– Не ваше дело! Зачем явились посреди ночи? – решил сменить тему Арэт, так как отсутствие Ирры под боком и самого его несколько озадачило. Хотя… и обрадовало тоже. Знакомить эмпиру с компаньонами он не желал.
– Уже утро, – поправил собеседника брюнет, – почти…
– Меня чуть не убили, – практически одновременно с ним сказала Ашка и зло добавила: – Пока ты тут… отсыпался!
– Какое утро? Темень за ок… что? – Оборвав возмущенную реплику посередине, беловолосый мужчина уставился на изобретательницу. Какую-то секунду он внимательно вглядывался в ее бледное лицо, на котором лихорадочно мерцали золотисто-желтые глаза с сильно расширенными зрачками. "Света ей мало или наглоталась чего… галлюциногенного?" – подумал ящер, а вслух сказал: – Что за чушь? – Он сел, умудрившись при этом не только не уронить простыню, но и прикрыть ею еще больше участков обнаженного тела.
– Чушь?! – вспылила она, сжав белыми от напряжения пальчиками ворот Кимировой рубашки. – Не отсыпался, значит? – Девушка бросила испепеляющий взгляд на несчастную подушку, потом с деланым равнодушием осмотрела полуголого блондина и с фальшивым сочувствием произнесла: – Ну конечно! Ты же "трудился" всю ночь. То-то вид у тебя такой… – она задержалась взглядом на подбородке мужчины, помеченном алой помадой, и, презрительно хмыкнув, продолжила: – потрепанный…
Арэт невольно отвел глаза, ощутив себя виноватым. Да какого демона?! То угрызения совести на пустом месте, то комплекс вины ни за что ни про что. Такими темпами эта девица превратит его в размазню задолго до окончания их контракта!
– Ты где "развлечение"-то свое раздобыл? – желая отвлечь явно взбешенного собрата от девчонки, сказал Кимир. – Через портал в борделе заказал или тебе по старой дружбе хозяева предоставили "грелку"?
– Не ваше дело! – отрезал Арэт.
– Очень даже наше! – возмутилась Ашка.
– С каких это пор? – прищурился дракон.
– С тех пор, как не́кто напал на нашу – пока еще нашу подопечную в, казалось бы, надежно защищенном от посторонних доме, – любезно пояснил Кимир. – Если это не хозяева и не их слуги-зомби, то…
– Моя гостья ничего подобного не делала, – уверенно заявил дракон. Еще бы! Если б эмпира, с присущей ей силой и ловкостью, решила бы убить маленькую изобретательницу, Ашель Эльт-Карти сейчас бы не сидела на краю его постели и не мяла бы своими маленькими пальчиками ворот рубашки, снятой с чужого плеча.
– Что значит напал? – обращаясь к девушке, а не к ее спутнику, спросил Арэт. – Тебя напугал кто-то? Возможно, детишки зомби свеженького подослали, желая пошутить? Или ты кошмар с явью спутала? Во сне всякое привидеться может. – Вспомнив каменный цветок из собственных грез, ящер невольно сглотнул. – Артефакты там, птицы разные… демоны. Просто ночной кошмар…
– Ага! Кошмар! – нервно усмехнулась гостья. – Только какой-то уж подозрительно материальный кошмар, – она выпустила из рук ворот и распахнула рубаху. На тонкой девичьей шее багровел, словно ошейник, широкий рубец. Точно такой же, как тот, что украшал горло мертвой Эленор.
– Это..? – Арэт не договорил. Он придвинулся ближе к изобретательнице, особо не заботясь о местонахождении простыни, которая, пользуясь моментом, начала медленно сползать, обнажая его живот и верхнюю часть бедер. Мужчина кончиком указательного пальца притронулся к красной отметине. Девушка невольно вздрогнула, но продолжила сидеть на месте. – Но этого не может быть, – еле слышно прошептал дракон, продолжая поглаживать ее нежную кожу: по линии рубца и выше – под самым подбородком. Моргнув, словно просыпаясь от странного сна, Ашель решительно оттолкнула его руку и поднялась на ноги.
– Конечно, не может! – качнув головой, сказала она. – А это… это я просто ленточку на ночной рубашке слишком туго затянула! – добавила язвительно. – Ну ты развлекайся тут дальше, а мы с Кимом пойдем, пожалуй.
– Сядь! – приказал Арэт, не мигая глядя на то, как дрожат ее бледные руки. – Пожалуйста, сядь, – повторил он чуть мягче.
Но Ашка лишь помотала головой, отступая. Она опять покрепче запахнула мужскую рубашку на своей груди, после чего обхватила себя поверх нее руками. Ее знобило, а всякое желание поделиться произошедшим с господином Эльт-Ма-Ри пропало. В самом деле, кто он ей? Друг? Родня? Всего лишь временный компаньон! Какое ему дело до ее жизни? Задумавшись, девушка прошла несколько шагов и опустилась на что-то мягкое. Она невольно вздрогнула, вновь переживая недавний кошмар. Хоть Ашель и не отличалась пугливостью, но ночное приключение было действительно страшным.
Проснувшись от странного шороха, Ашель села на кровати и настороженно вгляделась в темноту комнаты. На миг перед глазами мелькнуло светлое пятно, и тут же в горло впился колючий жгут. Девушка пыталась освободиться, но дыхания уже не хватало, а пальцы беспомощно царапали тугую петлю. Если бы не чудо…
Созвучно ее воспоминаниям прозвучал голос Кимира:
– Арэт, все очень серьезно, – язвительность полностью исчезла из его тона, зато в нем появились напряженные ноты и проступила некоторая доля растерянности. – Если бы я каким-то чудом не услышал из-за двери странные звуки, то нам бы поутру оставалось только новый ритуал организовывать! С трупом Ашки в главной роли. И, как и в комнате Эленор, там не было никаких магических следов, лишь едва уловимый запах жасмина. Верно, Аша?
Изобретательница убито кивнула, обнаружив, что сидит в кресле, вцепившись в подлокотники болезненно чувствительными пальцами. Кимир лишь чуть-чуть подлечил их, восстановив разодранную в кровь кожу и сломанные ногти, прежде чем она побежала рассказывать все Арэту. Хотела поделиться, посоветоваться… вот же дура!
– А что это ты делал под дверью Ашель среди ночи? – спросил блондин.
Девушка проехалась по нему откровенно неприязненным взглядом и, презрительно прошипев: "А вот это уже не твое дело!" – гордо отвернулась.
– Воздухом подышать выходил, – не стал делать тайну из своих передвижений брюнет.
– Понятно, – качнул головой временный хозяин спальни, принимая ответ.
Поднявшись, он принялся нервно вышагивать туда-сюда по ковру в наброшенной на манер тоги простыне. Ситуация с компаньонкой его сильно задела, если не сказать – напугала. Внутри все холодело от мысли, что ее только что могли убить. Причем всего в паре комнат от той, где спал он. Спал и видел во сне артефакт с желтыми магическими камнями. Спал… как его вообще угораздило уснуть рядом с эмпирой? Ведь он подобное не планировал. Тогда что? Какие-то особые чары? Но в вине не было ни ядов, ни снотворного, ни чего-либо еще. Значит, помада? Или какой-нибудь раствор на кончиках острых ногтей? Выходит, его навеянный сон был лишь частью игры, которую вела Ирридия. Ну что ж… это в ее стиле. Зная воровские замашки белокожей особы, ящер все же решил проверить вещи после ухода компаньонов. Так, на всякий случай. И пусть самое ценное его имущество защищали механические замки и мощные чары, а на артефактах из коллекции стояли магические "маячки", убедиться в сохранности той же скрижали мужчина хотел, и сильно. Хотел настолько, что подошел к стоящему в углу сейфу и как бы невзначай проверил наличие артефакта, запертого там с ночи.
– За свои вещички боишься? – пряча под иронией какую-то детскую обиду, проговорила Ашель.
Арэт обернулся и внимательно посмотрел на нее. Так внимательно, что девушка невольно потупилась, не в силах выдержать пристальный взгляд его ярко-синих глаз.
– СВОЕ я особенно берегу, – сказал дракон, мысленно прикидывая, какой "маячок" лучше поставить на изобретательницу так, чтоб она его не заметила, и как уговорить ее на три слоя охранных чар, которые очень хотелось на нее навесить.
Несмотря на то что Ашка не имела никакого отношения ни к волшебным предметам, ни к диковинным существам, было бы безумно жаль, если б мир потерял эту мелкую шельму. Желтоглазую… Последняя мысль вызвала на губах мужчины легкую улыбку. Мир потерял, ха! Да какое ему дело до мира, когда самому терять такой экземпляр ой как не хотелось. Все-таки с артефактами гораздо проще: они не спорят, не огрызаются, не смотрят исподлобья, а главное, они не смертны! Вздохнув, дракон налил в два бокала, стоявших на столике у кровати, вина и, силой отцепив ладонь девушки от кресла, вручил ей один из них. После чего кивнул Кимиру на второй, а сам приложился к горлышку бутылки. Произошедшее совершенно не укладывалось у него в голове. Это же не придорожная гостиница, это дом Грэниусов! Да тут защита похлеще, чем в его логове стоит. Но ведь кто-то же проник и напал на девушку. Неужели действительно демон? Нет, нет, глупости! Юми-эль не могла ошибиться!
Взглянув на сидящую с потерянным видом Ашель, которая так и не сделала ни одного глотка из зажатого в руках бокала, блондин крепче стиснул несчастную бутылку. Эти жуткие пятна на тонкой шейке так и стояли перед его внутренним взором. Знать бы, кто посмел, – сам бы свернул шею тому уроду! Отвернувшись, мужчина выпил еще. Кроме злости на неизвестного преступника и какого-то чересчур сильного беспокойства за девчонку, дракона грызло и еще одно несвойственное ему чувство. Ему, как ни странно, было немного неловко, что Ашка узнала о его связи с другой. Это обстоятельство, наверное, и притупило раздражение, испытанное им при виде изобретательницы в компании полуодетого сородича.
– Нужно немедленно поставить в известность хозяев! – предложил Кимир, выдергивая Арэта из круговорота мрачных дум.
Блондин поморщился в ответ на его реплику и снова глотнул вина:
– Вот этого я точно не советую! Соваться в супружескую спальню Дина сродни самоубийству. И хорошо еще, если сам убьет, а не Юми для разбирательства предоставит. Раз они сами на взлом моей спальни не прибежали, значит, заняты… сильно.
– Ладно! – встав за креслом девушки и положив руки ей на плечи, согласился брюнет. – Что ты посоветуешь? Подождать до утра?
– Не надо ждать. Если это не демон… А я склонен доверять мнению профессионала-экзорциста – значит, не демон! Так вот… если это неуловимое существо не является представителем одного потустороннего мира, почему ему не быть гостем из другого?
– Высший зор-зар? – прищурился болотный.
– Вполне возможно. Некоторые из этих тварей обладают невероятными возможностями, но главное – они способны не оставлять следов ауры. Поэтому маги-следопыты не могут порой их отследить. А еще на них не действуют почти все направленные чары. То есть убить магией красноглазого зор-зара нельзя, а вот скинуть на него кусок скалы той же магией – можно. Ну… и малость подкорректировать внешность иллюзией: глумуар – это особый вид колдовства.
– Хм… наверняка мы имеем дело с зор-заром, – задумчиво кивнул Кимир. – Очень похоже на правду. Дух-исполнитель и его заказчик-хозяин. Хм-хм… Хотя использовать свою зверушку в качестве наемного убийцы – это преступление, карающееся в девяти королевствах смертной казнью.
– Кто-то планомерно вырезает всех потомков Артуа Эльт-Карти. Думаю, там замешана о-о-очень важная причина, ради которой можно рискнуть даже собственной шеей. Да и… чтобы подтвердить версию, надо сначала поймать убийцу.
– И что будем делать? – спросил болотный, когда песчаный замолчал. – Ловить?
– Для начала покинем дом некроманта, – распорядился блондин.
– А попрощаться? – подала голос Ашка, до этого молча слушавшая разговор драконов.
– Записки для Дина и его супруги будет вполне достаточно, – убежденно произнес Арэт. – Идите переоденьтесь. Я к вам присоединюсь в комнате Кимира. Уходим через пятнадцать минут с помощью скрижали. Ким, – блондин едва заметно поморщился, будто собирался сказать что-то не сильно приятное, – будь так любезен, проследи, чтоб к Аше больше никто не посмел приблизиться, пока она будет собираться.
– Угу, – совершенно серьезно кивнул зеленоглазый собрат.
– И все-таки, – замялась на пороге девушка, – как давно ушла твоя любовница? – спросила она, не глядя на Арэта.
– Давно, – не моргнув глазом, соврал тот. – Поторопись, малышка. Я хочу успеть застать на месте твоего нового телохранителя.
– Кого? – На этот раз она на него посмотрела, и золотистые глаза ее заметно округлились от удивления.
– Поторопишься – будет шанс познакомиться, – загадочно улыбнулся ящер и, залпом допив остатки вина из бутылки, опустил ее под стол. Туда, где раньше стоял еще один стеклянный сосуд с густой и темной жидкостью. Сейчас же его там не было.
Когда компаньоны покинули спальню Арэта, он сел в кресло, которое некоторое время назад занимала Ашка, и в мрачной задумчивости уставился на плотно закрытую дверь ванной комнаты. Минут через пять оттуда донесся тихий шорох и короткий всплеск. А следом за этими звуками на пороге появилась Ирридия. На ее белоснежной коже сверкали капельки воды, а на лице гостила робкая улыбка.
– А я уж думал, ты там поселиться решила, – хмыкнул мужчина, скользнув взглядом по грациозной фигуре своей любовницы.
– Так ты знал? – Ее улыбка стала шире, и между раздвинутых губ показались острые клычки.
– Знал. Когда взял в руки твой волос, то сплел незаметное поисковое заклинание. Остальное – дело времени.
– Ну я не хотела ставить тебя в неловкое положение перед друзьями, – сказала эмпира, подходя к нему и наклоняясь, чтобы обхватить руками шею мужчины.
– Почему ты не скрылась в тени? – уклонившись от ее игривого укуса, спокойно спросил Арэт.
– Хотела продолжить наши ночные игры и утром, – кокетливо взмахнув ресницами, промурлыкала девушка.
Арэт перевел взгляд с ее сочных губ на кулон, который переливался всеми оттенками желтого, покачиваясь на обнаженной груди. Тенелис… Всего лишь подделка. Искусная, но совершенно безжизненная. Мужчина первым делом убедился в этом, прикоснувшись к подвеске, когда их ночное свидание перешло на новую стадию отношений. Драконье чутье не могло обмануть – в камне не было магии, зато она была в его носительнице. Сама Ирридия по какой-то непонятной причине стала артефактом. Ну… или тянула из него силы и возможности на расстоянии. Эта загадка интриговала дракона… пока раннее утро не принесло на хвосте неприятности.
Блондин мягко улыбнулся брюнетке и… снял ее руки со своих плеч.
– Прости, дорогая, но мне сейчас не до игр.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
– Как хочешь! – пожала плечами девушка, даже не пытаясь спорить, послала ему воздушный поцелуй, а потом ушла. И на этот раз не в ванную комнату, а в тень.
Арэт проводил ее задумчивым взглядом. От него не ускользнуло ни чересчур наигранное кокетство эмпиры, ни ее поспешное согласие уйти вместо обоснованной в таких случаях обиды. Да и сам уход Ирридии больше напоминал бегство. Эмпира его интриговала, да… но куда меньше, чем вчера. Стянув с себя простыню, мужчина принялся одеваться. До утра он планировал обеспечить маленькой изобретательнице как надежную защиту, так и подходящее для работы место. Пусть отвлечется, занимаясь любимым делом. Глядишь, что-нибудь интересное из своих железок и хран-сфер сделает. Или мысль какую умную подкинет, касаемо творения своего прадеда. А заодно и пользу компаньонам принесет. Пользу и спокойствие.
Тем же утром на постоялом дворе "Шальной дротик"
Выйдя из угла в свой гостиничный номер, эмпира, пошатываясь, дошла до кровати и, упав на нее, свесила ослабевшую руку до самого пола. Алые разводы отпечатались на светлой ткани чистого покрывала. У Ирридии не было сил даже вытереть чужую кровь с лица и шеи, настолько она вымоталась за последние пару часов. Проклятие Тенелиса настигло девушку в доме Грэниусов. Причем на этот раз справиться с ним оказалось особенно сложно. Кровь из бутылки, которую Ирра с недавних пор постоянно носила с собой, вернула рукам обычный вид, но мышцы слушались плохо, суставы едва работали. А самое мерзкое, что в таком состоянии эмпире плохо подчинялись тени. Лишь когда приступ начал понемногу отпускать ее, девушка отважилась выйти из ванной комнаты. Знал бы дракон, чего ей стоило удерживать на лице кокетливую улыбку вместо болезненной гримасы! Но он не знал, он вообще мало обращал внимания на состояние своей недавней любовницы, и ей это было на руку. Обнимать за шею задумчивого ящера оказалось очень даже удобно, ведь в такой позе он смотрел на ее лицо и то, что ниже, а не на скованную магическим спазмом кисть. А потом Арэт вежливо намекнул ей, что пришло время расстаться. Она же не стала спорить, мысленно благодаря этого очаровательного чурбана за недогадливость. Если б он только заметил, что с ней происходит. Если б понял, отчего это, то получил бы слишком много козырей в их премилой игре, длившейся последние дни. Ирридия не желала показывать свою слабость никому, тем более конкуренту. Ведь слабого проще сломать, уговорить… купить, в конце-то концов. А эмпира предпочитала свободу. Ей нравилось делать то, что хочется, и брать все, что она могла взять. А еще ей безумно нравилось повелевать тенями. К счастью, беловолосый ящер слишком сильно был занят своими мыслями, чтобы усомниться в безупречной игре талантливой актрисы, с которой провел ночь.
Судьба, как обычно, благоволила девушке. Вместо разборок с претендентом на Тенелис она хорошо позавтракала кровью паренька из последнего по коридору номера и вернулась отдыхать к себе. Ирридия была уставшая, но довольная. А еще – озадаченная. Приступы окаменения конечностей случались с ней и раньше, но такого сильного еще не было ни разу. Она едва не лишилась руки, перестав ее временно чувствовать. И это мерзкое онемение ползло выше: к плечу и шее, заставляя отниматься левую часть лица. Ползло и ползло, пока та мелкая девчонка не покинула соседнюю комнату. Проклятье!
Эти золотисто-желтые глаза с приподнятыми внешними уголками. Взгляд дикой кошки… или змеи? Будь зрачок Ашель вертикальным, она бы еще больше походила на свою прабабку. Значит, правду сказал Артуа при их последней встрече, все дело в крови.
"Хм… – перевернувшись на спину, эмпира задумалась, – если кровь Карти заставляет прогрессировать ее "болезнь", то почему бы не попробовать получить из нее и противоядие?"
Облизав измазанные красными разводами губы, девушка улыбнулась собственным мыслям. В голове ее рождался план действий, и на первом месте в нем стояло посещение одного известного господина, который о старом изобретателе и его изобретениях знал больше, чем кто-либо другой.
Глава 3
Очень ранним утром в игорном доме "Белая сова"