Пока Маркус тащил ее из лаборатории, она пыталась осознать его слова. Пикник и грубый Маркус Стил не сочетались. Вообще никак. Даже в самых смелых фантазиях Элл.
Маркус провел ее по нескольким тоннелям в редко используемую секцию базы, где большинство комнат служили хранилищем продовольствия. В конце концов, он остановился у лестницы на поверхность.
- Поднимайся, - схватив Элл за талию, Маркус поднял ее на вторую ступеньку.
Подъем не был долгим, а наверху оказался круглый металлический люк. Маркус поднимался следом и, одной рукой подтолкнув дверцу вверх, открыл ее. Она распахнулась с металлическим скрипом.
Элл вышла на плоскую крышу, напоминавшую обрамленную деревьями скалу. Покрутившись на маленьком кругу, Элл осмотрелась, и ее внимание привлекли блестящие зеленые деревья. Но стоило присмотреться, как она поняла, что на самом деле эти "деревья" - замаскированные источники солнечной энергии. Каждый листок представлял собой крошечный фотоэлемент, используемый базой для производства электричества.
Затем Элл заметила на крыше обустроенный уголок.
Там было расстелено темно-синее покрывало для пикника, а на нем стояла плетеная корзинка. Туда Маркус и повел Элл, пока она от изумления не могла закрыть рот.
- Где ты достал корзинку для пикника?
- Не могу же я раскрыть все свои секреты, - немного улыбнулся Маркус. Как только они уселись, он налил в бокалы нечто оранжевое и шипучее. - Нам нужно быть в боеготовности, поэтому никакого алкоголя.
Элл отпила терпкого газированного сока.
- Все чудесно.
Маркус потянулся к корзинке.
- У меня припасено немного хлеба, сыра, и я выторговал у Хэмиша из его гидропонных садов клубнику, - он покачал головой. - Этот старик воюет за каждую ягодку и листик. О, еще немного ветчины и оливок, - Элл была в состоянии лишь округлившимися глазами рассматривать разложенный на одеяле банкет. Маркус поерзал и, согнув ногу, оперся на нее предплечьем. - Знаю, здесь нет ничего особенного, и это не то, к чему ты привыкла…
Потянувшись, Элл схватила его за руку.
- Все идеально. Никто никогда не приглашал меня на пикник, ни до нашествия хищников, ни после.
Маркус прижал к ее губам кусочек сыра.
- Надеюсь, что так. Иначе мне бы пришлось его избить.
- Ты бы победил, - улыбнулась она.
Они ели и смотрели на небо, где солнце окрасило горизонт в ярко-оранжевый цвет со всполохами розового.
- Как красиво, - сказала Элл. - Забавно, если учесть, что в мире больше нет красоты.
- Красота все еще есть. Просто надо упорней всматриваться.
Повернувшись, Элл обнаружила, что Маркус смотрит на нее. Боже, этот мужчина идеален.
- Раньше меня волновала лишь красота. Я хотела все новинки модных дизайнеров, прекрасную стрижку… - подняв руки, она посмотрела на коротко обстриженные ногти, - …и не дай бог, у меня бы не было идеальных ногтей. Я делала маникюр в салоне каждую неделю. Меня определяло то, что я видела в зеркале, в чем выходила в свет, с какими людьми была замечена, - Элл покачала головой. - Ты бы даже не посмотрел на меня. Я была такой убогой.
- Эй, - Маркус приподнял ей голову за подбородок. - Возможно, когда-то ты и была такой, но сейчас другая. Я вижу перед собой сильную уверенную женщину, умную и полную решимости приложить все силы, чтобы внести свой вклад. Мы не можем изменить прошлое и, откровенно говоря, не должны хотеть. Оно привело тебя в эту точку и сделало такой, какая ты сейчас, - Маркус взял ее за другую руку и сжал ладонь, а потом большим пальцем погладил Элл по нижней губе. - Мы можем по-прежнему сожалеть, но нужно учиться на своих ошибках и двигаться вперед.
Отпустив ее, он взял ягоду клубники. Элл откусила кусочек и насладилась вкусом, но ей показалось, что в голосе Маркуса что-то скрыто.
- А ты о чем-нибудь сожалеешь?
Он принялся разглядывать свой бокал.
- Да. О многом, - Маркус вздохнул. - Перед вторжением я возглавлял команду морской разведки Объединенной Коалиции.
Элл слышала о спецназе. "Отряд особого назначения".
- Спецназ.
- Да. Мы специализировались на глубокой разведке, но также участвовали в наступательных операциях. Проводили много времени на Ближнем Востоке, - Маркус надолго замолчал, и Элл подумала, что он уже не продолжит. Он поглядел на нее, и его глаза потемнели. - Если я расскажу эту историю, ты уже не сможешь смотреть на меня, как прежде.
- Этого никогда не случится, - решительно ответила Элл.
Кивнув, Маркус посмотрел на последние лучи заходящего солнца.
- Нас послали спасти заложников. Группу из женщин, детей и нескольких журналистов с Запада. Я принял звонок с приказом подождать, пока не получат больше информации. На самом деле на той миссии я был зол. Я хотел отправить команду на передовую, где она принесла бы больше пользы и спасла бы как можно больше жизней, - он потер рукой позади шеи. - Мы прибыли слишком поздно. Похитителей мы убили, но заложники были уже мертвы. Женщин изнасиловали, журналистов казнили, а детей…твою мать.
У нее перехватило дыхание.
- Ты не обязан рассказывать.
- Их пытали. Отрезали им части тел, мучили, а потом перерезали горло.
Элл прижала ладонь ко рту. Маркусу приходилось жить с ужасными вещами, а когда хищники превратили Землю в их личное поле боя, кошмарных воспоминаний стало еще больше.
- Не ты убил тех людей, а враг.
- Да, но я их и не спас. Каждый день я просыпаюсь и думаю, как добиться большего успеха, чем прежде.
Элл пододвинулась к нему.
- Ты не можешь все время быть супергероем.
Маркус притянул ее к своему боку.
- Мой отец так не считал. Морской пехотинец должен быть сильнее, быстрее, умнее.
- Что с ним случилось?
- Полагаю, его убили во время первой волны. Я был здесь на задании, а он вернулся домой в Калифорнию. Несколько лет назад он вышел на пенсию. Я пытался связаться с ним по нескольким каналам, но ты же знаешь, как это бывает, - Элл знала. "Блю Маунтин" вступала в контакт с несколькими анклавами человечества в Северной Америке, Азии и Европе, но передачи были нечеткими и часто блокировались технологией хищников. - Я надеялся, что он добрался до базы "Грум Лэйк" в Неваде…он же крепкий старый хрыч. Но когда мне удалось связаться с базой, там никто его не видел и не слышал о нем.
- Мне жаль, - Элл уткнулась лицом ему в плечо. - Вы были близки?
Маркус пожал плечами.
- Отец был морским пехотинцем до мозга костей, жестким, как старая кожа, и ждал, что я буду таким же. Он не был моим биологическим отцом, но единственным, которого я знал. Моя мать забеременела совсем молодой, и семья ее выгнала. Она до самого моего рождения работала официанткой в кафе, где каждый день ел отец. В конечном счете, он забрал маму к себе, заботился и о ней, и влюбился. Не знаю, любила ли она его, но они выглядели счастливыми, - кажется, стремление защищать тех, кто слабее, Маркус унаследовал от отца. - Мама умерла, когда я был маленьким, и в итоге у меня остался только отец. Он делал все, что было в его силах. Он был чертовски горд, когда меня взяли в разведывательную группу.
Воцарилась недолгая тишина, и Элл играла с кромкой рубашки Маркуса.
- Тебе повезло, что он у тебя был. Что бы я ни делала, родители мной не гордились. Спустя какое-то время я оставила эти попытки и стала тем, кем они меня считали.
- Малыш, - рука на ней напряглась.
Элл окунулась в его силу.
- Все в порядке. Отец меня не замечал. Я была не человеком, а просто милым предметом меблировки. Мама по-своему меня любила…но если я в чем-либо преуспевала, то видела во мне угрозу или конкурентку. Через некоторое время я стала идеальной клубной девушкой, - она покачала головой. - Как убого.
- Ты больше не та девочка.
- Я была помолвлена, - Маркус напрягся, и Элл поспешила продолжить: - В некотором смысле. Все это было не совсем официально. Нам просто нравилось появляться вместе на публике, как идеальная красивая пара. Он был золотым сыночком богатых родителей и на вечеринках популярнее меня, - она вздохнула. - Аарон тоже меня не замечал.
- Ты достойна большего, чем они тебе дали.
- Возможно, но мои родители не заслужили такой смерти, - у нее сбилось дыхание. - Быть разорванными хищниками.
Маркус сомкнул объятия.
- Все, что мы можем сделать - идти дальше. Строить наше будущее.
Подавшись вперед, Элл прикусила его губу.
- Звучит неплохо.
- Эй, так вот где вы двое спрятались, - растягивая слова, сказал Шоу, отчего Маркус с Элл отстранились друг от друга, и она заметила, как Маркус нахмурился.
Осмотревшись, Элл увидела Шоу, Круза и Клодию устраивающимися рядом с ними на покрывале.
- Ой, клубничка, - Клодия схватила ягоду и откусила кусочек. - Старик Хэмиш редко позволяет кому-нибудь есть этих красавиц.
- Что вы, ребята, здесь делаете? - тон Маркуса никого не заставил чувствовать себя неловко за столь беспардонное вмешательство.
Круз подмигнул Элл.
- Ищем еду. Я надеялся на тамале, ведь несмотря на все старания повара, у него не получается приготовить, как у моего папы. И я хотел узнать, как ты, amigo. Убедиться, что Элл здесь счастлива.
- И не нуждается в спасении, - добавил Шоу с полным ртом сыра. - Ты не славишься очарованием по части дам.
Элл улыбнулась им. Хорошо это или плохо, но Отряд Ада был семьей.
- Конечно, она счастлива.
- Мы видим, - Клодия улыбнулась Элл. - Аж светится.
Элл моргнула. Клодия…улыбнулась. Это не было тем, что Элл часто видела.
- Где Гейб и Зик?
- Избивают друг друга в спортзале, - сказал Шоу. - У них не хватило денег, чтобы заплатить мне за бой с Гейбом. Этот мужик страшен. Как же я рад, что он в нашей команде.
- Элл, как успехи с переводом? - спросил Круз.
Элл шумно выдохнула.
- Медленно. Я что-то упускаю, но не знаю, что именно.
- Не просто трудности с языком? - спросил Маркус.
- Думаю, нет. Словосочетания странные. Я подумываю, уж не шифр ли это.
Он помассировал ей шею.
- Ты разгадаешь. Мы знали, что хищники не упростят нам задачу.
- Теперь я знаю, как они себя называют. Гайззайда.
- Гадость, - сморщил нос Шоу. - Как и они сами.
Внезапно тишину вечера разорвал громкий взрыв. Земля задрожала, и в ночном небе над городом поднялось огромное черное облако в форме гриба.
- Дьявол. Это было близко, - Маркус вскочил на ноги, и другие последовали его примеру.
- Очень близко, - добавил Круз.
- Маркус, смотри, - Элл указала на север.
В небе пылали красные огни, и они быстро приближались. Суда хищников.
- Птеросы. Уходим, - Маркус потянул ее за собой.
Быстро забежав обратно в укрытие, все спустились по лестнице и поспешили к основной части базы.
Они столкнулись с Зиком и Гейбом.
- Вот вы где, - лицо Зика было мрачным.
- Что нам известно? - потребовал Маркус.
Они пошли нога в ногу к посадочным площадкам, и Элл, чтобы поспевать за ними, пришлось перейти на бег.
- Сюда направляется группа выживших. Хищники заманили их в ловушку. Холмс хочет отправить туда Отряд Ада и девятый отряд.
- Хорошо. Экипируемся. Встречаемся в "Хоуке", - Маркус повернулся к Элл.
- Я пойду в диспетчерскую. Будь осторожен, - страх захлестнул ее и пополз вниз к животу.
Маркус дернул Элл на себя так, что ее ноги оторвались от пола. Поцелуй был жестким, глубоким и слишком коротким.
- Увидимся, когда мы вернемся.
Она смотрела Маркусу вслед, и ее сердце забилось в три раза быстрее. Видеть, как он отправляется в пекло, было так чертовски тяжело. Сделав глубокий вдох, Элл помчалась к диспетчерской.
Вскоре она уже сидела в наушниках на своем стуле, а рядом с ней устроилась Арден - связной девятого отряда - и разговаривала по системе связи.
Элл сосредоточилась на мониторе, проецирующем прямую трансляцию с дронов. К боевой зоне летели два "Хоука".
- Маркус, через минуту будете на месте.
- Принято, - заполнил ее ухо скрипучий голос.
Увеличив масштаб изображения, Элл увидела, как хищники режут людей. У нее скрутило живот, но она заставила себя говорить, не выдавая ужаса. Элл переключилась на другой вид проекции, отображающий хищников как красные точки, а гражданские лица - зеленые.
- Слишком жарко для "Хоука", чтобы приземлиться. Предлагаю вам спуститься по веревке.
- Понял. Есть признаки птеросов?
- На экране нет. Буду держать ухо востро. Будь осторожен.
На линию ворвался голос Шоу.
- Элли, девочка, а что насчет остальных? Или теперь ты печешься только об образине Маркуса?
- Шоу, свали с линии, - рыкнул Маркус, и Элл едва сдержала улыбку.
- Спасите тех, кто выжил, а затем ВСЕ возвращайтесь домой, - на линии раздался звук поцелуя Шоу, и Элл слышала, как Маркус снова рыкнул. Зик рассмеялся.
"Хоук" долетел до места взрыва. По всему экрану мелькали красные точки и Элл, коснувшись монитора, сняла показания.
- На земле тридцать хищников.
На линии слышались реплики членов команды, спускающихся по веревке.
- Охренеть, - выдохнул Зик. - Элл, хищники повсюду.
- Они забирают тех, кто остался, - голос Маркуса был мрачен. - Выступаем.
Стиснув край стола, Элл слушала, как Отряд Ада и девятый отряд вступили в бой. Раздавались крики, оружейные очереди, рычание и вопли хищников. Также были слышны всхлипы и визги.
Элл закрыла глаза и попыталась найти в себе хотя бы каплю внутреннего спокойствия. С Маркусом все будет в порядке. Он и его команда - лучшие и всегда возвращаются домой.
- Ведите выживших к точке эвакуации, - кричал Маркус. - Элл, срочно нужен "Хоук". У нас гражданские с тяжелыми травмами.
- Это хренова резня, - голос Круза звучал прерывисто. - Хищники пытали этих людей.
"О, нет". Элл коснулась экрана.
- Неподалеку кружит первый "Хоук". Он будет на земле через три минуты.
- Берегись! - прорвался на линию голос Гейба.
- Дьявол, - рявкнул Маркус.
Еще больше лазерного огня. Элл увидела, как из скрытого месторасположения полились красные точки. "Нет. Откуда они взялись?". Она услышала характерный звук взорвавшейся гранаты.
- Маркус! Еще тридцать хищников…
- Черт! Мы их видим.
Ей хотелось кричать его имя, убедиться, что он в порядке, но Элл лишь прикусила губу и тут же почувствовала во рту вкус крови.
- Я ранен! - раздался голос Зика.
- Иду! - крикнул Гейб.
- Прикройте их огнем, - взревел Маркус. - Клодия, уводи последнего выжившего!
Элл активировала связь с "Хоуком".
- Финн, сейчас же приземляйся! Горячая эвакуация.
- Уже, Элл, - проник на линию спокойный негромкий голос пилота. - Мы их видим. Второй "Хоук" прямо за мной.
Она начала стучать ногой по полу и слушала, как Арден отдает экстренные команды Роту и его отряду.
На линию ворвался мужской крик, и Элл дернулась. С экрана исчезла синяя точка. Сердце Элл остановилось. "Нет". Кто-то из Отряда Ада…мертв.
- Маркус? - она вцепилась в наушник с такой силой, что он порезал руку. - Маркус, ты меня слышишь? - единственным ответом был звук лазерного огня и нечеловеческий крик, который, Элл знала наверняка, вырвался из человеческого горла. - Маркус?
"Пожалуйста, пожалуйста, ответь мне".
Глава 12
От того, как сильно Маркус сжал челюсти, ему показалось, что они сейчас сломаются от напряжения. Когда открылась дверь "Хоука", он приказал молчаливой мрачной команде помочь рыдающим гражданским лицам спуститься на землю.
Только Гейб остался сидеть возле тела Зика.
- Гейб, пора идти.
- Я убью каждого хищника на этой трахнутой планете, - руки Гейба сжались в кулаки.
- И я тебе в этом помогу. Теперь давай отнесем Зика к доку. Ты же знаешь, она все сделает как надо.
Гейб резко кивнул, и на секунду Маркус увидел его серые глаза. Они были похожи на бурлящие грозовые тучи перед надвигающимся штормом. Гейб всегда был напряжен, но сейчас в его взгляде ожило нечто пугающее.
Поднимая тело Зика, Маркус не позволял себе думать или чувствовать. Пока что. Возле "Хоука" ждала док Эмерсон, а у нее за спиной парили ионо-носилки. Рядом с ней, сцепив перед собой руки, с искаженным от горя лицом стояла Элл.
Маркуса захлестнули противоречивые эмоции, но сильнее всех была вина. Он наслаждался Элл и отвлекся. Теперь же за это поплатился один из его команды, а у остальных остались кровоточащие раны.
Пока штат дока Эмерсон проверял рыдающих выживших, Маркус посмотрел на маленького мальчика, сидящего на стуле и покрытого кровью. У него были отрезаны уши.
На секунду Маркус вернулся в прошлое к другим детям, оставшимся умирать в лужицах собственной крови. Это был еще один раз, когда он беспокоился о своих чертовых желаниях и не делал, что должен. Не был на шаг впереди плохих парней.
Маркус положил тело Зика на носилки.
- Маркус, мне так жаль, - сказала Эмерсон, но взгляд ее был прикован к Гейбу, стоящему позади Маркуса с другой стороны носилок, словно молчаливый страж.
- Позаботься о нем, - вырвал он из себя.
- Позабочусь, - казалось, доктор хочет потянуться к горюющему мужчине, но через секунду просто кивнула. - И мы сделаем все возможное, чтобы помочь выжившим.
Маркус скрипнул зубами.
- Они некоторое время провели с хищниками. Их пытали.
- Как я сказала, мы сделаем все возможное. Но чтобы залечить душевные раны, потребуется время. Вы спасли их, и это самое главное.
Но какой ценой? Раны многих были ужасающими, и Маркус как никто другой знал, что эмоциональные шрамы не исчезнут никогда.
А сейчас Зик мертв.
- Маркус, - голос Элл был бальзамом, но при этом обострил чувство вины. Маркус хотел притянуть ее к себе и спрятать лицо у нее в волосах. Просто прижаться к Элл и на секунду забыться.
Но когда он посмотрел на удаляющиеся носилки с остывающим телом хорошего человека и на идущего рядом сломленного брата, то не мог позволить себе коснуться Элл.
Зик больше никогда не засмеется, не будет препираться с Гейбом, никогда не обнимет женщину. Вместо этого Маркус достал черный кристалл.
- Хищники оставили нам его на месте нападения. Нужно узнать, что на нем. Прямо сейчас.
- Хорошо, - кивнула Элл и взяла кристалл, а второй рукой потянулась к Маркусу, но он отодвинулся.
- Я должен проверить Зика…и Гейба. Скоро приду в лабораторию, - он покинул ангар, заставляя себя не оглядываться.
У него ушел час на то, чтобы увести Гейба от тела брата. Эмерсон прекрасно позаботилась о Зике, но видеть некогда живого беспощадного воина без брони, мертвого и белого, лежащим на койке в больнице…это вызвало в Маркусе болезненную смесь отчаяния и ярости.
Он обязан найти этот пост связи и отправить чертовых хищников в ад. Ему нужно было оставаться сосредоточенным на миссиях, а не на организации пикников и целовании сладких полных губ.
Маркус ворвался в компьютерную лабораторию.
Элл, сидя сутулившейся над клавиатурой, вскинула голову. Экран перед нею заполняли символы хищников, и она держала над планшетом стилус.