследил за ее взглядом и увидел, что предмет их внимания беседует с двумя учредителями и основными членами Комитета, седовласыми сестрами Де Марко, также являющимися клиентами "Стал Секьюрити".
- Она.
- Я так и думала.
Анна-Лиза, старшая из сестер Де Марко, улыбалась словам Мэллори, пока Элеонор, младшая, в ожидании рассматривала нового администратора.
- Откуда она здесь?
- Это длинная история, но ее можно сократить: мы искали нового администратора, который подыщет место для проведения показа мод.
Гейб быстро взглянул на свою невестку.
- И?
- Давай скажем так, что некоторые из моих волонтеров позаботились о том, чтобы нанять ее.
- Которые же?
Лайла пожала плечами.
- Можно ей доверять? Она действительно квалифицированный администратор? Не нужно ли прятать кошельки, когда эта женщина находится поблизости?
- Ты шутишь?
- Я бы не прочь пошутить, но, к сожалению, богатые люди не забывают того, что происходит с их деньгами. - Лайла сделала паузу, чтобы отпить минеральной воды из высокого бокала. - Ходит много слухов по поводу того, как она получила эту работу. - Она наклонила голову и внимательно посмотрела на своего деверя. - Ясно, что кто-то поспособствовал ее продвижению, но, кажется, никто не знает, кто именно.
Гейб пожал плечами.
- Что за намеки? Я уже сказал, что пришел сюда, чтобы насладиться компанией своей любимой беременной невестки.
В голубых глазах молодой женщины мелькнул озорной огонек.
- Не выдумывай. Мы оба знаем, ты здесь потому, что Доминик попросил тебя присмотреть за мной, пока он в Лондоне.
- Сдаюсь. - Гейб преградил дорогу проходившему мимо человеку, чтобы он случайно не зацепил Лайлу. - И что в этом плохого?
- Абсолютно ничего. За исключением того факта, что если он не перестанет нервничать, то окажется в больнице раньше меня. И не притворяйся, будто его поведение не кажется тебе излишне суетливым, - продолжала она тараторить, не давая Гейбу рта раскрыть. - На днях я говорила с Купером и знаю, что за спиной Доминика вы все называете его "ненормальный папаша".
Гейб заулыбался бы, если бы не увидел, как волнение исказило нежное лицо невестки.
- С ним все будет в порядке, Лай. Он просто парень, привыкший к действиям, а ожидание ребенка требует терпения. Вдобавок он считает, что обязан защищать свою жену, он ответственен за тебя. Поэтому я не удивлен, что он ведет себя, как…
- Сумасшедший? - сухо подхватила она.
- Точно. Очень верное определение, хотя ты, вероятно, хотела бы быть немного более самостоятельной. - Гейб воспользовался заминкой и поменял бокал шампанского у проходившего мимо официанта, - Возможно, если Доминик имел бы больше дел, он бы не чувствовал себя выбитым из колеи. Он всегда занимал себя работой, когда был ребенком, и чем больше был занят, тем меньше проблем имел.
Некоторое время она изучала его, затем медленно кивнула.
- Возможно, ты и прав. Я пытаюсь сделать так, чтобы он не беспокоился обо мне, и, наверно, он расценил это как мое легкомыслие, словно я в нем не нуждаюсь. А это далеко не так. - Она мило улыбнулась. - Для мужчины ты очень проницателен.
- Спасибо. - Он улыбнулся в ответ.
Они несколько секунд наслаждались молчанием, а затем внезапно очутились в потоке людей: одни восклицали по поводу беременности Лайлы, другие спрашивали о Доминике, третьи обсуждали погоду, бал и, конечно, нового администратора.
Прошел целый час, прежде чем они снова остались одни и смогли просто, без лишних слов обозреть толпу. Если глаза Лайлы перебегали с одного лица на другое, то Гейб смотрел лишь на Мэллори. Та прошла в глубь зала и остановилась около пожилой пары, с заинтересованным лицом прислушиваясь к разговору.
Внезапно девушка обернулась и взглянула прямо на Гейба, словно они были связаны невидимой нитью, и люди кругом исчезли. Их немой диалог длился мгновение, затем она вздернула подбородок и отвернулась.
- Знаешь, а мы с Морган посещали один колледж, - заметила Лайла. - Она на несколько лет младше меня, но уже тогда… у нее имелась совершенно определенная репутация.
- Какая именно? - Гейб резко повернулся к невестке.
- Необузданность. Не могу сказать, что я обращала внимание на младшие курсы, но припоминаю разговоры о катании на лошадях под луной, что, кстати, привело к разрушению поля для гольфа. Я помню, как судачили, что Кэл Морган позволяет своей дочери делать все, что ей заблагорассудится: например, однажды она улетела с подругами на карнавал в Рио. Ей едва исполнилось шестнадцать.
Гейб попытался представить себе, что значит иметь такую свободу, и не смог. Семья Стил переезжала с одной военной базы на другую, и о поездках в Рио он мог только мечтать.
- Веселенькое детство.
- Неужели? - поджала губы Лайла. - Тебе ли с твоим повышенным чувством ответственности не знать.
- Но…
- Я считаю, что очень опасно предоставлять подобную свободу подросткам, нет ни правил, ни ограничений. - Лайла замолчала, затем сделала глубокий вдох. - О боже, я говорю, как моя бабушка.
- Нет, - выразительно протянул Гейб, - ничего подобного.
Его взгляд заставил обоих рассмеяться. Лайла дотронулась пальцами до его плеча.
- Разве не печально, что не нашлось никого, кто бы ограничил желания Мэллори, хотя бы ради ее собственной безопасности? Каким родителем нужно быть, чтобы позволить девочке укатить в Южную Америку без надзора?
Эгоцентричным мерзавцем Кэлом Морганом, подумал Гейб, но не успел ответить, как Лайла прижала ладошку к животу.
- Ох.
Гейб сразу напрягся.
- Что? - Шутки в сторону, ему и думать не хотелось, что сделает с ним Доминик, если что-то случится с его женой.
- Газированная вода, - призналась блондинка, - прости. - Она сунула ему в руку свой стакан и быстро направилась в сторону дамской комнаты.
С выражением облегчения, благоговения и страха - лучше иметь дело с террористом, чем с беременной женщиной, - Гейб наблюдал за Лайлой. Ее легкая скользящая походка превратилась в тяжелую поступь гусыни с явным смещением центра тяжести.
Затем его взгляд снова вернулся к тому месту, где стояла Мэллори, но она исчезла.
Он сам не помнил, как очутился под открытым небом. На широком дворе, украшенном огромными горшками с яркими цветами, стояли железные столики. Вечер был теплый, наполненный запахами свежескошенной травы.
Кивнув нескольким знакомым, сидевшим под тентом, Гейб прошел к перилам, за которыми начинался бассейн.
Мэллори смотрела на воду. Она обернулась при его приближении, и было видно, как напряглись ее плечи. И тогда Гейб решил, что сделает все возможное, чтобы восстановить между ними перемирие, которое царило тогда в ресторане в ночь поцелуя. Гейб знал, что добиться ее расположения будет непросто.
- Сюрприз, - протянула Мэллори. - Неужели к нам пришел мистер Вездесущий?
- Мне тоже приятно видеть тебя, милая.
- Конечно. - Мэллори потянула паузу, прежде чем искоса взглянула на него. - Не секрет, что я неотразима. - Она не сводила с него глаз, накручивая на палец тонкую прядь волос.
Человек ненаблюдательный, вероятно, упустил бы из виду, что ее манеры и тон слегка изменились, но только не тот, в работе которого жизнь и смерть зависели от малейшего нюанса.
- Не спорю, - в голосе Гейба послышалось любопытство.
- О боже. - Мэллори полностью развернулась к нему. - Как драматично. Я очень надеюсь, что ты приехал сюда не ради моей несчастной судьбы.
- А почему же еще?
- Обещай не расстраиваться.
- Я попытаюсь уцелеть. - Из всех "достоинств", которые он ценил в ней - высокомерие, безудержный гнев и стойкое нежелание знаться с ним, - флирт стоял на последнем месте. Однако ему следовало помнить, что Мэллори на редкость непредсказуемая особа… как, впрочем, и он.
- А я-то питала иллюзии насчет твоей преданности, но, боюсь, на сегодня я занята.
- Неужели? - Гейб приподнял бровь.
- Да.
- Дай угадаю. Рауль?
Пока она вспоминала имя, ее глаза сузились.
- Ах, Рауль. Как бы мне хотелось сказать "да", но бедняжка приходит в себя после последнего интимного марафона. Так уж случилось, что я здесь совершенно официальное лицо. Ты, возможно, еще не слышал, но меня наняли на должность администратора.
- Моя невестка что-то мне говорила. Прими мои поздравления.
- Спасибо. - Отличная возможность для нее указать ему на то, что она сама может побеспокоиться о себе. - А кто твоя невестка?
- Полагаю, ты ее знаешь, - небрежно бросил Гейб. - Роскошная беременная блондинка.
- Лайла Кантрелл твоя невестка? - Мэллори выпрямила спину. - С каких это пор?
Габриэль почувствовал приступ удовлетворения: она проявила к нему чуть больше интереса, чем намеревалась.
- Теперь она Лайла Стил. Они с Домиником отпраздновали годовщину свадьбы в феврале.
- Ой, я пропустила свадьбу. Конечно, год назад… я была в Сиднее на регате. - Мэллори издала легкий вздох и склонила голову в раздумье. - Нет, подожди, регату проводили в марте. В феврале я ездила в Нью-Йорк на неделю высокой моды. - Она неопределенно махнула рукой. - Во всяком случае, приятно узнать, что кто-то нашел настоящую любовь, пока ты бездумно тратишь деньги. - Она расплылась в лучезарной улыбке, но глаза остались холодными. Он машинально вытянул руку в ее направлении.
- Мэллори…
- О, смотри, - весело воскликнула она, ловко увернувшись из-под его руки. - Разве не Лайла спешит сюда? Она, должно быть, ищет тебя. Я откланиваюсь.
- На самом деле, - Гейб загородил девушке дорогу, - я уверен, Лайла ищет нас обоих. Она что-то упоминала насчет показа мод и что ей нужно поговорить с тобой. Я пообещал найти тебя и передать ее пожелания.
- И ради этого ты сюда пришел? - спросила Мэллори как раз в тот момент, когда Лайла подошла к ним.
- А я-то недоумевала, куда ты пропал, - заворковала блондинка, в ее голубых глазах блеснул огонек понимания. - Неудивительно, - она заговорщицки подмигнула Мэллори. - Мужчины клана Стил просто физически не могут противиться шарму красивых и умных женщин. Их к ним как магнитом тянет. - Она искренне улыбнулась. - Привет, я Лайла. Полагаю, нас представляли друг другу раньше, но очень приятно наконец-то поздороваться должным образом. Особенно после того, как мы много дней не могли состыковаться по телефону.
Немного ошарашенная добрым приемом, Мэллори неуверенно улыбнулась в ответ:
- Мне тоже очень приятно.
- У меня есть предложение, - вмешался в женский щебет Гейб. - Мы подвезем Мэллори до дома, и у вас будет отличный шанс обсудить ваши дела в машине, а мисс Морган не придется ждать такси. - Он перевел взгляд с Лайлы на Мэллори.
- Однако…
- Правильно, - вскинулась беременная жена Доминика Стила. - Такси можно прождать целую вечность, сегодня же субботний вечер. Кроме того… - блондинка кинула на Гейба многозначительный взгляд, - я бы не прочь сменить компанию. Бывают минуты, когда даже красивейший мужчина может утомить.
- Отлично, - быстро вставил Гейб. - Я подгоню машину к выходу, пока вы обе со всеми попрощаетесь.
И одарив обеих женщин галантной улыбкой, он направился к дверям.
Глава шестая
- Итак, ты опять со мной не разговариваешь, - нарушил тишину Гейб.
Не отрываясь от окна, Мэллори едва разлепила губы, чтобы подтвердить его догадку, но передумала.
Они высадили Лайлу около дома у подножья Денверского холма и сейчас направлялись в сторону города.
Мэллори и так обращалась с ним любезнее, чем он заслуживал. Всю дорогу они с Лайлой болтали о шоу мод, обменивались идеями и проектами. На приеме Мэллори выказала тактичность и приняла предложение Гейба о переговорах в машине, но отметила, как он ловко обманул ее.
Гейб задал известный вопрос-трюк, чтобы Мэллори сама загнала себя в ловушку. Однажды она попробовала и знает, что получится.
Он скажет что-нибудь приятное или обидное, она разозлится, или удивится, или встревожится. А на сегодня вполне достаточно волнений. Пока они беседовали у бассейна, ее сердце успело раз сто упасть в пятки, а живот сжаться, и хуже всего было то, что ей никак не удавалось сконцентрироваться, потому что в мозгу билась шальная мысль о втором поцелуе.
Мэллори уже давно решила, что никакого второго поцелуя не будет, но неожиданное появление Гейба на банкете спутало ей все карты. В перспективе она надеялась восстановить между ними те прохладные отношения, какие они имели в прошлом.
Ей следовало игнорировать его, а если это не сработало бы, то она должна была сказать, что в свете последних событий - наличие выгодной работы - она в его помощи и участии не нуждается и, следовательно, желает общаться на уровне "здравствуй" и "до свидания".
Однако она поступила иначе - ввязалась в беседу и позволила увезти себя. И вот они одни в машине в ночи, и она настороженно прислушивается к каждому его вздоху, к каждому движению, пульс бешено стучит, а тело напрягается до судорог.
Где-то в глубине подсознания всплывали дикие идеи: а не сесть ли ему на колени, погрузить пальцы в волосы и прижаться к этим насмешливым непокорным губам?
Опасаясь собственных фантазий, Мэллори только крепче сжимала зубы.
- Ладно, не хочешь разговаривать, тогда слушай, - беспечно заявил Гейб, как будто прочитав ее мысли. - Потому что я хочу, чтобы ты знала: я сожалею о том, что случилось между нами в последний раз.
Закусив губу, Мэллори сосредоточилась на пейзаже за окном. Она мота и имела право - женщина, как никак - сожалеть о поцелуе, но то, что мужчина сожалеет о нем, унижало ее.
- Я говорю не о поцелуе, - продолжил Гейб, словно на самом деле был ясновидящим, - а о том, что позволил тебе думать, будто мой интерес к тебе ограничивается исключительно физическим влечением. На самом деле я вижу в тебе незаурядную и талантливую личность.
О черт, и как она должна реагировать на такое заявление?
- Мне лестно… спасибо.
Проблема заключалась в том, что он опять опередил ее и сказал ей то, что она хотела услышать, но никак не могла точно сформулировать.
- Я признался тебе в этом, чтобы избежать недоразумений.
Снова повисло молчание. Чувствуя себя немного растерянной, Мэллори выглянула в окно, надеясь, что свежий ветер охладит голову, и снова удивилась. Шоссе осталось позади, они повернули в сторону района огромных современных особняков.
- Куда мы едем? - спросила она.
- Ко мне, - ответил он, поворачивая на широкую, хорошо освещенную дорогу, ведущую к дому из камня и стекла, с баскетбольной площадкой и гаражом на три машины.
Одна дверь начала подниматься. Мэллори резко повернулась к Гейбу:
- Это невозможно. Я согласилась на то, чтобы ты довез меня до моего дома. Ты меня обманул…
- Расслабься, Мэл, - твердо произнес Гейб. - Я привез тебя сюда не для секса, если ты об этом подумала. - Он заглушил двигатель и нажал на кнопку пульта, чтобы опустить дверь гаража. - Не то чтобы я был против, если ты решишься. - Томные нотки в его голосе заставили девушку сдвинуть колени и скрестить руки на груди. - Послушай, - Гейб открыл дверь. - У меня сейчас живет собака моего брата Дейка. Мне нужно выпустить пса погулять, пока он не сгрыз все ножки у ближайшего стола. У тебя есть отличная возможность увидеть, как я живу. Клянусь, я не сделаю ничего против твоей воли.
- Ладно, - проворчала она. - Я подожду тебя здесь.
Гейб беспечно дернул плечом.
- Как хочешь. Я недолго.
С непроницаемым лицом Мэллори уставилась в ветровое стекло, краем глаза наблюдая за ним.
Она с облегчением выдохнула воздух и скрестила ноги, когда Гейб скрылся за дверью. Теперь можно и осмотреться.
Рядом стояла серебристая спортивная машина. Ничего удивительного, в ее фантазиях он должен был водить именно такую машину и жить где-нибудь в пентхаусе небоскреба или на худой конец в собственном замке.
Однако гоночный автомобиль являлся единственным предметом роскоши, в то время как остальные вещи выдавали в Габриэле Стиле скорее фанатичного спортсмена, чем денди из высшего общества: три велосипеда, пара каяков, инвентарь для игры в хоккей. В углу Мэллори увидела газонокосилку, лопаты, садовые и строительные инструменты, а также гантели, верстак и красный сундучок со столярными и плотничьими мелочами. Все было разложено в определенном порядке и выглядело весьма аккуратно.
На поверку Гейб оказался вовсе не Джеймсом Бондом, как она считала. И к чему пудрить девушке мозги? Вот она, например, никогда не выдавала себя за того, кем не являлась.
Никогда не пряталась в машине, потому что боялась признаться в собственных чувствах.
Мэллори едва не подпрыгнула от возмущения. Чем дольше она сидела в машине, тем отчетливее видела в себе трусиху.
Затаив дыхание, она выбралась наружу и проскользнула в дом.
Быстрый осмотр убедил ее в том, что она находится в комнате, одновременно служившей кладовой и прихожей: высокие потолки, пол в клетку и блестящие комоды из дерева вишни.
Прислушавшись, она уловила бормотание Гейба и направила свои шаги на голос. Миновала огромную кухню с различными современными приспособлениями из нержавеющей стали, обнаружив там еще больше блестящих комодов, широкую черную барную стойку из гранита с огромным количеством высоких табуретов, прилепившихся к ней, как пуговицы на рубашке. За кухней следовала гостиная, где перед камином выстроился ряд глубоких кресел и диванов из кожи темно-вишневого цвета, на полу лежал на удивление красивый ковер, выполненный в восточном стиле.
Ведомая слухом, Мэллори очутилась у комнаты, которая, по-видимому, являлась кабинетом Гейба. Тот разговаривал по телефону, прислонившись бедром к столу из красного дерева; он успел снять пиджак и галстук, расстегнуть воротник и закатать рукава рубашки.
При виде его обнаженных по локоть рук у Мэллори внезапно пересохло во рту.
- Отлично, Джейк. - Увидев в дверях Мэллори, он удивленно приподнял брови и помахал перед собой указательным пальцем, предупреждая, что разговор не займет много времени. - Я встречусь с Купером. И… - он хохотнул, - ты прав, ему это не понравится.
От звука его смеха Мэллори почувствовала приятную дрожь в коленях и принялась размышлять, что бы случилось, если бы он обнял ее. Она чувствовала: что-то мощное возникло между ними с момента их встречи "У Аннабел". Теперь джинн выпущен из бутылки, и обратно его не загнать, пока не случится нечто непредвиденное, например, падение смертоносного метеорита.
И зачем ждать? Почему не положить конец этому физическому голоду прямо сейчас?
Ее неожиданное поведение заставит его потерять контроль над ситуацией. К тому же секс - приятное времяпрепровождение при обоюдном согласии. Они вместе станцуют горизонтальное танго… и ничего серьезного.
Решение созрело в ее голове моментально, и она не стала медлить, одну за другой вытащила из волос шпильки, бросила их на пол, взбила волосы руками.
Гейб выпрямился.