Прошло довольно много времени, прежде чем вдали показался мост. Выглядел он громоздко и основательно и ни капли не походил на обычные мосты, построенные людьми. Хорошо подогнанные, гладко отполированные камни образовывали собой почти сплошную поверхность, щели в которой можно было разглядеть, только если хорошенько напрячь зрение. К тому же, та часть, по которой нам предстояло пройти, казалось бы, представляла собой целую плиту из странного тускло-черного камня, судя по всему, вулканической породы. Эта тонкая плита лежала на камнях и тянулась вперёд через реку, насколько хватало глаз. Явно без магии здесь не обошлось.
Когда мы ступили на мост, я с интересом посмотрела себе под ноги, увлечённо разглядывая необычный материал, а потому не сразу обратила внимание на странный звук, напоминающий плеск воды.
- Страж! – удивлённо воскликнул Эльзен.
Я подняла глаза и обомлела. Прямо над нами нависла огромная голова великолепного существа. Он чем-то неуловимо напоминал драконов, изображённых на картинках в учебниках. Длинная узкая морда, покрытая сверкающей на солнце ярко-синей чешуёй, умные жёлтые глаза со змеиными вертикальными зрачками, ряд длинных острых зубов в слегка приоткрытой пасти. За головой, от самого основания шеи, с двух сторон отходили по три длинных вытянутых костяных нароста, которые соединялись тонкой кожей, видимо, - плавники. По центру вдоль изящной шеи шла яркая красная полоска, красиво выделяющаяся на синем фоне. Всё остальное тело дракона скрывалось под водой, и, скорее всего, это был речной змей, а не дракон. Казалось бы, своим гипнотизирующим взглядом он смотрел прямо на меня.
- Берегись! – воскликнул Диальнир, неожиданно оказавшись рядом со мной, он резко толкнул меня в сторону, закрывая собой от метнувшейся ко мне зубастой пасти дракона.
Мы вместе рухнули на каменную плиту моста, и, учитывая, что Диальнир придавил меня, приложилась я хорошенько всеми частями тела без исключения. Времени опомниться мне демон не дал, рывком поставив на ноги. Разъярённый дракон издал громкий звук, напоминающий рычание, и уже готовился повторить попытку атаковать. Мы вчетвером метнулись к берегу, а вода уже бурлила и пенилась: из глубин реки поднимался огромный чешуйчатый хвост, завершавшийся острыми шипами. Диальнир подхватил меня под руки и прыгнул вперёд, одновременно с этим взмахнув крыльями. В тот же момент за нашими спинами раздался грохот, и мост тряхнуло с небывалой силой, - это хвост дракона опустился на него. Ударной волной рассечённого воздуха нас подбросило, превратив довольно приятный полёт (насколько это возможно при данных обстоятельствах) в неконтролируемое падение, а Варлан и Эльзен, бежавшие позади, едва увернулись от хвоста и, не удержавшись на мосту, сорвались в бушующую реку.
Не выдержав удара драконьим хвостом, мост продолжал дрожать и прямо на глазах начал рассыпаться, проломленный насквозь. Лишь чудом сумев уберечь меня от очередного впечатывания в камень, Диальнир вовремя взмыл в воздух, когда куски моста уже ускользали из-под ног. В какое-то мгновение под нами не оказалось твёрдой опоры – только высоко вздыбившиеся волны, но расправленные крылья демона не позволили нам упасть, и в следующий миг мы приземлились уже на берегу.
Всё это произошло настолько быстро, что я не успела даже испугаться, зато вот теперь, когда меня перестали кидать из стороны в сторону и куда-то дёргать, медленно приходило осознание произошедшего. Этот дракон напал на нас! А Варлан и Эльзен… Я резко рванула обратно к реке, но Диальнир удержал меня, прижав к себе и усадив на землю.
- С ними ничего не случится.
Дракон, в последний раз посмотрев на меня своими гипнотизирующими глазами, изящным движением ушёл под воду, где теперь беспорядочно бултыхались каменные глыбы – всё, что осталось от разрушенного моста. Ничего не случится?! Да как же! Этому чудовищу демоны на один зуб! Или задавит, не заметив. К тому же, в воде у них нет против него никаких преимуществ. Демоны, с которыми мы уже две недели путешествовали бок обок, вместе ели и просыпались по утрам, теперь погибли? Меня бил озноб.
Неожиданно вода вновь вспенилась, и на берег выкарабкались промокшие насквозь, потрёпанные, но вполне живые демоны. Отплёвываясь и отряхиваясь, они подошли к нам, оставляя позади себя лужи с водой.
- Бодрящая водичка, - тряхнув крыльями, улыбнулся Варлан.
- Да ты псих, - констатировал Эльзен, с опаской покосившись в сторону зеленоглазого демона, - с тобой рядом находиться страшно.
Я же не могла вымолвить ни слова, безрезультатно борясь с крупной дрожью и бешено колотящимся в груди сердцем, но как я рада их видеть! Мы чуть не погибли. Дракон пытался убить нас. Такое красивое, изящное и смертоносное создание! Боги, да что это было?!
- Не бойся, всё хорошо, - ласково сказал Диальнир, успокаивающе поглаживая меня по растрёпанным волосам и постоянно вздрагивающей спине. Я судорожно вздохнула, уткнувшись в грудь демона и зажмурившись.
Мы ведь были на волосок от гибели. Если бы не отчаянный рывок Диальнира, речной змей разорвал бы нас на кусочки, сомкнув свою огромную пасть или ударив шипастым хвостом. Если бы не взмах сильных крыльев, мы бы рухнули в воду, и уже не выбрались оттуда… Если бы… всего лишь мгновение отделяло нас…
- Успокойся, Сиалла, успокойся, - тихо приговаривал Диальнир до тех пор, пока я не пришла в себя.
- Что это было? – спросила я, чуть отстранившись от демона, чтобы заглянуть ему в глаза.
- Это был Страж.
- Я вообще не понимаю, почему он на нас напал! – возмущённо заявил Эльзен, выжимая из одежды очередную лужу воды. Наконец, устав мучиться традиционным способом, он воспользовался магией.
Не обращая внимания на Эльзена, Диальнир спокойно пояснил:
- Страж охраняет границу Адвара и пропускает только демонов и тех, кто приходит с ними. Мы привели тебя, и поэтому он не должен был нападать на тебя.
Немного помолчав, Диальнир добавил:
- Но он обладает способностью видеть души.
Эльзен замер, удивлённо уставившись на меня. Варлан тоже скользнул по мне задумчивым взглядом изумрудных глаз, от чего меня вновь бросило в дрожь.
- Страж не любит проклятых? – предположила я.
- Можно выразиться и так, - не стал спорить Диальнир.
Высвободившись из объятий демона, я не без труда поднялась на ноги и чуть пошатнулась. Сердце до сих пор не могло уняться, а ноги подкашивались, и принцу пришлось поддержать меня под руку, чтобы я не упала. Потребовалось ещё некоторое время, чтобы привести разбегающиеся мысли хоть в какое-то подобие порядка.
- Думаю, нам не стоит медлить, учитывая, что все наши походные сумки утонули в реке, - заметил Варлан, по примеру Эльзена высушив свою одежду.
- Так ведь не все же! – вдруг вспомнил Эльзен о той, которую я оставила на противоположном берегу. – Ждите, я сейчас за ней слетаю.
- Да я, оказывается, услужила всему отряду, - усмехнулась я. Диальнир дипломатично промолчал, не пожелав снова начинать спор.
Когда Эльзен вернулся с походной сумкой на плече, мы двинулись в путь. Я только сейчас обратила внимание на открывшийся моему взору пейзаж. Далеко вперёд, до самого горизонта тянулась пустынная выжженная земля, местами изрытая впадинами и оврагами, а местами – вздыбившаяся песчаными наносами и безликими каменными булыжниками. Не было ни одного деревца, ни кустарника, ни даже травинки – лишь голая земля чёрного цвета, словно когда-то здесь прошёл пожар, навсегда уничтожив все признаки жизни. Вот они, мёртвые земли демонов. Какая-то тоска накатила на меня со всех сторон, и мне захотелось опуститься на землю, здесь же и закончив этот бессмысленный путь.
- Устала? – на удивление заботливо спросил Диальнир. - Потерпи немного, скоро мы спустимся под землю, и больше не придётся идти пешком.
Я лишь равнодушно кивнула, еле-еле переставляя непослушные ноги. Безжизненная оголённая земля, тянувшаяся во все стороны, насколько хватало глаз, давила на меня, вгоняя в уныние и странную апатию. Я вдруг со всей ясностью осознала, что оказалась на территории демонов. Удастся ли мне когда-нибудь отсюда выбраться? Что со мной собираются сделать? Для чего я нужна им? А главное, всё это не так уж и волнует. Пустота, что бесконечностью окружает меня, медленно вливается и в мысли. Наверное, так умирает надежда…
Мы подошли к большому оврагу. Здесь земля резко обрывалась, круто уходя вниз каменными ступенями. По дну оврага были раскиданы огромные булыжники, словно гарью покрытые чёрной иссушенной землёй. Диальнир держал меня за руку, пока мы спускались вниз, но пару раз я всё-таки оступилась, чуть не уткнувшись носом в каменную ступеньку. На дне оврага я почувствовала себя так, будто оказалась в лабиринте. Именно такое впечатление навевали каменные валуны, размерами порою выше человеческого роста. Пока мы блуждали среди них (то есть, демоны-то шли вполне целенаправленно), я совсем потеряла счёт времени и послушно плелась за проводниками, ни о чём уже не думая.
Наконец, когда мы обогнули очередной валун, нашим взорам предстал тёмный провал пещеры. Единственное, что мне удалось разглядеть, так это лёгкий наклон дороги вниз. Возникло странное отчётливое ощущение, что, сделав шаг в эту темноту, я уже никогда не вернусь и не смогу повернуть назад.
- Добро пожаловать в Подземное Королевство, - улыбнулся Диальнир и, взяв меня за руку, повёл в жерло пещеры.
Глава 8
Ночные кошмары
Сделав не так уж и много шагов, мы очутились в кромешной темноте. Демоны создали огненных светлячков, и те порхали чуть впереди, освещая нам дорогу. Это была довольно узкая пещера, где нам пришлось идти гуськом. Впереди шёл Диальнир, вслед за ним – я, а потом Эльзен и Варлан, замыкающий нашу унылую процессию. Первое состояние неестественной апатии прошло, и я внимательно следила за каждым нашим поворотом, стараясь на всякий случай запомнить дорогу, которая действительно пологим наклоном уходила чуть вниз. А чем дальше мы продвигались, тем воздух становился холодней, навевая нехорошие мысли о кладбищах и склепах, хотя воздух был свежим и никаких намёков на тление в нём не ощущалось.
Клаустрофобией я не страдала, но в этой пещере чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Жаль, что шла не последней, и позади меня по коридору топало ещё целых два демона, а то бы я уже давно рванула назад, на одном дыхании промчалась бы сквозь всю пустыню к реке и с радостью бросилась бы в объятия к речному змею, ведь моста больше нет. Странно, Диальнир так заботливо успокаивал меня после встречи со змеем, а незадолго до этого нагрубил. Что к чему? Нет, не суждено мне понять этих демонов. Тогда ему действительно было важно показать, что он среди нас главный, и подчинить меня себе. В некоторой степени в воспитательных целях. А потом? Получается, он на самом деле беспокоился за меня?
Коридор сделал очередной поворот, после чего мы оказались на открытом пространстве. Это… это, наверное, целый город! Стены теперь были настолько далеко, что утопали в темноте. А, может, их не было вовсе. Словно второй мир, только вместо голубого неба – каменный свод. Вокруг тянулась равнина, покрытая всё той же твёрдой высохшей землёй, что и на поверхности, пока мы не спустились в пещеры. Мне удалось заметить лишь один чахлый кустик, угрюмо обнаживший свои ломкие сухие ветки. Откуда-то сверху падал слабый солнечный свет, словно пробиваясь сквозь трещины в толще земли, но это казалось настолько невероятным, что я больше склонялась к мысли о проделках магии. Эти слабые, неуверенные лучи, словно отголоски далёкого солнца, создавали в пещере полумрак, позволяя всё хорошенько разглядеть, не используя больше "светлячков". А поглядеть было на что.
Самые разнообразные постройки подземного города ничуть не походили на обыкновенные человеческие дома. Не то, чтобы у них были какие-то особенные формы или экзотические пристройки, но сразу не возникало никаких сомнений на тот счёт, что строили их не люди. Слишком аккуратны, слишком изящны черты домов. Стояли они редко и смотрелись среди этих каменных скал подземелья как-то неестественно и неуместно. Особенное внимание привлекло необычное здание, похожее на башню. Вот просто одну башню, не являющуюся никакой частью замка, совершенно самостоятельную и самодостаточную башню. Правда, она не была высокой, всего лишь этажа в два, всё остальное – декоративный игольчатый шпиль, слишком узкий, чтобы вмещать в себя какие-то комнаты. Сама же странная постройка была правильной квадратной формы, выложенная из аккуратных гладких кирпичей серебристого цвета.
- Что это? – удивлённо спросила я, указывая на башню.
- Это? – Диальнир проследил за моим взглядом, после чего недоверчиво повернулся ко мне, на всякий случай, ткнув рукой в сторону башни, и уточнил: - Это?
- Да, это!
- Да просто дом… здесь, на окраине, знаешь ли, селятся разные творческие личности, которые выражают себя подобным образом.
- В смысле, это обыкновенный дом, который хозяин сам и построил? А теперь в нём живёт?!
- Да. А что? – демон явно не понимал, чему здесь удивляться.
- Ничего, - пробормотала я. Ну как ему объяснить, что у нас не строят таких домов? Все они не многим отличаются друг от друга, но даже это не самое главное. В городах дома строят не жильцы, а специально нанятые для этого рабочие. Так же происходит и в отношении с загородными замками аристократов. И уж тем более никто не будет самовыражаться с помощью внешнего облика дома. Но, возможно, это лишь из-за того, что магией у нас владеет далеко не каждый. Интересно, а у демонов как? Чтобы уж совсем не показаться дурочкой, я решила задать умный вопрос: - А где охрана? Понимаю, её не было, когда мы пересекли границы ваших земель – речной змей вполне справлялся с обязанностями охранника. Но почему её нет, когда мы спустились в Адвар?
- Во-первых, как ты уже верно заметила, речной змей не пропустит ни одного чужака на наши земли, - сказал Диальнир. – А во-вторых, сама подумай, ну кому мы нужны? Даже пожелай кто-нибудь расширить границы своего королевства, он ни за что не сунется сюда. Кому нужны иссохшая мёртвая земля на поверхности и мрачные пещеры подземелий? Посмотри вокруг. Мёртвая земля, почти нет растений и никогда не будет. Слабые лучи далёкого солнца, бессильные в борьбе с тьмой подземелий. Кому это нужно?
Впервые в голосе демона чувствовалась проскользнувшая боль, давно запрятанная глубоко внутри, и вот теперь прорвавшаяся на поверхность. Всего лишь на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы её уловить.
- Вы не любите Адвар? – тихо спросила я.
- Любим, - резко ответил Диальнир, отвернувшись от меня. – Пойдём, не будем задерживаться.
- Наверняка что-то можно изменить, - неуверенно сказала я, почему-то всей душой желая хоть немного унять эту проскользнувшую боль, - подняться на поверхность, вдохнуть в землю жизнь…
Я легонько коснулась руки демона, чтобы обратить его внимание на мои слова, и он как-то странно посмотрел на меня. Сначала на мою руку, которую я поспешила отдёрнуть, потом в мои глаза. Холодный, ожесточённый взгляд, полоснувший не хуже лезвия бритвы.
- Не беспокойся об этом.
- Да, ты прав. Надеюсь, скоро покину ваш чёртов Адвар и никогда больше о нём не вспомню, - сказала я, отвернувшись от Диальнира. Нет, определённо помогать, сострадать и просто хорошо относиться к людям (в данном случае к демонам) – пустое, неблагодарное занятие. Наверное, первый раз в жизни мне действительно захотелось что-то для кого-то сделать, а в ответ слышу лишь грубости! Да чтобы я ещё хоть раз к этому демону да со всей душой?!
Я не могла видеть лица Диальнира, но он как-то слишком резко рванул вперёд, и мне стоило большого труда от него не отстать. Двое других демонов подозрительно притихли после нашей перепалки, молчаливо и понуро следуя за нами.
Периодически из удивительных домов выходили местные жители и отправлялись куда-то по своим делам, чаще всего скрываясь внутри одного неприметного здания, больше всего смахивавшего на какую-нибудь харчевню. Возможно, это она и есть. Несмотря на то, что земля здесь была твёрдая и сухая, а необходимость дорог я никак понять не могла, дороги здесь всё-таки были, выделяясь отпечатками сотен ног и глубокими колеями от колёс. Мы вышли к наиболее широкой дороге, где Диальнир остановился и выплеснул странный сгусток магии, больше всего напоминавший Зов, хотя с этими демонами ни в чём полностью уверенной быть нельзя. Но, видимо, я оказалась права.
Где-то вдалеке поднялась пыль, завихряющимся столбом взметнувшись в воздух. Этот огромный комок пыли мчался по дороге прямо в нашу сторону, я ожидала его приближения, щурясь и вглядываясь в странное существо, но всё же не смогла удержаться и отшатнулась, когда оно резко остановилось перед нами. Пыль медленно оседала, и мне наконец удалось разглядеть призванное создание. Я удивлённо взирала на это чудо и не могла понять, зачем демон его вызвал. Ящерица ящерицей. Длинное тонкое тело, покрытое тусклой запылённой чешуёй серо-коричневого цвета, словно тонкой сеточкой. Довольно короткие, как у ящериц, согнутые в локтях лапы с острыми коготками и тонкий хвост, который волочился по земле, оставляя на ней неглубокие борозды. Мордочка у странного создания широкая и немного приплюснутая, заострённая на конце. Ящерица поводила носом, неестественно крупные ноздри раздувались и сжимались, а чёрные глаза без зрачков неподвижно смотрели в никуда – казалось, она слепа, что неудивительно для жителя подземелий.
Под моим изумлённым взглядом Диальнир запрыгнул зверю на спину, у самого основания шеи и, похлопав по спине ящерицы-переростка позади себя, сказал:
- Сиалла, забирайся.
- Что?! На это?! Да ты спятил!
- Боишься? – насмешливо поинтересовался демон.
- Нет, на "слабо" ты меня не возьмёшь, - я скрестила на груди руки, давая понять, что никуда залазить не собираюсь. – И на этом чудовище я не поеду.
Страшно действительно не было, но воспоминания о речном змее ярко всплывали в памяти, а эта транспортная ящерица слишком уж походила на того смертоносно опасного Стража. И мало ли, вдруг ящерица тоже не переносит проклятых и решит мной подзакусить? А я вообще-то ещё собираюсь жить долго, счастливо, на поверхности земли и без демонов.
- Сиалла, ты всё равно ведь поедешь на этом "чудовище", так что хватит препираться, - холодно сказал Диальнир.
- Нет, не поеду, - упрямо повторила я, для убедительности совсем не благородным жестом отрицательно мотнув головой.
- Нет? – как-то слишком зловеще переспросил Диальнир, и, вдруг спрыгнув с ящерицы, подхватил меня на руки.
- Отпусти меня! – разозлилась я, пытаясь высвободиться из цепкой хватки демона, а тот, не обращая внимания на мои бесполезные попытки, спокойно запрыгнул на спину ящерицы и посадил перед собой, продолжая удерживать руками за пояс. – Да как ты можешь? – возмутилась я таким обращением с собственной персоной.
- Не идти же нам пешком из-за твоих выходок? – холодно заметил Диальнир.