Здание, где располагалась квартира Айвена Ксава, сильно напомнило Теж его же дом в Солстисе, однако меры безопасности здесь соблюдались серьезнее: внизу, за конторкой портье, стоял живой охранник, и Айвен Ксав остановился возле него, чтобы их всех просканировали и занесли в электронную базу данных как добропорядочных жильцов. Видеокамеры были ненавязчивы, но поле их обзора с лихвой перекрывало все помещение. Айвен Ксав провел девушек в лифт, затем - по коридору и с карманного брелока открыл дверь своей квартиры - современную, отъезжающую в сторону, хотя не герметичную.
- Наконец-то дома! - объявил он радостно. - Бог мой, я счастлив!
И эта квартира тоже походила на комаррскую - правда, отдельной прихожей как таковой не было, зато кухня была побольше и жилье могло похвастаться выходящим на улицу балконом, откуда была видна часть города. Этаж - пониже, чем в комаррской высотке, комнаты - больше, но и сильнее заставлены, и они почему-то казались теснее и уютнее, несмотря на нежилой запах помещения, почти месяц простоявшего пустым.
- О, прекрасно, - продолжил Айвен Ксав, заходя в спальню и швыряя свою сумку на большую кровать. - Служба уборки тут уже была. Все, устраиваемся.
Почти три недели он проработал без выходных, и теперь ему причиталось несколько дней отгула. Это объяснил Теж адмирал Десплен, прежде чем отбыть в собственный отгул в компании госпожи Десплен, поджидавшей супруга в космопорте. И он верит, добавил адмирал, что капитан Форпатрил с толком потратит это время на устройство своих дел, верно, Айвен? Айвен Ксав истово закивал. Что именно означала фраза Десплена, Теж понятия не имела.
Итак, они здесь. Что теперь? На Комарре, в изнеможении от постоянного стресса, Теж практически не загадывала дальше бегства с планеты как такового. Куда именно ей бежать, она не представляла даже мысленно.
- А я где буду спать? - поинтересовалась Риш, пройдясь по квартире и со скептическим выражением на лице оглядевшись.
- Вон тот диван раскладывается. На нем не так уж плохо, - Айвен Ксав со вкусом потянулся и вышел из спальни в гостиную. - Итак, в Форбарр-Султане есть три человека, встречи с которыми я хотел бы избежать сильней всего: моя мать, Майлз и Грегор, именно в этом порядке. Ну, есть еще Фалько, но с ним разминуться будет нетрудно: он, должно быть, застрял в своем Округе. Хотя, полагаю, что в свое время нам придется его разыскать. С учетом этих ограничений, скажите, чем бы вам обеим хотелось бы заняться в этом огромном городе?
Теж покосилась на свой измятый в дороге наряд. Заняться? Это предполагает "выйти из дому".
- У нас только эта одежда, комаррская. Ее можно носить на Барраяре, или нам надо подыскать себе что-нибудь другое, чтобы меньше выделяться?
Риш протянула тонкую синюю руку и фыркнула. Она подняла обе руки, медленно прогнулась назад, сделала мах ногой и встала на голову, а затем - снова на ноги.
- Ты понимаешь, о чем я, - добавила Теж.
- Ага, конечно, - отозвался Айвен Ксав. - Моя мать шьет себе одежду только на заказ, а вот прочие мои де… в общем, меня немало потаскали по окрестным магазинам, и я уверен, что смогу подобрать тебе что-нибудь симпатичное. Но комаррский стиль сейчас тоже в моде - ну, понимаешь, из-за императрицы Лаисы. Может, хочешь сперва посмотреть, что тут носят, и решить, что тебе по вкусу, а уж потом покупать?
Мелодично прозвучал звонок.
- Что за черт? - воскликнул Айвен Ксав. - Никто не в курсе, что я уже вернулся, и гостей я не жду…
Он подошел к двери и осмотрительно проверил, что показывает камера наблюдения. Теж напомнила себе, что их преследователи просто не успели бы перегруппироваться и настичь ее здесь.
- А-а, - пробормотал Айвен Ксав. - Это Кристос. Может… может, сделать вид, что нас пока нет дома? Застряли в пробке, ага.
- Ну же, лорд Айвен, открывайте, - донесся мужской голос, в котором звучало нечто среднее между насмешкой и раздражением. - Я знаю, что вы там. Или хотя бы проверьте сообщения на вашем комме.
- Шофер моей матери и ее мальчик на побегушках, - обернувшись, пояснил женщинам Айвен. - И заодно телохранитель - он сержант-десантник в отставке. Как оруженосцы у моего кузена, за минусом звания и присяги. Готов поклясться, эта роль - предел его мечтаний. Она его наняла всего четыре года назад, так что он не качал меня мелкого на коленке, это он просто так держится, - он помолчал и неохотно добавил: - Хотя дело свое мужик знает на все сто.
"Интересно, какое именно из дел?".
Айвен Ксав коснулся клавиши, отпирая дверь.
Гость оказался здоровенным, седовласым и дружелюбным с виду; ради разнообразия, его одежда ничем не напоминала мундир - просто аккуратная рубашка с широкими рукавами, свободные брюки, заправленные в короткие ботинки, и жилет с вышивкой - необычной, но очень милой. Но в первую очередь он выглядел здоровенным.
Он миновал Айвена Ксава, отметил присутствие в квартире Теж и Риш и удовлетворенно заметил: "А-а". Затем он вытянулся перед Теж в нечто вроде стойки:
- Добрый день, леди Форпатрил, мадмуазель Ляпис-Лазурь. Я - Кристос, шофер вдовствующей леди Форпатрил. Миледи прислала меня сопроводить вас на частный ужин к ней домой. А также передать ее самое искреннее приглашение на вышеупомянутый ужин - приглашение, которое необъяснимым образом исчезло где-то в наручном комме лорда Айвена, - короткий взгляд, который он кинул на хозяина квартиры, был острым, как нож.
- О-о, - только и выговорила Теж, умоляюще глядя на Айвена Ксава. Что ей делать?
- Мы буквально пару часов как приземлились… - начал Айвен Ксав.
- Да, я знаю, - Кристос поднял руку, продемонстрировав ему ридер. - Я взял с собою книгу, чтобы подождать, пока вы не приведете себя в порядок. Миледи не желает, чтобы я упустил вас, если вы уйдете и все такое, - он улыбнулся, не разжимая губ, прошел в гостиную, придвинул себе кресло и с удобством уселся читать. Уже открывая книгу на нужной закладке, он добавил: - Миледи сказала, что форма одежды повседневная. То есть не официальная.
- Загнали в угол. Словно крыс… - пробормотал Айвен Ксав.
- А что теперь? - шепотом поинтересовалась у него Теж.
Он почесал в затылке и вздохнул, словно признавая поражение.
- Ну, теперь мы точно поедим. По крайней мере, еда будет первоклассная.
- Если мы пройдем через это сейчас, - негромко добавила Риш, - по крайней мере, нам больше не придется сидеть и ждать. Похоже, этой встречи не избежать.
Айвен Ксав поморщился, однако Теж кивнула. Даже если его мать - жуткая старая карга и истеричка, как можно предположить из его поведения, новости о предстоящем разводе должны будут ее утихомирить. Вряд ли она прямо за обедом выхватит оружие и пристрелит новоиспеченную невестку, и, кроме того, зачем самой трудиться? Ей достаточно будет всего-навсего выставить Теж и Риш прочь, туда, где их способен отыскать вражеский синдикат, и проблема исчезнет с ее горизонта, а ей не придется шевелить и пальцем. Указательным, на курке. Разве что… яд? Просто поразительно, какое количество ядов Риш способна обнаружить, когда они добавлены в пищу или питье. Но - опять-таки, это было бы излишне. Теж решила, что позволяет дорожной усталости и нервам влиять на ход своих мыслей, вот они и движутся такими причудливыми путями. Скоро все разъяснится.
По очереди метнувшись в ванную и смущенно покопавшись в своих скудных запасах одежды, девушки собрались. Риш надела черные комаррские брюки, маечку и жакет с длинным рукавом, а на голову накинула шаль. Теж оделась похоже, но в оттенках бежевого - одежда была чуть поношенной, зато цвет не резал ее чувствительные глаза. Айвен Ксав выбрал штатское того же фасона, в каком Теж его впервые увидела, только это была чистая одежда из его вместительного гардероба, а не мятая и с душком - из дорожного баула. Шофер с бесстрастной вежливостью повел всех к выходу.
В подвальном гараже их ожидал большой лимузин с отделенной перегородкой водительской кабиной. Кристос усадил их в просторное пассажирское отделение и уже собирался закрыть серебристый колпак кабины, когда Айвен остановил его жестом:
- Э-э, Кристос - а Саймон там будет, ты не знаешь?
- Разумеется, лорд Айвен.
И колпак закрылся, запечатывая их внутри.
Айвен Ксав поморщился, откидываясь на спинку сиденья, однако на ближайшие несколько минут Теж было не до очередной загадки: они с Риш, вытягивая шеи, пытались разглядеть сквозь окно город. Солнце клонилось к закату, стояла либо поздняя осень, либо ранняя зима. Движение было плотным, но машина все же продвигалась куда-то вверх по склону и по течению реки.
Айвен Ксав прочистил горло.
- Я, наверное, должен объяснить насчет Саймона, - начал он, запнулся и пробормотал: - Да нет, его не объяснишь…
- Прежде всего, Саймон - это кто? - поинтересовалась Теж. "Если им сейчас предстоит влететь, очертя голову…" - Не ты ли жаловался на Байерли Форратьера, что тот совершенно не умеет проводить инструктаж перед заданием?
- С чего бы начать? - Айвен Ксав потер лоб. - Саймон Иллиан был шефом Имперской СБ тридцать лет подряд, начиная с мятежа Фордариана и до того момента, как четыре года назад с ним случилось, ну, что-то вроде инсульта. Неврологическое повреждение функций памяти. Он вышел в отставку по состоянию здоровья, ну, понимаешь…
Стоп, это тот самый Саймон Иллиан? Шеф СБ, которого Морозов без малейшей иронии называл легендарным?
- … и тогда же сблизился с моей матерью. Почему именно тогда, хотя они до этого тридцать лет работали вместе, я понятия не имею, но вот так вышло. И теперь он все время, так сказать, здесь. С нею. Когда она только не занята делами во дворце. Приклеились друг к другу, силой не растащишь. И это, доложу я вам, чертовски нервирует.
- О! - догадалась Риш, наконец-то расшифровав его слова. - Они - любовники. Почему ты прямо так и не сказал?
Айвен Ксав покрутил головой туда-сюда, слегка потряс руками.
- Наверное, не привык еще.
- За четыре года? - Теж озадаченно заморгала. Другими словами, знаменитый Саймон Иллиан приходился Айвену чем-то вроде отчима - а он об этом до сих пор и словом не обмолвился? - А у него вправду мозг электронный?
- Что?!
- У нас на Джексоне ходили такие слухи. Что у Иллиана, шефа барраярской Имперской СБ, электронный мозг.
А молва лишь подтверждала его зловещие качества сверхчеловека. Или сверх-нечеловека.
- Я бы не так это назвал. Когда он был молодым лейтенантом СБ - кажется, он говорил, что это с ним случилось в двадцать семь… бог ты мой, я сейчас на восемь лет старше! - Айвен Ксав сделал паузу и продолжил свой рассказ: - В общем, тогдашний император Эзар отправил Иллиана аж на саму Иллирику, а туда лететь несколько месяцев, чтобы ему там поставили экспериментальный чип эйдетической памяти. Этот проект типа провалился: каждые девять из десяти подопытных свалились с наведенной шизофренией, поэтому его прикрыли. Но Иллиан оказался тем самым десятым. И с тех пор ему приходилось иметь дело не с одной памятью, а с двумя сразу: идеальной электронной и той природной, что у него была. Эзар, разумеется, умер, и Иллиану понадобилось найти собственное место в жизни - так он стал одним из доверенных людей регента во время мятежа Фордариана.
- Так, а теперь у него случился удар, и… - Теж с трудом пробралась сквозь этот поток устаревшей, неактуальной информации. - После этого что-то случилось с его чипом?
Айвен Ксав откашлялся.
- Вообще-то, с точностью до наоборот. Чип сломался. Его пришлось хирургически удалить. Но мозг Иллиана вроде как… это очень трудно описать, чуть ли не трудней, чем пережить самому - в общем, за тридцать пять лет без малого его мозг подстроился под чип. А когда тот взяли и выдернули, ему оказалось чертовски тяжело приспособиться заново.
- Так что с Саймоном такая штука… такая штука, что он успел привыкнуть к этой своей жуткой абсолютной памяти и теперь иногда несет чушь. Он очень спокойный, и сейчас никогда не угадаешь, что творится у него в голове - впрочем, раньше тоже. Так что, гм… делай скидку на это обстоятельство, ладно?
Теж попыталась разобраться. Значит, он беспокоится, чтобы любовника его матери не обидели? Причем не только в том смысле, как это отразится на самой матери. Айвен, похоже, тревожится о самом Саймоне Иллиане. Это было… неожиданно.
А Иллиан теперь приходится ей… приемным свекром? И воспримет ли он как приемную невестку саму Теж? Неясно, насколько у них с Айвеном Ксавом близкие отношения. Но, похоже, живая легенда находится в своего рода медицинской фазе затмения. Ох, уж эта старость. Говорят же, что барраярцы стареют быстрей инопланетников.
Все это было ужасно любопытно. Предложи им вдруг неизменный Кристос сбежать с этого грядущего свидания с судьбой, Теж еще подумала бы.
Наконец они остановились у очередного жилого небоскреба, возвышающегося на речном берегу. Оттуда должен открываться еще более потрясающий вид.
- Ты в этом доме вырос? - поинтересовалась Теж, когда машина въехала в очередной подземный гараж.
- Нет, мать переехала сюда недавно. Оба верхних этажа - её. Раньше она жила в доме более ранней постройки и намного ближе к императорскому дворцу. Если я и вырос где-то, то можно считать, что там.
- Милые квартирки, - пробормотала Риш, пока прозрачная лифтовая шахта несла их вверх мимо одного элегантно обставленного вестибюля за другим. - А что, верхние этажи стоят дороже?
- Понятия не имею. Она - владелица этого здания, так что вряд ли платит за жилье, - он сделал паузу и добавил: - Старый дом она тоже за собой оставила, - еще пауза. - И тот дом, где живу я. У нее есть управляющий, который присматривает за всей этой недвижимостью.
Интересно, подумала Теж, не следует ли считать леди Элис Форпатрил малым Домом саму по себе?
Лифт выпустил их в очередной вестибюль, и Кристос провел гостей в двустворчатую дверь, гладкую и покрытую тонкой инкрустацией. За ней был холл с ковром, украшенный зеркалами и живыми цветами, а дальше - просторная гостиная. За ее широкими, во всю стену, окнами открывалась закатная панорама столицы под покрытым тучами небом - город был до самого горизонта усыпан огнями, точно бриллиантами на бархате.
У дальней стены стояла под углом друг к другу пара удобных кресел, и там сидели мужчина и женщина. Оба встали и шагнули вперед, едва Кристос объявил:
- Миледи, сэр - лорд Айвен Форпатрил, леди Теж Форпатрил и мадемуазель Ляпис-Лазурь, - он поклонился и вышел, одним махом ловко доставив пленников в назначенное место и покинув поле боя сам.
Теж удалось узнать эту пару по тем разнообразным видеозаписям, что она не так давно просматривала. Хотя, как обычно, вживую люди были чуть другими, чем на снимках: запах, звук, осязаемость меняли образ. А присутствие этих двоих было по-настоящему осязаемо.
Леди Элис была немолодой уже женщиной тех неопределенных лет, которые можно назвать достойным возрастом, но никак не старостью; она двигалась с легкостью, и нити седины в ее зачесанных назад волосах казались просто со вкусом подобранным украшением. Ее густо-карие глаза - того же цвета, что у Айвена Ксава - были большими, овальное лицо - бледным, ровная кожа - прекрасно ухоженной. Поверх темно-красного платья с длинным рукавом и юбкой-миди был накинут длинный свободный жилет - того же оттенка, но еще темнее; цвета прекрасно сочетались с тоном ее кожи, обстановкой и временем года.
Саймон Иллиан был одет скорее похоже на шофера Кристоса, только его одежда была выдержана в спокойных бежевых и угольно-серых тонах. Он оказался чуть выше леди Элис, которая явно была среднего для барраярки роста. Его редеющие темно-русые волосы захлестывал с висков прилив седины. На снимках, которые Теж видела прежде (знать бы заранее, она бы уделила им больше внимания!) Иллиан был запечатлен в более ранний период своей карьеры и всегда на фоне каких-то официальных имперских мероприятий. Там его поза всегда была резкой и напряженной, а выражение лица - серьезным. Сейчас он улыбался Теж с дружеской рассеянностью, гармонирующей с небольшим брюшком, но никак не вяжущейся с его репутацией.
Леди Элис смерила взглядом сына, словно обещая "С тобой я позже разберусь", повернулась и взяла ладони изумленной Теж в свои прохладные тонкие пальцы.
- Леди Теж, - произнесла она, глядя гостье в глаза так, словно… искала что-то? - Добро пожаловать в мой дом. Поздравляю вас с бракосочетанием. И от всей души соболезную вам в ваших недавних утратах.
Эти слова потрясли Теж. Никто, ни единый человек за все долгие месяцы отчаянного бегства с Единения Джексона не предлагал ей соболезнований в гибели ее семьи. Допустим, про то, кто она такая, знали лишь те, кто собирался прибавить ее к общему счету жертв. "Но все же, все же, все же…" Она сглотнула, задыхаясь и дрожа, выдавила перехваченным горлом "спасибо" и сморгнула влагу с глаз. Айвен Ксав глядел на нее встревоженно.
Леди Элис чуть кивнула, сжала ее руки и тут же отпустила. Айвен Ксав придвинулся поближе, обнял Теж за плечи и с легкой неуверенностью прижал к себе.
- Приветствую и вас, Ляпис-Лазурь, - обратилась леди Элис к Риш, пожимая ей руку. - Или вы предпочитаете называться Риш?
- Риш, - подтвердила та. - Ляпис-Лазурь - это скорее сценический псевдоним.
- Позвольте познакомить вас с моим давним другом, Саймоном Иллианом.
Иллиан тоже по очереди пожал обеим руки, его рукопожатие было крепким и сухим. Теж он оглядел с ног до головы и улыбнулся немного шире. Но ничего не сказал.
- Прошу вас, присаживайтесь, - леди Элис грациозным жестом показала на диваны и кресла в дальнем конце комнаты, сдвинутые вместе, чтобы удобно было беседовать. Айвен Ксав, взял Теж за руку и отвел ее к диванчику на двоих. Леди Элис и Иллиан заняли свои прежние кресла. Риш примостилась на резном, старинного вида кресле со свежей шелковой обивкой. Теж отметила, что вся обстановка этой комнаты вместе выдавала решительный и спокойный вкус, новое и старое здесь скорее дополняли друг друга, чем дисгармонировали, и, слава богу, цвета были выдержаны безупречно. Разве что Риш на общем фоне несколько выделялась.
Леди Элис коснулась драгоценной броши на своем жилете, и через мгновение прислуга - средних лет женщина в консервативном наряде - вкатила тележку с напитками.
- Могу я предложить вам аперитив? Или чаю - есть разные сорта?
Теж, у которой мысли до сих пор разбегались, почти наугад выбрала барраярское вино - то, которое видела за столом у адмирала Десплена. Риш предпочла какой-то местный ликер, наверняка за его странное название. Остальным напитки вручили без вопросов, явно по их обычному выбору. Тонкой работы небольшие бокалы приглашали оценить содержимое, но не напиться. Прислуга покинула комнату так же бесшумно, как и появилась. Леди Элис отпила глоток и повернулась к Риш - возможно, давая Теж время прийти в себя?
- Кое-кто был достаточно любезен переслать мне короткую запись одного из ваших выступлений вместе с другими Драгоценностями. Весьма впечатляюще. Я так понимаю, эмигрировать вас вынудили, но нет ли у вас планов или надежд возродить ваше искусство на новом месте?
Риш поморщилась:
- Вот уж точно никаких планов. Выступления плохо сочетаются с необходимостью прятаться, спасая свою жизнь. Успех требует - и рождает - славу, а не безвестность.
Леди Элис понимающе кивнула.
- А преподавать хореографию… нет, наверное, с этим были бы те же трудности.
Иллиан поскреб подбородок и предположил: