Коробка для бедных. Ли старалась не думать об этом. Ее жизнь уже никогда не будет прежней, и ей наконец нужно с этим смириться. Найти в себе мужество забыть Девона. Он же давно забыл о ней.
По другую сторону занавески радостный и неунывающий Адам разводил огонь в очаге.
- На улице сыро, холодно и немного грязно, но снег закончился, - весело сообщил он.
- Что ты хочешь - зима, - сказала старуха Эдит и заковыляла из спальни в комнату. - Мне нужно выпить чашечку чая.
Ли в это время кормила своего сына. И мама, и малыш чувствовали себя хорошо. Закончив кормление, Ли оделась.
Откинув занавеску, Адам ворвался в спальню в тот самый момент, когда она расчесывала волосы пальцами, поскольку гребня у нее не было. Он и раньше часто врывался к ней. Она старалась не злиться на него.
- Мальчик или девочка? - спросил он, посмотрев на ребенка, лежавшего на кровати.
- Мальчик, - тихо сказала Ли. Она быстро заплела волосы в косу, завязав ее тесьмой, которую вытащила из своей блузы. Эту блузу ей пришлось продать.
- Я рад, что с ним все в порядке, - сказал Адам, переминаясь с ноги на ногу.
- Спасибо. Я тоже очень рада.
- Ли?
- Да? - отозвалась она, взяв на руки сына.
- Ты выйдешь за меня замуж? - выпалил Адам. Это было так неожиданно, что Ли даже показалось, что она ослышалась. Ей, по правде говоря, очень хотелось, чтобы так оно и было. - Прошу тебя, Ли.
Из другой комнаты на нее во все глаза смотрела старуха Эдит. Их взгляды встретились. Повитуха еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. Она понимала, что Ли сейчас в полном смятении.
И все-таки ей стоит подумать над предложением Адама. Для нее сейчас это единственный выход из того трудного положения, в которое она попала. Он - хороший человек. Жаль, конечно, что Адам останется без работы, ведь мельник наверняка выгонит беднягу за отказ жениться на его дочери. Впрочем, парень он работящий, не пропадет. Честно говоря, больше всего Ли волновало другое. Она знала, что никогда не сможет полюбить Адама.
Ли никогда не сможет дать ему того, что он хочет, и это сломает ему жизнь.
Грустно улыбнувшись, она произнесла:
- Адам, для меня это большая честь.
- Значит, ты согласна?! - радостно воскликнул Адам.
- Я не могу принять твое предложение.
- Почему? - нахмурившись, спросил он.
- Адам… - начала было она и замолчала. Как же ей объяснить, почему она не может выйти за него замуж? Ли понимала, что своим отказом причинит ему боль. Ей очень не хотелось огорчать Адама, ведь он всегда хорошо к ней относился. Он стал ее защитником тогда, когда она больше всего нуждалась в помощи.
В этот момент резко открылась входная дверь и в дом вошла миссис Питни. Ее появление было таким же эффектным, как выход главной героини в кульминационный момент театрального спектакля. Миссис Питни сопровождала ее сестра Лизбет и муж сестры, здоровенный и неуклюжий мужик по имени Хью.
- Надеюсь, что я не опоздала, - объявила миссис Питни. - Ты еще не успел сделать ей предложение, Адам? Ты не можешь отказаться от выгодной женитьбы ради этой женщины.
Услышав ее слова, Адам побагровел от злости. Даже Ли ощутила, как кровь приливает к ее щекам. Старуха Эдит ехидно ухмыльнулась.
- Я уже попросил ее выйти за меня замуж, - храбро ответил Лдам. - Я буду просто счастлив, если она станет моей женой.
- О-о, это убьет меня! - воскликнула миссис Питни, - Убьет! - повторила она, повернувшись к своей сестре и ее мужу, громко выражавшим ей свое сочувствие.
- Я люблю ее, мама.
Услышав это признание, Ли съежилась от страха. Она посмотрела на старуху Эдит, взглядом умоляя ее о помощи. Та в ответ только пожала плечами. Ли понимала, что повитуха не сможет спасти ее.
- Это ты во всем виновата! - закричала, можно сказать, даже завизжала миссис Питни, обращаясь к Ли. - Он был послушным мальчиком до того, как встретил тебя.
Такая характеристика явно не понравилась Адаму. Он вышел вперед, намереваясь отстаивать свои желания. Тетка Лизбет подскочила к нему и стала что-то громко кричать, постоянно повторяя, что он "просто глупый мальчишка". Тем временем младенец, решив, наверное, что вокруг слишком шумно, издал громкий крик.
Ли не вмешивалась в эту семейную ссору, а Адам пытался успокоить обеих женщин. Она взяла из буфетного ящика, служившего младенцу колыбелью, одеяльце и укрыла им своего ребенка, защищая его от холода, поскольку входная дверь до сих пор была открыта.
Ли следовало уйти. Миссис Питни все равно не позволит ей остаться. Наверное, ей стоит обратиться к викарию и его жене. Они помогут ей найти новое пристанище.
Неожиданно миссис Питни закричала так громко, что заглушила всех своих родственников. Замахав руками на сына и сестру, она воскликнула:
- Тише, тише! Посмотрите, кто приехал! Это же наш граф. Подумать только, его экипаж у двери моего дома!
Ли вытянула шею, пытаясь что-нибудь разглядеть. Семейству Питни, столпившись у двери, закрывало ей весь обзор. Она увидела, как изящный экипаж графа Раскина въехал на скотный двор. Цвета Раскина, ярко-красный и зеленый, четко выделялись на фоне деревянных построек. Кучер в красно-зеленой ливрее управлял упряжкой великолепных гнедых лошадей.
Ли не раз встречалась с графом в Лондоне. Она прожила у миссис Питни целый месяц, прежде чем узнала, кому принадлежат окрестные земли. Раски - так называли графа его друзья - был убежденным холостяком и никогда не общался с дебютантками. Они с Девоном были лучшими друзьями и все время появлялись вместе на различных спортивных соревнованиях и прочих подобных мероприятиях.
Дверь экипажа открылась, и миссис Питни присела в глубоком реверансе. От возбуждения дрожали даже ленты на ее черной шляпе. Однако вместо любезного Раски из экипажа вышел Девон с непокрытой головой. Свою шляпу он прошлой ночью оставил в доме миссис Питни. За Девоном из экипажа вышли викарий и его приветливая супруга.
Миссис Питни и все, кто находился в доме, отошли от двери. Ли оказалась в самом центре этой маленькой компании. Она держала на руках ребенка, крепко прижимал его к себе.
Ей очень хотелось куда-нибудь убежать и спрятаться.
Глядя на Девона, можно было подумать, что он не спал всю ночь. Его волосы были растрепаны, а лицо покрыто щетиной. Своим острым взглядом он сразу же нашел Ли и пристально посмотрел на нее.
- Бенджамин, - четко и громко произнес он. Это имя было ей неизвестно.
- Что ты сказал?
- Ты попросила меня придумать имя ребенку. Я решил назвать его Бенджамином Маршаллом. В честь моего деда.
Маршалл. Девон дает ее сыну свою фамилию. Он заявляет на него свои права. От изумления Ли просто лишилась дара речи, а старуха Эдит издала радостный вопль.
Глава 8
- Все так, как я и предполагала! - воскликнула миссис Питни и, повернувшись к своему сыну, сказала:
- Теперь ты веришь мне? Этот ребенок - незаконнорожденный сын Хаксхолда.
Ли хотела возразить ей, но старуха Эдит схватила ее за руку, давая ей понять, что сейчас лучше промолчать.
В этот момент заговорил Девон.
- У нашего викария есть специальное разрешение, - сказал он.
- Разрешение на наш брак? - спросила Ли. Глупо, конечно, было спрашивать о том, что и так являлось вполне очевидным.
- Да, - спокойно ответил он, словно его спросили, понравился ли ему сыр.
Викарий Райт проявил большую любезность и все ей разъяснил.
- Лорд Раскин, - сказал он, - настаивает на том, чтобы в нашем приходе все время хранился один такой документ. На всякий случай. Будучи холостяком, он убежден в том, что наша жизнь полна неожиданностей, и поэтому он хочет предусмотреть все возможные варианты. Я уверен, что он будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что этим разрешением воспользовался его близкий друг лорд Хаксхолд.
Ли посмотрела на Девона. В его зеленых глазах была какая-то тревога.
- Ты не хочешь жениться на мне, - сказала она. Он раздраженно поморщился.
- Наоборот. Я вернулся сюда для того, чтобы жениться на тебе.
Когда-то давно она страстно мечтала о том, чтобы он женился на ней. Сейчас же его предложение вызвало в ней только тревогу и волнение.
Викарий Райт, по роду своей деятельности привыкший успокаивать прихожан и улаживать все недоразумения и споры мирным путем, вмешался в их разговор.
- Лорд Хаксхолд мне все объяснил, - сказал он. - Моя жена будет свидетелем. Может быть, вы, миссис Питни, тоже согласитесь быть свидетелем?
- Да! - с готовностью воскликнула она, не обращая никакого внимания на то, что ее сын вышел вперед, крепко сжав кулаки.
- Скажи ему, что ты не хочешь выходить за него замуж, Ли, - сказал Адам. - Скажи ему, что я люблю тебя.
- Ты не знаешь, что такое любовь, - возразила ему мать.
- Я знаю, что ничего похожего я не чувствовал к дочке мельника, - ответил Адам.
Его слова вызвали бурный протест тетки Лизбет и ее мужа. Все его родственники хотели, чтобы он забыл Ли. Викарий Райт с женой пытались восстановить мир, а старуха Эдит, глядя на весь этот переполох, весело хихикала.
Спокойствие в конце концов было восстановлено, и сделал это Девон. Достав из кармана часы и посмотрев на них, он снопа положил их в карман, а потом командным тоном объявил:
- Через пятнадцать минут я должен уехать. Ли, ты хочешь выйти замуж за этого молокососа?
Адам был оскорблен.
- Я люблю ее, - гордо заявил он.
- Да, - ответил Девон, - но ты не в состоянии содержать се. Я не хочу, чтобы Бен жил как простой крестьянин. Господи, парень, разве ты не видишь, что она рождена совсем для другой жизни?
- Она сама должна решить, - не сдавался Адам, - я не позволю вам запугивать ее.
Девону явно не понравились его слова. Он недовольно поморщился, а миссис Питни схватила сына за руку, пытаясь оттащить его в сторону.
- Думай что говоришь, Адам. Это же Хаксхолд.
Ли встала между двумя мужчинами. Она все еще держала спящего ребенка на руках.
- Прекратите этот спор, пока вы не наговорили друг другу лишнего.
- Скажи ему, что ты хочешь выйти за меня замуж, - попросил ее Адам. - Он не может просто взять и увезти тебя.
- Адам, - сказал викарий. - Мисс Карлтон должна сама принять решение.
- Но он увезет ее от меня, - возразил Адам. - Я не позволю ему сделать это. Я буду защищать ее.
- Я не могу выйти за тебя замуж, - спокойно сказала Ли. - Ты заслуживаешь большего, чем то, что я могу тебе дать.
- Конечно! - согласилась миссис Питни. - Я тебе об этом постоянно говорю!
- Это все потому, что он - лорд, - с горечью в голосе произнес Адам, посмотрев на Ли.
- Это все потому, что он - отец ее ублюдка, - пояснила ему мать.
Ли чуть не задохнулась от злости. Как смеет эта женщина оскорблять ее сына! Она шагнула вперед, но Девон остановил ее.
- Я попросил бы вас немедленно покинуть этот дом, - сказал он и с такой ненавистью посмотрел на миссис Питни, что даже Ли испугалась.
- Но это мой дом, - возразила женщина.
- В таком случае я сделаю вашему сыну дырку в голове, и мы с вами будем квиты.
Он настолько спокойным голосом произнес эти слова, что никто сразу не понял их истинного смысла. Первым всполошился викарий. Он принялся успокаивать миссис Питни и ее родственников, а те совместными усилиями начали подталкивать Адама к двери. Однако Адам не хотел уходить.
- Ли, я люблю тебя.
- Но я не люблю тебя, Адам.
Ей трудно было заставить себя произнести эти слова. Она знала, что они больно ранят Адама. Он спас ей жизнь, и Ли готова была пожертвовать чем угодно для того, чтобы избавить его от боли, и все же она должна быть с ним честной до конца.
Все застыли в нерешительности, не зная, что предпринять.
Всех удивил Адам. Он резко повернулся и выбежал из дома. Его родственники бросились за ним. Мать парня громко звала его по имени и обещала похлопотать насчет дочери мельника.
- Вот и хорошо, - сказала жена викария, - можно считать, что дело улажено.
- Это точно, - согласилась старуха Эдит.
Викарий Райт, кивнув головой, сказал:
- Думаю, что мы можем начать брачную церемонию.
- Нет, - ответила Ли. - Девон, мне нужно поговорить с тобой.
- Поговорим после церемонии, - твердо заявил он.
- Нет, прямо сейчас. И наедине, - заявила Ли. Она была такой же упрямой, как он сам.
- В этом доме нам негде уединиться, - возразил он.
- Пойдем в спальню, - предложила Ли и сразу направилась прямо туда, решив, что он последует за ней. Так, собственно говоря, он и поступил.
Она подождала, пока он опустит занавеску. В спальне было всего одно окно, и сквозь него в комнату проникали лучи тусклого зимнего солнца. На душе у Ли сейчас тоже было тускло и безрадостно. Ли слышала какой-то шум, доносящийся из-за занавески. Она знала, что старуха Эдит будет подслушивать. Похоже, что викарий с женой тоже решили к ней присоединиться. Что ж, она, к сожалению, не сможет им помешать.
Девон тоже понял, в чем дело. Он быстро отодвинул в сторону занавеску и застал всю компанию на месте преступления. Викарий, его жена и повитуха, покраснев от стыда, быстро отбежали в противоположный конец комнаты.
- Ты не можешь жениться на мне, - тихо сказала она, лорду переходя к делу.
- Тебе не понравилось имя, которое я выбрал для малыша?
- Имя? - удивленно повторила она. - Бенджамин - прекрасное имя. Мне кажется, что твой дед будет очень недоволен.
- Мой дед умирает, Ли.
Ей показалось, что в комнате стало очень душно. Она медленно опустилась на кровать.
- Умирает?
- Я получил известие от родственников. Мне нужно было прибыть в Лондон еще вчера вечером. Я решил отправиться коротким путем, но мой конь потерял подкову, и я оказался здесь.
- Умирает? - снова повторила она. Никто из ее близких родственников еще не умирал. Маркиз Керкби, пусть и не входил в их число, но занимал важное место в ее жизни. Он был, что называется, "лучшим врагом". Само его существование оказывало огромное влияние на жизнь ее семьи.
- В это трудно поверить, не так ли? - словно прочитав ее: мысли, спросил Девон. - Мне всегда казалось, что он будет жить вечно. Давай поскорее поженимся.
Он вел себя как делец при заключении сделки. Трудно поверить, что именно с этим человеком всего год назад ей было легко и весело.
- Девон, ты не хочешь на мне жениться.
- Я не могу оставить тебя и Бена на произвол судьбы, Ли. Ты слышала, что сказала миссис Питни? Ты действительно хочешь, чтобы Бена всю жизнь называли ублюдком?
- Но какое тебе до этого дело? - тихо спросила она. Девон, протянув руку, осторожно погладил младенца по спинке.
- Я дал ему жизнь, - сказал он, посмотрев на Ли. Их взгляды встретились. - Я слышал его первый вздох. Мне все равно, кто его настоящий отец. У меня на этого ребенка больше прав, чем у любого другого мужчины.
Ли почувствовала, как холодок пробежал по ее спине. Что ж, похоже, ее надеждам не суждено сбыться. Она ожидала услышать другой ответ. Ответ, который касался бы лично ее. Когда-то он уговаривал ее убежать вместе с ним, потому что любил ее.
С тех пор как они снова встретились, он ни разу не заговорил с ней о любви.
Ли молчала, погрузившись в мрачные мысли. Девон решил прервать эту затянувшуюся паузу.
- Мне абсолютно все равно, что думают обо мне эти крестьяне и высший свет Лондона. Я - Хаксхолд. Я живу по своим собственным законам.
Она кивнула в ответ, ощущая на сердце какую-то неприятную тяжесть.
- А как же другие твои дети? - спросила она.
- Какие дети?
- Я знаю, что у тебя есть дети от твоих многочисленных любовниц, - сказала Ли, отвернувшись от Девона. - Говорят, что их у тебя полдюжины, не меньше.
- Всего полдюжины? А что же мне делать с остальными?
Он явно смеялся над ней, и это привело ее в ярость.
- Очень рада, что мне удалось развеселить вас, милорд, - сказала она, встав с кровати.
- Не стоит дуться, Ли. Я и не знал, что ты слушаешь всякие сплетни. Было время, когда мы с тобой лучше понимали друг друга.
- Иногда мне кажется, что я тебя совсем не знаю. Этот выстрел попал точно в цель.
- Тогда мы с тобой квиты, - ответил он. - Ты тоже немало удивила меня.
- Это получилось совершенно случайно, - сухо ответила она.
- То же самое могу сказать и о себе, - произнес Девон, откинув волосы со лба. Она вспомнила, что из-за нее он не спал всю ночь, помогая ребенку появиться на свет, а она даже не поблагодарила его.
- У меня нет детей, Ли, - сказал он.
- Что?! - воскликнула Ли. А она еще хотела извиняться перед ним! Да ни за что на свете! - Все говорят, что у тебя их целая куча. Ты - личность известная.
- Скорее - печально известная, - сказал Девон. В его глазах заблестели озорные огоньки. - Я знаю, что обо мне говорят, Ли. Однако я-то себя знаю лучше. У меня было всего три любовницы. Не одновременно, конечно. Я всегда вовремя платил по счетам, никогда не нарушал данного мною слова и никогда не заводил и не собираюсь заводить внебрачных детей. Ты разочарована? - усмехнувшись, спросил он.
Ему, конечно, удалось слегка пристыдить ее, но она все-таки не смогла сдержаться и произнесла:
- Однако это не означает, что ты будешь хорошим мужем.
- Тогда давай позовем Адама, - раздраженно бросил он. - Я не собираюсь тебя с ним сравнивать, - выпалила Ли.
Она начала осторожно укачивать ребенка. - Совершенно неважно, кто станет моим мужем, главное, что я потеряю свободу. И это меня совсем не радует.
Удивленно вскинув брови, Девок осмотрел комнату. Его мимика была красноречивее всяких слов. Он ясно дал ей понять, что эта ее нынешняя свобода для него всего лишь пустой звук.
- Этого, конечно, очень мало, - согласилась она, - но это мое и только мое. Я пытаюсь измениться, Девон. Ради своего ребенка.
- В таком случае, не нужно останавливаться на достигнутом. Нужно смело идти вперед. Я обещаю тебе, что Бен не будет ни в чем нуждаться.
Ли замерла на месте. "А как же мы, Девон? - хотелось ей спросить. - Что будет с нами?" Но она не могла задавать ему подобные вопросы, поскольку боялась услышать ответы на них. Нет, она не будет ни о чем его спрашивать; просто отбросит в сторону свои личные переживания. Сейчас ей нужно думать не о себе, а о своем ребенке.
Девон прав. Поддавшись своим романтическим чувствам, она поверила в то, что сможет идти по жизни собственной дорогой. И все же она понимала, что это противоречит здравому смыслу. Они с Беном умрут от голода.
- Ты официально признаешь Бена своим сыном? - спросила ока.
- Но он не сможет унаследовать титул.
Он недовольно передернул плечами. Похоже, он уже задумывался над этим вопросом.
- Нет, не сможет, Моя семья никогда не допустит этого. После меня титул унаследует Рекс или кто-нибудь из его сыновей.