Евгений не сразу пришел в себя. Потом он связался по телефону с губернатором, с начальником городской милиции. Вышел во двор. Просил прекратить панику. Отвечал на вопросы оперативников. Но не ощущал себя в привычном, понимании. Его словно не было. Был кто-то другой. Увидеть со стороны собственную смерть выпадает не многим. Чегодаев не в силах был радоваться счастливому стечению обстоятельств, спасшему ему жизнь. Смерть, которая прошла мимо, словно еще не отпускала его. Глядя на обугленные фрагменты тела шофера, он невольно искал свои и будто видел их… Чегодаев побледнел и едва держался на ногах, такая дрожь и слабость охватили его. Он поднялся в квартиру и выпил подряд две рюмки водки. Сердце забилось ровнее.
"Строгулин! - вспыхнула мысль. - Несомненно, это его рук дело. И как быстро изловчился, гад!" - Картина яснее ясного, - проговорил Евгений и налил еще рюмку. - "Спрятавшись за каким-нибудь деревом, Строгулин дождался, когда я сел в автомобиль. Но в это время во двор въехала аварийка. Она закрыла "Волгу". Он не увидел, что я вышел из машины. Он был уверен, что мы уже тронулись, и нажал на кнопку дистанционного управления. Сработала пластиковая бомба, и машину разнесло на части. Сейчас, без сомнения, Строгулин уже на пути в Москву. Алиби у него будет не блестящее, но будет. Наверняка вчера вечером он специально разговорился с кем-нибудь из соседей в дядькином доме. Посетовал, что должен разбирать коллекцию всю ночь. И разбирал. А чуть свет под видом рабочего проник в наш гараж. Пока мой шофер болтал с каким-нибудь приятелем, этот гад прикрепил к днищу машины бомбу и прямиком направился ко мне во двор. Если сейчас объявить перехват и остановить его на подъезде к Москве, то его алиби разлетится в прах. Но! - побарабанил пальцами по столу Евгений. - Смогу ли я доказать свои подозрения? К тому же не исключено, что он мог воспользоваться услугами киллера. И тогда убийство Строгулина, которое не заставит себя ждать, косвенно сразу свяжут со мной. Нет, пусть возвращается в Москву. Пусть думает, что я погиб. Правда, в следующем выпуске новостей объявят на всю страну, что на вице-губернатора N-ской области было совершено покушение, но он чудом не пострадал. Так что, Арсений, тебя ждет страшное разочарование! - У Чегодаева нашлись силы, чтобы рассмеяться. Смех вышел отрывистый, злой, больше похожий на лай. - А все-таки он оказался более ловким, чем я предполагал. Обошел-таки!.."
Евгений, отвлекшись от размышлений, вспомнил, зачем ему понадобилось выйти из машины прямо перед взрывом. Он зашел в спальню, снял со стены небольшую картину, за которой находился встроенный сейф. Открыл его и вынул маленькую бархатную коробочку.
"Можно было бы обойтись и без нее, но она спасла мне жизнь, так что пусть пользуется моей благодарностью", - подумал он и спрятал коробочку в карман брюк.
Губернатор, начальники областной и городской милиции лично побывали на месте происшествия, потрясшего весь город. Прокурор области взял дело под свой контроль.
ГЛАВА 16
Коллекционер из Германии вместе с профессором энтомологии, другом покойного дяди Арсения, вышли из лифта и позвонили в квартиру.
- Вы делаете отличную покупку, - говорил профессор коллекционеру. - Некоторые экземпляры просто редкостны. Что такое? - профессор вновь позвонил в дверь. - Не похоже на Арсения. Он очень пунктуален.
Но и на второй продолжительный звонок Арсений не подошел к двери. Тогда профессор позвонил ему по мобильному.
- Ничего не понимаю! Мог бы предупредить, если у него произошли какие-то изменения, - пробормотал он.
Коллекционер встревожился.
- А вы постучите, - предложил он. - Знаете, молодой, может, устал, уснул.
- Нет-нет, не надо. У меня есть запасные ключи. Мне их еще Строгулин-старший дал на всякий случай. Теперь вроде как-то не очень удобно… но другого выхода нет. Рискнем, воспользуемся. Почти уверен, Арсений спит.
Профессор несколькими ключами в определенной последовательности открыл дверь и вошел в квартиру, пригласив своего спутника следовать за ним. Он включил свет в прихожей и хотел позвать Арсения, но тут сработала сигнализация, и почти тотчас явился дежурный наряд милиции. Окинув взглядом двух солидных мужчин, старший группы в звании капитана спросил:
- Вы владелец квартиры?
- Нет, - ответил профессор.
- Тогда по какому праву вы в ней находитесь?
- К-хе, - кашлянул профессор, - видите ли, дело в том, что мой коллега, - указал он на коллекционера, - договорился о встрече с племянником покойного профессора Строгулина. Мы пришли, долго звонили в дверь, а он нам не открывает. Я пытался связаться с ним по мобильному, безрезультатно.
- Так, значит, его нет дома! - сурово заметил капитан.
- Но он бы предупредил нас. Так как продажа коллекции и в его интересах, - проговорил профессор. - Мы решили, что он устал и крепко уснул. Поэтому я позволил себе воспользоваться ключами, которые мне когда-то дал на всякий непредвиденный случай мой друг, покойный профессор Строгулин. Я сегодня вспомнил о них и прихватил с собой, чтобы отдать их Арсению.
- Эй! Есть кто-нибудь? - крикнул капитан. Ответа не последовало. - Вот видите, никого нет.
- И все-таки, это очень странно, - не унимался профессор. - Я хорошо знаю Арсения. Это очень порядочный и пунктуальный человек. Он не мог не предупредить меня о своем уходе. Пожалуйста, - обратился он к капитану, - загляните в комнаты.
- Да уж, конечно, загляну, раз пришел.
Вместе с одним из милиционеров капитан пошел обследовать квартиру. Через минуту в коридор выглянул милиционер и поманил рукой профессора и коллекционера.
Они прошли в кабинет и увидели Арсения, спящего на диване.
- Вот, я же говорил, он устал и уснул, - произнес с облегчением профессор.
- Но он не просыпается, - с удивлением заметил капитан.
- Как это?! - воскликнул профессор. - Арсений! - принялся он тормошить Строгулина за плечо. И вдруг замер, внимательно вглядываясь ему в лицо. Затем осторожно взял его руку и пощупал пульс.
- Невероятно, - проговорил он. - Но… насколько я могу судить, он мертв.
- Что?! - воскликнул в свою очередь коллекционер. - И тоже стал всматриваться в лицо Строгулина.
- Включите верхний свет! - приказал капитан. А профессор потянулся к бра, висевшему прямо над диваном.
- Можно? - обратился он за разрешением к капитану. Тот кивнул.
Едва бра осветило лицо и тело Строгулина, как профессор вздрогнул и хриплым голосом проговорил:
- Будьте осторожны! В комнате, вероятно, находится иксодовый клещ, переносчик энцефалита. Взгляните на локтевой сгиб. На нем характерные следы укуса и личинки под кожей…
- Но разве от этого умирают? - выразил сомнение капитан.
- Редко, но умирают. И потом, насколько я знаю, Арсений с детства страдал различными формами аллергии. Видите, как он расчесал тело. Вероятно, он устал, лег и крепко заснул. Ночью его укусил клещ. Поднялась высокая температура, характерная для энцефалита, и он, не приходя в себя, умер от удушья. При аллергии на укусы насекомых может быть парализован центр дыхания. Впрочем, я не врач…
Он с искренним сожалением покачал головой.
- Боже! Такой молодой… Как это могло произойти?!
Капитан тем временем осматривал кабинет.
- А что тут удивительного?! Вон сколько здесь всяких жуков и тараканов. Уму непостижимо! - перебирая энтомологические коробки, говорил он. - Вот клещ и вылез из какой-нибудь.
- Не говорите глупостей! - возмутился коллекционер. - Все экспонаты прошли специальную обработку. Они не могут ожить!
- Так, может быть, покойный профессор Строгулин держал его в коробке живым. Не успел засушить, - высказал свое предположение капитан.
- Нет! - уверенно заявил профессор. - Иксодовый клещ не представляет интереса для коллекции. Просто уму непостижимо, каким образом он мог оказаться здесь.
- Ладно, будем разбираться, - сказал капитан.
- Первым делом надо найти клеща! - взволнованно напомнил профессор. - Обязательно наденьте перчатки!
- Да-да, - успокоил его капитан и попросил: - Пройдите, пожалуйста, в соседнюю комнату. Мне надо с вами побеседовать.
- А?!.. - растерянно указал профессор на Строгулина. - Он умер совсем недавно. Кажется, будто он спит.
- Ну пусть отдыхает до приезда медэкспертов, - бросил капитан.
* * *
Зоя весь день не беспокоила Арсения, зная, что тот занят. Но в девять вечера она позвонила ему, чтобы узнать, как прошла сделка, и приедет ли он ужинать. Услышав чужой голос, Зоя нажала на клавишу "отбой", решив, что произошло неправильное подключение. Она не успела повторить свой вызов, как на дисплее телефона высветился номер Строгулина.
- Привет! - радостно начала она. - Как все прошло? Ты доволен?
- Извините, - прервал ее чужой голос.
- Простите, - удивленно пробормотала Зоя. - Наверное, что-то со связью… Я…
- Нет, со связью полный порядок. Просто Арсений…
- Что?! - тревога явственно послышалась в ее голосе.
- Он… заболел…
- Что с ним?! - в ужасе воскликнула Зоя. - Что?! Дайте ему трубку!
- Вы где сейчас находитесь? - спокойно продолжал чужой голос.
- Дома. У Арсения, - уточнила Зоя и спохватилась: - А вы? Кто вы?..
- Капитан милиции. Сейчас к вам подъедут. Надо будет осмотреть квартиру пострадавшего.
- Вы издеваетесь?! Что с Арсением?!
- Как вас зовут?
- Зоя.
- Так вот, Зоя, Арсений умер.
- Как это умер?..
Капитан милиции не счел нужным входить в подробности. В голове у Зои помутилось, ее охватило такое чувство безысходности, что только с балкона вниз.
Она заметалась по комнате. Раздался звонок в дверь, Зоя открыла. Молодой мужчина представился старшим лейтенантом, показал свое удостоверение, на которое она взглянула сквозь густую пелену тумана, не сумев разобрать ни строчки. Он предложил ей пройти в комнату. Зоя посторонилась, пропуская его, и, как замороженная, пошла следом. Старший лейтенант усадил ее в кресло и начал задавать вопросы:
- Скажите, Строгулин увлекался коллекционированием насекомых?
- Он их терпеть не может, - словно находясь в состоянии гипноза, проговорила Зоя. - У него дядя был профессором энтомологии.
- Значит, он не стал бы хранить у себя дома, - старший лейтенант заглянул в блокнот, - иксодовых клещей?
- Он? Нет! Я же говорю, Арсений терпеть не может насекомых. У него страшная аллергия на них.
На последующие вопросы Зоя отвечала машинально, не задумываясь о последствиях.
Когда старший лейтенант ушел, она стала собирать свои вещи. Ей было невыносимо оставаться в квартире Арсения, сознавая, что он никогда уже не придет сюда.
"Странно, - пролетела мысль, - едва я приноровлюсь жить в хорошей квартире, как ее хозяева умирают и мне приходится убираться восвояси…"
Дома ее явно не ждали. В своей комнате Зоя обнаружила Нину, спящую на диване в объятиях друга.
Нина нехотя открыла глаза.
- Мать? Ты это чего вернулась?
Зоя до боли закусила губу. Постояла и пошла на кухню. Нина тотчас прибежала следом, завернувшись в короткое полотенце.
- Что случилось? На тебе лица нет! Неужели с Арсением поругалась? - выдавала она один вопрос за другим.
Зоя тяжело рухнула на стул и, уронив голову на руки, зарыдала. Нина бросилась искать валериану, не найдя, налила матери стакан дешевого крепленого вина "Букет Молдавии".
Зоя взяла стакан, не глядя сделала глоток и все выплюнула:
- Гадость! Зачем? Лучше воды, - рыдая, проговорила она.
Нина присела перед ней на корточки, одной рукой придерживая на груди полотенце, а другой протягивая стакан.
- А ты сделай вдох и выпей. Полегчает! А вода, что!..
Зоя послушалась совета дочери. Залпом выпила стакан. Посидела. И вновь принялась размазывать слезы по щекам.
- Нина!.. Нина!.. Понимаешь, я любила его… А теперь я опять одна…
- Что, выгнал из дому, гад? - вставая во весь рост, спросила дочь.
- Нет. Несчастный случай.
Взгляд Нины замер.
- Умер?! - прошептала она.
- Да.
- Подожди, - Нина налила себе полстакана "Букета Молдавии", выпила, закусила леденцом и сказала: - А может, убили? Эти… наследники?
- Нет! Он умер от укуса какого-то иксодового клеща. Непонятно одно, каким образом этот клещ оказался среди засушенных экземпляров коллекции насекомых его дяди. Может, ожил?.. Понимаешь, у него аллергия на всех этих треклятых насекомых. Он умер во сне. Мне милиционер так и сказал, редчайший, мол, случай. Но еще предстоит вскрытие, тогда узнают точно. Ой, Нина! За что так? А?.. Я ему не очень доверяла, он ведь тоже наследник, но кому-то надо верить. И потом, мне казалось, что он хоть немного любил меня. Мне так с ним было хорошо. Засыпала рядом и думала, захочет, пусть убьет, умру счастливая. А его самого убили! Правильно ты сказала. И я знаю, кто! Чегодаев!
- Чегодаев? - повторила в задумчивости Нина. - Ты вчера новости смотрела?
Зоя отрицательно покачала головой.
- Так слушай! Твой Чегодаев сам едва живым остался. На него вчера утром было совершено покушение.
Зоя подняла на дочь заплаканные глаза.
- Вот-вот! Он остался, а Арсений…
- Верно, - согласилась Нина, - здесь надо разобраться! Но пока, думаю, Чегодаева можно исключить. Значит, эти… Шуркина и Мельгунов, - ткнула она пальцем в фотографию, висевшую на стене. На ней были запечатлены Лора и ее друзья перед отплытием на яхте.
- Но ты пойми, - указывая на бутылку вина и прося налить ей еще, - начала со вздохом Зоя, - каким образом кто-то из них смог принести в квартиру, которая сдается на охрану, этого клеща?
- Да черт с ним! - Нина опять присела на корточки и заглянула матери в лицо. - Мне очень жаль Арсения. Очень! Но нам думать о себе! Осталось всего четыре наследника. Значит, один из вас должен выбить троих!
- И ты допускаешь, что я, - Зоя слегка ударила себя кулаком в грудь, - смогу это сделать?
- А почему нет? Я тебе помогу!
- Нинка, ты с ума сошла из-за этих денег! Людей убивать!
- Ну не ты же первая начала! А что, лучше отказаться от своей доли, лишь бы только валяться в грязи и называть это жизнью.
- Всякая жизнь есть жизнь, - закрыв лицо руками, пробормотала уставшим голосом Зоя. - Дар свыше! Ох!..
Нина с презрительной жалостью взглянула на мать и, громко шлепая босыми ногами по стертому линолеуму, вышла из кухни.
"Даровал Господь мне жизнь… - в который раз задумалась Зоя, - для мучений. Но не для тех, великих, о которых легенды слагают… а для бытовых. Промучалась, промаялась, ни себе, ни другим радости не принесла, ничего не сделала… Меня никто даже не замечает, пока не натолкнется. А натолкнется, чертыхнется и побежит дальше… Ой! Что это я?! - спохватилась она, с испугом озираясь по сторонам. - А!.. Это я про себя. Не дай бог, Нинка услышит…"
Она встала и пошла в комнату дочери, повалилась, не раздеваясь, на диван и заснула. Утром, прежде чем окончательно проснуться, ощутила щемящую тоску от того, что опять наступил день…
- Мама, я кофе приготовила, иди! - услышала она голос Нины.
- А твой?
- Ушел!
Зоя сняла костюм, накинула халат, глянула на себя в зеркало и сначала не узнала свое бледное, изможденное, с набрякшими веками лицо.
- Мама, - наливая ей в чашку кофе, начала Нина, - давай решим окончательно и бесповоротно: мы будем бороться за свой кусок или отдадим его волкам без боя, нате, жрите, а мы уж как-нибудь?!
- Хорошо, будем, - устало согласилась Зоя. - Бери нож, пойдем убивать.
- С тобой невозможно разговаривать! - вскочила со стула Нина.
- Ну а как ты предлагаешь от них избавиться?
- Надо подумать!
- Вот и думай! Как придумаешь, скажешь. А пока мне надо идти кланяться бывшей хозяйке, чтобы опять в ларек взяла.