В подвале дома было прохладно, если не сказать холодно. Вдоль двух стен прямоугольного помещения тянулись стеллажи с бесконечными рядами колб и флаконов. Входную дверь обрамляли подвижные стойки, сплошь увешанные странными инструментами. А в торце комнаты аккуратными пирамидами возвышались черные ящики, похожие на гробы. От предложения посидеть на нижнем ярусе Ашель вежливо отказалась. Однако Арэт упорно пытался устроить свою компаньонку с комфортом и почему-то именно среди "гробов". То ли шутки у него были такие странные, то ли и правда о девушке беспокоился. Кто этих ящеров разберет? Высушил одежду с помощью магии, волосы ей поправил, а теперь вот и место хорошее для отдыха нашел. Угу, для вечного! Приближаться к пронумерованным белой краской "коробкам" изобретательнице не хотелось. Да что там приближаться! Даже стоять в этом "склепе" ей, в отличие от драконов, было неуютно. Хоть плитка пола и выглядела идеально белой, но темные бороздки, ведущие к закрытому решеткой стоку, давали понять, что эта чистота – всего лишь следствие регулярной уборки. А бурый цвет прожилок непрозрачно намекал на привычную для них жидкость. В центре подвала, у стола, залитого нестерпимо ярким светом, слаженным дуэтом действовали хозяева дома. Их уверенные движения завораживали, несмотря на несколько зловещий смысл готовящегося ритуала. А может, именно благодаря ему.
Супруга господина Эльт-Ма-Грэниуса появилась перед гостями почти так же эффектно, как и он сам. В ответ на призывное: "Ангел мой, где ты?" – на лестнице, ведущей на второй этаж, возникло "небесное создание" весьма странного облика. Миниатюрная эльфийка лет пятнадцати на вид в облаке золотых кудрей, спадающих по спине и плечам до самого пояса, вполне могла бы претендовать на звание небожителя. Вот только чернильно-черное строгое платье, серебряный пояс с подвесками-черепами и светящийся алым правый глаз с кошачьим зрачком навевали совсем другие мысли. Второе же око госпожи Грэниус было обычного для ее расы цвета – насыщенно-зеленого.
– Опять работу на дом притащили, господин труповод? – сказала Юми-эль супругу вместо приветствия и, переведя взгляд разноцветных глаз на гостей, добавила: – С телом в лабораторию! В доме дети!
Кимир невольно хмыкнул, вспомнив забавы этих детишечек.
– Зря смеетесь, – тут же среагировала эльфийка. – Достаточно отвернуться на минутку – и костей подопытного не соберешь!
Впрочем, услышав о заказе на "говоруна", госпожа Грэниус частично растеряла свою надменную невозмутимость. Мгновенно оживившись и уточнив, кто из визитеров платит, эльфийка мстительно прищурилась и заломила тройную цену за срочность. После чего с просьбой подержать сунула Ашке в руки флакончик с каплями для глаз и, взяв мужа под руку, спустилась к прячущейся в нише двери в подвал. По пути эти двое обсудили как свежесть трупа и необходимые для ритуала приготовления, так и возможность предоставления "наглому ящеру" скидки по "старой дружбе".
Эльт-Ма-Гатто, с удовольствием сменив мертвую ношу на живую, уже минут десять как мило общался с сероглазой малышкой. Девочка сидела у него на коленях и забавно болтала ножками, рассказывая о том, как мама с Юми сделали для нее с мальчишками кусочек лета посреди зимы. Кроме редкого дара экзорциста "бабушка", как оказалось, обладала еще и довольно распространенным в эльфийской среде даром древесной феи. В это самое "лето" некоторое время назад и приводнился дракон вместе с Арэтом и Ашкой, которые теперь о чем-то тихо спорили, стоя возле черных ящиков. Рита непринужденно беседовала со своим новым знакомым, а Кая и Тая, пытавшихся "помочь" родителям с подготовкой к ритуалу, под изумленными взглядами гостей запихнули в небольшой шкафчик. После чего невозмутимо пояснили, что у них, мол, детсад в шкафу.
– В этом? – недоверчиво поинтересовался Кимир.
– В любом, – совершенно серьезно ответили хозяева дома, а маленькая Рита с удовольствием сказала дяде дракону, что за дверцами спрятана "Страна чудес", в которой живет ее хороший друг Твегги.
– Мир иллюзий, – сжалившись над болотным собратом, пояснил Арэт. – Искаженное пространство, тайная комната, другое измерение, ну… или что-то похожее. Короче, там и правда целая страна, которую моделирует под свое настроение этот самый Твегги.
Занявшись трупом Эленор, Дин и Юми перестали обращать внимание на заказчиков. Кимир же, наблюдая за их действиями, потихоньку вытягивал информацию из разговорчивого создания в розовых оборках. Забавное семейство, необычное, если не сказать – уникальное. То, что песчаный собрат успешно заводил полезные знакомства, которыми не брезговал пользоваться в своих корыстных целях, болотный слышал и раньше. Но лично встретиться с кем-то из списка "полезных" зеленоглазому ящеру довелось впервые. И, признаться, чета Эльт-Ма-Грэниус его впечатлила. Хоть некромантам и экзорцистам иногда приходилось работать вместе, все же они чаще сторонились друг друга, нежели заводили дружеские отношения. Эта же пара, наплевав на негласные правила, связала себя узами брака. Темный чародей с даром мага смерти и светлая фея с даром мага душ – потрясающая комбинация! Особенно если учесть, что предстоящий обряд возможен лишь при совместной работе представителей обеих профессий. Глядя на слаженные движения напарников, Кимир был вынужден признать, что у Арэта отменный нюх не только на артефакты, но и на интересных людей. Про Ашель этот золотистый прохвост тоже вон… пронюхал.
Одарив цепким взором своих компаньонов, Эльт-Ма-Гатто не менее внимательно посмотрел на Дина с Юми, после чего хмыкнул и снова вернулся к разговору с Ритой. Результат временного оживления Элен Карти его, бесспорно, интересовал, но вот ожидание этого самого результата начинало понемногу утомлять. Тем более что с каждой минутой надежда на успех таяла, как кусок сахара в чашке чая. Еще каких-нибудь минут двадцать-тридцать, и вся эта возня вокруг покойницы потеряет смысл. Ведь, как сказала Юми-эль, душу вернуть в мертвое тело можно лишь в том случае, если с момента смерти прошло не более полутора часов. Поэтому хозяева и не утруждали себя гостеприимством, у них были дела поважнее. Болотный ящер тоже не любил тратить время понапрасну. Он без зазрения совести выпытывал у очаровательного создания в розовом платье все "страшные тайны" семейства Грэниус и их знакомого дяди Ара в придачу. Вот только фразы наивной крошки с невинно распахнутыми серыми глазами и робкой улыбкой порождали еще больше вопросов. Безусловно, можно было расспросить обо всем и самого Эльт-Ма-Ри, но в ответ пришлось бы тоже чем-то делиться.
– …и мама превратила вредную тетю Лилю в розовый куст! – заговорщическим шепотом сообщила Рита. Таким тоном дети страшные истории друг другу рассказывают, но обычно про злодеев, маньяков и злых колдунов, а не про собственных родителей. – И дядю Коула, и еще многих, – продолжала говорить девочка. – Но они не обиделись, так как мертвые не обижаются.
– Мертвые? – уточнил Кимир.
– Угу, – кивнула малышка.
– Так, а кто у нас мама? – уточнил дракон, окинув скептическим взглядом дедушку.
– Некрофея. – В полумраке помещения глаза Риты светились серебристым светом, что свидетельствовало о ее благородном происхождении.
Пока Кимир пытался вообразить дочь Дина по описаниям маленькой собеседницы, Рита успела до середины распустить его косу и накрутить черные пряди на изящные пальчики. Полюбовавшись на дело рук своих, девочка задрала голову и очень серьезно начала:
– Дядя Ким…
– Что, солнышко? – охотно поддержал ее дракон.
– Дядя Ким, – повторила она, – вы женаты?
– Нет, а что? – с некоторой опаской ответил ящер, заподозрив, что маленькая сводница решила сосватать ему свою маму – некрофею, на которую кусты из мертвечины не обижаются. Вдруг она вдова, или в разводе, или…
– Ага! – радостно воскликнула Рита, но тут же смущенно потупилась и принялась ковырять пальчиком рубашку на груди мужчины.
– Что "ага"? – решил прояснить ситуацию дракон.
– Ну-у-у…
– Ну-у-у?
– Лет десять подождете? – ангельским голосочком поинтересовалась она, кинув ревнивый взгляд на Ашель, которую Арэт все еще пытался усадить на длинную скамью среди черных ящиков с белыми номерами на крышках. – Нам, магам, в шестнадцать уже можно замуж выходить! – гордо сообщила шестилетняя волшебница с явно выраженным даром иллюзиониста.
– Ритэра, звезда моя! – оставив в покое изобретательницу, сказал Арэт. – Ты ранишь меня такими заявлениями в самое сердце! – Песчаный ящер нарочито тяжело вздохнул, пряча в уголках губ хитрую улыбку. – А как же я? Я ведь уже два года тебя жду!
– Прости, дядя Ар, – кокетливо поведя плечиками, ответила девочка. – Папа сказал, чтоб никаких блондинов!
– Так-с, папа, значит, угу… И кто у нас папа? – не удержался от вопроса Кимир, по-новому глядя на хорошенькое личико ребенка. Допустим, не десять лет, а пятнадцать – двадцать, но разве это срок для дракона? А в свете устроенного этой крошкой представления с участием ходячих мертвецов и сложных иллюзий присмотреться к внучке некроманта явно стоило.
– Лучше не спрашивай! – закатил глаза Арэт, поймав за рукав Ашку, которая решила, пользуясь случаем, подойти поближе к ритуальной площадке.
– А еще лучше будет, если вы все помолчите! – раздался недовольный голос Дина, оторвавшегося на время от своего занятия.
– Готово? – синхронно спросили оба дракона.
– Нет, – рявкнула в ответ эльфийка. – Хотите "говоруна" – заткнитесь! – с нотками раздражения добавила она, после чего едва слышно проворчала: – О свадьбах будем за ужином договариваться.
Через десять минут в подвале дома Грэниусов
В зловещего вида помещении царил не менее зловещий полумрак. Свечи, расставленные в узловых точках сложной пентаграммы, мрачно горели, освещая ритуальную площадку. Никто больше не разговаривал, и потому каждый шорох, шелест одежд и звук шагов были отчетливо слышны в тишине. Мертвая Эленор, высушенная магией Арэта так же тщательно, как и живая Ашка, сидела на стуле, посреди ритуального рисунка. Ее неестественно повернутая голова была низко склонена к плечу, глаза закрыты, а руки сложены на коленях. На шее покойницы красовался узор из темных синяков, на лбу и щеках – символы вызова и временной привязки души, начерченные кровью родственницы. Ашель стояла в метре от круга, нарисованного черным углем, и зажимала краем рукава все еще кровоточащую рану на ладони. Залечивать ее с помощью чар некромант почему-то не позволил, бросив коротко "так надо!". Рядом с девушкой застыли и драконы. Ближе подходить к охранному контуру Дин и Юми им строго запретили. Кимир чуть приобнял Ашель за плечи, будто опасался, что она нарушит правила. Арэт, скрестив руки на груди, молча наблюдал за Дином и его женой, которые заканчивали последние приготовления к магической церемонии. Риту же заботливые бабушка с дедушкой отправили в тот же шкаф, что и мальчиков, сказав ей напоследок, что за этим "представлением" безопасней наблюдать в замочную скважину. Уходя, малышка обернулась, помахала всем ручкой, и только черноволосому дракону послала воздушный поцелуй.
Стоило дверце шкафа захлопнуться за девочкой, "господин труповод", как неизменно величала его эльфийка, направился к столу, аккуратно переступая линии пентаграммы на полу. Взял с него свой бережно очищенный от крови топорик и парой легких движений расколол осиновое полено на лучины. Затем обмакнул их концы в чашу с наскоро приготовленным раствором и зажег, после чего вручил каждому из присутствующих по импровизированной свече.
– У нас будет всего несколько минут, – сказал некромант. – И далеко не факт, что женщина сможет сориентироваться и вразумительно ответить на ваши вопросы. Она вернется в момент своей гибели, Юми попытается ее успокоить и объяснить, что происходит. Дальше – дело за вами. Вы хорошо продумали вопросы? Спрашивать должен кто-то один, чтобы не путать "говоруна". Кто? – обведя всех внимательным взглядом черных, как угли, глаз, уточнил маг смерти.
– Я, – уверенно ответил Арэт. Возражений со стороны его компаньонов не последовало.
– Прекрасно. – Тонкие губы мужчины чуть дрогнули, отразив одобрительную улыбку. – Юми? – обернувшись к жене, спросил он.
– Угу, начинаю, – поймав взгляд мужа, ответила та. – Хотя нет. Отойдите-ка еще на полметра от черты, – немного подумав, потребовала эльфийка. – А вы, господин труповод, сделайте еще один защитный контур сиенской пылью. Так… на всякий случай.
Случай действительно мог оказаться всяким, ибо задуманный ритуал подразумевал временное открытие прохода в верхние сферы, откуда должна была вернуться душа умершей. И что за твари попробуют просочиться в мир живых вместе с ней – организаторы не знали. Однако оба они надеялись на то, что сегодня вызов "говоруна" не превратится в стычку с демоном или разборки с ангелами, чью собственность у них так нагло изъяли, вернув ее в мертвое тело.
Взяв с одной из полок полотняный мешочек, Дин проколол в нем небольшую дырку. И, обойдя вдоль первой барьерной черты, равномерно рассыпал голубой порошок по кругу. В тот момент, когда кольцо замкнулось, над ним взметнулось нестерпимо яркое пламя. Через миг огонь затух, оставив на плитах пола дымящуюся окружность. Странный синий дым все поднимался и уплотнялся, пока не образовал сплошную полупрозрачную завесу, которая отрезала Юми, оставшуюся возле стула с покойницей, от остального помещения. Придирчиво осмотрев труп, эльфийка поводила руками перед неподвижным телом, будто проверяя невидимые путы, после чего отступила на шаг и, стянув с рук защитные перчатки, сунула их в карман черной юбки. Дернув за рукав, экзорцистка обнажила слабо светящуюся треугольную метку на своем плече, после чего прикрыла глаза и начала что-то тихо бормотать. Дин, стоящий за границей ритуальной площадки, активировал магию смерти. С его раскрытых ладоней слетели снопы белых искр и, беспрепятственно миновав полупрозрачную преграду, прокатились по линиям пентаграммы, точно кровь по венам, после чего устремились к свечам. Те вспыхнули ярче, взлетели вверх и зависли над расписанным колдовскими символами полом. В их свете хищно блеснули черные ногти Юми-эль, ее золотистого оттенка волосы взметнулись, словно от порыва ветра, идущего откуда-то снизу, а черты миловидного лица заострились, придав внешности экзора потусторонний вид. Сейчас за охранным контуром царила совсем иная реальность, и миниатюрная эльфийка, похожая на подростка, была единственной, кто мог ее контролировать. Бледно-зеленое зарево окутало фигуру Эленор с ног до головы, отчего казалось, что женщина сидит в аквариуме. Ее волосы, складки платья – все плавно колыхалось, как это бывает в воде. А над головой погибшей зияла изумрудная бездна, в которой тонул свет, созданный магом душ. И казалось, что в этом самом свете плавает сотканное из тумана создание. Едва уловимое глазом, невесомое, подвижное… живое.
Когда Юми хлопнула в ладоши, покойница дернулась, словно подброшенная строптивой лошадью. Затем ее тряхнуло еще раз и еще. Но волшебные цепи, видимые лишь в момент активности, крепко держали тело, не позволяя ему подняться. Эленор резко вскинула голову. Из-за перелома шеи движение получилось неестественным и страшным. Ашка, наблюдавшая за происходящим, невольно прильнула к Киму, Арэт же заинтересованно подался вперед, но был остановлен предупреждающим жестом Дина, стоящего рядом. Мертвые глаза брюнетки широко распахнулись. Речитатив экзорциста оборвался. Тело перестало беспорядочно рваться из пут, взгляд стал осмысленным и… испуганным. Такой дикий ужас отражался в глубине этих темных глаз, что изобретательница почувствовала себя последней сволочью за то, что позволила драконам убедить ее в необходимости ритуала.
– Нет, нет, не на-а-а-адо, – сипло простонала Эленор, пытаясь вырвать руки из плена колдовских веревок. Она нервно дергала шеей, отчего голова постоянно накренялась набок, и это было жутко. – Не…
– С-с-спокойно, спокойно, – шептала эльфийка, делая плавные пассы руками, будто пыталась наградить подопытную эмоцией безмятежности. – Вы в безопасности, леди.
– Нет! Нет! – воскликнула та, вновь попытавшись вырваться из плена цепей. – Демон! Он пришел за мной. Он здесь!
– Нет здесь никакого демона, – терпеливо проговорила госпожа Грэниус, Ашель же искренне позавидовала ее выдержке. – И не будет. Я не допущу.
– Нет, он тут… я знаю… помню… – менее уверенно пробормотала жертва, недоверчиво оглядываясь по сторонам. – Отпустите меня, – жалобно пролепетала покойница. – Я хочу домой. Мне больно…
"Больно! О Йоша! Тетя чувствует не только страх, но и боль". – Ашель зажмурилась и, не сдержав порыв, развернулась и уткнулась носом в грудь дракона. Родственницу, которую она практически не знала, было безумно жаль. И смотреть на ее дальнейшие мучения не хотелось. Но девушка все-таки пересилила себя и снова уставилась на ритуальную площадку.
– Это можно остано… – начала изобретательница шепотом, однако на нее дружно шикнули, и она тут же заткнулась. Нельзя так нельзя. Но… поскорей бы все закончилось!
– Эленор, – произнесла Юми-эль тоном заботливой сиделки, – я не могу отпустить вас, потому что вы теперь принадлежите другому миру. Но прежде чем уйдете навсегда, помогите нам найти того, кто причинил вам страда… – Изумрудная бездна странно покачнулась, эльфийка запнулась и, отступив от "говоруна", принялась плести новую порцию чар. – Спрашивай, Ар, – приказала она, не прерывая своего занятия. – И побыстрее, я ее долго не удержу!
– Кто уби… кто напал на вас, Эленор? – задал первый вопрос дракон.
– Демон, – бесцветным голосом отозвалась та и словно сжалась вся от упоминания этого существа.
Юми отрицательно качнула головой, но не сказала ни слова, позволяя заказчику продолжать допрос.
– Как выглядел нападавший? – уточнил Эльт-Ма-Ри.
– Ч-черная кожа, белая коса, черные руки, ногти… или когти… черные, – сбивчиво забормотала женщина, все больше волнуясь. Спокойствие, вселенное в нее экзорцистом, оказалось недолговечным. – Смерть! Смерть ищет всех Карти, смерть идет за нами! Чует кровь… нашу кровь…
– Эленор, – снова начал ящер, но изумрудный просвет под потолком яростно задрожал, будто кто-то ломился через эту необычную "дверь" в комнату.