– Она несчастна, Элвин.
– Пусть лучше будет несчастной, но живой. Еще раз: это не твое дело. Я как-нибудь разберусь со своим фамильяром и своими женщинами.
Чего он добивается? Чтобы я отпустил сеньориту погулять? Старина Честер на окраине города, рядом лес, полный изнаночных тварей. И голод частенько выгоняет жадных монстров ближе к жилью, они кружат у незримой границы владений фэйри, ловят отголоски человеческих эмоций. Мое присутствие заставляет их держаться подальше от башни, но кто знает, на какую дурость способна оголодавшая тварь.
А еще в городе встречаются стаи грисков. Мелочь, с которой разберется и обычный человек, умеющий управляться со шпагой. Только девчонке хватит и такой мелочи.
Нечего ей делать на улице без защиты.
Да и само общество фэйри при внешней схожести с человеческим сильно отличается от последнего. Здесь много ограничений и правил, которые слишком легко нарушить по незнанию. Пусть в глазах закона Франческа и не отвечает за себя, не каждый станет разбираться.
Да и вообще – я сам хочу ей все показать.
Брат улыбнулся с таким видом, словно читал мои мысли:
– Кроме Изнанки, существует еще человеческий мир. А у девочки почти нет юбок, шляпок и прочих женских мелочей. Если так хочешь сделать из нее горничную, закажи ей хотя бы форменное платье и передник.
Еще чего! Человеческий мир я ей тоже покажу. И никаких унылых форменных платьев с передниками! Сеньорита потрясающе хороша в чем-то ярком – алый, золото, бирюза. Белый, на худой конец. Она – моя собственность, а я желаю наблюдать рядом что-то красивое.
– Тебе надо накладывать на нее сонное заклятье, если уходишь, – ехидно заметил Джанис. – Тогда она точно не увидит случайно чего-то такого, что ты хотел ей обязательно показать сам, но позже.
Как же раздражает, когда умник начинает поучать.
Особенно когда он прав.
Глава 7. Побег
Элвин
Все-таки я чем-то себя выдал в прошлый визит. Потому что за дверью меня уже ждали.
Ну, не совсем прямо за дверью. Я успел спуститься на два лестничных пролета и даже немного пройти по коридору, когда в спину полетело:
– Куда торопишься, Просперо?
Обернувшись, я обнаружил Джозефа Найтвуда. И, что особенно огорчило, двух прихлебателей со снаряженными арбалетами по правую и левую руку от гонфалоньера.
– Я говорю "Просперо" потому, что я не знаю твоего настоящего имени, – меж тем продолжал он. – У меня есть вопросы. Ответь на них, и я подарю тебе легкую смерть. Или нам придется спуститься в пыточную.
Смерть или пытки? Даже не знаю, что предпочесть, – все такое вкусное.
– Спрашивай, – согласился я.
Арбалеты – легкие. Дешевка анварского производства, паршивая кучность стрельбы. Но на расстоянии семи футов не промажет и криворукий косоглазый паралитик.
– Где Гарутти? Он жив?
Я чуть было не рассмеялся. Вот зачем ему потребовался этот спектакль с арбалетами!
Нет, пытки мне не грозят. Найтвуд просто хочет удостовериться, что проникший в его маленький секрет мейстер точно никому ничего не скажет. Поэтому и пошел брать лазутчика, прихватив всего двоих культистов в подкрепление. Не иначе как из особо доверенных.
Можно ручаться: стоит мне сказать, что Гарутти мертв, как арбалетчики спустят крючки. Не в интересах гонфалоньера, чтобы подробности его левых делишек стали известны руководству.
Проклятье, магия все-таки развращает. Что может стать смертельным в ее отсутствии. Как я ни старался, испугаться не получалось. Как не получалось и ощутить до конца, что дело – давно уже не шутка.
И острая сталь на кончиках арбалетных болтов не убеждала.
– Гарутти гостит у нас. Очень разговорчивый парень.
Найтвуд сглотнул:
– У вас… У кого это "у вас"?
– Ну, приятель. Ты же не думал, что я – какой-то мститель-одиночка? – лениво протянул я, не отводя взгляда от арбалетчиков. Те, видя, что у нас с их патроном намечается долгий разговор, слегка расслабились. Причем оба. Пальцы больше не дрожали на крючке, ложе оружия слегка поникло к земле.
Ну правильно – чего меня бояться? Я безоружен. А даже если рискну атаковать врукопашную, одним прыжком мне до них не добраться и сразу двоих не уложить. Успеют пристрелить. Коридор прямой, что тот же болт, до поворота не меньше двадцати футов.
– У кого "у вас"? – настойчиво повторил Найтвуд.
Что бы соврать поубедительнее, чтобы он поверил?
Коридор был по-прежнему пуст. Жаль. Я бы не отказался от случайного свидетеля, появление которого отвлечет их хоть на миг.
Ладно, у кого может гостить Гарутти?
Вместо ответа я скрестил руки на груди в характерном квартерианском жесте и начал насвистывать экзорцизм. Один из многих, далеко не самый популярный. Зато бесконечно любимый дознавателями Храма. Настолько любимый, что они сделали его своим официальным гимном.
Намек не сразу, но дошел до всей троицы. Лица у них вытянулись. Носы арбалетов опустились еще ниже к земле…
Пора!
Идиоты! Есть существенная разница между "быть" и "казаться" безоружным. Иллюзия, скрывавшая мой костюм, отлично маскировала и две кожаные полосы крест-накрест с серебристыми метательными ножами.
Бросок с левой руки прошел безукоризненно – кинжал вонзился в горло одному арбалетчику. С правой я опозорился – лезвие лишь слегка царапнуло плечо культиста. Он вскинул ложе и спустил крючок, не целясь. Я шарахнулся, одновременно швыряя третий нож – и снова мимо. Болт свистнул в полудюйме от уха, противник отшвырнул бесполезное оружие и попытался бежать, но следующий кинжал вошел ему под лопатку.
Я добил его шпагой.
Слишком долго! Весь поединок с арбалетчиками не занял и двадцати секунд, но этого хватило, чтобы жучара Найтвуд успел улизнуть. Нож, который я швырнул ему вслед, бесполезно звякнул о камень.
Гонфалоньер юркнул за дверь, лязгнул засов с той стороны. Ушел…
Я добежал до двери, чтобы пнуть створку. Комната за ней имела еще один выход, а значит, Найтвуд вернется в ближайшее время. И с хорошим подкреплением.
Надо успеть вытащить пленников.
Проклятье! Как люди живут без магии? Сейчас бы снести преграду одним ударом…
Я подобрал оба арбалета и колчаны – с десяток болтов в каждом. И, уже не пытаясь изображать своего парня, рванул в сторону клеток.
* * *
Вблизи можно было разглядеть, что раны на голове Тильды аккуратно обработаны и зашиты – ровные стежки, черная нитка по бледной коже. А еще правый глаз фэйри непостижимым образом сменил цвет. Теперь это была мертвая темная яма в обрамлении кровавых прожилок.
Я подмигнул ей:
– Привет, лейтенант.
На лице Тильды расплылась подозрительно счастливая улыбка. Кто бы мог подумать, что она станет так радоваться, завидев меня.
– Я – капитан. Привет, Элвин.
Разумеется, Ринглус уже рассказал ей обо всем.
– Ты вовремя, – заметил Ринглус. – Происходит что-то странное.
Создание неопределенного пола в колодках промолчало, как и в мое предыдущее посещение. Но непроизвольно подрагивающее ухо выдавало его живой интерес к происходящему.
– В каком смысле странное?
Я присел у клетки, разглядывая навесной замок.
– Слишком много людей и суеты в последние сутки.
Замок внушал уважение. Солидный такой. Навесной. Со сложной резьбой.
Быстро без магии не вскрыть. Я все-таки Страж, а не взломщик.
– Погано, – эта характеристика как нельзя лучше подходила и к словам Ринглуса, и к неожиданному препятствию.
Я достал отмычки и начал ковыряться под рассуждения Тильды:
– Знаешь, Гарутти – невероятная сволочь. Я мечтаю, чтобы он сдох.
– Твоя мечта уже недели три как осуществилась. Но званый вечер по этому поводу мы устроим несколько позже.
Как бы подтверждая мои слова, со стороны коридора послышался торопливый топот множества ног.
Ну надо же! Найтвуд со свитой прибыл даже раньше, чем ожидалось.
Я торопливо и бестолково дергал отмычкой в замке и думал, что вопрос качества дубовой, обшитой сталью двери на входе в темницу, как и крепости засова, резко перешел из теоретической плоскости в практическую. Не сказать, чтобы неожиданно, но несвоевременно.
Что сдастся раньше – дверь в комнату или замок клетки? Предпочел бы не проверять, но придется.
– Прости, но что ты делаешь? – поинтересовался Ринглус.
– Тебе тоже глаза завязали? Изображаю взломщика.
– Дай сюда инструмент, – он протянул руку.
Я и до пяти досчитать не успел, когда он вскрыл свою клетку. Ловкий парень.
– Стоило раньше сказать, что умеешь это делать, – с досадой отметил я, снимая перевязь с ножами.
Тильда сумеет ими распорядиться куда лучше.
– Ты не спрашивал.
Я протянул ножи сквозь прутья решетки, и лицо фэйри осветила улыбка подлинного счастья. Клянусь, у нее даже руки дрожали, когда она забирала перевязь и торопливо натягивала поверх рубахи.
Я мог ее понять. Паршиво без привычного оружия. Дорого бы отдал, чтобы вернуть тень прямо здесь и сейчас.
– Спасибо, Страж, – выдохнула Тильда.
– Держи арбалет. Придется прорываться. И я сейчас на редкость бесполезный напарник. Не смогу прикрыть щитами.
– Знаю. Ринглус предупреждал. Помнишь, как обращаться со шпагой?
– Что-то смутно припоминаю, – хмыкнул я, оттягивая рычаг у второго арбалета.
Со стороны двери послышались частые сильные удары. У нас оставалась несколько минут. Не больше десяти, даже если дверь покажет себя с лучшей стороны. Это если они не прибегнут к магии.
– Ринглус, какого гриска ты все еще не выпустил Тильду? – я обернулся к монгрелу, чтобы обнаружить его сюсюкающим у приоткрытой третьей клетки.
– Сэнти, солнышко, все хорошо? С тобой все в порядке?
– Все хорошо, папа, – голосочек у создания оказался под стать внешности – хрустальный колокольчик с проникновенными интонациями профессиональной сиротки.
"Папа"?
Ринглус был в лучшем случае полукровкой, а детка казалась (или казался, определить пол ребенка у меня так и не получилось) чистокровным фэйри. Не просто чистокровным – эталоном детеныша-фэйри, хоть в палату мер и весов помещай.
– Держись, малыш!
– Ринглус!
Поймите меня правильно: я не против семейного воссоединения, но удары со стороны двери здорово нервировали. Как и тот факт, что Тильда все еще была заперта.
– Подожди минуту, Страж.
Коротышка знал свое дело туго. Я хотел было еще раз потребовать, чтобы он занялся сначала клеткой Тильды, но не успел. Он расправился с замком на колодках раньше.
И ох уж эти заботливые отцы! Вместо того, чтобы сделать что-то нужное, Ринглус полез вытаскивать детеныша, разминать ему запястья и бормотать ласково-утешительную ерунду.
Ужасно трогательная сцена.
Я потряс монгрела за плечо и сунул ему меч:
– Отставить нежности! Ринглус, тебя ждет Тильда.
Он нехотя выпустил детеныша из объятий. Избавившись от колодок, дитя первым делом стянуло повязку с глаз и теперь жмурилось, прикрывало глаза ладошками.
– Не открывай глазки, Сэнти. Пока я не скажу, что можно.
– Хорошо, – нежный перезвон колокольчиков.
Культисты пытались высадить дверь, но та оказалась куда крепче, чем я смел надеяться. Звон металла о металл со стороны входа летел по комнате, дрожал меж прутьев клеток, лупил по ушам. Частый и ритмичный, как в кузне. Нам с Ринглусом приходилось почти кричать, но негромкий голосок детеныша неведомым образом просачивался сквозь звон и шум.
Монгрел еще ковырял отмычкой в последнем замке, а я смотрел на прикрывающего глаза ладонями ребенка и пытался понять, почему это зрелище кажется мне неправильным.
Неправильным и… опасным?
Повязка. И колодки, чтобы пленник точно не смог ее снять.
– Ринглус, что у твоей детки с глазами?
По тому, как напряглась его спина, я понял, что прав и дело нечисто.
Вот ненавижу, когда напарники утаивают информацию! Какова бы ни была причина, по которой культисты держали детеныша в колодках, я не собирался оставлять ребенка в резиденции Ордена.
Так какого демона?
Со стороны двери послышался визгливый голос Найт-вуда, отдающий приказы.
– Сэнти – хорошая девочка.
Ага, значит все-таки девочка!
– Хорошая. Я разве когда утверждал обратное? И что у Сэнти с глазами?
Щелчок в запорном механизме избавил его от необходимости отвечать. Тильда, пошатываясь, выбралась наружу. А я, глядя на ее неумелые, неловкие движения, так непохожие на прежнюю стремительную грацию пляшущего клинка, начал понимать, что дело дрянь.
– Что с тобой, Тиль?
Она попыталась улыбнуться и тут же поморщилась от боли. Запекшаяся корочка вокруг правого глаза потрескалась и сочилась сукровицей.
– Я… могу сейчас меньше, чем раньше, Страж. Но я не буду обузой.
Волшебно! Значит, у меня нет Мастера-воина. Есть измученная женщина, которая на ногах не стоит. Коротышка, который управляется с отмычками куда лучше, чем с мечом. И детеныш… Кстати, что там у нее все-таки с глазами?
И толпа культистов, которая почти вынесла дверь.
– Папа, можно мне… – начала малышка.
– Нельзя! – резко оборвал Ринглус.
– Но я смогу…
– О чем вообще речь, – зло спросил я. – Тильда, уйди с линии огня, они сейчас прорвутся. Первыми снимай арбалетчиков, если будут. Ринглус, у тебя двадцать секунд, чтобы объяснить, что происходит.
Фэйри отступила в угол, Ринглус проигнорировал мои слова и взял дочь на руки, та верещала и вырывалась, выкрикивая "Пусти! Я смогу!".
Как же тяжело с идиотами! Я дернул коротышку за плечо, разворачивая лицом к себе.
– Отпусти ее! Потом поиграешь в заботливого папашу.
Он обернулся.
– Ты не понимаешь, Страж.
– Конечно не понимаю. Кто бы еще взялся объяснить!
– Дело в… О нет! Сэнти!
Заминки, вызванной нашим диалогом, детенышу хватило, чтобы выскользнуть из объятий родителя.
В этот момент дверь рухнула.
В помещение влетели с десяток культистов. Навстречу им запели ножи Тильды. Над моим ухом свистнула стрела, я в ответ спустил крючок своего арбалета, прошив насквозь худого, нескладного мужчину.
А потом кто-то из этих сволочей связал меня магией! Как сопливого ученика! Я стоял, не в силах двинуть рукой. Рядом в голос выматерилась Тильда – неизвестный маг набросил аркан и на нее. Нам оставалось только с беспомощной злостью наблюдать, как в помещение вваливаются культисты.
Двое склонились над ранеными и убитыми. Я насчитал семь тел. Хорошо, но мало. Их оставалось не меньше полутора десятка.
И все, как на подбор, хорошо мне знакомы.
Да, не будь ситуация настолько паскудной, можно было бы возгордиться. За прошедшую неделю мне удалось расщелкать этот ублюдочный Орден. Я знал имя каждого вошедшего, помнил, где он живет, а о некоторых даже мог рассказать пару весьма неприглядных подробностей.
Не было только таинственного гофмаршала и не менее таинственного лорда-командора. Обидно.
Маленькая ладошка вцепилась в полу моей одежды. Дочурка Ринглуса не придумала ничего лучше, как спрятаться за моей спиной.
Глупо. Пара мгновений, и ее обнаружат.
Она не стала ждать, когда это произойдет. Выпустила край камзола и выбежала на середину комнаты.
Дальше все случилось одновременно.
Высокий, беспомощный вскрик. И Сэнти, покачнувшись, упала на колени. Окровавленный наконечник арбалетного болта, торчащий из худенькой спины, казался непропорционально огромным…
А потом…
Это было быстро. Очень быстро – секунда или того меньше.
Растянутая в вечность секунда. Я отчетливо помню все, что она вместила. В моем личном списке самых отвратительных вещей это зрелище с ходу заняло одно из почетных первых мест.
До этого никогда не приходилось видеть, как человека выворачивает наизнанку. Не в смысле тошнит – затошнило как раз меня.
В самом прямом смысле наизнанку. Как перчатку.
Тела культистов ломало и корежило, кровь разлеталась веером, хлестала мелкими струйками фонтана, брызгами оседала по всей комнате на лице, руках, одежде.
Особенно досталось Сэнти. Она была ближе всех.
Я дернулся и понял, что снова свободен. Вокруг, куда не плюнь, валялись кучи влажного мяса. После химеры на кухне дома Гарутти и то было чище.
Тонкий визг единственного выжившего иглой впился в ухо. Комариным писком на одной протяжной ноте. Искаженное первобытным ужасом лицо, руки раскинуты над головой и удерживают чары…
Маг, чтоб его.
Это был не обычный щит, и даже не от магических атак. Какая-то хитрая и очень мощная дрянь, от которой каменный свод над головой гулко ухнул и задрожал. С потолка посыпалась крошка, а маг все визжал и визжал…
Ринглус с криком "Сэнти!" бросился к ребенку, подхватил на руки, прижал к себе. Наверху что-то страшно трещало и рокотало, и я тоже рванул, в один прыжок преодолевая разделившее нас расстояние.
Прикончить придурка. Пока не стало слишком поздно, пока грисков потолок еще не рухнул нам на голову…
Успел!
Шпага пробила горло, и он осел. Страх сошел с лица мага – юного, почти мальчишеского. Стек, как стекает вода. Осталось немое изумление и детская обида.
Мне тоже было обидно. Предпочел бы сперва допросить любого из культистов.
Каменный свод выдержал. Устоял. Перестали трястись стены, с потолка больше не сыпалась пыль и мелкие камушки.
Пронесло.
Я выдохнул и повернулся. Сотня вопросов вертелись на языке, и главный из них – "Какого демона происходит?" Но достаточно было одного взгляда на застывшую в безмолвной скорби фигуру, чтобы понять – монгрел не станет отвечать. Не сейчас.
Он стоял на коленях, прижимая к себе худенькое, по-птичьи тонкокостное тельце. Целовал лоб и густо выпачканные в чужой крови волосы. На лице и руках оставались кровавые пятна, измазанные в крови борода и губы придавали Ринглусу диковатое сходство с только что поужинавшим вурдалаком. Прозрачные капли стекали по щекам монгрела, оставляя бледно-розовые дорожки на красном.
Хриплый шепот: "Сэнти! Сэнти! Что же ты так?"
Девочка еще дышала. Открывала рот, пыталась глотнуть воздуха, точно вытащенная на поверхность рыба. И старательно жмурилась.
– Больно, – это прозвучало очень растерянно и беспомощно. – Папа…
Ринглус всхлипнул и начал хриплым, срывающимся от рыданий голосом уговаривать Сэнти потерпеть. Совсем немного потерпеть, потому что сейчас папа найдет доктора и все станет хорошо, обязательно станет.
Смотреть на это было тяжело. Тяжелее, чем на фрагменты богатого внутреннего мира культистов. Я отвернулся и пошел к Тильде, которая сидела, привалившись к стене в углу, и тяжело дышала.
Кровь разлеталась под подошвами сапог алыми брызгами. Я не пытался обойти кровавые лужи – бессмысленно. Пусть будет кровь, гриски с ней.
Наверное, в тот миг я тоже был малость не в себе.
Во имя Черной и всех демонов ада, что здесь вообще творится?! Что это было?
Последний вопрос я задал вслух, помогая фэйри подняться.
– Справедливость, – осклабилась Тильда. – Они сами сделали это с Сэнти.
– Сделали что?