Наруч мерцал, по коже под ним ползли мурашки. Это беспокоило меня больше, хотя мне не хотелось в том признаваться. Хорошо бы снять проклятую штуковину, но времени у нас в обрез. Не хватало еще обронить башмак, пока руки будут заняты этой побрякушкой.
- Ну и куда мы идем? - спросила я Лукаса, державшегося позади, за моим левым плечом. Он одновременно следил за мной и оглядывал улицу. - Где этот маги?
- В районе Тэнк, - ответил Лукас. - Следуй за Леандром, чика, и все дела. Мы доставим тебя куда надо.
Глава 13
Энуин Карлайл жила в убогом грязном многоквартирном доме в районе Тэнк, причем не в лучшей его части. Неподалеку от Бауэри, самой страшной гноящейся раны в центре района, воздух был буквально пропитан болью. Жажда крови, отчаяние, наркомания собирали там сводников и шлюх, ворье, хулиганов, мелких мошенников, маньяков и прочие человеческие отбросы. Тэнк - это место, куда высокооплачиваемые специалисты технологических компаний наведываются в поисках адреналина, где ведут свою охоту наемники, общаясь с представителями городского дна. Но разумный человек, не ищущий приключений и не желающий нарваться на неприятности, по доброй воле сюда не сунется.
Конечно, бывают клоаки и похуже, однако этот район пользовался дурной славой. Волна градостроительного обновления, прокатившаяся по Тривизидиро, до Тэнка так и не дошла и вряд ли когда-нибудь доберется. В такой близости от Рэтхоула, где собирались владельцы сликов "Sk8", вопрос стоял не об обновлении, а о выживании.
Внутри покосившегося доходного дома царила немыслимая грязища. Воняло мочой, безысходностью и дешевой стряпней.
- Какого черта здесь делать маги? - тихо спросила я, следуя за Лукасом по лестнице.
Лифт в доме имелся, но не работал. Меня это не смутило, несмотря на смрад, распространявшийся из жилых каморок. По мне, любое зловоние лучше замкнутого пространства подъемника.
- Неужели она не могла снять что-нибудь получше?
Леандр позади меня хихикнул:
- Судишь по наружности?
Говорил он легко, добродушно, что приятно диссонировало с унылым убожеством окружающей обстановки, от которого у меня чуть не случился приступ клаустрофобии. Успокаивала приятная тяжесть меча, а наруч на запястье оставался холодным.
Мне очень хотелось снять его, но с этим неодолимым желанием я кое-как справилась.
- Лукас! - окликнула я.
Он с неуклюжей грацией поднимался по ступенькам впереди меня. Окровавленный рукав болтался, как тряпка.
- Энуин не любит общаться, чика. Но у нее должок передо мной.
Я поежилась, подумав о том, чем маги может быть обязана Лукасу. Наверное, у него запас такого рода долгов, на случай необходимости. Меня пробирало холодом при мысли о цене, которую он обычно запрашивал с псиона и со всякого, кто наделен талантом и оказался в столь отчаянном положении, что решился его нанять.
Джафримель тоже платил ему. Что демон может дать бессмертному?
Но без этой информации я, пожалуй, переживу.
- Прекрасно, - кивнула я. - Стало быть, она перед тобой в долгу.
Мой взгляд скользил по стенам, испещренным граффити. Света было мало, лампы перегорели или были разбиты, однако оставшихся хватало, чтобы различить каждую трещинку, каждую кучу мусора или прошмыгнувшего таракана. Глазам демонов для полноценного видения требуется лишь несколько фотонов, хотя они не обладают необъяснимой способностью видеть в полной темноте, как нихтврены.
Мысль о нихтвренах снова заставила меня поежиться. Почему-то они пугали меня больше, чем демоны. Это атавистический страх человека перед кем-то, стоящим выше в пищевой цепочке. На самом деле бояться их нечего: демон может прикончить тебя гораздо быстрее. Но меня все равно пугали кровососы.
"Не думай об этом. Надо поговорить с Аброй и распутать этот клубок".
Мое нетерпение возрастало. Мне очень не хотелось торчать здесь, в Тэнке, - я предпочла бы оказаться в любом другом месте и выслеживать убийцу. Убийцу Гейб. Убийцу Эдди. Прежде всего - месть. Но я хочу выяснить, что именно задумал Джаф, и сейчас нужно попытаться это сделать.
Чего он так упорно не желал мне рассказывать? И куда он запропастился? Мой главный и единственный защитник, тот, в ком я была уверена, исчез в неизвестном направлении как раз тогда, когда в моей голове возникло что-то вроде дурного голографического шоу. А я опять не понимала, что происходит.
"Ладно, мы как раз и пришли сюда, чтобы что-нибудь выяснить. Маги в долгу перед Лукасом. Будем надеяться, у нее найдется что сказать".
Когда мы добрались до шестого этажа, Лукас с Леандром слегка запыхались, а мое дыхание оставалось глубоким и ровным. Знак на плече мягко пульсировал, и я ничуть не устала.
- И вот что, Валентайн, - прохрипел Лукас, от которого несло медью, засохшей кровью и, под прикрытием несвежего пота, сухим удушающим запахом небытия. - Смотри не напугай ее.
- Я постараюсь, - ответила я, крепче перехватывая ножны с катаной. - Но с чего ей бояться меня, когда рядом ты?
"Боги всевышние, а ведь я вправду обмениваюсь шуточками с Лукасом Виллалобосом. По такому случаю христианское адское пекло замерзнет".
Удивительно, но он издал хриплый смешок, открывая тяжелую дверь. Я увидела тусклый свет в конце коридора - силовая защита, мощная и чувствительная.
- Я разумный человек, Валентайн. А ты - нет.
"Не разумный или не человек? По-моему, я чертовски разумна, если вспомнить, что у меня недавно убили подругу, а мужчина, которого я люблю, не желает объяснять мне, зачем он посещал Князя тьмы и с чего вдруг я стала так важна для его проклятой игры".
- Разума у меня хоть отбавляй, - хмуро буркнула я. - Учитывая все происходящее, я чертовски разумна.
В горле у меня пересохло, но голос, несмотря на поврежденную трахею (или благодаря этому), звучал мягко и обольстительно.
- Черт!..
Леандр налетел на меня: возможно, его человеческие глаза не могли видеть в темноте так, как мои. От него по-прежнему пахло песком и пряным кофе Каирской Гизы, но все это покрывал дух отмирающих клеток, что указывало на его человеческую природу.
Непонятно почему от этого запаха у меня по спине пробежала дрожь отвращения. Вроде бы ничего неприятного… Во всяком случае, мертвенный запах Лукаса ничем не лучше.
- Помолчи, дубина! - рявкнул Лукас. У него, кажется, не возникало проблем с ориентацией в сумрачном коридоре, загроможденном коробками, ящиками, тряпьем и прочим хламом. - Здесь буду говорить я.
- Оставь его, - промолвила я спокойным, небрежным тоном. - Он знает, что не стоит лишний раз открывать рот, когда имеешь дело с раздражительной маги.
"Насколько опасна может быть маги, предпочитающая жить в такой дыре, даже думать не хочется".
Виллалобос не снизошел до ответа. Мы добрались до конца коридора, Лукас дважды постучал в номер 6А, повернул ручку и широко распахнул дверь.
"Хм, интересно".
Я увидела, как мерцающие силовые поля раздвинулись в стороны от его ауры - магическая энергия отказывалась с ним соприкасаться. Я уже заметила, что сам Лукас не использует магическую силу. Оказывается, и против него ее нельзя применить. Загадка и пища для размышлений.
Из внутреннего помещения повеяло ароматом кифии. Следуя за Лукасом, я нервно ступила за энергетический занавес, расступившийся и пропустивший меня внутрь, где моя сила тут же вступила в контакт с дивной искрящейся аурой хозяйки этого дома.
"Женщина. Маги. Уже не молода, но и не слишком стара".
Я сделала вдох, смакуя удивительный воздух. Леандр вошел следом за мной, закрыл дверь, и мы оказались в прихожей с деревянным полом, мягко благоухавшей пчелиным воском, кифией и энергией.
"Anubis et'her ka, а ведь она сильна, кем бы она ни была".
Энергетическая защита была выстроена искусно, с легким вплетением пряных демонических нитей, из чего следовало, что хозяйка является практикующей маги и имеет дело с демонами.
Как и "шаман", "маги" - это широкое определение. Так называют несколько категорий псионов, обладающих различными талантами. В зависимости от образования маги могут владеть методиками общения с демонами, а способ и результат этого общения зависит еще и от самих демонов. Маги контактировали с адом еще до Пробуждения, но тогда их методы были несовершенны и ненадежны. Когда произошло Пробуждение, маги оказались единственными, кто имел представление о развитии псионического таланта, основа которого - использование энергий. Теперь все псионы проходят специальную подготовку, чтобы овладеть магической памятью и научиться управлять энергией. Правда, само по себе изучение теории отнюдь не делает нас маги.
Я сама знаю, как вызвать беса и замкнуть его в магический круг, как освящать инструменты для закрытия эфирного портала в ад, как отправить демона низшего ранга обратно в преисподнюю, да и в анатомии демонов разбираюсь куда лучше, чем прежде. Однако маги, практикующие контакты с демонами, крайне скрытны, а информацию об успешных опытах преодоления барьеров между нашим миром и адом передают только личным подмастерьям и ведут шифрованные дневники - аналог мастер-листов у скинлинов или гримуаров у церемониалов. Шифры их чрезвычайно сложны, на декодирование уходят месяцы. Даже те маги, которые объединены в общину, не делятся друг с другом индивидуальными секретами, и мне так и не удалось ознакомиться с великими магическими трактатами, закрытыми для посторонних. Это до крайности меня раздражало, ведь мне позарез нужно было узнать побольше о том, что я собой представляю, во что меня превратил Джафримель.
Интерьер комнат нашей хозяйки оказался совсем не таким, как можно было ожидать. Ни намека на неряшливость или бедность, натертые деревянные полы сияют, стены переливаются розовым, бледно-розовым и белым. Лукас провел нас в гостиную, которую украшал алтарь, задрапированный серебристой тканью, и большое, в полный рост, изваяние Ганеши Великолепного, бога с головой слона. Изящная кушетка была обита розовым бархатом, а на стене висел эстамп Вирцелиа - если глаза меня не обманывали, подлинный. На окнах висели тяжелые шелковые шторы.
Ганеша. Устранитель Препятствий. Странный, но, если подумать, разумный выбор. Кто лучше поспособствует свержению преград между нашим миром и адом, чем бог, преодолевающий препятствия? Статуя, явно старинная, была высечена из кремового мрамора с золотыми прожилками и насыщена энергией. Похоже, маги относилась к своему богу так же серьезно, как я к своему. От окончательных выводов я осмотрительно воздержалась.
И тут от противоположной двери послышался какой-то щелчок. Мой меч мгновенно выскочил из ножен, а я инстинктивно заслонила собой Леандра. Ведь я способна вынести больше, чем он.
На нас смотрела хозяйка - стройная женщина с кожей цвета жженого сахара, длинными темно-каштановыми волосами и большими серыми глазами. В правой руке она держала превосходный девятимиллиметровый огнестрельный "глокстрайк", и по всему было видно, что маги профессионально владеет оружием. Ее приятная, но неброская внешность компенсировалась очень заметной татуировкой. Эта татуировка отличалась не красотой и изысканностью, а угловатой резкостью в Варджасском стиле, характерном для церемониалов, что, на мой взгляд, не очень шло к довольно резким чертам лица женщины. Зато ее аура полыхала энергией. Для человека она была очень сильна.
"Боги, ну почему у меня такие мысли? Разве я уже не человек?"
- Брось пушку, детка. Или я заставлю тебя ее съесть.
От моего голоса колыхнулись шторы, стены отозвались стоном.
- Чтоб мне с самолетом трахнуться! - ругнулась маги.
Ее серые глаза перебежали с Лукаса на меня и расширились. Рука с пистолетом опустилась, направив ствол в пол. Маги была одета в джинсы и красивую голубую блузку с широкими рукавами и квадратным вырезом, расшитую по вороту и манжетам рунами Девяти Канонов.
- Вот это твоя клиентка, Виллалобос?
В ее голосе прозвучал страх, и по моей спине пробежал холодок возбуждения. Аура женщины слегка дрожала, ее трепет придавал воздуху оттенок красного вина.
Ее страх был не похож на реакцию секс-ведьмы Полиамур, но все равно мне было приятно: ужас Карлайл содержал в себе намек на влечение, некое обещание, витавшее в воздухе, подобно благоуханию. В ее широко расставленных серых, как дождь, глазах светилось понимание.
Она что-то знала. Эта маги что-то знала и была в долгу перед Лукасом.
Мой меч скользнул обратно в ножны.
- Верно. - Мое сердце отчаянно билось. - Я его наняла. Думаю, нам есть о чем поговорить, маги.
Выпить она нам не предложила, просто указала на диванные подушки у стены, а сама встала спиной к алтарю, держа Лукаса под прицелом. Ничего удивительного: будучи человеком, я бы вела себя точно так же.
Она продолжала поглядывать на меня, но пистолет держала уверенно.
- Стало быть, это правда, - произнесла наконец хозяйка.
Ее низкий приятный голос источал ужас.
Татуировка под кожей моей левой щеки зашевелилась от нервного напряжения.
- Что "правда"?
Я не стала усаживаться на подушки, но попыталась сдержать свою ауру, чтобы не пугать маги сверх необходимости. В конце-то концов, ее можно понять: к ней в гости заявились полудемон, некромант и Лукас. Наверное, некроманта она не боится, ведь Леандр человек, как и сама Карлайл.
Лукас покосился на меня желтыми глазами и убрал со лба жидкие волосы. Его дыхание выровнялось, и он снова выглядел воплощенным кошмаром псиона.
- Карлайл, просто скажи ей то, что говорила мне.
Маги облизала губы, глядя на меня. Рука, державшая пушку, чуть подрагивала, и аура женщины тоже дрожала на грани сжатия и кристаллизации. Пульс бился на горле под влажной смертной кожей.
"Вот как, наверное, я выглядела при встрече с Лукасом в Рио. И в глазах Джафримеля. Такая хрупкая и перепуганная". Потом пришла еще более неприятная мысль: "А может быть, в его глазах я и сейчас такая? Может быть, он чует мой страх, и это забавляет его, как ее страх забавляет меня".
- Это покроет долг? - Ее голос дрожал.
Псионы, кроме самой Карлайл, в этом доме не жили, но благодаря психической плотности атмосферы ее защитная система была невидимой. Она нашла почти безупречное укрытие, как скорпион под камнем. Мало кто рискнул бы сунуться в Тэнк и залезть в эту грязную нору, чтобы нарушить ее уединение. Ей приходилось жить в эпицентре психического шума и смрада от множества злобных сознаний, но дело того стоило.
Интересно, какой работой она занимается и как ей удалось так благоустроить эту квартиру. Она прошла боевую подготовку - ее манера держать пушку, даже ее движения мне хорошо знакомы.
Удивительно: с чего это я, глядя на постороннюю женщину, выискиваю сходство с самой собой? С той, какой я была прежде. До Рио. До Джафримеля.
- Большую часть долга, - прохрипел Лукас. - Я оказал тебе огромную услугу, Карлайл.
Ее аура стала резче, но побледнела.
- Я тебе заплатила, - возразила она. - Возможно, убить тебя мне не под силу, но тяжело ранить смогу.
Мною овладело нетерпеливое раздражение.
"Лучше вам обоим завязать со своими разборками, чтобы я могла заняться делом".
Я глубоко вздохнула, стараясь держать себя в руках. Воспоминания о мертвом теле Гейб немного отступили. У меня не было намерения встречаться с Аброй до следующего заката, а стало быть, я могла посвятить оставшееся время получению информации о демонах. Меня интересуют демоны и а'нанкимели.
Еще я очень надеялась на то, что маги осведомлена и насчет хедайр. Это был бы праздник души, вроде Пучкинских святок.
Неожиданно я почувствовала на себе взгляды трех пар глаз. Серые глаза маги, желтоватые глаза Лукаса и темные обеспокоенные глаза Леандра - его взгляд я ощущала даже спиной. Похоже, мне не удалось пригасить свою ауру.
- У меня нет времени на торг, - мягко произнесла я. - Буду признательна, если вы закончите базар хотя бы на этой неделе. У меня есть чем заняться.
Лукас поднял бровь.
- Карлайл, расскажи ей то, что говорила мне. Обещаю не совершать никаких резких движений. Если будешь держать себя в руках.
Его мертвенно-бледное, худое лицо расплылось в такой улыбке, что у меня по спине пробежала дрожь.
Маги откашлялась. Знак на моем плече отреагировал на запах страха приятным биением. Почему? Потому что меня боялась маги? Когда я тонула в феромонах Полиамур, это действовало сильнее, как синтетический гашиш в сочетании с тиолином.
Стимулятор вроде чилла.
Она сказала:
- Повсюду ходят слухи: демоны прорываются сквозь завесу в наш мир. Бесов видят все чаще, их число неуклонно возрастает, а на встречах коллегий наблюдаются… тревожные знаки. - Взгляд маги снова метнулся ко мне. - Боги, так это правда, - прошептала она. - Так и есть. Ты… ты избрана.
У меня брови полезли на лоб.
"Бесы, проникающие сквозь завесу. А еще она упомянула коллегии. Я-то думала, что все разговоры о тайном собрании маги, собирающемся для совершения ритуалов в противовес членам обычных сообществ, - это пустые слухи. Ничего себе!"
Мой пульс внезапно выровнялся. Хоть что-то я узнаю.
- Избрана для чего?
Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал абсолютно спокойно, сдержанно. Так и получилось, но от его медовой хрипотцы потемнел воздух. Свет исходил только от лампад под алтарем Ганеши, глаза которого весело поблескивали в мерцающем сумраке.
- Чтобы стать… человеческой невестой. Плотской женой.
Ее зрачки расширились, и я опять ощутила резкий соленый привкус ее страха.
"Ни одна охота не вызывала у меня таких ощущений. Ни один псион, ни один нормал. Что со мной не так?"
- Думаю, точнее говорить "хедайра", - сухо поправила я, будто понимала, о чем она толкует.
Мой изумруд полыхнул зеленым, и маги вздрогнула.
- Почему бы тебе не рассказать мне все, что ты знаешь? О бесах, об этих "тревожных знаках"? И Лукас будет доволен.
Маги переводила взгляд с Лукаса на меня, ее щеки цвета жженого сахара побелели. Затем, проявив куда больше смелости, чем я на ее месте, она с легким щелчком вернула на место взведенный курок своей пушки.
- Мне известно не так много. Расскажу все, что знаю, и это покроет весь мой долг, Виллалобос. - Она с вызовом подняла острый подбородок. - Если кто-то из маги или демонов узнает, что я с вами говорила, моя жизнь не будет стоить мешка с мусором из Тэнка.
- Будь по-твоему, - прохрипел Лукас. - Я даже позволю тебе поговорить с ней наедине. - От его широкой удовлетворенной улыбки меня пробирало холодом. - Кухня у тебя там же, где была?
Руки Карлайл дрожали, но она бросила на него сердитый взгляд. Эта женщина мне уже нравилась.
- Только не вылакай все вино, пропойца! Двигай. И больше ни к чему не притрагивайся. И ты тоже, некромант.
Последнее слово она выговорила с очевидной неприязнью. С чего бы? Презирать друг друга у псионов не принято.
Да, удивительная особа, необычная даже для маги.
Лукас вышел из комнаты, демонстративно шаркая поношенными сапогами. Леандр перед тем, как уйти, коснулся моего плеча, и этот неловкий жест, как ни странно, не вызвал у меня раздражения.
Едва они ушли, Карлайл заметно успокоилась. Сунула пушку в кобуру на бедре и отошла на несколько шагов от алтаря.