Доменус ушел, демонстративно хлопнув дверью, а Лексия сползла с головой в уже остывшую мыльную воду. Задержала дыхание до рези в легких и вынырнула на поверхность, пытаясь отдышаться. Руки мелко дрожали, а во рту пересохло. Она в очередной раз недооценила противника, и тот застал ее беззащитной, не скрытой привычной маской. К счастью, доменус оказался слишком взбешен, чтобы разглядывать какую-то там мошенницу. Реальный образ отличался от созданного - более юный, беззащитный и простой. В нем, как казалось Лексии, не было изюминки. Все правильно: база и должна быть нейтральной, тогда на ней можно нарисовать все что угодно.
Горничная принесла темно-зеленое платье в пол с глухим воротом и узкими рукавами. Терпимый выбор - Лексия любила зеленый, он подчеркивал медный блеск ее волос и оттенял цвет глаз, а фасон, лишенный намека на фривольность, должен был сообщить доменусу, что она настроена не на флирт, а на работу. Хотя… все это - тоже игра. Интересно, он сумеет разгадать ее правила? Впрочем, если учитывать, что платье доставили по приказу ри Аргоса, возможно, горничная взяла не первый попавшийся наряд, а тот, который выбрал ее хозяин. В таком случае вкус у него отменный. Лексия забрала волосы перед зеркалом в высокую прическу, оставив лишь пару непослушных прядей льнуть к щекам, скрыла синяк и накинула легкую маску, сквозь которую едва просвечивали собственные черты.
Белое кружево ручной работы неприятно кололо шею, и мошенница сморщилась, понимая, что неудобства придется терпеть весь день. Узкий лиф визуально делал талию еще тоньше. В плотный материал были вплетены специальные проволочки - проведешь по корсету рукой, и он начинает сжиматься, утягиваясь. Еще пятьдесят лет назад красавицы увлекались осиными талиями в ущерб здоровью. Часто случались обмороки, а то и летальные исходы, сейчас мода стала более щадящей. Фигуру подчеркивали и слегка корректировали, а не уродовали. Турнюры, которые являлись хитом прошлых двадцати лет, тоже канули в небытие. Платья этого сезона вообще были скромных, сдержанных фасонов, с неширокой длинной юбкой, небольшим шлейфом и узким лифом из плотной ткани. Открытые плечи допускались лишь на светских раутах, в повседневности же приветствовался глухой ворот и рукав, короткий лишь в летнее время, иногда выполненный из кружева.
Лексия приближения лета не чувствовала и носила длинные рукава с кружевными манжетами, доходящими почти до кончиков пальцев. В таких легко прятать отмычку или украденную только что драгоценность. Иногда удобство выходило на передний план в ущерб красоте.
Еще раз взглянув на себя в зеркало, Лексия пришла к выводу, что теперь можно выслушать доменуса, а заодно посмотреть на тех, с кем предстоит работать. Чутье подсказывала ей, что к подбору остальных членов команды ри Аргос подошел так же тщательно. Хотя она все же предпочла бы сольное выступление. Лексия не любила ни под кого подстраиваться и считала себя игроком-одиночкой. Рассчитывать на чью-либо помощь не приходится, зато не нужно делиться, да и не подведет никто.
При дневном свете дом выглядел намного уютнее, чем ночью. Чисто выметенные ковры, высокие узкие окна с витражными стеклами и отделанные деревом стены. Картины, развешанные на лестничной клетке, очень недурны. Подлинники не самых дорогих, но действительно талантливых мастеров. Хорошо подобранные произведения искусства в очередной раз говорили о безупречном вкусе хозяина. Лексии больше всего понравился журчащий водопад, который, казалось, сейчас выльется за раму, украшенную позолотой. Иллюзия падающей воды была так совершенна, что, казалось, можно было не только услышать журчание, но и почувствовать свежий ветерок на ресницах, если приблизиться, чтобы получше рассмотреть работу автора из холодной, недружелюбной страны на севере.
Две изящные кариатиды с тонкой талией и пышными бедрами стояли на лестничной площадке возле зеркала в раме из темного, похожего на черненое серебро, металла. Сначала статуи показались Лексии самыми обычными, без огонька мастера внутри, но когда она приблизилась, то заметила, как лукаво блестят неестественно живые глаза одной, а губы другой розовеют, и на них мелькает призывная улыбка. И это было великолепно - маленькая деталь, которая превращает бездушный камень в произведение искусства.
Когда девушка спустилась в просторный холл, служащий одновременно гостевой комнатой, Танир был уже не один. Сидящего напротив него молодого человека Лексия знала, правда, представлены они друг другу не были. Она много слышала о нем и несколько раз пересекалась "по работе". Однажды он увел у нее из-под носа бриллиантовую диадему, настолько ценную, что у Лексии до сих пор холодело между лопаток при воспоминании о стоимости потери. А пару раз она сама оставляла Мака с носом.
Мак был, наверное, одним из самых одаренных магов современности, он мог взломать любое охранное заклинание, пройти невидимым, невзирая на самые сложные чары, а жучки-шпионы считали его своим хозяином и готовы были отдать даром любую информацию. Так про него, по крайней мере, говорили. Лексия не знала, сколько правды в этих словах, но полагала - немало.
Парень сдержанно и холодно улыбнулся, Лексия царственно кивнула ему в ответ и замерла. Мак походил на типичного богатенького сына Высших - симпатичный, с нахальной улыбкой баловень судьбы. Дорого одетый, он не стеснялся демонстрировать свой достаток. Лексия готова была поспорить, что у входа припаркована самодвижущаяся платформа, и не какая-нибудь, а сделанная на заказ. Мак был показушником, но чертовски умным, за это можно простить многое. И ему прощали, даже заказчики. Нанять его многие считали за честь и удачу. Он не всегда соглашался, руководствуясь лишь одному ему известными принципами.
Если он будет работать на их стороне, многое окажется проще, чем Лексия себе представляла. С Маком она сможет использовать ресурсы, которые раньше были недоступны. Этот выбор доменуса она полностью одобряла. Смущало лишь то, что Мак, как и она, никогда раньше не работал в команде.
- Нобиле, вы все же почтили нас своим присутствием… - начал Танир, но его отвлек звук распахнувшейся двери и сдавленная ругань охранника, едва успевшего отскочить в сторону.
- Ты… - Лексия сбилась и поспешно отступила на шаг. - Ты пригласил Яшму?! Она же сумасшедшая!
- Не я, - коротко бросил Танир и вжался в спинку дивана, когда прямо у его ног резко затормозила компактная, не больше блюда с сырной нарезкой, круглая самодвижущаяся платформа.
Никому, кроме худосочной Яшмы с фиолетовыми волосами, не пришло бы в голову передвигаться на платформе по дому, но девчонке не были писаны никакие правила. Ее побаивались и не понимали. И уж точно никому бы и в голову не пришло позвать ее работать в команду. Яшма была странной, нелюдимой и опасной в своей непредсказуемости.
- Всем здрасте! - Она легко спрыгнула с платформы. Тряхнула несуразными волосами и тут же натянула на них капюшон, надвинув темно-серую ткань на лоб и спрятав в тени неестественно крупные янтарные глаза, выдающие в ней уроженку Солидада.
Лексия взирала на нее беспристрастно и вежливо, с чуть заметной, почти доброжелательной улыбкой. Так медсестры смотрят на психически больных, словно боясь ненароком обидеть и вызвать неадекватную реакцию. Мошенница с опаской изучала легендарную "резиновую девочку", воровку, которой не было равных. Издалека Яшма могла сойти за угловатого парня-подростка, вблизи становилось понятно, что это девушка, по лицу которой невозможно определить возраст. Худощавая, невероятно гибкая и по-своему красивая. Яшма обладала яркой, нетривиальной внешностью - огромными глазами, узким треугольным подбородком и фиолетовыми волосами, похожими на перья диковинной птицы, но когда нужно, умела становиться незаметной и сливаться с толпой. Эта худая, очень хрупкая на вид девочка могла взломать любой замок и проникнуть даже в самое защищенное помещение. Она пробиралась в дома через вентиляционные отверстия, трубы дымоходов, чердачные окна. Не знала страха и именно поэтому слыла сумасшедшей. Ее не пугали отвесные стены и высота. Говорили, она могла буквально завязаться в узел и при этом не повредить себе ни суставы, ни связки.
Яшма плотнее закуталась в плащ и примостилась на соседнем кресле, поджав под себя ноги. Судя по всему, сидеть ей было неудобно. Она повозилась, взглянула на всех исподлобья и, нервно дернув худыми плечами, вскочила, легко подпрыгнула и уцепилась за потолочную балку метрах в двух с половиной от пола.
Лексия выразительно посмотрела на Танира, тот раздраженно отвернулся, а Яшма, уцепившись ногами за балку, свесилась головой вниз как самая настоящая летучая мышь. Серый плащ с капюшоном только усиливал сходство.
- Я жду, - глухо отозвалась она. - Начинаем?
Возразить никто не посмел.
На короткое время установилась тишина, а потом Танир сделал едва заметный жест рукой, видимо, отдавая какой-то приказ. Мак встрепенулся и улыбнулся обезоруживающей мальчишеской улыбкой, адресованной Яшме.
- Как нобиле будет угодно! - сказал он, даже не посмотрев в сторону Танира, словно бы доменус адресовал свой приказ не ему. Лексии это показалось забавным.
Яшма презрительно фыркнула, раскачиваясь на балке, которая начала противно поскрипывать. В отличие от Лексии, резиновая девочка никогда не пыталась примкнуть к касте Высших, и аванс Мака не произвел на нее впечатления.
Маг нарочито небрежно щелкнул пальцами, и по комнате вихрем закружилась серебряная пыль, которую Яшма попыталась поймать пригоршней. Как при этом ненормальная девчонка не свалилась с потолочной бачки, за которую цеплялась лишь ступнями, вообще не понятно.
Танир молчал и не пытался взять инициативу в свои руки. Он был отстранен и холоден. Наблюдал за происходящим со стороны и не вмешивался, словно строгий преподаватель на экзамене, который молчит, смотрит безучастно, но подмечает каждую мелочь и так и ждет, на чем бы тебя подловить.
Серебряная пыль собралась в одном месте, уплотнилась, и в центре холла появился огромный мерцающий экран. Он чем-то отдаленно напоминал магвизор, только был иллюзорным. Лексии никогда подобного встречать не доводилось, а вот Танир совсем не выглядел удивленным. Похоже, такой способ передачи информации был для него не в новинку. По полупрозрачной поверхности огромного экрана пробегали серебряные всполохи. Мак, сидящий в кресле справа от экрана, перебирал пальцами, словно пытался нащупать в воздухе одному ему видимую нить. С каждой секундой, с каждым уверенным движением пальцев изображение становилось четче.
- Нереально! - с детским восторгом выдохнула Яшма и слегка изменила позу, чтобы лучше видеть экран.
- Итак, приступим! Можно? - Мак поднялся и встал рядом с экраном. Слегка насмешливый вопрос был обращен к Таниру, и после того как доменус кивнул, маг продолжил: - С вашего позволения, я не сразу перейду к делу.
У Мака оказался приятный, глубокий и хорошо поставленный голос. Создавалось впечатление, что парень много, часто и с удовольствием говорил. Лексия подозревала, что при должном старании маг сможет стать конкурентом и в ее отрасли, если вдруг в его гениальную голову взбредет подобная блажь. Такая перспектива мошеннице не понравилась, и она отмахнулась от подобных мыслей, решив сосредоточиться на рассказе.
- Для того чтобы понять важность и специфику этого заказа, нужно обладать некими общими сведениями. Я думаю, они известны, но все же для предотвращения глупых вопросов немного вас просвещу.
Мак говорил достаточно быстро, отстраненно, но в формулировке и тоне мелькало легкое, едва завуалированное презрение. Он считал себя умнее всех собравшихся здесь и не собирался это скрывать. Его заносчивость была хоть и во многом обоснованна, но неприятна.
- Будь добр, - кивнул Танир и усмехнулся. Похоже, Мак его забавлял. - Вижу, ты ответственно подошел к первой части задания.
- Видите ли, доменус, - в обращении явно сквозила издевка, которую Мак смаковал, - я всегда подхожу ответственно ко всему. Главное оружие нашего, смею надеяться, прогрессивного времени - это информация. Лишь тот, кто ею обладает, находится на вершине пищевой цепочки. Вы ведь прекрасно об этом осведомлены. В конечном счете даже с нами вы ведете себя вежливо и собираетесь работать именно потому, что рассчитываете вернуть некую информацию.
- Обо всем по порядку, - не стал отрицать Танир.
- Мне не нужна информация, - категорично заявила Яшма. - Особенно в большом объеме. Мне нужны деньги.
- Сначала - информация! - Мак отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. - Итак, всем известно, что наиболее перспективным методом передвижения на дальние расстояния является телепорт. Этот метод перемещения в пространстве открыли несколько столетий назад и сейчас используют повсеместно, но у него есть один существенный недостаток - заклинание телепорта чересчур энергозатратно. Для его поддержания требуется слишком много усилий. Сейчас для путешествий используют суда на паровых двигателях и воздушной подушке. Телепорты тоже есть, но их очень мало, они служат лишь для перемещения с континента на континент, и то это некомфортно - транспорт общественный, сиденья жесткие, толпы немытого народа, очереди, бешеные цены, и даже Высшим не делают исключений. Впрочем, доменус может меня поправить, если это не так.
- Не поправлю. - Впервые за встречу Танир усмехнулся. - Есть вещи, о которых людям, подобным вам, лучше не знать - законопослушным гражданам будет жить спокойнее.
Лексия с трудом проглотила оскорбительный намек, и то лишь потому, что Мак продолжил, хитро подмигнув сморщившемуся Таниру.
- Стационарный телепорт работает, соединяя строго известную точку "А" и строго известную точку "Б". В обоих точках, чаще всего находящихся на разных континентах, стоят массивные накопители энергии. По сути, люди приходят на один вокзал и выходят на другом. Во многих странах, особенно в Этории и Перегрийской империи, идут разработки портативного телепорта, который сам по себе является точкой старта и позволяет задавать параметры финиша. Он не привязан к конкретному месту и накопителям. Маленькая горошина, брошенная на землю, дает владельцу возможность перейти в любую магически не защищенную точку. Это настоящий прорыв. Я понятно изъясняюсь? - Мак на секунду замолчал и перевел взгляд сначала на Лексию, сохранявшую невозмутимое выражение лица, а потом на висящую вниз головой Яшму.
- То есть… - Резиновая девочка задумчиво раскачивалась на балке. - Есть возможность создать телепорт, помещающийся в карман. Бросив эту горошинку на землю, я, к примеру, сумею перенестись в секретное хранилище Перегрийского национального банка, забрать все деньги и вернуться к себе в убежище?
Глаза Яшмы загорелись азартным огнем, а Танир недовольно буркнул:
- Мне не нравится такой ход мыслей.
Чтобы избежать конфликта, Мак торопливо продолжил.
- Конечно, не все так просто, и то, что предложила Яшма, осуществимо лишь в теории. Хранилище Перегрийского национального банка имеет слишком сложную систему защиты, и ее невозможно обойти таким путем, но… - Мак на несколько тонов повысил голос и ускорил темп речи, заметив, что Танир собирается возмутиться. Доменусу явно был не по нраву разговор о системе безопасности главного банка империи.
- Но тем не менее разработка портативного телепорта - это существенный прорыв. Подобное изобретение ставит под сомнение необходимость железных дорог, которые сейчас пользуются популярностью у всех классов населения, дирижаблей, на строительство которых в этом году были выделены нехилые суммы из государственного бюджета, да и самодвижущих платформ. Что уж говорить о механических повозках.
- То есть это открытие, с одной стороны, важное, а с другой - для многих опасное в экономическом плане? - поинтересовалась Лексия. - Произойдет серьезная смена игроков на международном рынке.
- Не только в экономическом, - хмуро бросил Танир. - Это вообще опасное открытие, так как может изрядно изменить сложившийся уклад жизни. Но сейчас речь не об этом. Детали пока неважны, важно, что Перегрийская империя добилась положительного результата и смогла создать портативный телепорт. Мак, ты не против, если дальше продолжу я?
Танир поднялся со своего места и пренебрежительным жестом указал Маку на кресло. Тот скривился, но послушно сел, а доменус продолжил рассказ:
- Перегрийской империи удалось невозможное. Наши маги и инженеры разработали новейшую модель портативного телепорта и рассчитывали на предстоящем саммите заключить ряд крайне выгодных контрактов.
Мак пошевелил пальцами, и на экране за спиной Танира появился круглый шарик, похожий на горошину ртути. Шарик лежал на красном бархате, накрытый стеклянной колбой.
- Это черная жемчужина, - пояснил Танир.
- Как она работает?
- О принципах работы должны были рассказать изобретатели на саммите, который пройдет меньше чем через две недели в Новартусе.
- И при чем здесь мы? - настороженно уточнила Лексия. Чем дальше она смотрела на черную жемчужину, тем больше ей не нравилось происходящее. Обычно мошенников не посвящают в государственные тайны.
- Дело в том, что… - Мак не выдержал и подал полный энтузиазма голос из-за спины Танира. - Черную жемчужину как собственное изобретение хотят представить на саммите сразу два государства - Этория и Перегрийская империя.
- Недавно, - Танир стал еще серьезнее, нежели обычно, - черная жемчужина была украдена у наших магов, и буквально через несколько дней Этория подала заявку…
- То есть, - Лексия начала понимать, в чем дело, - Этория украла разработку, но вы не можете заявить об этом открыто, так как доказательств у вас нет, а значит, обвинить конкурентов будет сложно.
- Именно. Нам нужно вернуть черную жемчужину до саммита. И, как вы понимаете, сделать это будет нелегко. Посольство Этории официально прибывает сегодня вечером. Мы не знаем, передали им похищенный образец или передадут на днях. Поэтому рисковать не будем. В любом случае, он будет храниться где-то в резиденции посла.
- А выбор у нас есть? - кисло осведомилась Лексия. Она всегда старалась не влезать в политические дрязги. Левиафан высших эшелонов власти мог перемолоть в своих челюстях кого угодно. Маленькую рыжую мошенницу государственная машина даже не заметит. А ей хотелось жить, и желательно с комфортом и долго.
- Выбор, нобиле, есть всегда. - Танир подошел вплотную и протянул Лексии бриллиантовый браслет, который мошенница украла у нобиле Беатрис накануне вечером. - Мне нужно добровольное согласие. Что бы вы себе ни вообразили, я не намерен удерживать вас силой. На кон поставлено слишком много. Рисковать я не имею права.
- То есть если я откажусь, мне ничего не будет?
- Если вы откажетесь… - Танир наклонился прямо к лицу мошенницы и произнес низким, чуть хрипловатым голосом: - Я обязательно вас найду и воздам по заслугам за все неправомерные деяния. Но сейчас вы чисты перед законом, этот браслет - единственное доказательство, которое у меня есть. Идите, но знайте: мне не составит труда найти новые улики. Я буду следить очень внимательно. Отсюда вам придется уехать. А ведь Новартус вам понравился. Не так ли? Я сам в восторге от этого города.
- А если останусь?
- В случае успешного выполнения задания вас ждет гонорар, как и всех остальных. И поверьте, государство не скупится и щедро вознаграждает за оказанную помощь.