- Я не знал, Хаксхолд, что ты решил связать себя узами брака, - сказал он. - Мы уже сто лет не видели тебя в столице.
Девон пожал плечами.
- Да, решил, - ответил он, не поднимая глаз от своих карт. - Извини меня за то, что я схватил твою жену за ногу, - сказал Карратерс, добродушно ухмыльнувшись.
- Все уже давно забыто, - ответил Девон.
В разговор вступил Вилан.
- Карратерс мог бы и лично принести ей свои извинения, но… его не представили даме, - сказал он. Вилан намекал на то, что им хочется узнать имя супруги Девона.
- Это правда, - пробормотал Девон.
Его ответ их явно разочаровал, и Скарлетон решил взять быка за рога.
- Когда же ты женился? Кто твоя прелестная избранница? - спросил он.
И тут Девон вспомнил, что Скарлетон - лучший друг его кузена Рекса. Возможно, если бы этот вопрос ему задал кто-нибудь другой, то он бы и ответил на него по-другому. Девон понял: все, что он сейчас скажет, будет слово в слово передано Рексу. Именно Рексу, а не кому-либо другому.
Рекс и его мать Венеция уже долгое время были для Девона постоянным источником неприятностей. Его тетка никогда не отличалась особенной заботливостью. Она наотрез отказалась принимать участие в воспитании Девона, когда он осиротел. Дело в том, что Девон мешал ее сыну унаследовать титул.
В течение многих лет она всячески оскорбляла и унижала его, пытаясь доказать, что он недостоин титула маркиза Керкби.
И тут Девона осенило. Он понял, что его женитьба положит конец всем ее притязаниям на титул. Желательно только, чтобы она узнала об этом после того, как он приедет в Лондон.
Понимая, что его брак приведет тетку в бешенство, и зная о том, что почти никому не известно, чем он все эти месяцы занимался, Девон ответил так:
- Как вы думаете, почему я покинул Лондон?
- Неужели для того, чтобы жениться? - недоверчиво спросил Скарлетон. - Мне казалось, что ты уехал из Лондона из-за дуэли с Джулианом Карлтоном. Из-за чего вы тогда сцепились? А-а, кажется, из-за той хорошенькой девчонки, из-за его сестры. Редгрейв тогда усиленно ухаживал за ней.
Девон весь напрягся, услышав его слова.
- Как ты думаешь, что с ней случилось? - громко икнув, спросил Вилан. Он налил себе еще вина и передал бутылку Карратерсу.
- Кто знает? - ответил Скарлетон. - Эти Карлтоны - странные люди, не правда ли, Хаксхолд? Я рад, что ты всадил пулю в Джулиана. Наконец-то справедливость восторжествовала.
Вот он, долгожданный момент, когда Девон мог сказать: "Я женился на Ли Карлтон".
Однако он ничего не сказал. Его все еще терзали сомнения. Их брак произведет настоящий фурор в обществе. О нем еще долго будут говорить. Вся эта история много лет будет будоражить умы людей.
Ли предостерегала его, но Девон решил, что она напрасно беспокоится. Он всегда делал то, что хотел и когда хотел, и вот сейчас он решил, что еще не совсем готов открыть всю правду.
Девон выиграл две партии и почти ничего не рассказал своим приятелям. Чем меньше они знают, тем лучше. Теперь пришло время распрощаться с ними и отправиться спать.
- Джентльмены, прошу извинить меня, - сказал он и встал, бросив карты на стол. В этот момент в комнату вошел герцог Вейбридж.
- Эй, Вейбридж, ты можешь занять мое место, - крикнул Девон.
- Но мы хотим отыграться, - запротестовал Карратерс.
- У меня есть идея получше, - ответил Девон. - Весь мой выигрыш пойдет в уплату за вино. Я предупрежу Фрэнсиса.
Были времена, когда он играл с ними в карты до утра. Поднимаясь по лестнице в свою комнату, Девон вдруг понял, что все эти развлечения нравились ему до тех пор, пока он не встретил Ли.
Войдя в комнату, он увидел, что она уже спит. Девон начал раздеваться. Спящая Ли казалась ему спокойной и безмятежной, словно ангел. И такой же невинной и чистой.
Ли. Его жена. Она запросто может разбить его сердце на мелкие куски. Один раз она уже сделала это.
Он вспомнил о том, что сказал ему Скарлетон. Что ж, наверное, это хорошо, что люди думают, будто Ли сбежала к нему. Это придаст их истории некий романтический оттенок. В обществе любят романтические истории.
Это также заставит всех поверить в то, что Бен - его сын.
Девон подошел к колыбели. К своему удивлению, он обнаружил, что Бен не спит.
Он осторожно взял малыша на руки. Изумленно посмотрев на него, Бен прижался к его груди. Глядя на эту беззащитную кроху, Девон почувствовал, как его душа наполнилась любовью и умиротворением.
Он впервые почувствовал себя отцом.
Девон не думал, что когда-нибудь ему доведется испытать такое.
И он позволил себе немного помечтать. Качая младенца на руках, он представил, что Бен его ребенок. Его родной сын.
Ли так и не поняла, что прервало ее сон. Была поздняя ночь.
Возможно, пришло время кормить Бена, но ребенок не плакал.
Огонь, горевший в камине, отбрасывал причудливые тени.
Откинув назад волосы, она прищурилась и, посмотрев в ту сторону, поняла, что в комнате находится еще кто-то. На фоне камина выделялся мужской силуэт.
Девон.
Из одежды на нем были только кожаные бриджи для верховой езды. Ли не сразу поняла, что он держит на руках Бена.
Опершись на локоть, она смотрела на него как зачарованная. Девон не знал, что она проснулась. Он ворковал с малышом, что-то тихо говорил ему, словно они были одни в целом свете. Девон держал Бена так, чтобы ребенку было видно его лицо, - одной рукой он поддерживал шею малыша, а другой - спину. Он осторожно качал Бена, как обычно это делала Ли.
В этот момент Ли поняла, что любит Девона.
Да, ей казалось, что это случилось уже давно. Однако все, что она раньше чувствовала, нельзя было сравнить с той огромной и всепоглощающей любовью, которая сейчас переполняла ее душу и сердце.
Любовь оказалась сильнее и прекраснее, чем то "волшебство", что она ощутила, когда он впервые поцеловал ее. Любовь - это радость, которую испытывает человек, просто потому, что рядом с ним находятся те, кого он любит.
Девон и Бен.
Ли была сейчас так счастлива, что позабыла обо всех своих сомнениях и страхах. Ей было достаточно того, что она любит. И с любовью к ней пришла вера и надежда.
- Девон, - позвала его Ли.
Он сразу повернулся к ней.
- Я не хотел тебя будить.
Ей нужно было заплести волосы в косу, чтобы они не мешали ей. Встряхнув головой, Ли отбросила их за спину.
- Ты не разбудил меня. Странно, конечно, но мне кажется, что ты совсем не пьян.
- Карратерс и его приятели уже достаточно набрались, когда я присоединился к их компании. Я пил эль, а они пили вино до тех пор, пока не упали под стол.
Услышав ее голос, Бен забеспокоился.
- Он проголодался, - сказал Девон. Подойдя к кровати, он положил ребенка рядом с ней. Ли перевернулась на бок, и Бен сразу начал искать ее грудь. Увидев это, они оба засмеялись.
- Он совершенно здоров, - сказал Девон, с умилением глядя на ребенка. - Прошлой ночью мне показалось, что с ним не все в порядке, - признался он. Повернувшись, он хотел уйти, чтобы не мешать матери и ребенку, но Ли остановила его.
- Не уходи.
Девон удивленно посмотрел на нее.
- Ложись на кровать рядом с нами.
Ей не нужно было повторять свою просьбу дважды. Он снял бриджи и нырнул под одеяло на своей половине кровати. Ли почувствовала, как матрас прогнулся под весом его тела.
Понимая, что он наблюдает за ней, Ли спустила с плеча ночную рубашку. Ее сосок слегка сжался, ощутив холодный ночной воздух, однако Бен быстро взял его в рот и начал сосать.
Девон лежал, прижавшись грудью к ее спине и вытянув свои ноги вдоль ее ног. Опершись на локоть, он наблюдал за Беном.
Это был очень интимный момент. Ли поняла, что теперь они стали одной семьей.
Девон откинул ее волосы с плеча.
- Мне всегда хотелось распустить твои волосы, одну за другой вытаскивая из них заколки.
Ли улыбнулась, подумав, что это наверняка бы ей понравилось.
Девон положил голову ей на плечо и, протянув руку, обнял ее и ребенка.
- Он - просто подарок судьбы, Ли. Ты не представляешь, что он для меня значит.
- Он - твой сын, - тихо сказала она. Девон прижался губами к ее плечу.
- Мой сын, - произнес он.
Его переполняло счастье. Ли чувствовала, что его тело излучает тепло, и это тепло согревало ее душу.
- Он - наш первенец. У нас с тобой еще будут дети, - пообещала Ли.
Она думала, что он поддержит ее, но Девон молчал. Повернув голову, она посмотрела на него и замерла от удивления.
Его глаза были такими печальными, что Ли не на шутку испугалась.
- Что случилось, Девон?
Он вздрогнул так, словно его неожиданно вернули в реальность из мира его мыслей.
- Нет, ничего, - ответил он и улыбнулся. Улыбка получилась натянутая.
- Девон… - начала Ли, но он не дал ей договорить.
- Мне нужно поспать, Ли. Завтра - очень важный день. Завтра я представлю тебя своей семье, - сказал он и, повернувшись на бок, действительно заснул, по-прежнему крепко прижимая ее к себе.
Бен наелся и тоже заснул, прямо возле ее груди. Он так уютно устроился подле нее, что Ли решила не класть его в колыбель. Она лежала между мужем и сыном, вспоминая печальные глаза Девона, и сон к ней не шел.
Глава 12
Утром Девон встал первым. Ли проснулась, услышав плеск воды. Он принимал ванну. Ей не хотелось открывать глаза. В этот момент громко заплакал Бен, и ей поневоле пришлось это сделать.
- Не знаю, смогу ли я когда-нибудь выспаться, - пробормотала она.
Несмотря на то что Девон поставил возле камина ширму, Ли все-таки могла видеть его, В зеркале, стоявшем на туалетном столике, отражалось его мускулистое тело, погруженное в ванну. Его шея и грудь были покрыты густой пеной цитрусового мыла, которое он так любил.
Она его хорошо видела, и он ее тоже видел. Их взгляды встретились. Слегка опустив глаза, он посмотрел на расстегнутый лиф ее рубашки, который почти полностью открывал ее груди.
Улыбнувшись, он сделал глубокий вдох и нырнул в воду с головой, чтобы смыть с себя мыло. Он уперся ногами в края ванны, пролив на пол воду. У него был такой смешной вид, что Ли не удержалась от смеха. Все сомнения и тревоги, мучившие ее ночью, рассеялись при свете дня.
Бен, похоже, не захотел больше ждать и решил напомнить о себе. Ли занялась ребенком, а Девон тем временем вылез из ванны и вытерся.
Ли хорошо понимала, что он сейчас стоит за ширмой совершенно обнаженный. Ночью он спал, прижавшись к ней, и она все время ощущала тепло его тела.
Девон оделся очень быстро. Он никогда не придавал большого значения своему внешнему виду. Пригладив рукой свои влажные волосы, он сказал:
- Я попросил Фрэнсиса собрать нам в дорогу еду. Он положит в корзину хлеб, сыр и эль. Если мы поспешим, то ближе к вечеру уже будем в Лондоне. Ты за полчаса соберешься?
- Да.
- Прекрасно, - сказал он и, погладив Бена по щеке, подошел к двери. - Я пришлю Бесс, чтобы она помогла тебе. Ну, вот и все. Жду тебя внизу.
Он вышел. Через минуту в дверь постучали.
- Войдите! - крикнула Ли, и в комнате появилась Бесс. С ее помощью Ли оделась очень быстро. Потом Бесс уложила ее волосы, закрепив прическу шпильками. Ли понравилось, как горничная причесала ее. У нее не было ни перчаток, ни украшений, ни сумочки. На ногах у нее были все те же изрядно поношенные полуботинки, которые выглядели еще ужаснее, чем ботинки Девона. Несмотря на все это, она чувствовала себя королевой.
Ли надела на Бена мягкое шерстяное платьице, которое жена викария привезла ей из церкви, запеленала его, а потом завернула в одеяло. Теперь она готова была спуститься вниз. Ли накинула на плечи свой красный плащ и вышла из комнаты.
Внизу, в общем зале, было на удивление много посетителей. Отовсюду доносились обрывки разговоров, веселый смех и крики официантов. Кого здесь только не было: конюхи сидели рядом с лордами, а фермеры - рядом с кучерами. Ли показалось, что с утра все любители выпить были какими-то сонными.
Ли стояла у двери, оглядывая зал. Она искала Девона. Ли так и не увидела его, но зато стала свидетелем одного забавного происшествия.
Двое мужчин, стоявшие рядом с ней, вдруг резко замолчали и попятились назад. Один из них даже снял шляпу и поклонился ей. Потом ее заметили другие и тоже замолчали. Так продолжалось до тех пор, пока в зале не воцарилась полная тишина. Все мужчины, разинув рот, уставились на Ли.
Такого фурора ее появление в зале не производило даже в то чудесное время, когда она была дебютанткой. Держа ребенка на руках, она беспокойно поежилась.
Молчание нарушил лорд Карратерс. Посмотрев на нее своими налитыми кровью глазами (похоже, он еще не до конца протрезвел после вчерашней пирушки), он воскликнул:
- Черт возьми, да это же Ли Карлтон!
Так ее инкогнито было раскрыто.
Ли хотелось убежать и снова вернуться в комнату. Там она будет в полной безопасности. Однако в тот самый момент, когда приятели Карратерса начали наперебой выкрикивать ее имя, в зал вошел Девон.
Оглядевшись по сторонам, он быстро оценил ситуацию и начал пробираться сквозь толпу к тому месту, где стояла Ли.
- Я возьму ребенка, - сказал он, подойдя к ней. Ли молча передала ему Бена.
- Смелее, - прошептал он ей.
Она кивнула в ответ. Взяв Ли под руку, Девон повел ее сквозь толпу. Ли гордо вскинула голову, несмотря на то что у нее от страха подкашивались ноги.
Какой-то джентльмен отошел в сторону, уступая им дорогу. Некоторые мужчины даже снимали шляпы, когда они с Девоном проходили мимо них.
- Почему они все уставились на меня? - шепотом спросила она у Девона.
- Разве ты не догадываешься почему? - удивленно спросил он.
Она так ничего и не успела ответить, потому что в этот момент они поравнялись с лордом Карратерсом. Ли решила, что пришло время нарушить молчание. Сейчас или никогда, подумала она. В конце концов, этот мужчина первым узнал ее. Нет больше смысла притворяться.
- Лорд Карратерс, - приветствовала она его, слегка склонив голову.
- Мисс Карлтон, - пробормотал он. Казалось, что Карратерс был несказанно удивлен тем, что она заговорила с ним.
- Нет, не мисс Карлтон, - поправил его Девон. - Это моя жена, леди Хаксхолд.
Если ли бы лорд Карратерс держал в руках кружку с элем, то он, как и вчера, обязательно уронил бы ее. Повернувшись к лорду Вейбриджу и лорду Скарлетону, он вопросительно посмотрел на них. Ему хотелось, чтобы они подтвердили, что он не ослышался. Они, как и Карратерс, находились в состоянии крайнего изумления.
- Пойдем, Ли. У нас мало времени. Нам необходимо как можно быстрее попасть в Лондон, - сказал Девон.
- Прошу вас, передайте мои наилучшие пожелания вашей супруге, - сказала Ли Карратерсу и последовала за мужем.
- Я никогда еще не видел, чтобы Карратерс терял дар речи. Сегодня это случилось с ним дважды, - сказал Девон, когда они вышли из гостиницы. Он помог Ли сесть в экипаж и, передав ей ребенка, сам забрался внутрь. - Вчера он и его приятели устроили мне настоящий допрос. Они хотели узнать, на ком я женился. - После этих слов Девон постучал по стене, дав кучеру сигнал отправляться в дорогу.
- Что же, тайна раскрыта, - сказала Ли, обняв Бена.
- Ее бы все равно раскрыли, рано или поздно.
- Да, - согласилась она. - Однако они все как-то странно на меня смотрели. Я имею в виду - до того, как узнали меня.
- Ты изменилась, Ли. Ты уже не похожа на ту юную девушку, какой была год назад.
Его слова удивили ее.
- И как же я изменилась? - спросила Ли. Она не замечала в себе никаких перемен. Правда, ей теперь казалось, что она постарела на целую жизнь, поумнела и, самое главное, поняла, что в мире много зла и несправедливости, а она всего лишь слабая и ничтожная песчинка.
- Твое лицо изменилось. Исчезла детская наивность. Она вздохнула.
- Да, я утратила былую свежесть.
- Ты не права. Раньше ты смотрела на мир глазами маленького и беззащитного олененка. Ты была всего лишь дебютанткой. Теперь ты повзрослела, стала женщиной. В тебе появилось некое спокойствие и умиротворение. Когда ты стояла там, на лестнице, с ребенком на руках, все мужчины, находившиеся в зале, глядя на тебя, вспомнили итальянскую Мадонну. Я знал, что ты была очень напугана, но старалась не показывать этого. Именно твоя хрупкость, ранимость, беззащитность так сильно подействовали на всех тех мужчин, заставив их сердца биться еще быстрее.
"А как же ты? - хотела спросить Ли. - Твое сердце стало биться быстрее?" Однако не спросила. Как можно задавать такие вопросы мужчине, который всю ночь лежал в постели рядом с ней, мужчине, который согревал ее теплом своего тела, пока она кормила сына?
Но сегодня утром Девона словно подменили. Он снова стал холодным и сдержанным. Казалось, что он чем-то озабочен. Его рука лежала на сиденье рядом с ее рукой, и при этом он даже не попытался прикоснуться к ней.
- Карратерс приедет в Лондон еще до наступления вечера, - сказал он. - Держу пари, что утром уже весь город будет знать о нашем браке.
Ли сразу вспомнила о своих родителях и братьях.
- Жаль, что эту новость распространит именно Карратерс.
- А мне кажется, что тебя беспокоит другое. Тебе хочется узнать, как будет себя вести Джулиан, когда узнает о нашем браке.
- Ты прав, - призналась она. - Интересно, как он отреагирует на это?
- Об этом знает только он сам.
Затем они долго обсуждали ужасное состояние английских дорог. Девон постоянно просил кучера ехать как можно быстрее, и поэтому им часто приходилось менять лошадей.
Чем ближе они подъезжали к Лондону, тем спокойнее становился Девон. Он почти все время держал Бена на руках. Его привязанность к ребенку возросла настолько, что Ли уже не беспокоилась о своем будущем. Она решила не задавать Девону никаких вопросов до тех пор, пока он не встретится со своим дедом.
Однако, не удержавшись, она все-таки спросила:
- Когда ты в последний раз виделся со своим дедом?
- Наверное, год тому назад, - ответил он. Ли поняла, что он уехал из Лондона сразу после дуэли.
Она догадалась также, что он не расположен к общению. Ли отодвинулась в дальний угол экипажа и погрузилась в размышления.
Пейзаж за окном постепенно менялся. Теперь они ехали по населенной местности, и движение на дороге стало более оживленным. Ли несколько раз ездила по этой дороге в Лондон, однако сейчас она замечала то, на что раньше просто не обращала внимания. Когда экипаж въехал в город, она смотрела на людей, идущих по улице, внимательно вглядываясь в их лица. Почему она раньше не видела, как много на улицах нищих и детей-сирот?
Когда они проезжали мимо женщины, которая сидела прямо на мостовой, кормила ребенка грудью и пила джин, Ли взяла Бена и прижала его к себе.
- Ли, тебе плохо? - спросил Девон. - У тебя лицо стало белым как полотно.
- Я просто увидела нечто ужасное.