Так она и оказалась спустя полчаса выделенного ей на сборы времени возле здания старого маяка, к которому их с Арэтом доставила усовершенствованная скрижаль. На этот раз не было никакого вынужденного купания. Волны яростно бились об острые скалы в десятке метров от площадки, куда переместились компаньоны. Ежась от холода, девушка думала, что желание кому-то что-то доказать далеко не всегда того стоит. Больно уж мрачным казался ей окружающий пейзаж, да и чрезмерная таинственность, нагоняемая драконом, пугала не на шутку. Кто знает этого чокнутого ящера, вдруг он затаил-таки зло на изобретательницу за нарушение эстетичного вида его драгоценного артефакта, и теперь задумал какую-нибудь мерзкую месть в виде ритуального утопления девушки в холодных водах. От мрачных мыслей Ашку отвлек сам "злодей", он галантно предложил ей руку и пригласил пройти в здание маяка, чтобы получить координаты. Какие именно, Арэт, естественно, сообщить не удосужился.
Там их встретил молчаливый маг в черно-алом облачении и маске, скрывающей большую часть лица. Он тщательно проверил предъявленную драконом бумагу, затем проводил визитеров к причалу и, указав на квадратную платформу, похожую на стальной плот, непонятным образом державшийся на воде, удалился. Неудивительно, что при виде этой площадки, мерно покачивающейся на волнах, Ашель резко захотелось вернуться в уже привычную и, главное, безопасную "Белую сову". Вот только господин Эльт-Ма-Ри, увы, не разделял ее рвения. Потратив на уговоры минут пять, он закинул упирающуюся девушку себе на плечо и, придерживая ее за ноги, чтоб не сильно выворачивалась, отнес на "железный катафалк", как вслух окрестила плот изобретательница. По ее мнению, единственное место, куда можно было отправиться на такой вот штуковине – так это на корм рыбам. Арэт попытался возразить, сказав, что платформа зачарована и поэтому не опасна. На что Ашка тут же выдала короткую, но емкую тираду на тему морской болезни, ледяного ветра и прочих "прелестей", опасных для ее слабого человеческого здоровья. Не сдержавшись, мужчина рассмеялся, чем дал спутнице очередной повод для обид. А потом этот бессердечный ящер отодрал от своей шеи пальчики, которыми девчонка вцепилась в него как клещ, аргументируя это тем, что помирать в одиночестве не согласна, и поставил ее на гладкий пол двинувшегося в путь плота. В конечном итоге Арэт дал Ашель честное драконье слово, что не позволит утонуть, после чего мягко развернул немного успокоенную изобретательницу к себе спиной и, обняв за плечи, пообещал сюрприз.
И вот последние минут тридцать они так и стояли на гладкой платформе в окружении беснующихся волн. Плот действительно был зачарованным. Он мало того что не шел камнем ко дну, так еще и двигался по волнам, словно летел. Плавно, без особой качки. Вода шипела и бурлила, расступаясь перед квадратной плитой без каких-либо видимых приборов. А та медленно плыла вперед, унося с собой невозмутимого мужчину с длинной белой косой и невысокую девушку в пятнистой шубке. Устроив руки на ее плечах, дракон плотно прижимал спутницу к себе. Настолько плотно, что сквозь свои меха и ткань его пальто Ашель чувствовала засунутую им за пазуху скрижаль. Особенно явно ощущалась пресловутая "гайка преткновения", давившая ей под лопатку.
– Начинается, – проговорил дракон, выводя тем самым девушку из размышлений.
– Что? Что начинается? – насторожилась она, вглядываясь в однообразный морской пейзаж. – Я, конечно, ничего не имею против зеленовато-серого, но воду видела и раньше.
– Смотри внимательней, – склонившись к ней, сказал блондин. – Во-о-он там, впереди.
Впереди ничего особенного не было. Вернее, оно там, конечно, было, но Ашка со своим человеческим зрением смогла разглядеть постепенно проявляющиеся изменения на воде гораздо позже Арэта. Зато когда разглядела, так и замерла, уставившись на них. Над серым скоплением волн клубился странный лиловый дым. Сначала бледный и едва заметный, а потом все более насыщенный и плотный. Из этого "лежащего" на волнах "облака" медленно вырастала полупрозрачная арка, к которой стремительно двигался плот. Когда мрачный туман окружил его, Ашель опять стало страшно. Не то чтобы она не верила в обещания дракона, но какую-либо каверзу с его стороны все равно допускала. Утонуть не даст? Ну-ну. А как насчет искупаться? Мужчина тихонько хмыкнул и подался вперед, вынуждая девушку сделать шаг к краю железной плиты. Она же, скрестив перед собой руки, крепко вцепилась в его ладони. Если уж плавать в ледяной воде, то только вместе с ним!
– Опять боишься, – скорее как утверждение, нежели в качестве вопроса произнес блондин.
– А если и боюсь, то что? – поджав губы, отозвалась изобретательница.
– Пора бы уже начать доверять мне, Аша, – вздохнул Арэт.
– Доверять тебе? – С губ ее слетел короткий смешок. Девушка даже обернулась, желая убедиться, что собеседник не издевается над ней. Лиловая завеса, сомкнувшаяся вокруг плота, так и не заползла на него, словно он был накрыт каким-то невидимым куполом. Правда, от ветра и водных брызг этот самый купол, увы, не защищал. – А впрочем… почему бы и нет? – взглянув в синие глаза мужчины, сказала Ашель. – Так что это за место, Ар?
– Место, где осуществляются фантазии, – загадочно улыбнувшись, ответил ей дракон.
– Твои? – она попыталась прикрыть иронией напряжение в своем голосе.
– И твои, – подмигнул ей он.
– Гм… – только и смогла выдавить из себя девушка. Фантазии в ее голове сейчас вертелись такие, которые она совсем-совсем не стремилась осуществлять.
Мужчина вытянул вперед руку, выгнув ее в запястье, словно собирался ощупать стену. Лиловый туман под его ладонью начал редеть, открывая обзор. Все пространство впереди, от поверхности воды вверх и в обе стороны, пошло рябью, словно кто-то растянул над морем гигантский пласт полупрозрачного желе. Выглядело это, бесспорно, впечатляюще, но от того не менее жутковато. Ашка невольно поежилась и плотнее прижалась к спутнику. А он внезапно чуть приподнял ее и шагнул прямо в этот искаженный пейзаж. Девушка мужественно подавила порыв завизжать и просто зажмурилась:
"Он просил доверять? Что ж… попробуем".
Вместо ожидаемого погружения либо в холодную воду, либо в вязкую непонятную массу, она почувствовала, что ее поставили на что-то твердое, и открыла глаза. Впереди простиралась светло-серая полоса мелкой гальки, огибающая идеально гладкую отвесную скалу. Арэт отступил, давая Ашель возможность осмотреться. Неестественно ровная каменная громада тянулась далеко в обе стороны, сзади безмятежно плескалось море, по нему стелилась едва заметная розоватая дымка. Над самой кромкой воды парила металлическая платформа, на которой они сюда прибыли, вдалеке виднелся крохотный огонек маяка. А впереди чернел арочный проход с двумя кроваво-красными камнями, зловеще мерцающими в небольших углублениях над ним.
– Что это? – изумленно спросила изобретательница.
– Остров привратников! – ответил Арэт и приглашающе махнул рукой в сторону арки. – Пойдем! Нас уже ждут.
– Но разве он… не должен быть среди облаков?
– И среди облаков, и на воде, и под водой… это необычный остров, он постоянно меняет свое местоположение. Поэтому сюда нельзя попасть без особого разрешения.
– Я думала, сюда вообще нельзя попасть, – пробормотала девушка, взяв под руку дракона.
– Нельзя, – подтвердил ее слова он. – Но со мной – можно.
Они синхронно шагнули в арку и ощутили легкий порыв горячего ветра, коснувшийся их фигур. Сверху вниз, словно ощупывая, исследуя, проверяя… А потом, когда странный поток воздуха исчез, на открытых участках кожи появились светящиеся символы. Как пояснил Арэт удивленной девушке, это были временные печати привратников, позволяющие званым гостям спокойно передвигаться по их территории.
Тоннель, по которому шли Арэт и его спутница, оказался довольно длинным, темным и холодным. В многочисленных нишах и ответвлениях шевелились какие-то тени, и Ашке то и дело мерещились в этой живой тьме яркие красные точки. Девушка мертвой хваткой вцепилась в руку уверенно шагавшего дракона, он-то прекрасно видел, куда идет, а вот ей было очень не по себе. Шагая рядом с этим мужчиной, изобретательница дала себе мысленный зарок, что в следующий раз, когда он предложит "просто погулять", она прихватит с собой не только рабочие очки, позволяющие видеть в темноте, но и пару-тройку заряженных магией хран-сфер. Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Преодолев последние десятки метров, Арэт приложил помеченную печатью руку к массивной двери из черного стекла (ну, или чего-то очень похожего на него) и прошел через бесшумно открывшуюся арку. Ашель, следуя за ним, невольно прикрыла глаза, ослепленная слишком ярким после сумрачного коридора светом.
Подождав, пока зрение восстановится, девушка с интересом осмотрелась. Двор, если далеко не маленькое пространство, в котором они очутились, можно было так назвать, имел правильную восьмиугольную форму. Его стенами служили арочные галереи в три яруса, по которым сновали люди (или похожие на людей существа) в темно-фиолетовых балахонах. Под ногами отливал сталью отполированный до блеска камень. Нигде не было видно ни швов, ни даже трещинок. Казалось, что и стены, и пол вырезаны из цельного куска горной породы или отлиты из какого-то камнеподобного материала. А вместо потолка – серо-голубое небо с безмятежно плывущими по нему облаками. На самом деле сверху наверняка стоял прозрачный магический купол, который Ашка без специальных приборов просто не могла разглядеть. Посреди двора располагался круглый бассейн без бортиков, и в нем, неприятно хлюпая, пузырилась вязкая черная жижа. Вокруг загадочного озера было восемь каменных возвышений. Круглые в сечении, они напоминали клетки, в которых роль прутьев играли тонкие колонны. Большая часть этих клеток пустовала, и пиктограммы, высеченные в полу, не светились. Там же, где находились постояльцы, ритуальный рисунок сиял на каменной плите ярко-красным светом.
– Зор-зары, – восторженно выдохнула Ашель, глядя на трех ездовых духов, парящих над полом в своих закутках.
Действительно, остров, где осуществляются фантазии… тех, кто заказал этих зверушек.
Они медленно вращались, словно позволяя получше себя разглядеть. Черные, как та вязкая жижа в бассейне, и рыжеглазые, что указывало на их принадлежность к низшим бестелесным сущностям из параллельного мира, получившим здесь свои материальные оболочки. Оригинальные, к слову, оболочки. В самой дальней клетке копошился многолапый монстр, очень похожий на осьминога. Вот только гибкие, как лианы, конечности заканчивались не присосками, а внушительными когтями. Зор-зар вбирал их в лапу и снова выпускал на манер кошки, которую напоминал меньше всего. Рядом с этим чудовищем кружилась в невидимом воздушном вихре шестиногая ящерица. Она свернулась в кольцо, скрыв голову где-то в середине, зато сверкающий черными чешуйками бок красиво переливался в свете алой пиктограммы. А над ближним к гостям возвышением приплясывал в полуметре над полом чернильно-черный конь. Он был очень похож на настоящего, но оранжевый огонь слишком хитрых глаз да огромные кожистые крылья, больше подходящие летучим мышам, но никак не лошадям, говорили сами за себя. Холеную голову этого ездового духа украшало третье око, расположенное посреди лба, а из роскошной гривы выглядывал похожий на рог шип.
– Угу, зор-зары, – наблюдая за реакцией девушки на происходящее, кивнул блондин. – Мы в самом центре Врат, где и происходит заселение потусторонних сущностей в созданные для них тела.
– А как? – продолжая с интересом разглядывать "животных", шепотом спросила изобретательница.
– Очень просто, – раздался за ее спиной на диво красивый голос. От неожиданности Ашель чуть не подпрыгнула на месте, но вовремя сдержалась и, в очередной раз сжав локоть своего спутника, обернулась. – Восемь специально обученных магов, используя свою особую силу, на время приоткрывают крохотный проход в мир духов, откуда в резервуар с готовой телесной оболочкой и просачивается очередная темная сущность. Иногда высший зор-зар, но чаще низший – все зависит от того, кто требуется клиенту. Дальше происходит заселение, привязка к магическому предмету и… доставка "живого товара" будущему хозяину, – с улыбкой закончил маг, незаметно подошедший к ним.
Это был эльф. Настоящий, классический эльф, ничуть не похожий на Эмо, Кори или Юми. Лиловый балахон с золотистой отделкой доходил незнакомцу до самых щиколоток, а широкие рукава – до середины ладони. Светлые волосы красивыми волнами лежали поверх темной ткани, а от уголков насыщенно-голубых глаз расходились едва заметные лучики. На вид мужчине можно было дать лет тридцать (по человеческим меркам, в переводе на эльфийские – все сто тридцать), но Ашка сильно сомневалась, что этот излучающий уверенность господин так молод.
– А восемь магов… они экзорцисты? – пользуясь случаем, уточнила она.
– Нет, – продолжая вполне дружелюбно улыбаться изобретательнице, ответил эльф. – Обитатели мира духов реагируют совсем на другой вид магии. Но тс-с-с, маленькая леди. – Он приложил указательный палец к губам и хитро подмигнул ей. – Это тайна, которую привратники не имеют права разглашать.
– Вы привратник? – Вопрос ее больше походил на утверждение. Да и кого еще, кроме магов Врат, можно было тут встретить?
– Все мы из них, – подтвердил ее мысли незнакомец. – Ну… кроме вас с Арэтом, конечно. Кстати, рад тебя видеть… золотце, – с доброй иронией сказал эльф ящеру и чуть наклонил голову в знак вежливого приветствия.
– И я рад, – отозвался тот.
– И что это за любопытная девушка с тобой? В разрешении на вход написано, что Карти. Неужто того самого дочка?
– Правнучка.
– Ох! Как же время-то быстро бежит, – рассеянно хмыкнул маг и, отвесив поклон девушке, учтиво произнес: – Мое почтение, госпожа Эльт-Карти!
– Ашель, – отвечая на запоздалое приветствие, представилась та.
– А я Кориан, маг темной воды, – назвал себя эльф.
– А еще он отец Корделии, – добавил дракон, с удовольствием глядя, как вытягивается лицо спутницы от этой неожиданной информации.
– Кори, детка, да-а-а… Как она там? – Лицо мага озарила поистине теплая улыбка, мало похожая на те сдержанно-вежливо-дружелюбные, что гостили на его губах ранее. – Все еще пытается поймать тебя в сети брака?
– Пытается, – грустно вздохнул Арэт.
– Да ладно, не грусти. Еще пару лет, и найдет она себе новый объект для охоты, как раньше бывало. Ты же ее знаешь.
– Знаю, – кивнул дракон. – Потому и не уверен, что пара лет в отношении меня не растянется на пару десятилетий. Если Корделия что-то вбила себе в голову…
– Да-а-а-а, – согласно протянул отец обсуждаемой особы. – Она такая. А еще умная, красивая, волевая, целеустремленная, талантливая.
– И верная, – добавил ящер к общему перечню достоинств бело-розовой эльфийки.
– Так почему же ты на ней не женишься? – сорвалось с губ Ашки, прежде чем она успела прикрыть ладонью рот.
Оба собеседника, которые, казалось, на время забыли о ее существовании, одновременно посмотрели на изобретательницу.
– Потому что я не могу жениться на девчонке, которую знаю с пеленок. Она же совсем еще "зеленая" и… она мне как дочь! Приемная.
– Серьезно? – Ашель прищурилась, смерив дракона заинтересованным взглядом. – "Зеленая", значит? А сколько ж ей тогда лет?
– Совершеннолетие четыре года назад отметили, – не без гордости за свое чадо сообщил Кориан.
– Пятьдесят с хвостиком, – прошептала девушка, вспоминая, что у незамужних эльфиек полная самостоятельность от родительской опеки наступает по закону именно в этом возрасте. Качнув головой собственным выводам, Ашель спросила: – Скажи, Ар, если она для тебя маленькая, то какая… я?
Мужчина окинул ее задумчивым взглядом, а потом спокойно пояснил:
– Ты молодая женщина. Иногда чересчур умная, иногда по-детски наивная, обычно слишком самоуверенная, а порой совсем беззащитная, местами хитрая и вредная и всегда о-о-очень любопытная.
– А… – Ашка запнулась, пытаясь срочно придумать, что ему на это сказать. – Мне же всего двадцать четыре! Если Корделия девчонка в пятьдесят, то какая я тебе женщина?
– Очаровательная, – мило улыбнулся ей он.
– Но…
– Аша, я не нянчил тебя, не дарил игрушки, и ты не жила в моем логове сопливой девчонкой десять лет на правах воспитанницы, пока твой отец безвылазно торчал на Острове привратников, отрабатывая свою смену. Я встретил тебя уже взрослой. К тому же ты человек, а не эльф. И у вашей расы несколько другие возрастные мерки.
– Другие, – пробормотала изобретательница, резко погрустнев.
– Итак, господа, что за важное дело привело вас в нашу обитель? – вновь заговорил маг, отвлекая обоих от щекотливой темы.
– Кориан, нам нужна информация о возможностях зор-заров, а также о методах их уничтожения, – переходя на деловой тон, сказал Арэт.
– Уничтожения? Хм… Если хозяин, нарушивший правила владения ездовым или высшим духом, отказывается развеивать с помощью специального заклинания предмет, к которому привязан его питомец, но духа по тем или иным причинам все-таки требуется развоплотить и отправить обратно в его мир… это делаем мы. Причем, делаем крайне редко.
– Иногда нет времени, чтобы вызвать вас. – Дракон невольно нахмурился, а его собеседник сильно заинтересовался.
– Рассказывай! – приказал он, и в этом дивно-красивом голосе послышались металлические нотки. Властный, сильный, умный маг… От налета его былой непосредственности не осталось и следа. – У какой-то потусторонней зверушки свихнулся владелец? Или появился очередной умник, решивший устранить своих врагов лапами несчастного зор-зара?
– Похоже на то, – вздохнул Эльт-Ма-Ри и поделился со старым другом своими подозрениями.