- Ужасно прозвучало, да? Но ты понимаешь, что я имела в виду. Ты… ты такая сильная. Ты бы справилась с этим лучше меня. Я себя чувствую полной дурой. Последние несколько лет Майкл так много путешествовал. Я все думала, что он с кем-то встречается, а он не уставал твердить, мол, я просто сумасшедшая. Я… я уже почти поверила ему… ну что я сумасшедшая. Но я не сумасшедшая. Все это время я была права. Он столько лет водил меня за нос, а я верила ему, притворялась, будто ничего не замечаю, боялась скандала. А теперь он хочет развода, а я загубила свою жизнь из-за Майкла, который этого вовсе не стоит. - Бекки вновь дала волю слезам.
- Твоя жизнь вовсе не загублена, - твердо произнесла Рейчел. - Что бы ни произошло, у тебя все еще сложится прекрасно. Ты снова будешь счастлива, встретив другого мужчину, на этот раз более достойного. И у вас будет замечательная семья. Нужно только перешагнуть сейчас этот сложный рубеж. И мы обязательно с этим справимся.
Бекки улыбнулась сестре. Улыбка была слабой, измученной, но в ней теплилась нежность.
- Ты рада, что тебе удалось избежать этого?
- Да, - сказала Рейчел и не кривила душой. - Да, рада.
Рейчел невольно вспомнила о Джонни и глубокой, всепоглощающей страсти, которую он пробудил в ней, и почти с ужасом осознала, что Майкл даже не коснулся тайников ее души, куда удалось заглянуть Джонни. Впервые с тех пор, как Майкл Хеннеси предпочел ей Бекки, Рейчел смогла трезво оценить свое чувство к нему, признав, что это было давнее увлечение юной девушки. С тех пор Рейчел повзрослела.
Пробили часы в кухне.
- Боже, уже два часа ночи. Нам всем пора в постель! - воскликнула Элизабет.
- Да, мы идем, - согласилась Рейчел, поднимаясь с дивана и увлекая за собой сестру.
- Кейти проснется чуть свет, - безрадостно заметила Бекки, имея в виду младшую дочь. - А там и Лорен с Лизой вскочат…
- Мы с Тильдой и Рейчел присмотрим за ними. А тебе нужно как следует выспаться, - сказала Элизабет, когда дочери подошли к двери.
- Я так рада, что дома. - Бекки одной рукой обняла мать, а другой - Рейчел. Какое-то время женщины так и стояли, обнявшись, сплоченные общей бедой. - Я люблю вас.
Отстранившись первой, Рейчел решительно произнесла:
- Довольно. Еще мгновение - и мы все разревемся. Мама, идите с Бекки наверх. А я запру двери и погашу везде свет.
20
Наблюдатель лишь крепче вцепился в руль, уставившись невидящим взглядом в глухую темноту ночи. Картины прошлого проплывали перед глазами.
Они несли в себе боль и растущую ярость, притуплявшие сознание. События вековой давности представились вдруг более реальными, нежели высокие дубы, выстроившиеся вдоль извилистой дороги. Слева показалась старая баптистская церковь, и взгляд наблюдателя устремился к ней. Потом дорога ушла в сторону, и церковь скрылась из виду.
Незнакомец вернулся к пониманию настоящего. Он стремительно мчался в ночи - неслышный, невидимый. Навстречу мести? Нет, справедливому возмездию.
Сегодня ночью не суждено было пролиться крови. Его ярость еще не достигла критической отметки.
Но наблюдатель знал, что еще вернется. Скоро. В поисках своей жертвы.
21
Приезд сестры и племянниц прибавил Рейчел хлопот, так что в последующие два дня она была слишком занята, чтобы думать о Джонни. По утрам она играла с девочками. Семилетняя Лиза, старшая из сестер, эдакий темноволосый дьяволенок, напоминала Рейчел маленькую Бекки. Лорен, пяти лет, и двухлетняя Кейти были точными копиями светловолосого высокого Майкла. Все трое пребывали в восторге от того, что гостили у тети и бабушки с дедом. Об истинной причине такого визита, похоже, никто из них не догадывался.
Каждый день Рейчел, Бекки и Элизабет устраивали себе ленч в клубе, потом Рейчел ехала в школу готовиться к началу учебного года. Забот хватало: нужно было привести в порядок свой класс после летнего ремонта, заняться составлением расписания уроков.
Первый день учебы был, как всегда, напоен радостным волнением. Несмотря на солидный стаж работы в школе, Рейчел до сих пор испытывала трепет перед встречей со своими учениками после летних каникул. Ее распирало от желания открыть молодым сердцам радость общения с книгой, хотелось пробудить в них любовь к родному языку, научить думать, ценить прекрасное.
Ее воспитанники - а она вела четыре класса - были хорошо ей знакомы. И не только они сами, но и их братья и сестры, родители, бабушки и дедушки, кузины и кузены и даже их домашние животные. Она знала, у кого из детей будут проблемы с учебой, а кто станет отличником. Знала, кто из них приходит в школу, чтобы заниматься спортом, кто - ради общения со сверстниками, а кто искренне хочет учиться. Таких она ценила особо, потому что энтузиастов учебы было до обидного мало.
К концу первого дня занятий Рейчел измоталась до предела. Звонок, возвестивший об окончании последнего урока, она встретила тайным вздохом облегчения и, присев к столу, с удовольствием принялась собирать учебники под счастливые возгласы учеников, устремившихся к холлу, где их ждала свобода.
- Мисс Грант, мы будем писать зачетную работу по Элизабет Браунинг в этом семестре? - Элисон О'Коннел и две ее подружки нагнали Рейчел в школьном дворе.
Она покачала головой.
- Мы же в прошлом году изучали творчество Элизабет Баррет Браунинг. На этот раз для зачетной работы выберем кого-нибудь другого.
- Как жаль! - Элисон надула губки.
- Тебе так нравится Элизабет Баррет Браунинг? - Рейчел удивленно посмотрела на Элисон. Смазливая, самая популярная в школе девчонка никогда не отличалась любовью к литературе. Честно говоря, Рейчел даже удивилась тому, что Элисон вообще знает, кто такая Элизабет Баррет Браунинг.
- Да ей Брайан Пакстон дал свою прошлогоднюю работу, - с ехидной улыбочкой пояснила Гретта Эшли, за что и получила тычок от подруги.
- Вовсе нет! - Зардевшаяся от смущения Элисон бросила взгляд на Рейчел и призналась: - Ну, я могла бы просто изучить ее, но уж списывать точно не собиралась!
- Я нисколько не сомневаюсь в этом, - спокойно заявила Рейчел.
Гретта и Молли Фокс, составлявшие вместе с Элисон неразлучную троицу, хихикнули.
- А я бы хотела написать зачетную работу о творчестве ну, скажем, Майкла Джексона, - мечтательно произнесла Молли.
- Но Майкл Джексон вовсе не поэт и даже не писатель, - возмутилась Гретта.
- Почему же? Я читала его книгу. Помнишь? Ты еще потом брала ее у меня.
- Я хочу сказать, что он не классик. И мисс Грант не разрешит нам писать о его творчестве. Так ведь, мисс Грант?
- Вполне возможно, - с улыбкой произнесла Рейчел.
- Наверняка дадите какого-нибудь зануду, - мрачно изрекла Молли.
Они миновали опустевший школьный двор, автобусную остановку, откуда один за другим отъехали три желтых автобуса, набитых школьниками.
- Вы домой, девочки? - спросила Рейчел.
- Элисон летом купили машину. Так что она теперь за рулем, - ответила Гретта.
- Замечательно, - сказала Рейчел. Теперь было понятно, почему ученицы сопровождают ее по дороге к автостоянкам. Одна из них, та, что побольше, предназначалась для школьников, другая, чуть поменьше, для преподавателей.
- Да, мне бы тоже… - начала было Гретта и вдруг запнулась, изумленно уставившись вдаль. - Кто это?
- Где? - хором подхватили подруги.
У Рейчел перехватило дыхание. Ей стоило невероятных усилий сохранить выдержку и не броситься наутек.
У самого въезда на учительскую автостоянку маячил огромный серебристый с красным мотоцикл. Привалившись к нему, сложив на груди руки, стоял Джонни. Высокий и мужественный, в узких джинсах, черной кожаной куртке и с забранными в хвост волосами, Его серьезный взгляд был прикован к Рейчел.
Под прицелом изумленных девичьих глаз, устремленных теперь на нее, Рейчел, стараясь скрыть смущение и гнев, продолжала вышагивать по тротуару. В сознание настойчиво стучались воспоминания о последней встрече с Джонни. Она пыталась изгнать их, поскольку не представляла, как ей вести себя с ним.
- Какой красавчик, - присвистнула Элисон.
- Ты что, не знаешь, кто это? Это же Джонни Харрис, - прошипела Гретта, ткнув подругу локтем в бок.
- О Боже! - выдохнула Элисон. Молли испуганно спросила:
- Что он-то здесь делает?
Рейчел, чуть поотстав от девочек, уповала на то, что вопрос Молли останется без ответа. Но не тут-то было. Джонни выпрямился - судя по всему, завидев ту, которую поджидал. Бросая на него косые взгляды, девушки прошли мимо, направляясь к соседней автостоянке. Рейчел намеревалась ограничиться приветственным взмахом руки и ни к чему не обязывающей улыбкой, но он поманил ее пальцем.
- О, мисс Грант, - слащавым голосом произнес Джонни. Чувствуя на себе пытливые взгляды учениц, Рейчел с ужасом осознала, что у нее нет выбора.
22
Она подошла к нему.
- Привет, Джонни, - нарочито спокойно произнесла Рейчел.
С переливающимися под ярким солнцем черными волосами, с казавшимися ослепительно голубыми на фоне бронзовой кожи глазами, он действительно выглядел достаточно красивым, чтобы поразить воображение не одной школьницы. К счастью, сама Рейчел уже вышла из подросткового возраста. Ни один мускул на лице не дрогнул, хотя колени слегка дрожали.
- Разве ты не должен быть на работе?
- Я взял полдня отгула. Зайглер с радостью избавился от меня. - Ее холодность насторожила Джонни, и он, прищурившись, в упор посмотрел на женщину.
Рейчел растерялась под его дерзким взглядом. Невероятно, но она чувствовала себя девчонкой - глупой и несмышленой, совсем как Элисон, Гретта и Молли, которые сейчас стояли, обступив желтую "субару", - судя по всему, новую машину Элисон. Девочки оживленно перешептывались, наблюдая за своей учительницей, оказавшейся в компании такого отпетого типа. Как ни странно, именно Джонни производил сейчас впечатление зрелого, уверенного в себе человека, полностью контролирующего ситуацию. Рейчел вдруг поняла, что сексуальная близость совершенно изменила характер их отношений.
- Не подходите теперь к телефону? - непринужденно спросил он, хотя в его взгляде угадывалась напряженность.
- Что? - Рейчел изумленно вскинула брови.
- Я звонил вам раз шесть с тех пор, как, проснувшись, обнаружил, что вас как ветром сдуло. Даже в десять вечера вас не оказалось дома, хотя верится в это с трудом.
- Я не знала, что ты звонил. - Рейчел не лгала.
- Рад слышать. - Выражение его лица несколько смягчилось. - Судя по всему, ваша мать не в восторге от меня.
- Ты разговаривал с мамой?
- Ну, можно и так сказать. Наши беседы сводились к следующему. Я спрашивал: "Это Джонни Харрис. Могу я поговорить с Рейчел?" - а она ледяным тоном отвечала: "Ее нет дома", - и тут же вешала трубку. Я подумал, что, может, вы попросили ее об этом.
- Нет.
- Выходит, я ошибался, думая, что вы избегаете меня?
Рейчел заглянула в его прожигающие насквозь голубые глаза и, поколебавшись, вздохнула:
- Ну, может быть, отчасти.
- Я так и подумал. - Джонни кивнул и, сложив на груди руки, выжидательно уставился на нее. - Единственный вопрос: почему? Потому что тогда ночью я выглядел полнейшим идиотом, или же причина в том, что мы занимались любовью?
Его прямой бесхитростный вопрос в сочетании с пытливым взглядом, проникавшим в самое сердце, поверг Рейчел в смущение, и она зарделась. И все-таки догадалась, что внешне хладнокровный Джонни глубоко переживает момент своей слабости, когда он изливал ей душу. И Рейчел не могла допустить, чтобы он страдал из-за своего мнимого унижения.
- Ты вовсе не выглядел идиотом, - твердо сказала она.
- А-а. - Лицо Джонни озарила чувственная улыбка, от которой у Рейчел перехватило дыхание, потом он подошел ближе и, прежде чем она успела сообразить, в чем дело, взял у нее из рук книги и тетрадки.
- Что ты делаешь?
Он сложил ее имущество в багажник мотоцикла и крепко перетянул толстыми разноцветными ремнями.
- Садись. - Он обернулся и протянул ей сверкающий серебристый шлем.
- Что? Нет! - Рейчел машинально приняла из его рук шлем и, опешив, лишь ошарашенно переводила взгляд с него на мотоцикл и обратно.
- Садись, Рейчел. Иначе придется заканчивать наш интересный разговор прямо здесь, на глазах у твоих веселых учениц.
- Да неужели ты думаешь, что я помчусь с тобой на этой… штуке?
- Эта штука называется мотоциклом. Ты что, никогда не ездила на нем?
- Конечно, нет!
Он сокрушенно покачал головой, глядя на нее, и потянулся к своему шлему, висевшему на ручке мотоцикла.
- Бедный забитый учитель. Ну ладно, прокатись хотя бы в порядке самообразования. Залезай.
- Я сказала "нет", значит "нет". В конце концов, я в юбке.
- Я заметил, что ты в юбке, притом в очень красивой. Хотя, надо сказать, тебе не мешало бы носить юбки чуть покороче. У тебя убийственные ноги. - Пока говорил, Джонни натягивал свой шлем.
- Джонни…
- Мисс Грант, с вами все в порядке? Может, вам нужна помощь? - раздался крик Элисон. Три подружки все еще стояли возле желтой "субару", с интересом наблюдая за происходящим и живо комментируя его.
- Все нормально, Элисон. Вы можете ехать, девочки. Мистер Харрис - мой бывший ученик, - отозвалась Рейчел. Ее заверения, впрочем, прозвучали неубедительно на фоне лукавой улыбки, которую Джонни адресовал троице.
- Они думают, что я пытаюсь похитить тебя.
- А разве нет? - съязвила Рейчел.
Джонни сделал удивленное лицо, потом ухмыльнулся:
- Может быть. Так ты сядешь наконец Рейчел? Подумай, что будет с моим имиджем, если ты при всех начнешь скандалить со мной.
- Я никуда не поеду на этом мотоцикле. Если бы даже хотела и была соответствующе одета, все равно я бы не посмела взгромоздиться с тобой на это чудовище прямо у школьных ворот и с ревом умчаться на глазах у своих учеников. Педсовет мне этого не простит… не говоря уже о мистере Джеймсе.
- Он все еще директор?
- Да.
- Что ж, негодяи живут дольше. Рейчел…
Она вздохнула:
- Хорошо. Я согласна с тем, что нам нужно поговорить. Но на мотоцикл я не сяду. Вон стоит моя машина. Я еду на ней или не еду вообще.
Джонни посмотрел на нее, пожал плечами и снял шлем.
- Что ж, колеса - так колеса.
Рейчел хитро улыбнулась:
- Для одного из лучших моих учеников у тебя просто ужасная грамматика.
- Грамматика никогда не была моим коньком, если ты помнишь. Я был силен в других вещах.
Рейчел почувствовала, как заливается краской стыда от тайного намека, сквозившего в его словах. К счастью, Джонни уже отвернулся, чтобы отвязать пожитки Рейчел, так что ее смущение осталось незамеченным.
- Ты еще пишешь стихи? - бросил он через плечо, копаясь в багажнике.
Рейчел застыла, уставившись на его обтянутую кожаной курткой спину. Она уже забыла, что когда-то была так откровенна со своим воспитанником.
- Странно, что ты это помнишь, - медленно произнесла женщина.
Он наконец отвязал ее книги и обернулся.
- Тебя это удивляет? Напрасно. Я помню все, что связано с вами, учитель.
Их взгляды встретились, и какое-то время они смотрели друг на друга. Потом Рейчел, разволновавшись, вдруг развернулась и направилась к своей машине.
Он шел следом. Она это чувствовала. Так же как и удивленные взгляды учениц, которые до сих пор следили за каждым их движением. К счастью, учительская автостоянка была пустынна. Рейчел была невыносима одна лишь мысль о том, что придется представлять Джонни своим чопорным коллегам.
Рейчел глубоко вздохнула, пытаясь восстановить душевное равновесие, и включила зажигание, а Джонни тем временем забросил ее учебники на заднее сиденье. Потом снял куртку, под которой, как и следовало ожидать, оказалась белая майка, швырнул ее туда же, а сам устроился на пассажирском сиденье. Рейчел не прочь была бы подправить макияж, который к концу рабочего дня заметно потускнел. Впрочем, она понимала, что это в общем-то ни к чему. Ни помада, ни пудра не скроют ее возраста и не сделают красивее в глазах Джонни. Ее наряд - белый с темно-розовыми цветками трикотажный свитерок с короткими рукавами и ярко-голубая юбка в складку длиной до икр, - может, и не был последним писком моды, но весьма практичным для работы. Так же как и голубые туфли на низком каблуке и маленькие жемчужные сережки в ушах. Даже стрижку Рейчел выбрала, исходя из требования минимального ухода. В общем, выглядела она, как и подобает скромной, не первой молодости, провинциальной учительнице. Джонни рядом с ней смотрелся вызывающе дерзко - так же как его мощный мотоцикл на фоне ее консервативной "максимы".
Выруливая с автостоянки, оба помахали девочкам, проводившим их с разинутыми ртами.
- Тебе не стоило приезжать в школу, - сказала Рейчел. Она уже могла предвидеть, что с завтрашнего дня ее на каждом углу будут подкарауливать сплетни.
- Ну, если гора не идет к Магомету… - Джонни пожал плечами. И нарочито небрежным тоном, который, впрочем, не мог в полной мере затмить серьезности вопроса, добавил: - Стыдишься меня, Рейчел?
Она посмотрела на Джонни, и что-то в интонации подсказало ей, как важен для него ответ. Вглядевшись в его профиль, она вдруг поймала себя на том, что никогда не замечала, насколько совершенны его черты. Гордый лоб, высокие скулы, длинный прямой нос с узкой переносицей, четко выписанные линии челюсти и подбородка были почти классическими. А если еще добавить к этому красиво очерченный, чувственно изогнутый рот и умные дымчато-голубые глаза под прямыми черными бровями, можно было не кривя душой признать его красавцем. И не только в сравнении с остальной мужской братией Тейлорвилла.
- Стой! - взревел вдруг Джонни, переводя взгляд на дорогу и упершись в приборную доску. Его крик разом вывел Рейчел из задумчивости и заставил так резко ударить по тормозам, что лишь ремни безопасности удержали их на сиденьях.
- Что такое? - спросила Рейчел, переведя дух. Оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что машина стоит напротив магазинчика "Севен-элевен", который находился неподалеку от школы. Пронесшиеся мимо школьный автобус и груженный углем грузовик своими тревожными гудками предельно доходчиво объяснили ей ситуацию.
- Это чудо, что мы уцелели, - сквозь зубы процедил Джонни. - Иди-ка на мое место. Я сам сяду за руль.
- Но это моя машина и…