- Я же не сказала, что он легкомысленный. Просто медлительный. Замечала, как они еще подростками смотрели друг на друга. Уж лет десять прошло. Я и Стелла - упокой господь ее душу - несколько раз говорили об этом.
Люси вздохнула, ковыряя вилкой фруктовый салат, и не только потому, что следила за поглощаемыми калориями.
- Стелла видела своих мальчишек насквозь.
- Вот именно. Я так и сказала ей однажды: "Стелла, твой Этан влюблен в девчонку Монро". А она рассмеялась и ответила: "У него детская влюбленность в тяжелой форме, но иногда это лучшее начало для настоящего чувства". Я так и нe поняла, почему Этан не вмешался, когда Грейс начала встречаться с Джеком Кейси. Джек мне никогда не нравился.
- Он был неплохим парнем, просто слабохарактерным, - тихо, как настоящая конспираторша, сказала Люси и кивнула на Этана и Грейс, появившихся с другой стороны дома. Они шли, держась за руки, Обри спала на его плече.
- В этом парне нет ни одной слабой клеточки. - Мамаша Кроуфорд пошевелила бровями и плотоядно ухмыльнулась. - И медлительность может быть очень приятной в постели, не так ли, Люси?
Люси разразилась оглушительным смехом:
- Может, мамаша, может. Еще как!
В блаженном неведении относительно домыслов, порожденных невинной прогулкой вокруг дома в жаркий летний день, Грейс остановилась у одного из столов, чтобы налить себе и Этану холодного чая. Не успела она и до половины наполнить первый стакан, как подбежала ее сияющая мать.
- О, позвольте мне подержать мою ненаглядную малышку. Ничто так не успокаивает, как спящий ребенок на руках. - Не закрывая рта, но старательно понизив голос, Кэрол осторожно вынула Обри из рук Этана. - И хороший предлог посидеть немножко в тишине. Нэнси Клермонт мне все уши прожужжала. А вы, молодежь, отдохните, повеселитесь.
- Я как раз хотела уложить ее, - начала Грейс, но мать решительно замахала свободной рукой.
- Ни к чему, совсем ни к чему. Мне так редко удается побыть с ней. Идите, продолжайте свою прогулку. Лучше идите в тень, солнце сегодня совершенно невыносимое.
- Хорошая мысль, - прошептал Этан, когда Кэрол поспешно покинула их, воркуя над спящей Обри. - Немного тени и немного тишины нам не повредит.
- Ну… хорошо. Час у меня еще есть. Потом мне придется уйти.
Этан увлек Грейс к деревьям, предвкушая, как найдет укромное местечко и снова поцелует ее, поэтому смысл ее слов дошел до него не сразу.
Только на опушке он остановился и хмуро вставился на нее.
- Уйти куда?
- На работу. Я сегодня работаю в баре.
- Сегодня у тебя выходной.
- Был… то есть да, обычно выходной, но я взяла дополнительные часы.
- Ты и так слишком много работаешь.
Грейс рассеянно улыбнулась, наслаждаясь относительной прохладой.
- Ну, всего несколько лишних часов. Шайни любезно предоставил мне возможность заработать на машину. О, как здесь чудесно. - Грейс закрыла глаза и глубоко вдохнула влажный, прохладный воздух. - Анна сказала, что ты с братьями будешь играть. Как жаль, что я не услышу.
- Грейс, я говорил тебе, что, если дело в деньгах, я помогу.
Она открыла глаза.
- Этан, мне не нужна твоя помощь. Я умею работать.
- Да, ты умеешь работать. И, черт побери, это почти все, что ты умеешь. - Он отошёл от нее. Вернулся. - Ненавижу твою работу в баре. Она замерла. Ей показалось, что она чувствует, как костенеет позвоночник, позвонок за позвонком.
- Я не хочу снова сражаться с тобой. Это нормальная работа, ничуть не хуже других.
- Я не сражаюсь. Я просто говорю.
- В его глазах бушевал такой гнев, что Грейс отпрянула и пятилась, пока не уткнулась спиной в ствол дерева.
- Я уже это слышала, - ровным голосом сказала она. - И это ничего не меняет. Я там работаю и буду работать дальше.
- Ты нуждаешься в отдыхе.
- Не нуждаюсь.
Черта с два, не нуждается. Под ее русалочьими зелеными глазами уже появились усталые тени, а она спокойно сообщает, что будет таскать тяжелые подносы до двух часов ночи!
- Ты заплатила Дэйву за машину?
- Половину. - Господи, какое унижение! - Он все понимает и отсрочил второй платеж до следующего месяца.
- Ты не будешь ему платить. - Это самое малое, что он может сделать и сделает. - Я заплачу.
Мучительное чувство стыда мгновенно улетучилось. Грейс гордо вскинула голову:
- Нет, ты не сделаешь этого.
Может, в других обстоятельствах Этан стал бы ее убеждать, упрашивать или просто заплатил бы Дэйву, не сказав ей ни слова, но с того момента, как он утром увидел ее, все чувства постепенно разгорались, как на медленном огне, обострялись, вытесняя все здравые мысли. И теперь он мог лишь действовать. Не сводя с нее глаз, он поднял руку, схватил ее за шею.
- Помолчи.
- Этан, я не ребенок. Ты не можешь командовать мною, - Ее сверкающие глаза словно прожигали его насквозь.
- Я вижу, что ты не ребенок. Но делай то, что я говорю.
Грейс не заметила, когда перестала дышать, не заметила, когда задрожала, не заметила, когда вцепилась в дерево. Лишь смутно ощутила грубую кору под ладонями. И она уже не понимала, о чем он говорит. Просит принять несколько сотен долларов за машину или…
- Этан..
Его вторая рука очутилась на ее груди. Он не хотел этого, но пальцы по собственной воле накрыли и стали ласкать ее грудь. Ее блузка еще была влажной, и он чувствовал, как согревается под тонкой тканью ее кожа.
- На этот раз делай что я говорю.
Ее глаза стали огромными. Он падал в них, тонул в них. Ее сердце колотилось прямо в его ладонь. Его губы впились в ее рот со страстной жадностью, которую он не мог, да и не желал больше сдерживать. Он услышал ее сдавленный стон, и это только возбудило его еще больше.
Его пыл, его натиск ошеломил и ее. Он причинил ей боль; но она готова была терпеть ее бесконечно.
Ощущения сменялись слишком быстро, чтобы можно было отделить одно от другого, но все они были пронзительными, захватывающими. Его руки, казалось, были везде: резкими рывками поднимали ее блузку, гладили груди, царапая кожу шершавыми ладонями. Этан пошатнулся, и она вцепилась в его плечи, чтобы удержать его - или удержаться самой?
И почувствовала, что он сдергивает ее шорты.
Нет! Ее стыдливость, ее воспитание бурно протестовали против такого оборота событий. Неужели он хочет овладеть ею всего в нескольких ярдах от толпы гостей? Она слышала гул разговоров и детский смех… но все это вдруг перестало иметь значение. Зов плоти восторжествовал.
Здесь. Сейчас. Вот так. Именно…
Когда он сильным толчком вошел в нее, Грейс позабыла обо всем на свете. Остались только они вдвоем.
Он вонзался в нее резко и глубоко, испытывая лишь первобытное желание обладать ей, слиться с ней. Ничто и никто не могли теперь помешать ему сделать это. Когда Грейс содрогнулась в оргазме, он испытал триумф победителя, и собственный оргазм впился в него острыми как бритва, раскаленными когтями, перед глазами поплыли красные круги.
Даже когда зрение прояснилось, он продолжал содрогаться, задыхаться… и не скоро пришел в себя. Окружающий мир приблизился, разорвал густую пелену, окутывавшую мозг. Он услышал стук дятла в глубине леса, звонкий смех из-за деревьев. И похожее на всхлипы судорожное дыхание Грейс.
Он почувствовал прохладный воздух на покрывшейся потом коже. Почувствовал, что Грейс вся дрожит. И тихо выругался:
- Проклятие…
- Этан? - Она не знала, не представляла, что в нем таится такое отчаянное желание. Нужда. В ней. - Этан…
Она бы подняла ослабевшие словно ватные, руки и обняла бы его, если бы он не отступил.
- Прости. Я…
Он не мог найти нужные слова. Никакие слова сейчас не были бы правильными, не смогли бы исправить то, что он сделал. Этан наклонился, подтянул ее шорты, застегнул. С такой же старательностью поправил на ней блузку. - Мне нет оправдания.
- Мне не нужны оправдания или извинения. Ни одного за то, что мы делаем вместе, Этан.
Он уставился в землю, охваченный мучительным стыдом.
- У тебя не было выбора.
Этан прекрасно понимал, что это значит: не иметь выбора.
- Я уже сделала свой выбор. Я люблю тебя.
Он поднял на нее глаза. Ее губы припухли.
На нежной коже наверняка останутся синяки от его грубых прикосновений.
- Ты заслуживаешь лучшего.
- Мне нравится думать, что я заслуживаю тебя. Ты заставляешь меня чувствовать… желанной. Нет, даже больше, - Грейс прижала руку к не желавшему успокаиваться сердцу. - Отчаянно желанной. До смерти желанной. И теперь я жалею… - Ее взгляд метнулся в сторону. - Я жалею женщин, которые никогда не чувствовали этого.
- Я испугал тебя.
- На секунду… Черт побери, Этан, неужели мне придется убеждать тебя, что мне понравилось? Я чувствовала себя беспомощной, покоренной, и это было так восхитительно. Ты потерял самообладание, твое проклятое непоколебимое самообладание. И я счастлива. Значит, что то, что я сделала, или что-то, что есть во мне свело тебя с ума.
Он никак не ожидал от нее подобного признания.
- Грейс, ты смущаешь меня.
- Я не хотела, но не думаю, что это так уж плохо.
Этан тихо вздохнул, приблизился к ней лишь настолько, чтобы пригладить ее растрепавшиеся! волосы.
- Может быть, трудность в том, что мы думаем, будто хорошо знаем друг друга. Но мы знаем не все. - Он взял ее за руку, уставился на нее задумчиво, чуть нахмурясь. Затем; поцеловал ее пальцы так нежно, что ее ресницы затрепетали от удовольствия. - Я не хотел обидеть тебя, Не хотел причинить тебе боль.
"И обидел, и еще обижу" - с горечью подумал он.
Они вернулись на лужайку, и Этан ни на минуту не выпускал ее руку из своей. Скоро, очень скоро ему придется рассказать ей все. Чтобы она поняла, почему он не может дать ей больше.
15
- Я не знаю, смогу ли и дальше встречаться с ним, потому что он становится таким жутким собственником. Понимаешь? Я не хочу оскорблять его чувства, но что же делать? Надо же жить, правильно?
Джулия Каттер чувствовала себя в кухне Грейс как дома, а потому без спросу схватила с блюда огромное зеленое яблоко и впилась в него зубами. Затем она подтянулась и уселась на высокий рабочий стол, чтобы не мешать Грейс укладывать выстиранное белье.
- Кроме того, - она взмахнула яблоком, подчеркивая свои слова, - я познакомилась в нашем универмаге с потрясающим парнем. Он работает в компьютерном отделе, носит маленькие очки в металлической оправе и так потрясающе улыбается… - Джулия ухмыльнулась, и ее милое личико просияло. - Я попросила у него номер телефона, и он покраснел.
- Ты попросила у него номер телефона?
Грейс слушала приятельницу вполуха, но последнее замечание привлекло ее внимание. Она любила, когда Джулия, всегда полная забавных историй и излучавшая энергию, приходила просто так, поболтать, но сегодня ей было трудно сосредоточиться. Она все время думала о том, что произошло между ней и Этаном в лесу. Что заставило его наброситься на нее… и почему он так отдалился после?
- Конечно. - В карих глазах Джулии замелькали веселые искорки. - А разве ты никогда не приглашала парня сама? Господи, Грейс, мы стоим на пороге третьего тысячелетия. И потом, большинство мужчин любит, когда женщина берет инициативу в свои руки. В любом случае… - Джулия встряхнула головой, и каштановые длинные волосы заструились по ее спине. - Джеф, ну, этот сексапильный парень из компьютерного отдела… он сначала весь раскраснелся, но потом дал мне телефон, а когда я позвонила ему, точно был счастлив. Так что в субботу у нас свидание, только сначала мне придется порвать; с Доном.
- Бедный Дон, - пробормотала Грейс.
Их содержательный разговор прервался диким грохотом. Обри разрушила только что построенную из кубиков башню и весело зааплодировала.
Джулия пожала плечами:
- Подумаешь, переживет. Он ведь не влюблен в меня. Просто ему нравилось, что у него есть девчонка.
Уголки губ Грейс дрогнули в улыбке. Несколько месяцев назад Джулия сходила с ума по Дону и забегала, чтобы рассказать все детали их свиданий или, как подозревала Грейс, отредактированные версии их свиданий.
- Ты говорила, что Дон - тот самый, единственный мужчина в твоей жизни.
- Был. - Джулия рассмеялась. - Некоторое время. Я еще не готова к единственному.
Вынимая из холодильника кувшин с лимонадом, Грейс размышляла над словами подруги. Она всего на три года старше Джулии. Когда ей было столько, сколько Джулии сейчас, девятнадцать, она была беременна, замужем и волновалась о том, как оплатить счета. Три года разницы в возрасте казались ей тремя столетиями.
- Советую не спешить, ты должна быть уверенной. - Она протянула Джулии стакан с лимонадом. - Будь осмотрительнее.
- Грейс, я и так осмотрительна, - заверила Джулия, тронутая до глубины души. - Конечно, я хочу выйти замуж. Особенно если у меня будет такая прелестная малышка, как Обри, но сначала я хочу окончить колледж, посмотреть мир. Делать.;. ну, разное, - добавила она, энергично жестикулируя. - Я не хочу оказаться вдруг связанной по рукам и ногам, менять подгузники и работать с утра до ночи только потому, что позволила какому-то парню…
Джулия прикусила язык, искренне негодуя на себя, и соскользнула со стола.
- Боже мой, Грейс, прости меня. Я такая толстокожая. Я совсем не хотела сказать, что ты…
- Все нормально. - Грейс на мгновение сжала плечо Джулии. - Именно это я и сделала. Именно этому позволила случиться со мной. Я рада, что ты умнее.
- Я - идиотка, - прошептала Джулия, чуть не плача. - Я бесчувственная, отвратительная.
- Нет, ничего подобного. - Грейс улыбнулась, доставая из корзины комбинезончик Обри. - Ты меня не обидела. Мы - друзья и можем говорить друг другу то, что думаем.
- Ты одна из моих лучших подруг. А у меня длинный язык.
- Правда, но мне это нравится.
- Грейс, я люблю тебя и Обри.
- Я знаю. Теперь перестань оправдываться и расскажи мне, куда ты собралась с Джефом, этим потрясающим компьютерным парнем.
- Невинное свидание. Кино и пицца.
Джулия вздохнула с облегчением. Она скорее побрилась бы наголо и посыпала голову пеплом, чем обидела Грейс. Надеясь хоть отчасти искупить свою бестактность, она ослепительно улыбнулась:
- Я с удовольствием посижу с Обри в твой следующий выходной, если вы с Этаном захотите куда-нибудь съездить.
Грейс, закончившая складывать комбинезончик, замерла с крохотными белыми носочками в руках.
- Что?
- Ну, ты понимаешь… кино, ресторан, что угодно. - Джулия многозначительно изогнула брови на словах "что угодно" и закусила губу, чтобы не хихикнуть, увидев ошеломленное лицо Грейс. - Надеюсь, ты не собираешься убеждать меня в том, что не встречаешься с Этаном Куином.
- Э, он… я…
Грейс беспомощно опустила глаза.
- Если предполагается, что это секрет, пусть, когда ночует здесь, оставляет свой грузовичок где-нибудь в другом месте, а не перед твоим домом.
- О господи.
- А в чем проблема? Вы же никому не изменяете… как мистер Уиггинс с миссис Лоуэн в мотеле на шоссе номер тринадцать по понедельникам после обеда. - В ответ на тяжелый вздох Грейс Джулия только пожала плечами. - Моя подружка Робин подрабатывает там. Так вот, пока мистер Уиггинс регистрируется, миссис Лоуэн ждет в своей машине. Во всяком случае…
- Что же думает твоя мама? - прошептала Грейс.
- Мама? О мистере Уиггинсе? Ну…
- Нет, нет. - Грейс совершенно не интересовалась еженедельными эскападами толстого мистера Уиггинса. - О…
- А-а, о тебе и Этане? Кажется, она очень одобряет ваши встречи. Мама не идиотка. Он такой красавец, - с чувством сказала Джулия. - Я хочу сказать, у него такая мускулатура. А эта улыбка. Нужно минут десять, чтобы она закончила путешествовать по его лицу, а к тому времени, господи, ты уже вся дрожишь. Прошлым летом мы с Робин целый месяц каждый день бегали на набережную, чтобы смотреть, как он выгружает улов.
- Правда? - еле слышно выдавила Грейс.
- Мы обе были в него по уши влюблены - Джулия покопалась в керамическом бочонке и выудила два овсяных печенья с изюмом, - Я флиртовала с ним при любой возможности.
- Ты… флиртовала с Этаном?
- М-м-м. - Джулия закивала и проглотила кусок печенья, чтобы освободить рот; - Просто из кожи вон лезла. Он так смущался, но мне удалось добиться от него парочки потрясающих улыбок. - Она улыбнулась застывшей с полуоткрытым ртом Грейс, - О, не беспокойся, это все в прошлом.
- Хорошо. - Грейс схватила свой стакан и жадно глотнула лимонада. - Очень хорошо.
- И все же у него потрясающая задница.
- Джулия! - Грейс предостерегающе указала глазами на дочь.
- Она не слушает, - беспечно отмахнулась Джулия. - Итак, с чего же мы начали? Ах да, я посижу с Обри, если вы захотите развлечься.
- Я… ну, большое спасибо.
Грейс мучительно пыталась разобраться чего она хочет: побыстрее сменить тему или продолжить обсуждение Этана Куина, когда услышала стук и увидела предмет разговора перед своей парадной дверью.
- Как в сказке, - прошептала Джулия, и ее романтическое сердце растаяло. - Знаешь, почему бы Обри не навестить мою маму? И я покормлю ее ужином.
- Но мне на работу только через час.
Джулия закатила глаза.
- Так не теряй этот час, подружка. - Она подхватила Обри. - Хочешь пойти ко мне, малышка? Поиграть с котенком?
- Ой, котенок, Пока, мама.
- Да, но…
Джулия с Обри уже исчезли за кухонной дверью, и вскоре звонкий голосок девочки звал котенка. Грейс обернулась, пытаясь разглядеть лицо Этана через москитную сетку, подняла руки.
Он истолковал ее жест как приглашение и вошел.
- Это Джулия выбежала с Обри?
- Да. Они поиграют с котенком и поужинают.
- Тебе повезло с Джулией.
- Я бы не смогла без нее обойтись. - Грейс в замешательстве смотрела на него. Он стоял в какой-то неловкой позе, заведя руку за спину. - Что-то случилось? Ты повредил руку?
- Нет. - Чувствуя себя полным идиотом, Этан протянул ей цветы. - Я подумал, тебе будет приятно.
На самом деле он отчаянно пытался искупить свою вину перед ней.
- Ты принес мне цветы?
- Я украл их. Пожалуйста, не упоминай о них при Анне. Я надергал лилии у дорожки, там, где они растут очень густо.
Он нарвал ей цветы. Не купил в магазине, а остановился, выбрал, сорвал собственными руками. Судорожно вздохнув, Грейс спрятала лицо в цветах.
- Какая красота.
- Они напоминают мне о тебе. Почти все напоминает о тебе. - И когда Грейс подняла голову, когда он увидел ее ошеломленный благодарный взгляд, пожалел, что не может найти более нежных, более красивых слов. - Я знаю, у тебя теперь только один выходной. Я бы хотел пригласить тебя поужинать, если у тебя нет других планов.
- Поужинать?
- В Принцесс-Анн есть один ресторан, который любят Кэм и Анна. Шикарный, но они утверждают, что и еда там хорошая. Ты хотела бы пойти?
Грейс вдруг осознала, что кивает головой, как заведенная, и заставила себя остановиться.
- С удовольствием.
- Я заеду за тобой завтра. Около половины седьмого?
Она снова закивала как китайский болванчик:
- Прекрасно.
- Я сейчас не могу остаться, меня ждут на верфи.