- Мне ничего не нужно. С меня достаточно вина, - очень вежливо ответила она.
- Скажи мне еще одну вещь перед своим уходом.
- Разумеется.
- Удалось ли тебе днем встретиться с Джозефом? - спросил он как бы между прочим.
- Да. А какое это имеет значение?
- Никакого. Обычно он сторонится людей, поэтому увидеть его может далеко не каждый. Видимо, ты ему понравилась.
В голосе Этана прозвучали странные нотки, но Мег не стала задавать лишних вопросов. На сегодня с нее было достаточно. Появился Сальваторе, как всегда молчаливый и безразличный к тому, что его окружало. Девушка повернулась и последовала за ним, не пожелав хозяину доброй ночи.
Мег думала о своей оплошности всю обратную дорогу и продолжала думать потом, когда Сальваторе оставил ее одну в комнате, заперев, как всегда, на ключ. Эта мысль сверлила ей голову, пока она не остановила свой взгляд на древнеримский фресках, покрывающих терракотовые стены спальни.
Она не могла поверить собственным глазам. Взяв в руки подсвечник, оставленный Сальваторе, девушка подошла ближе к стенной росписи, внимательно ее осматривая при мигающем свете свечей.
Она выпила три бокала вина. Только Богу известно, какой отравы мог подсыпать Сальваторе ей в еду. А может, сказалась сама ситуация, напряжение, которое не отпускало ее все то время, что она провела в старинной усадьбе.
Возможно, это было еще одним проявлением странного чувства юмора Этана Уинслоу. Фрески не были невинным изображением повседневного быта древних римлян. На них были запечатлены эротические сценки, наглядные до неприличия, каждая деталь была настолько тщательно прорисована, что воображению просто негде было развернуться. Пастор Линкольн счел бы их чистой воды порнографией, но с другой стороны, он и любовные романы отнес бы к литературе самого низкого пошиба. Хотя следовало признать, что при всей своей откровенности, фрески не были лишены определенной привлекательности. Мег призналась себе, что разглядывала их с интересом, им удалось задеть в ее душе неведомые струны.
Она медленно отошла от стены, и росписи снова скрылись во мраке. Ей было душно, на коже выступил пот, чувства странным образом обострились. Мег никогда не была ханжой, она считала себя женщиной сведующей, которая спокойно относится к делам такого рода. Откуда тогда взялось чувство тревоги?… И возбуждения?
Может, это признак того, что она наконец-то поправилась, какой-то побочный эффект после воспаления легких? А может, она стала жертвой стокгольмского синдрома, когда узник начинает испытывать симпатию к своему тюремщику? А может, все намного проще, просто разыгравшееся воображение сыграло с ней злую шутку. Ведь Мег по натуре была мечтательницей, вот она и представила себе, что стала героиней сказки про Красавицу и Чудовище.
Этан Уинслоу идеально подходил на роль чудовища. Но в том, что он решил держать Мег взаперти, пока хладнокровно расправлялся с ее отцом, не было ничего романтичного.
Правда, отец заслужил все, что его ожидало, напомнила себе Мег, ведь он со спокойной душой отправил дочь в волчье логово. Значит, ей необходимо собраться с силами и закрыть дверь перед чувством сострадания, точно так же, как Рис Кэри отказался от своих отцовских обязанностей…
Меган чувствовала себя одинокой, ненужной, брошенной в чужой комнате, в незнакомом доме, среди чужих людей. Она никогда не питала иллюзий относительно своего отца. Она знала, что самым важным человеком в его жизни был он сам. Почему же она так удивилась и расстроилась, узнав о нем горькую правду?
Кровать, стоявшая в центре комнаты, хотя и выполненная в римском стиле, была оснащена современным удобным матрасом. Сальваторе, выполнявший обязанности тюремщика и по совместительству горничной, откинул тяжелое льняное покрывало и расстелил поверх него новую ночную сорочку. Она была белой, из тонкого мягкого полотна. Снова в викторианском духе, с горечью усмехнулась Мег. Только на этот раз рубашка была с низким квадратным вырезом и тонкой, словно паутинка.
Повесив ее на руку, Мег направилась с ванную, но вдруг остановилась. С тех пор, как она гостила в этом доме, каждый вечер она шла в ванную комнату, чтобы переодеться на ночь. Причем делала она это не задумываясь, чисто инстинктивно. Только теперь она задумалась, почему поступает именно таким образом.
Она окинула взглядом потолок, стены, углы спальни. И как она раньше не догадалась?
Приспособление было совсем небольшим и выглядело как элемент системы пожаротушения, и кому-то могло показаться плодом ночного воображения. Но Мег думала иначе. Где-то внутри здания, разделенный от нее сотнями коридоров, сидел Этан Уинслоу и наблюдал за ней, уставясь на экраны мониторов.
Мег была уверена, он уже знает о том, что ей все известно. Гордо выпрямившись и откинув назад волосы, она смотрела прямо в камеру и раздумывала над тем, не послать ли его к черту грубым жестом. Но такое поведение было чисто ребяческим и не принесло бы ей облегчения. Ей следовало пройти в ванную комнату, где наверняка не было ни видеокамер, ни микрофонов. Она не сомневалась, что даже такому цинику как Уинслоу хватило бы чувства порядочности, чтобы предоставить женщине укромный уголок для ее интимных нужд. Может быть, даже стоило перетащить в ванную матрас и спать на полу.
Она стояла молча, без движения. В мерцающем свете свечей фигуры на стенах, казалось, сплелись перед ней в откровенном эротическом танце. На одной фреске была изображена женщина с пышными формами, раскинувшаяся на кровати, очень похожей на ту, что стояла в комнате Мег. Вместо того, чтобы заниматься любовью с обычным молодым человеком, она предавалась страсти с каким-то мифическим существом. Мифология Рима славилась тем, что в ней присутствовали толпы таких полулюдей, полузверей - сатиров, кентавров, других она просто не помнила - и все они были на удивление любвеобильны. Создание на фреске излучало мощное темное очарование, и Мег невольно прониклась симпатией по отношению к бедняжке, которая испытывала в объятиях чудовища неземной восторг…
Я выпила слишком много вина, с ужасом подумала Мег. И, наверное, схожу с ума. Но если Этан Уинслоу хотел за ней шпионить, то она не станет его разочаровывать. Медленным непринужденным движением она взялась за замок молнии, расположенный на спине ее вечернего платья, и потянула вниз. Позабыв о камере, Мег смотрела на фреску, позволив платью медленно сползти вниз и расплыться лужицей у ее ног.
Она чувствовала на себе его взгляд, как будто он стоял рядом и нежно касался ее тела. На ней было черное кружевное белье: бюстгальтер без бретелек, трусики-бикини и пояс с подвязками для шелковых чулок. Впрочем, Этан ничуть не удивится, он должен знать, что она отдает предпочтение самому изысканному белью. Помедлив немного, Мег потянулась как сытая довольная кошка и переступила через платье. Стоя посреди комнаты в пикантном белье на высоченных каблуках, она ощущала себя настоящей грешницей - чувственной и восхитительно порочной. Если до сих пор мистер Уинслоу не нуждался в жизнеобеспечивающей аппаратуре, то после этого маленького шоу, он будет вынужден к ней подключиться. Наклонившись вперед, так что волосы завесой упали на лицо, Мег медленно отстегнула прозрачный черный чулок. Плавным движением она скатила его вниз и с сожалением сняла туфли. Она где-то читала, что мужчинам очень нравятся туфли на высоких каблуках, они находят их чертовски сексуальными. Она хотела, чтобы Этан Уинслоу испытывал муки ада.
Затем наступила очередь второго чулка. Наконец, Мег отстегнула пояс и отбросила его в угол комнаты, где была вмонтирована видеокамера. Она проделала это с видом опытной стриптизерши, которая небрежным движением руки бросает одежду в беснующуюся от похоти толпу. Впервые в жизни она не стыдилась своих округлых форм. Больше того, она чувствовала себя роскошной соблазнительницей.
Пожалуй, с него хватит, мстительно подумала Мег. Она собиралась неспешной походкой продефелировать в ванную, оставив Уинслоу с носом. Пускай фантазирует на досуге о том, что осталось для него тайной. С другой стороны, она зашла достаточно далеко, чтобы остановиться на полдороги. Отбросив прочь сомнения, Мег снова повернулась к видеокамере спиной, расстегнула бюстгальтер, застежка которого находилась спереди, между грудей, и позволила ему упасть на пол. Она кожей почувствовала, как его взгляд прошелся по стройной линии ее спины; хотя он находился далеко, Мег готова была поклястся, что слишит его тяжелое дыхание.
Она повернулась к нему лицом. Теперь на ней остались крошечные кружевные трусики; в теплом помещении комнаты соски затвердели, как алмазные пики. От осознания того, что она делает для своего призрака, лицо ее покрылось густым румянцем, снизу живота вверх по телу прокатилась горячая волна возбуждения. Повернув лицо в сторону камеры, Мег закрыла глаза, с трудом переводя дыхание. Затем взялась за резинку трусиков и медленно-медленно потянула их вниз, мимо колен, мимо лодыжек, пока не осталась совершенно нагой.
Странное чувство свободы охватило ее. Это был акт мести, дерзкий, необдуманный вызов. Она открыла глаза и посмотрела прямо в видеокамеру. А затем с довольной улыбкой накинула на себя целомудренную ночную сорочку и задула свечи.
Сальваторе, появившийся за экранами мониторов, не заметил того, что увидел там Этан.
- Она готовится лечь спать. Тебе что-нибудь нужно?
Этан застыл в кресле, он не мог пошевелиться.
- Убирайся отсюда к черту, Селли! Сейчас же!
- Что-то случилось? - Сальваторе двинулся по направлению к экранам.
- Убирайся! - сдавленным голосом повторил Этан.
Сальваторе хватило ума остановиться.
- Тебе нужно ее отпустить, Этан. Она плохо на тебя действует…
- Да, она плохо на меня действует, - согласился Этан охрипшим голосом. - И она останется здесь. Оставь меня одного, Селли. Очень тебя прошу.
Двери тихо закрылись за Селом, и Этан снова остался наедине с темнотой. Но он не был одинок. Мерцающий экран монитора номер семь изображал Мег Кэри, которая раскинулась на широкой кровати, в белой ночной сорочке, которая облегала ее тело, которое… которое… Его собственное тело было готово взорваться. Он дрожал от возбуждения и думал, что должен быть страшно зол на нее. Негодница специально устроила маленький стриптиз, чтобы посмеяться над ним и напомнить, что он для нее лишь призрак, а не настоящий мужчина из плоти и крови.
Но он был мужчиной и мог держать себя в руках, о чем Мег, видимо, не догадывалась. Он видел, как густой румянец покрыл ее щеки, как взволнованно поднималась ее грудь, и знал, что пытаясь посмеяться над ним и возбудить, она попала в собственные сети. Коварная обольстительница была охвачена желанием не меньше, чем ее жертва. Ему отчаянно хотелось пробежать по многочисленнм коридорам, ворваться к ней в спальню и взять то, что она так насмешливо ему предложила. Он желал этого всем телом, всей душой.
Но его сердцу хотелось совсем другого. Сердцу, которого, как он думал, у него нет. Сейчас он не в том состоянии, чтобы обезумев от желания, наброситься на нее. Игра еще не закончена.
Но скоро он получит свой приз. Очень-очень скоро.
Глава девятая
Меган опять снились сны, впрочем, они снились ей каждую ночь. Она уверяля себя, что это кошмары, хотя обычно они представляли собой странную смесь неясных образов. Мрачные, грозные, полные невыразимой чувственности, эти сны будоражили ее, не давали отдыха измученному разуму. Решимость Мег покинуть этот дом крепла с каждым днем.
Вот и сегодня она проснулась поздно ночью и лежала с открытыми глазами, стараясь ухватиться хоть за какую-то видимость реальности, чтобы успокоить растревоженные чувства. В комнате было очень темно, только из окон, выходивших в сад, сочился зыбкий свет. Вот, например, кровать под ней была солидной представительницей материального мира. Девушка погладила рукой плотную льняную ткань простыни, вдохнула теплый воздух с легкой примесью дыма, услышала вдали неясные звуки церковного песнопения…
Мег резко села на кровати, инстинктивно прижав к груди одеяло, словно старалась укрыться от чужих глаз. Она тряхнула головой, стараясь прогнать остатки сна. Теперь она явственно ощущала запах гари, а нестройный хор голосов зазвучал еще громче.
Сначала она подумала, что еще не очнулась от ночного кошмара. Ей приснилось, что в комнату ввалилась толпа служителей Сатаны, чтобы оттащить ее на алтарь и принести ее девственность в жертву своему хозяину. Во главе толпы, как некое воплощение зла, стоял Этан Уинслоу.
Только Мег не была девственницей, а единственными, кто считал Этана Уинслоу исчадием ада, были полоумные жители Оук Гроув. В реальной жизни такого просто не могло случиться, значит, все это происходило только во сне.
Однако звуки песнопений не были порождением ночного кошмара, как и запах дыма, смешанный с резкой вонью бензина. Ни о каком возвращении ко сну не могло быть и речи. Мег исполнилась решимости выяснить, что происходило на самом деле. Она набросила поверх легкой ночной рубашки кофту и подошла к французским окнам, выходившим в сад. Все они были наглухо закрыты, в саду царила непроглядная тьма и выглядел он совершенно пустынным. Посторонние звуки и запахи доносились явно не отсюда.
Она совершенно не ожидала, что дверь в коридор окажется незапертой. Чисто машинально она потрогала дверную ручку и когда дверь открылась, она удивилась до такой степени, что какое-то время не могла сдвинуться с места.
В коридоре было темно, хоть глазь выколи. Если бы она могла рассуждать здраво, то вернулась бы в комнату и легла в кровать, натянув на голову одеяло. Но такой ход событий совершенно не устраивал Мег. Если она будет прятаться в комнате, то никогда не покинет этот дом. Действительно, темнота в коридоре казалась настолько плотной, что, казалось, ее можно потрогать руками. Вот и хорошо: значит, она будет двигаться наощупь. Мег пришла к выводу, что все шло как нельзя лучше. Она осторожно продвигалась в темноте, и ей не нужно было думать, в какую сторону повернуть, чтобы не заблудиться. Она полностью сосредоточилась на звуках церковного пения и запахе бензинового дыма. Конечно, ей не удастся выбраться из дома сегодня ночью, иначе она бы оделась потеплей и обула туфли. Зато можно было раздобыть кучу полезной информации.
Она прошла два пролета лестницы, спустилась вниз, пересекла пандус, резко свернула налево, затем плавно направо, и вскоре - о чудо! - в темноте забрезжил свет. К счастью, он оказался неярким, всего лишь слабое свечение за высоким окном, но и его оказалось достаточно, чтобы она смогла подойти поближе и узнать, в чем дело.
На широком распахнутом окне виднелась решетка. Правда, Мег не могла с уверенностью сказать, кого она защищала: то ли людей снаружи, то ли обитателей дома. Выглянув наружу, она подумала, что, скорей всего, верно второе предположение.
За окном маячили одетые в белое фигуры. Точнее, на них были надеты белые простыни с капюшонами, в которых были вырезаны отверстия для глаз. Она насчитала человек тридцать. Судя по росту, между ними были дети, и это показалось Мег просто отвратительным. Перед собравшимися горел огромный крест, от которого во все стороны летели искры.
Прижавшись лицом к решетке, девушка напрягла слух, стараясь разобрать отдельные слова в неясном гуле голосов. Вскоре она поняла, что нестройный хор голосов выкрикивает угрозы и проклятия, основной смысл которых был предельно ясен. Дом с его обитателями был прибежищем Сатаны, адским вертепом, скопищем всевозможных грехов и пороков, который пора было стереть с лица земли огнем и мечом.
Под таким напором фанатической нетерпимости Мег задрожала. Впереди толпы маячила долговязая фигура, в которой Мег без труда распознала преподобного Линкольна. Значит, вот как пастырь науськивает свое стадо на тех, у кого есть собственное мнение относительно религии, да и жизни в целом. Некоторые из собравшихся держали в руках факелы, и Мег призадумалась, не настал ли сегодня Судный день и не придется ли ей погибнуть от огня и меча. Впрочем, все это мракобесие могло оказаться пустой показухой, чистейшим бредом больного ума.
Откуда-то из толпы полетела канистра с бензином, чуть позже раздался глухой металлический стук и звон разбитого стекла. Звук донесся слишком далеко от дома, но Мег охвитило плохое предчувствие, тут же превратившееся в уверенность, когда следом за канистрой полетел пылающий факел, врезавшийся в разбитое переднее стекло ее автомобиля.
Раздался небольшой взрыв, и Мег в ужасе отступила от окна, но наткнулась на чье-то сильное тело.
- Не двигайся, - сказал Этан Уинслоу, положив ей руки на плечи.
Мег застыла на месте, как испуганный кролик. Она не могла пошевелиться, даже если бы очень захотела. Она ощущала мощь его тела, хотя тяжесть ладоней на ее плечах была сравнительно небольшой. Он удерживал ее на месте не силой и не тяжестью рук, а самим фактом своего присутствия.
Она тихо стояла, ощущая позади себя тепло и силу Этана Уинслоу, а за окном в это время полыхала в пламени пожара ее машина. Раздалась серия маленьких взрывов, после чего послышался звон лопнувших стекол, затем огонь добрался до бензобака, и машина взорвалась. На фоне ночного неба она горела как яркий факел, освещая толпу в белых балахонах, продолжавшую выкрикивать угрозы вперемешку с пением церковных гимнов.
Казалось, принесенная в жертву огню машина несколько охладила ярость толпы. Мег видела, что люди начали понемногу расходиться, их крики перешли в бубнящий гомон, огни факелов рассеялись по полю, а затем и вовсе пропали из виду. В голову Мег стали лезть странные мысли. Как все эти люди сюда добрались? Приехали на автобусе или пришли пешком? Когда они надели свои балахоны: до того, как сюда прибыли, или после того, как зажгли факелы?
- На сегодня с них довольно, - проворчал Этан у нее за спиной. - С каждым разом они становятся более ожесточенными и склонными к насилию. Рано или поздно они попытаются поджечь все здание.
- Почему? - это было первое слово, произнесенное Мег за весь вечер, сам вопрос показался ей чисто риторическим.
- Разве ты их не слышала? - тихо спросил он. - Они считают меня дьяволом во плоти, и все, кто решил остаться здесь со мной - такое же воплощение зла.
- Но я же не…
- Вспомни, ты отвергла предложение пастора Линкольна очиститься от скверны и приобщиться к его пастве. Конечно, ты оказалась между молотом и наковальней, но добрые люди из Оук Гроув такие мелочи не принимают во внимание. Это толпа суеверных узколобых людишек, пытающихся уничтожить все, что не соответствует их понятию о святости и добродетели.
- Ты мог бы поговорить с ними. Объяснить, что не желаешь им зла.
- Зачем? Ведь мне бы пришлось солгать. Они прекрасно знают, что я не оставлю их в покое и досаждают мне единственным известным им способом.
- Но почему?
- Я думал, что Джозеф все тебе объяснил. Они убили моего отца.
- Он сказал, что твой отец умер от сердечного приступа…
- Он умер из-за их равнодушия, - прервал он ее голосом, полным ярости. Этан по-прежнему сжимал ее плечи, не давая ей пошевелиться, и Мег ощущала, что все его тело напряглось от еле сдерживаемого гнева. - Кроме того, я не сделал ничего ужасного по отношению к жителям Оук Гроув. Я даю им работу и возможность прилично жить, и не показываюсь в городе, чтобы от моего вида люди слепли или сходили с ума.
- Тогда почему они так напуганы и разгневаны?