- Рейчел. - Бен отошел от стенки, взял со стола пластмассовый будильник и передал ей в руки. - Вот что он украл. Оливия видела, как было дело, и когда я задержал мальчишку, то нашел будильник у него за пазухой, как и предупреждала Оливия.
- Врете, черт вас дери! - Рейчел опешила, услышав такую брань из уст мальчугана на вид не старше семи-восьми лет. Теперь он уже вовсе не производил впечатления испуганного. - Ничего я не брал.
- Да мы поймали тебя с поличным, ты, воришка! Не станешь же ты это отрицать! - Голос Бена срывался от злости, когда он подскочил к мальчику и начал размахивать будильником у него перед носом. - И это не в первый раз, между прочим. Ты и твои дружки постоянно наведываетесь в наш магазин и воруете.
- Мы ничего у вас не брали, и вы не докажете, что мы воры. - В голосе мальчишки звучал вызов.
- Нет, вы только посмотрите. - Бен обернулся и, глядя на Рейчел, покачал головой. - Он даже не раскаивается. Если мы сейчас не вызовем полицию, тогда можно будет разослать всем детям города приглашения нагло обворовывать нас средь бела дня.
- Я уже говорил тебе насчет полиции, Зайглер, и я не шутил. - Тихо прозвучавшее предупреждение исходило от Джонни, который соскочил со стола и подошел к Рейчел и Бену, предварительно шепнув что-то мальчишке.
- Ты, Харрис, помолчи. Не забывай, что работаешь на меня. - Даже в приглушенных интонациях Бена явно сквозила злоба.
- Я работаю на Рейчел, а не на тебя.
Пренебрежение, прозвучавшее в голосе Джонни, вполне соответствовало высокомерно-наглому взгляду, которым он окинул Бена. Бен ощетинился. Джонни лишь усмехнулся.
- Вы оба работаете на меня, - резко сказала Рейчел и заглянула в прищуренные глаза Джонни. В них не было ни тени раскаяния за совершенное вчера, но не было и злости. От Рейчел не ускользнуло то, что в разговоре он назвал ее по имени, но задумываться над этим было сейчас не время. - Бен совершенно прав: мы должны пресекать воровство, а этот мальчишка входит в шайку, которая, как мы подозреваем, вот уже полгода орудует в нашем магазине. Мы наконец поймали преступника с поличным. Почему же в таком случае нам не вызвать полицию?
- Да потому, что ему всего девять лет и он до смерти напуган. Что же вы за женщина такая, если готовы сдать ребенка полиции? - В голосе его звучал упрек.
- Деловая женщина, - прошипела Рейчел, бросив взгляд на мальчишку. Он все-таки выглядел испуганным, решила она, хотя и пытался не показывать вида. Рейчел гневно посмотрела на Джонни, понимая, что чувства начинают брать верх над разумом. Воришка и впрямь был совсем малышом, хотя и ругался по-взрослому. Она бы и девяти лет ему не дала.
Рейчел вздохнула, уже зная, что не станет вызывать полицию.
- Дайте мне поговорить с ним. Как его зовут? Бен пожал плечами:
- Этот сорванец не назвался.
- Джереми Уоткинс. Я знаю его мать, - резко произнес Джонни.
- О? - Рейчел удивленно взглянула на него.
- Помните Гленду, официантку из "Клок"?
- О, - снова многозначительно произнесла Рейчел.
Вот, оказывается, почему Джонни покровительствует мальчику. Странно, но Рейчел покоробило от такого объяснения. Еще более удручающим было предположение, что он, очевидно, воспользовался приглашением официантки, - иначе откуда бы ему знать ее сына. В памяти невольно всплыли слова Джонни: "Вот уже десять лет, как я не был с женщиной. Немудрено, что я такой сексуально озабоченный". Похоже, ему выпала возможность наверстать упущенное.
- Его родители разводятся. Представьте, каково ребенку в такой ситуации. Сделайте поблажку, что вам стоит?
- Тебе, Харрис, конечно, легко рассуждать, оправдывая уголовника. Только если бы тебе в детстве не давали поблажек, ты, глядишь, и не оказался бы в тюрьме, - зловеще прошептал Бен.
- А если бы тебе в детстве перекроили физиономию, ты бы не выглядел таким холуем. Так что давай не будем…
- Да как ты?.. - Бен сжал кулаки, лицо его потемнело от злости.
- Ну же, Зайглер, смелее. Я к твоим услугам. - Джонни скривил рот в ядовитой усмешке, взгляд его был прямым и ясным.
Рейчел понимала, что он нарывается на драку, но и Бен, от которого она никак не ожидала такой прыти, вел себя не лучше. Как ей показалось, его останавливал лишь естественный страх перед молодым сильным мужчиной, которому ничего не стоило одним ударом завалить его на пол.
- Черт возьми, с меня довольно! - вдруг выпалила Рейчел. Происходящая на ее глазах отвратительная сцена окончательно вывела женщину из себя, заставив опуститься до грубого окрика. - Больше ни слова при мне! Бен, соизволь вернуться на свое рабочее место! Думаю, Оливии нужна твоя помощь. А с тобой, - ее горящий взгляд переметнулся на Джонни, - я поговорю через минуту. Пока же займусь мальчиком.
- Если ты не заявишь на этого вора, я увольняюсь! - Голос Бена срывался от гнева.
- Вот и славно. - "Шпилька" исходила от Джонни, но Бен, судя по всему, ее не расслышал. В отличие от Рейчел, которая лишь бросила короткий взгляд на Джонни, дабы не будить зверя в управляющем.
- Бен, не глупи. Ты здесь работаешь вот уже шесть лет, и я не намерена отпускать тебя. Но оставляю за собой право решать, стоит ли вызывать полицию. В конце концов, исключение из правил вполне допустимо.
- Если ты не вызовешь полицию, я ухожу, - повторил Бен. И, развернувшись, покинул кабинет.
9
- Говнюк, - буркнул Джонни.
- Заткнись. - Это было все, что смогла произнести Рейчел. Бросив на Джонни гневный взгляд, она демонстративно повернулась к нему спиной и обратилась к мальчику: - Джереми… Так, кажется, тебя зовут?
Он посмотрел на нее, и в глазах его промелькнуло сомнение.
- Может, и так, а может, и нет.
- Ты можешь доверять ей, Джереми. Она наш человек. - Джонни оказался рядом с ней, голос его звучал ласково.
Рейчел стиснула зубы.
- Надеюсь, ты позволишь мне обойтись без твоей помощи? - тоже ласково произнесла Рейчел. Если бы она сказала то, что хотела, и к тому же желаемым тоном, наверняка запугала бы бедного мальчишку до смерти.
- Прошу, вперед. - Джонни примостился на краешке стола и жестом дал понять, что предоставляет ей полную свободу действий.
Не обращая на него внимания, Рейчел присела на корточки возле мальчика, так что теперь могла смотреть ему прямо в глаза.
- Джереми, я знаю, что ты спрятал будильник под рубашку и что ты с дружками проделывал такое и раньше. Наверное, это очень заманчиво - брать вещи и не платить за них? Тебе всегда интересно, удастся ли снова проделать этот трюк. Но мне кажется, ты не осознаешь, что на самом деле совершаешь воровство. Воровать нехорошо, до добра это не доведет. Когда-нибудь ты попадешь в руки полицейских, тебя арестуют и станут судить. Каким будет приговор суда, я не знаю, но вряд ли он тебя обрадует. - Она сделала паузу, чтобы дать возможность мальчику осознать смысл ее слов, потом продолжила: - На этот раз я не стану вызывать полицию, поскольку считаю, что каждый человек заслуживает первого предупреждения. Но если ты задумаешь повторить кражу - здесь или в любом другом магазине, - ни у меня, ни у другого хозяина уже не будет выбора. Ты меня понимаешь?
Пока она говорила, ванильно-вафельные глаза мальчика подозрительно заволакивало пеленой слез. В порыве жалости к ребенку Рейчел инстинктивно попыталась обнять его. Но стоило ей прикоснуться к мальчику, как он с силой отпихнул ее. Рейчел плюхнулась на ягодицы и не растянулась на полу лишь благодаря Джонни, который вовремя подставил руку.
- Джереми! - прикрикнул Джонни и встал, чтобы помочь Рейчел подняться.
Она уже пыталась сделать это самостоятельно. Если бы не высокие каблуки, с досадой думала она, ей бы удалось удержать равновесие, и тогда она не выглядела бы такой дурой.
- С вами все в порядке? - Голос Джонни был тихим, а рука, сжимавшая ее плечо, теплой и уютной.
Рейчел подняла взгляд и обнаружила, что лицо его волнующе близко. В глазах Джонни сквозило участие, и этот молчаливый импульс хотя и не сразу, но достиг своей цели. Рейчел почувствовала себя безоружной, и, хотя воспоминания о последней стычке с Джонни все еще саднили душу, злость быстро отступала.
- Думаю, жить буду, - сказала она и машинально отряхнула платье.
- Позвольте мне. - От прежнего участия не осталось и следа, и с холодной деловитостью он принялся отряхивать ей спину.
Рейчел вдруг показалось, что рука его задержалась на ее теле дольше положенного, и она испугалась.
- Прекрати это! - Рейчел была так поражена чувственностью его прикосновений, что невольно отпрянула, и ее возглас прозвучал громче и пронзительнее, чем она рассчитывала. Ей вдруг стало боязно, что на крик примчится Бен, но, к счастью, этого не произошло. Должно быть, он находился в глубине торгового зала.
- Я просто хотел помочь вам отряхнуться от пыли, - невинно произнес Джонни, хотя глаза его словно дразнили Рейчел.
Зардевшись, она смерила его взглядом, от которого он, пристыженный, должен был бы пасть на колени. Всякий раз, стоило ей почти убедить себя в благородстве его помыслов, пусть и скрывающихся за фасадом наглости и агрессивности, Джонни тут же выкидывал фортель, вдребезги разбивающий ее надежды. Рейчел начинала подозревать, что он делает это умышленно. Озадачив себя таким предположением, она решила обдумать его позже, вспомнив, о присутствии мальчика. Смутившись, женщина перевела взгляд на Джереми, который с нескрываемым интересом наблюдал за взрослыми.
- Ты обещаешь мне, что не будешь больше воровать? Тогда я не стану вызывать полицию. - Мысли ее все еще вертелись вокруг Джонни Харриса, так что голос, возможно, прозвучал мягче и нежнее, чем требовала ситуация. К тому же ее буравил взглядом чертовски сексуальный самец, и сосредоточиться под таким прицелом было крайне сложно.
- Вы ничего не докажете, - произнес мальчик.
На мгновение Рейчел лишилась дара речи, обескураженная такой черной неблагодарностью. Собравшись наконец с мыслями, она решительно покачала головой:
- Ты ошибаешься, Джереми. Если мистер Зайглер, который только что был здесь, и мисс Томпкинс, что стоит за прилавком, явятся в суд и будут свидетельствовать против тебя, нам удастся доказать, что ты пытался украсть часы. На сей раз, я надеюсь, нам на придется этого делать. Но если это повторится…
- Не повторится. Я поговорю с Глендой. - Джонни приблизился к ней. К счастью, взгляд его теперь был устремлен на мальчика.
- Не говорите маме. - Геройства в Джереми заметно поубавилось. Нижняя губа у него задрожала, и наконец он заговорил так, как это и положено маленькому испуганному мальчугану: - Пожалуйста, не говорите моей маме.
- Ты так нехорошо обошелся с мисс Грант, что, боюсь, не оставил мне выбора. - Нащупав ахиллесову пяту непокорного мальчишки, Джонни, казалось, и сам опешил от собственного открытия. Сложив на груди руки, он сурово смотрел на Джереми.
Тот мельком взглянул на него и тотчас опустил глаза, уставившись в пол, - само раскаяние.
- Если вы ей скажете, она начнет плакать. Она так много плачет в последнее время. Все из-за моего отца, который нашел себе девку и ушел к ней жить, даже не оставив нам денег. Теперь маме приходится много работать. На прошлой неделе у нас отключили свет, и только через три дня мама смогла внести деньги. Без кондиционера в нашем трейлере было очень душно. В холодильнике испортилась еда, а свежей нам не на что было купить до вчерашнего дня. И будильник у мамы сломался, на новый нет денег, потому что она все потратила на еду, а если мама будет опаздывать на работу, ее уволят. Тогда она опять начнет плакать, а нас, наверное, отправят жить к отцу и его шлюхе, а они нас не хотят. Или же придется умирать с голоду…
Это сумбурное признание растрогало Рейчел. Она вновь опустилась на корточки, готовая крепко прижать к себе мальчугана, но теперь уже опасалась протягивать к нему руки, помня о предыдущей неудачной попытке. Она тронула его обтянутую голубыми джинсами коленку, намереваясь сказать мальчику, что он может взять себе не только будильник, но и все, что захочет. Рука Джонни, которая легла ей на плечо, остановила ее, и Рейчел подняла взгляд. Джонни покачал головой, словно предостерегая от необдуманного шага. Рейчел, повинуясь справедливому предупреждению, убрала руку. Пожалуй, излишняя доброта могла свести на нет эффект строгих нотаций.
- Надеюсь, ты не хочешь добавить маме неприятностей, угодив в полицию? - Голос Джонни был строгим и ласковым одновременно.
Джереми встрепенулся и взглянул на него.
- Никто ведь не сможет доказать… - Видимо, что-то в выражении лица Джонни заставило его умолкнуть, и, покосившись на Рейчел, он понуро свесил голову. - Нет, сэр.
- Хороший мальчик. В таком случае никто ничего не расскажет твоей маме… на этот раз. Но если это повторится, мы будем вынуждены поставить ее в известность и об этом эпизоде. А теперь извинись перед мисс Грант и беги отсюда. Вон, через черный ход, чтобы никто тебя не видел.
- Вы имеете в виду того человека? Похоже, я ему не понравился.
Рейчел поняла, что речь идет о Бене.
- Да уж, - ответил Джонни. - Тебе незачем попадаться ему на глаза. Итак, что скажешь мисс Грант?
- Извините, - буркнул Джереми, воровато взглянув на Рейчел. - Я больше так не буду.
Затем, следуя поданному Джонни знаку, он встал с кресла и прошмыгнул в дверь кабинета. Вскоре его шаги застучали по дощатому полу черного хода. Скрипнула тяжелая металлическая дверь и тут же захлопнулась.
Рейчел поднялась. И сразу ощутила внутренний дискомфорт: плечом она почти касалась груди Джонни, а юбка ее платья терлась о его джинсы. Она отступила в сторону и попыталась скрыть свое смущение, взявшись за спинку кресла, в котором только что сидел мальчик. Тихий скрип кресла громким эхом отозвался в комнате, где вот уже несколько минут царило напряженное молчание.
- Спасибо, что не вызвали полицию, - сказал Джонни, и Рейчел ничего не оставалось, кроме как вновь взглянуть на него. В его глазах она опять увидела нежность, которую любой, кто был знаком с Джонни, нашел бы несвойственной ему. Но Рейчел всегда чувствовала, что нежность теплится в его душе. Если бы жизнь Джонни сложилась иначе, если бы не распоряжались ею обстоятельства его рождения и злой рок, из него мог бы получиться прекрасный человек. - Малышу сейчас действительно несладко.
- Если это повторится, я буду вынуждена сдать его полиции, - произнесла Рейчел, хотя и знала, что никакая сила не заставит ее сделать это после того, как она познакомилась с мальчиком поближе. Будь ее воля, она бы с радостью подарила ему этот злосчастный будильник. - Я не верю, что бывают примерные дети.
Джонни улыбнулся. Его дымчатые глаза вдруг показались ей ярко-голубыми, а их ясный взгляд буквально завораживал, слепил, как солнце.
- У вас доброе сердце, учитель. Я знал, что вы не станете вызывать полицию. Точно так же, когда просил в письме о работе, я был уверен в том, что вы не откажете.
- И все-таки почему ты решил вернуться сюда? - Этот вопрос мучил ее все это время, ведь раскаявшегося грешника она в Джонни так и не увидела. Он все тот же невыносимый баламут Джонни Харрис, только теперь уже далеко не юноша. Его появление в городе словно растревожило дремавшее осиное гнездо негодования, и он наверняка предполагал, что так оно и будет. Рейчел понимала: Джонни вернулся не с целью найти примирение с враждебно настроенными земляками. Более вероятным представлялось его непременное желание объявить им войну.
Глаза его сощурились и сразу же как будто потускнели.
- Потому что это мой родной город, и никто не посмеет выгнать меня, если только я сам не захочу его покинуть.
- Если бы только ты…
- Что - если бы? - В его голосе зазвучали насмешливые нотки, в то время как Рейчел совсем сникла. Она беспомощно уставилась на него. Если бы не его вспыльчивость и ранимость, которые уже стали причиной одной ссоры между ними, Рейчел попыталась бы объяснить Джонни, что, измени он свое отношение к людям, они отплатили бы ему тем же. Но сказать об этом язык не поворачивался.
Впрочем, он угадал ее мысли и без слов. Лицо его тут же окаменело, нежности как не бывало. Без всякого предупреждения он грубо схватил ее за руку и, притянув к себе, окинул оценивающим взглядом.
- Кстати, мне нравится, как сидит на вас это платье. Задница здорово смотрится.
Рейчел отпрянула, яркий румянец залил ее щеки, но отчитать Джонни так, как он этого заслуживал, не удалось: за дверью послышались приближающиеся шаги.
Это был Роб. Ей стоило невероятных усилий взять себя в руки и даже изобразить на лице улыбку, которой она и приветствовала своего приятеля, когда тот вошел в кабинет. Впрочем, судя по тому, что Роб нахмурился, улыбка его не слишком обрадовала.
- С тобой все в порядке, Рейчел? - спросил он и перевел взгляд на Джонни. В глазах его явственно обозначилась неприязнь.
- Вы очень вовремя явились, - нахально усмехнулся Джонни. - Я как раз собирался сорвать с нее платье.
- Да как ты?.. - враждебно прошипел Роб.
- Конечно, я в порядке. - Рейчел поспешила взять Роба за руку, одновременно смерив Джонни свирепым взглядом, которым надеялась усмирить его. Голос ее прозвучал вдвойне резко: она была раздражена поведением Роба (который почему-то нашел рискованным ее общение с Джонни) да и идиотским выпадом самого Харриса. - Джонни шутит, не правда ли? - Легкое ударение в конце вопроса должно было подсказать Джонни единственно верный утвердительный ответ.
- О да, сущая правда. - Но интонация таила в себе провокационный оттенок.
Рейчел хмуро уставилась на Джонни. Почему он так стремится настроить окружающих против себя?
- Ты готова? Мы опоздаем на концерт, - отрывисто произнес Роб и взял ее за руку.
Рейчел заколебалась, взгляд ее метался от одного мужчины к другому. Оба источали неприкрытую взаимную ненависть, так что процедура представления их друг другу выглядела бы по меньшей мере нелепо. Полные противоположности, они бы в любой ситуации невзлюбили друг друга с первого взгляда. Сорокалетний интеллигентный Роб выглядел весьма изысканно в дорогом сером костюме и шелковом галстуке песочного цвета. Средний рост и коренастое телосложение, скорее, добавляли ему солидности и респектабельности, присущие верхним слоям среднего класса. Его светло-каштановые волосы были коротко и стильно подстрижены так, что даже намечавшаяся на затылке лысина, которую Роб и не стремился камуфлировать, вовсе не портила впечатления. Пусть и не такой красавец, как стоявший напротив соперник, и, конечно же, не такой вызывающе сексуальный, Роб тем не менее выгодно отличался от него в плане жизненной перспективы. И для разумной женщины это, естественно, было гораздо важнее.
- Я готова, - сказала Рейчел, ответив на легкое пожатие его пальцев. - Но перед уходом мне нужно поговорить с Джонни, это займет минуту, не больше. Ты не станешь возражать, если я попрошу тебя подождать меня в магазине?
Роб нахмурился, дав понять, что еще как возражает. Она игриво улыбнулась ему:
- Ну пожалуйста. Обещаю одну минутку, не больше.
Он не ответил на ее улыбку. Зато адресовал Джонни взгляд, в котором читалось недвусмысленное предупреждение.