Анна не удержалась и чмокнула девочку в носик, так и напрашивавшийся на поцелуй.
- Потрясающий слон: Самый красивый слон из всех, каких я видела.
- Я уже почти закончила. - Грейс нервничала и ничего не могла с собой поделать. - Второй этаж и кухня убраны. Я не знала, что бы ты хотела… я пожарила свинину с картошкой и поставила в холодильник.
Анна выпрямилась, собралась скинуть туфли, но вовремя опомнилась. Хороша же она! Разбрасывает вещи, когда Грейс еще убирает дом.
- Отлично. Я приготовлю ужин, но завтра мне не удастся освободиться пораньше, так что свинина будет очень кстати.
- Ну, я… - начала Грейс и умолкла.
Она устала, вспотела и мучительно ощущала превосходство Анны, свежей, оживленной, в красивом деловом костюме и накрахмаленной блузке. Даже выбившиеся из узла волосы ничуть не портили образ уверенной в себе деловой женщины и только усиливали ее сексуальность, решила Грейс, стараясь не пялиться уж слишком откровенно. А эти туфли… такие красивые, и кожа кажется такой мягкой… Пальцы Грейс стыдливо поджались в поношенных кроссовках.
- Стирка тоже почти закончена. Полотенца в сушилке. Я не знала, куда ты захочешь положить свои вещи, поэтому сложила все на кровати в комнате.
- Большое спасибо. Так трудно снова войти в колею даже после недолгого отсутствия. Две недели кажутся вечностью. - Анна оборвала себя. У нее никогда не было домработницы, и она совершенно не представляла, как себя вести. - Я разберусь. Хочешь выпить чего-нибудь холодного?
- Нет, спасибо. Нет. Я должна поскорее закончить и перестать болтаться у тебя под ногами.
"Любопытно", - подумала Анна, не в силах припомнить, видела ли когда-либо Грейс взвинченной или недружелюбной. Хотя они не так уж хорошо знают друг друга… Ладно. Так или иначе, но необходимо прояснить ситуацию.
- Грейс, если у тебя есть время, я хотела бы с тобой поговорить.
- Да-да. - Рука Грейс нервно заметалась по трубе пылесоса. - Конечно. Обри, я иду в кухню с миссис Куин.
- И я! - Обри соскочила с кресла и бросилась в кухню. Когда туда вошли женщины, она уже лежала на полу, раскрашивая жирафа в красный цвет.
- Наш любимый цвет на этой неделе. - Грейс автоматически прошла к холодильнику и достала кувшин с приготовленным ею лимонадом, - Обри не бросает карандаш, пока он не сотрется, и только тогда переходит к другому.
Грейс открыла шкафчик, протянула руку к стакану и замерла.
- О, прости. Я не подумала.
- О чем?
- Распоряжаюсь тут как хозяйка.
"Ага, - подумала Анна, - вот в чем проблема. Две женщины - один дом. Не она одна испытывает неловкость".
Анна вынула из пакета спелый помидор, внимательно его осмотрела и положила на рабочий стол. Будущим летом она обязательно попробует вырастить свои собственные.
- Знаешь, что мне понравилось, как только я вошла в эту кухню? Здесь сразу же чувствуешь себя как дома. Я бы не хотела, чтобы это изменилось.
Анна продолжала выгружать на стол купленные овощи.
Когда рядом со сладким перцем появился пакетик грибов, Грейс чуть не сказала, что Этан не любит грибы, но вовремя спохватилась.
- Теперь это твой дом. Ты, наверное, захочешь все переделать по-своему.
- Не буду спорить. Я подумывала о кое-каких изменениях. Ты не нальешь лимонад? У меня уже слюнки текут.
"Изменения. Вот оно, начинается", - с горечью подумала Грейс, наливая лимонад в два стакана и в пластмассовую чашечку для Обри.
- Иди сюда, малышка, только не расплескай.
- Ты не хочешь спросить меня, какие изменения? - удивилась Анна.
- У меня нет на это права.
- С каких это пор мы заговорили о правах?
Услышав раздраженный тон Анны, Грейс вскинула голову.
- Я работаю на тебя… во всяком случае, пока.
- Если ты собираешься заявить об уходе, то точно испортишь мне настроение, и не на один день. Мне плевать на болтовню об эмансипации. Не успею я остаться в этом доме одна с четырьмя мужиками, как на меня скинут девяносто процентов домашних дел. Может, не сразу. - Анна зашагала туда-сюда по кухне. - Но именно этим все закончится. И никто не вспомнит, что я работаю полный рабочий день. Кэм ненавидит домашнюю работу и сделает все, что угодно, лишь бы улизнуть от нее. Этан достаточно аккуратен, но, чтобы заставить его что-то сделать, его сначала надо поймать. А Сет, ну, Сету десять лет, и этим все сказано. Филип бывает здесь только в выходные, и легко предугадать его главный козырь: "Не я тут пачкал, не мне и убирать". Анна резко развернулась:
- Ты все еще собираешься сказать мне, что уходишь?
Грейс опешила. Она впервые видела Анну в ярости и не могла не признать: зрелище - впечатляющее.
- Ты заговорила об изменениях, и я решила, что ты хочешь меня уволить.
- Я бы хотела сменить обивку на диване и сделать новые подушки, - нетерпеливо сказала Анна, - а не потерять человека, от которого, как я прекрасно понимаю, зависит мое душевное здоровье. Неужели ты думаешь, что я не знаю, кто позаботился о том, чтобы я не вернулась в дом, полный немытой посуды и грязного белья? Я что, по-твоему, похожа на идиотку?
- Нет. Я… - Грейс вздохнула с облегчением. - Я из кожи вон лезла, чтобы ты заметила.
- Ну, ладно. - Анна с теплотой посмотрела на нее. - Почему бы нам не присесть и не начать сначала?
- С удовольствием. Прости меня.
- За что?
- За все гадости, что я думала о тебе в последние дни. - Грейс улыбнулась во весь рот. - Я забыла как сильно ты мне нравишься.
- Грейс, я здесь в подавляющем меньшинстве, и мне просто необходима чья-то помощь. Я не знаю точно, как Куины привыкли жить, и, поскольку я здесь чужая…
Грейс в изумлении раскрыла рот.
- Ты не чужая. Ты жена Кэма.
- А ты была частью его жизни, частью жизни их всех гораздо дольше. - Увидев, что Грейс собираемся что-то возразить, Анна подняла руки, - Ладно, сдаюсь. Давай проясним все до конца и забудем. Делай все, что делала до сих пор, и я буду счастлива. И благодарна тебе, поскольку смогу сосредоточиться на своем браке, на Сете, на своей работе. Мы все прояснили? - и поскольку я чувствую, что ты добрый и чуткий человек, признаюсь: я нуждаюсь в тебе гораздо больше, чем ты - во мне. Так что я сдаюсь на твою милость.
Грейс засмеялась, и на ее щеках появились ямочки.
- Мне почему-то кажется, что для тебя нет ничего невозможного.
- Может быть, но клянусь, я не желаю быть волшебницей. Грейс, не оставляй меня без поддержки. Одной мне не справиться со всеми этими мужчинами.
Грейс помолчала, задумчиво покусывая губу.
- Если ты собираешься переобить диван в гостиной, придется сменить шторы.
- Я тоже так думаю.
Женщины были довольны, что их мнения совпадают.
- Мама, хочу писать!
Грейс вскочила и подхватила на руки отчаянно прыгавшую на одной ножке Обри.
- Мы сейчас вернемся.
Анна рассмеялась, закатала рукава и взялась за свой фирменный соус. Приготовление любимых блюд всегда успокаивало ее. И доставляло удовольствие, тем более сейчас, когда она не сомневалась, что делает еще один шаг в деле покорения Куинов. И ей явно удалось подружиться с Грейс.
Анна всегда мечтала о дружеских отношениях с соседями - преимуществе маленьких городков и тесных общин на окраинах больших городов, таких, как итальянский район Питсбурга, где она выросла. Одна из причин, почему ей не нравился Вашингтон - недостаток общения с окружавшими ее людьми. Вроде они есть, и в то же время ощущаешь почти полный вакуум.
И вот теперь она подружилась с женщиной, которой искренне восхищалась.
Когда Грейс и Обри вернулись в комнату, Анна улыбнулась:
- Столько кошмаров слышишь от родителей, приучающих детей к горшку.
- Ну, удачи и неудачи чередуются. - Грейс чмокнула Обри и опустила ее на пол. - Обри у нас хорошая девочка, правда, малышка?
- Я не намочила трусики и получу монетку для свинки-копилки.
- Анна расхохоталась, и Грейс пришлось выдать свой педагогический секрет:
- Взятки тоже помогают.
- Голосую за взятки двумя руками.
- Я пойду, закончу с уборкой.
- Ты спешишь?
- Не очень. - Грейс искоса взглянула на кухонные часы. Пожалуй, у нее есть еще час до возвращения Этана.
- Может, составишь мне компанию, пока я вожусь с соусом?
- С удовольствием. - Как давно она не сидела без дела в кухне, болтая с другой женщиной! Почти забыла это простое удовольствие. - Сейчас начнется детская передача. Обри ее обожает. Не возражаешь, если я усажу ее перед телевизором, а пылесосить закончу после передачи?
- Великолепно.
Анна ловко, как заправский повар, нарезала помидор и бросила его тушиться в кастрюльку. - Я никогда не готовила соус из свежих помидоров, - заметила Грейс, вернувшись в кухню. - Всегда пользовалась готовым.
- Уходит больше времени, но поверь: результат того стоит. Надеюсь, ты не подумаешь, что я сую нос не в свое дело, но я слышала о случившемся на днях в баре.
Грейс изумленно замигала и совсем забыла, что собиралась запомнить ингредиенты соуса.
- Тебе рассказал Этан?
- Нет. Чтобы заставить Этана что-то рассказать, пришлось бы тянуть его за язык. - Анна вытерла руки о фартук. - Хочу, чтобы ты знала - мною движет не праздное любопытство; может быть, я чем-то смогу тебе помочь. У меня есть некоторый опыт в таких делах. В попытках изнасилования.
- До изнасилования не дошло, хотя, если бы не Этан… - Грейс не закончила фразу, даже сейчас похолодев при мысли о том, что могло случиться, - Ну, к счастью, он оказался рядом. Я сама виновата, надо быть более осторожной.
Перед мысленным взором Анны мелькнула пустынная темная дорога, она будто снова испытала, как ее швыряют на землю, как гравий впивается в спину…
- Ты не должна ни в чем винить себя.
- О, я не виню себя… не в этом смысле. Я не провоцировала его, наоборот, очень ясно дала понять, что ему не на что надеяться. Но я должна была запереть за Стивом дверь. Я не подумала об этом - непростительная беспечность.
- Я рада, что ты не пострадала, - искренне сказала Анна.
- Но могла пострадать. А я не имею права вести себя беспечно. - Грейс взглянула на дверь в гостиную, откуда доносились бравурная музыка и веселый смех Обри. - Слишком многое поставлено на карту.
- Тяжело одной растить ребенка. Я каждый день сталкиваюсь с проблемами, которые возникают у одиноких матерей. Ты справляешься просто блестяще.
Грейс не просто удивилась, она была поражена. Никто никогда не говорил ей подобных слов.
- Я просто… живу и делаю, что должна.
- Да, но это совсем непросто. - Анна улыбнулась. - Моя мама умерла, когда мне было двенадцать, а до этого она тоже растила меня одна. Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что она была прекрасной матерью. Надеюсь, когда у меня будет ребенок, я смогу хотя бы наполовину быть такой, как она, как ты.
- Вы с Кэмом уже планируете ребенка?
- Я мастер по планированию, - рассмеялась Анна. - Конечно, у нас будут дети, но пока я хочу просто наслаждаться своим браком. - Она выглянула в окно. Тенистые деревья, зеленая лужайка, яркие цветы. - Здесь чудесно растить детей. Ты знала Рэя и Стеллу Куин?
- О да. Они были замечательными людьми. Я очень скучаю по ним.
- Как я жалею, что не застала их!
- Ты бы им обязательно понравилась, - убежденно сказала Грейс.
- Правда? Ты действительно так думаешь?
- Они полюбили бы тебя. И тебя саму, такую, какая ты есть, и то, что ты делаешь для семьи. После смерти Стеллы Куинам было очень тяжело. Может, им действительно надо было разбежаться и найти свой путь в жизни, но после гибели отца они растерялись. Ты помогла им прийти в себя.
- Этан остался.
- Он пустил здесь корни… как морская трава. Но он тоже отдалился. Слишком много времени проводил один. В заливе, в своем доме.
- Я никогда не видела его дом.
- Он прячется на берегу, там, где река поворачивает за набережной, - тихо сказала Грейс. - Этан любит уединение. Когда я была беременна Обри, то частенько выходила погулять. Если вечер был тихим, а ветер дул в мою сторону, я слышала, как он играет на скрипке. Чудесные звуки. И такие печальные.
Глаза, ослепленные любовью, способны видеть некоторые вещи с потрясающей ясностью.
- Ты давно его любишь?
- Мне кажется, всю жизнь, - прошептала Грейс и испуганно вскинула голову. - Ой, прости, я не хотела говорить. Само собой вырвалось.
- Поздно сожалеть. А Этан знает?
- Нет. - Сердце Грейс сжалось от одной мысли о том, как отреагировал бы Этан на ее признание. - Я не должна говорить об этом. Ему бы не понравилось.
- Ну, он нас не слышит, не так ли? - Анна была весьма возбуждена невольным признанием Грейс. Найдя счастье в браке, она хотела того же и для своей новой подруги.
- Зачем я это сказала? Что я наделала! - Грейс прижала ладонь ко рту, чтобы подавить рвущиеся изо рта рыдания. - Я все испортила. Все разрушила, Он теперь даже не хочет подходить ко мне.
- Бедняжка Грейс. - Охваченная сочувствием, Анна отбросила нож и, крепко обняв оцепеневшую Грейс, подтолкнула ее к стулу. - Поверить не могу.
- Правда. Он велел мне держаться от него подальше. - Ее голос задрожал, сорвался. Она всхлипнула. - Боже, какой стыд! Не знаю, что на меня нашло. Я никогда не плачу.
- Значит, пора покончить с традициями. - Анна вынула из подставки несколько бумажных салфеток и протянула Грейс. - Не стесняйся. Пореви. Тебе сразу станет гораздо легче.
- Я чувствую себя такой глупой.
Грейс прижала салфетки к лицу и разрыдалась так, словно прорвало плотину.
- Не вижу ничего глупого. Тебе нечего стыдиться.
- Есть, есть. Из-за моей глупости мы даже не можем оставаться друзьями.
- И что же ты натворила? - ласково спросила Анна.
- Я навязывалась ему. Я подумала, что… после той ночи, когда он меня поцеловал…
- Так он тебя поцеловал? - порвала ее Анна. Ну, значит, все не так уж плохо.
- Он был вне себя от ярости. - Грейс прижала салфетки к глазам, сделала глубокий вдох, пытаясь хоть немного успокоиться. - После того, что случилось в баре. Я никогда раньше не видела его таким. Я знаю Этана много лет, но даже представить себе не могла, что он может быть таким. Я бы испугалась до смерти, если бы не знала его. Он отшвырнул того парня, как пушинку. И потом… его глаза. Они были такими жесткими… совсем незнакомыми… - Грейс вздохнула, признаваясь в худшем. - Возбуждающими. О, какая я испорченная.
- Шутишь? - Анна сжала ее руку. - Меня там не было, но я вся просто дрожу от возбуждения.
Грейс улыбнулась сквозь слезы, вытерла лицо.
- Не знаю, что на меня нашло, но Этан так орал на меня, и я сама разозлилась. Мы ругались всю дорогу до, моего дома. Он требовал, чтобы я бросила работу в баре, и вообще, вел себя так, будто я слабоумная.
- Типичное проявление мужского шовинизма.
- Вот именно. - Грейс кивнула. Гнев снова вспыхнул в ней, хотя Этана не было рядом. - Типичное. Но от него я этого не ожидала. Потом мы упали на траву.
- Неужели? - Анна даже затаила дыхание, ожидая продолжения.
- Он целовал меня, и я целовала его, и это было чудесно. Всю свою жизнь я представляла, как это будет, и все оказалось гораздо лучше моих фантазий. А потом он отстранился от меня и извинился.
Анна закрыла глаза:
- О, какой же он идиот.
- Он велел мне идти в дом, но, когда я уже была в дверях, сказал, что думает обо мне как о женщине. Не хочет думать, но думает. - Грейс помолчала. - И я понадеялась, что все изменится.
- Я бы сказала, что уже изменилось.
- Да, но не так, как я надеялась. Когда я перед вашим приездом убирала дом, он вдруг вошел, и мне показалось, что… может быть… Но ничего не произошло… Он отвез меня домой и сказал, что все продумал, и что больше не дотронется до меня, и еще чтобы я держалась от него подальше. - Грейс глубоко вздохнула. - Вот я и держусь.
Анна не сразу нашлась что сказать, только покачала головой.
- Послушай, Грейс, неужели ты так наивна? - Грейс нахмурилась. - Слепому видно, что этот мужчина хочет тебя и боится до смерти своих желаний. Вся власть в твоих руках. Почему ты ею не пользуешься?
- Власть? Какая власть?
- Если Этан Куин действительно тот мужчина, что тебе нужен, ты можешь вить из него веревки. Тебе просто нужно застать его врасплох и соблазнить.
Грейс фыркнула:
- Соблазнить? Его? Ты думаешь, что я могу соблазнить Этана? Чушь! Я не могу.
- Почему?
- Потому что я… - Должна же быть какая-то веская и очень разумная причина, но почему-то Грейс не могла ее вспомнить. - Не знаю. Думаю, я просто не сумею.
- А я думаю, что у тебя великолепно получится. Если хочешь, я помогу тебе, - предложила Анна.
- Ты?
- А почему бы и нет? - Анна отошла к плите помешать свой соус и подумать. - Когда у тебя ближайший свободный вечер?
- Завтра.
- Хорошо. Успеем подготовиться. Я бы забрала Обри на ночь, но это будет слишком прямолинейно, а мы должны действовать тонко. Есть человек, которому ты можешь ее доверить?
- Мама мечтает забрать ее на ночь, но я…
- Великолепно. С ребенком в доме ты бы чувствовала себя сковано. Я придумаю, под каким предлогом отправить Этана к тебе.
Анна обернулась, окинула Грейс изучающим взглядом. Классически правильные черты лица. Большие печальные глаза. Парень просто обречен на поражение.
- Наденешь что-нибудь простое, но женственное. - Она задумчиво постучала по губам кончиком пальца. - Самое лучшее - пастельные цвета. Светло-зеленый или розовый.
Грейс даже растерялась от такого натиска Анны.
- Ты слишком спешишь.
- Ну, кто-то же должен спешить. Если предоставить вас с Этаном самим себе, то с такой скоростью вы не приблизитесь к друг другу до глубокой старости. Никаких украшений. Минимум косметики. Обычные духи. Этан привык к твоему запаху. Не будем дразнить его.
- Анна, какая разница, что я надену, если его ко мне и на аркане не затащишь?
Поскольку Анна высоко ценила и любила красивую одежду, вопрос Грейс привел ее в недоумение. Поджав губы, она добавила в соус свежий базилик. Вынула из шкафчика глубокую сковородку.
- Одежда имеет колоссальное значение. Мужчинам только кажется, будто им все равно, что надето на женщине… если только она не полуголая. Но на подсознательном уровне они все замечают. Одежда и аромат помогают соединить образ и настроение. Я постараюсь отправить его к тебе поближе к закату. Ты должна зажечь свечи, включить музыку. Куины любят музыку.
- И что я ему скажу?
- Грейс, больше я ничем не могу тебе помочь. Дальше ты должна действовать сама. И держу пари, когда придет время, ты найдешь нужные слова.
Грейс все еще колебалась. Все новые ароматы заполняли кухню, а она продолжала нервно жевать губу.
- Мне как-то не по себе. Получается, что мы заманиваем его в ловушку.
- И как это влияет на твое решение?
Грейс наконец сдалась:
- У меня есть розовое платье. Я купила его к свадьбе Стива пару лет назад.
- Оно тебе идет?
- Ну… - Легкая улыбка заиграла на губах Грейс. - Шафер Стива намертво приклеился ко мне еще до того, как разрезали свадебный торт.
- Отлично.