ГЛАВА 6. НАПАДЕНИЕ НА КАРАВАН ЦАРИЦЫ В УЩЕЛЬЕ
Восьмой день весеннего месяца Авив.
Караван царицы Савской, состоящий из семисот верблюдов, сопровождаемый погонщиками, и более двухсот придворных: слуг, стражников и жрецов владычицы, приближался к Урушалему. Вдруг послышался шум, и сверху упало несколько глыб. Македа находилась в паланкине, рядом шли верблюды с драгоценностями. В результате она и часть каравана оказались отрезаны от основной группы, где осталась и большая часть стражников.
Верные стражники царицы, оставшиеся по эту сторону завала, сразу слезли с верблюдов и, опустив паланкин на землю, окружили его. Они понимали - эта ловушка устроена разбойниками, чтобы отделить их от каравана и завладеть золотом, что везлось в дары царю Соломону. Через мгновений банда разбойников, напала на них.
Многочисленные стражники, находящиеся с другой стороны, разбирали завалы и никак не могли помочь воинам, оберегавшим Святую Македу. Силы оказались неравны, и, когда разбойники приближались к паланкину, расправившись практически со всеми стражниками царицы, на шум битвы прискакали Мариадон и Бенони, оказавшееся неподалеку. Мастер ловко достал из ножен меч и поразил первого из нападавших, а Бенони по его приказу остался наблюдать за вторым входом в ущелье и должен предупредить о приближение новых групп разбойников. Хорошо обученные стражники уже практически изнемогали, но продолжали оказывать яростное сопротивление разбойникам. Быстро спустившись с коня и расправившись с еще несколькими грабителями, Мариадон направился к паланкину, который уже защищал всего один стражник. Сразу несколько из нападавших бросились на него, но военачальник к тому времени успел выбрать удобное место у скалы. Проткнув очередного разбойника, он бросил взгляд в сторону паланкина, где увидел девушку, сквозь накидку блестели необычайно красивые большие черные глаза. Он замер. В этот момент раздался крик Бенони:
- Мастер, осторожнее, там еще один сзади.
Видя, что его не слышат, юноша поскакал на помощь, чтобы отвлечь разбойника, пытавшегося проткнуть Мариадона со спины. Бенони достал меч и ударил по клинку нападающего, благодаря этому удар противника пришелся в бедро военачальника. Кровь начала стекать по штанам, рана оказалась глубокой. Мариадон быстро очнулся и, повернувшись, пронзил нападающего. Двое оставшихся разбойников, поняв, что им не одолеть Мариадона, и с добычей придется распрощаться, бросились бежать.
Паланкин распахнулся, Святая Македа, вышла наружу. Уцелевший воин пал перед ней ниц и произнес:
- Святая Македа, побудьте еще немного внутри, нужно удостовериться, что они больше не вернутся.
- Не беспокойся, я думаю, опасность миновала.
- Я все же прошу вас оставаться внутри, моя царица, наши люди уже на подходе, - не поднимая головы, продолжал стражник.
- Все в порядке, я должна выразить признательность тому, кто так отважно сражался и не дал разбойникам причинить мне вреда, - переведя взгляд на двух незнакомцев, проговорила девушка.
Мариадон и Бенони были поражены преданностью слуги. У них сложилось впечатление, что он и другие стражники, отдавшие жизни, чтобы спасти свою владычицу, верны ей безоговорочно.
- Я, владычица Савская, Македа, благодарна вам за вашу помощь. Если бы вы вовремя не подоспели, то мое путешествие в Урушалем закончилось бы на этом месте.
Мариадон и Бенони молчали.
- Это уже второе нападение на наш караван, но в этот раз небесные силы послали нам вас, - повернувшись в сторону стражника, царица приказала: - Принеси им шкатулку с золотом в качестве вознаграждения за смелость и отвагу.
- Вы очень щедры, но золото можете оставить себе, - произнес Мариадон, не желая смотреть в глаза госпожи, лицо коей все еще оставалось закрыто.
- Это вознаграждение за мое спасение, вы его заслужили.
Кровь продолжала течь, но Мариадон старался не подавать виду, он все сильней сдерживая рану рукой, произнес:
- Люди не должны ожидать вознаграждения за свои поступки, тем более тогда, когда кого-то спасают от смерти.
Царица с восхищением посмотрела на военачальника.
- Весьма достойно, - произнесла она. - Позвольте хоть одна из моих служанок обработает вам рану.
- Не стоит, там нет ничего опасного, - сказал Мариадон, развернувшись, чтобы найти свою лошадь.
- Я не могу так отпустить вас, вы же истекаете кровью, - с волнением сказал царица.
- Бывало и хуже, я сам сейчас ее перевяжу, а прибыв в Урушалем, сменю штаны на новые, - достав чистую ткань, заметил Мариадон.
Македа продолжала с восхищением смотреть на своего спасителя.
Обработав рану и взобравшись в седло, они дождались прибытия стражников Македы, которые уже успели обойти ущелье, спеша на помощь своей царице.
Военачальник не желал терять времени и, поняв, что Македа в безопасности, вместе с Бенони отправился в Урушалем.
ГЛАВА 7. РАЗГОВОР ЦАРЯ СОЛОМОНА И ВОЕНАЧАЛЬНИКА МАРИАДОНА
Десятый день весеннего месяца Авив. Урушалем.
Царь принял Мариадона, как только узнал, что военачальник ждет аудиенции с ним. Тот вошел в тронный зал, где в это утро Соломон сидел один, поскольку Садок занимался последними приготовлениями к пиру. Один из подданных прошептал на ухо владыке радостную весть о приближение каравана Савской правительницы. Он был воодушевлен новостью и, увидя приближение военачальника, с радостью спустился с трона в зал ему навстречу. После крепких объятий восторженным голосом произнес:
- Брат мой, как я рад тебя видеть!
- Я тоже рад тебя видеть в здравии. Урушалем заметно изменился, все говорит о приближающихся праздниках.
- Мне приятно, что ты тоже прибыл разделить с нами эти радостные события.
Мариадон промолчал.
- Ты поел с дороги, отдохнул? - спросил его Соломон.
- Я хотел как можно скорей добраться в Урушалем и поговорить с тобой.
- Мариадон, мы все наслышаны о твоих победах на Севере. Ты еще раз доказал, что ты лучший военачальник на земле. Пойдем, прогуляемся по дворцу, я так много хочу тебе рассказать и представить твоему взору новые строения.
- Спасибо, Соломон, но я прибыл сюда, чтобы обсудить важные вещи. Как тебе известно, арамейское войско, совершавшее набеги на северные границы, разбито, и в самом Дамаске размешен наш гарнизон.
Не обращая внимания на его слова, правитель продолжил:
- Теперь, после того как ты использовал Ашмедая, на нас уже точно никто не осмелится напасть. Все государи будут знать, что нет сильнее армии Соломона, во главе коей стоит доблестный военачальник Мариадон.
Видя желание царя избежать разговора о данном им обещании, Мариадон решил набраться терпения и дождаться более подходящего момента.
- Как все прошло при штурме крепости? - поинтересовался владыка.
- Мы осадили крепость, и в назначенный день Ашмедай разрушил стены. После того как стены пали, мы без труда ее завоевали.
- Поверить не могу, что у нас на службе сам Ашмедай. Я никак не пойму, почему ты все это время отказывался использовать его в бою?
- Вы же знаете, что я не сторонник излишнего применения силы.
Немного подумав, правитель произнес:
- Может, это и к лучшему, сейчас самый подходящий момент, мы достигли самой высокой точки богатства и могущества, и после того, как Ашмедай показал свою мощь, никто и не подумает больше выступать против нас. В том, что Урушалемское государство сейчас богато как никогда, есть и твоя заслуга, мой брат.
Мариадон молчал и внимательно смотрел на воодушевленного царя. Тот продолжал:
- Иногда я вспоминаю, как мы начинали, когда ты только прибыл сюда, чтобы защитить меня и мой трон. Государство было бедное, увязало в постоянных войнах, а сейчас у меня самая могущественная армия, торговля процветает, сколько новых зданий построено, и, самое главное, народ любит меня. Но я не хочу на этом останавливаться, с Ашмедаем мы сможем завоевать все царства, я стану единоличным властелином мира, - мечтательно глядя вверх, произнес молодой государь.
Встретившись взглядом с Мариадоном и не увидев в его глазах воодушевление этой идеей, повелитель менее восторженно сказал:
- Но пока я эти мысли отложу в сторону, поскольку в Урушалем уже съехалось множество правителей из разных стран, а на днях должны прибыть и остальные. Среди них есть один гость, коего я ожидаю с особенным нетерпением, а пире я вас обязательно познакомлю.
- Соломон, я прибыл сюда не пировать, а поговорить с тобой о нашем договоре. Под разными предлогами ты несколько лет отказываетесь подписать вольную моим одиннадцати военачальникам.
- Дорогой брат, как можно что-то обсуждать в такой обстановке? Давай поговорим об этом после праздников. К тому же ты мне нужен на пире. Моя армия ассоциируется с военачальником Мариадоном, и для меня важно твое присутствие. На приеме я хочу всем показать, какой у меня военачальник.
Мариадон хотел было отказаться, но Соломон, посмотрев на него и положив руку на плечо, с просьбой произнес:
- Мариадон, многие из прибывших в Урушалем не верят, что ты вообще существуешь, потому что не сопровождаешь меня в поездках в другие земли, тебя нет ни на каких праздниках и приемах. Там соберется много моих друзей и недругов, и твоя поддержка мне понадобится. Даже если отбросить всех этих правителей, я хочу, чтобы ты находился рядом, поскольку это будет важный день для меня. Я прошу тебя не как военачальника, а как брата - быть рядом со мной.
- Хорошо, Соломон, но обещай, что после пира мы вернемся к нашему разговору.
- Даю тебе слово.
ГЛАВА 8. ТРИ ЗАГАДКИ, ДВЕ ОТГАДКИ
Как только Мариадон вышел, Соломон водрузился на троне и велел пригласить гонца. Барнава, добиравшийся до Урушалема более месяца вместе с караваном царицы Савской, прошел в зал. Подойдя к трону, он сказал:
- Будьте благословенны, великий правитель Урушалемского царства.
- Почему так долго добирались?
- С Македой отправилась ее пожилая нянька и десятки прислуг, и поэтому приходилось делать много остановок. К тому же на нас дважды нападали разбойники, и поэтому в некоторых землях мы выбирали обходные пути.
- С царицей все в порядке? - взволновано спросил повелитель.
- Да, она в полном здравии, и ее караван уже приближается к Урушалему. Я, сославшись на то, что нужно вас предупредить об их прибытии, пересел на лошадь и поскакал во дворец.
- И о чем ты хочешь меня предупредить, - спокойно спросил владыка.
- Вы же сами меня отправляли, чтобы я разузнал загадки и поведал о них перед вашей встречей, даже вознаграждение большое обещали.
- Ну и как, тебе удалось что-то узнать? - продолжал Соломон.
- Я рассказывал вам, что во время прошлого визита познакомился с одной из служанок Македы. Она сопровождает ее в этой поездке, и я пообещал ей большое вознаграждение, если она узнает, какие загадки приготовлены для вас, и ответы на них.
- Узнал или нет? Говори, не испытывай моего терпения.
- Она узнала все три загадки, выбранные для вас. Вот они, - протянул папирус Барнава. - Я переписал их, а также ответы на первые две загадки.
Правитель, читая их, спросил:
- А откуда ты знаешь, что ответы верные?
- Как вам известно, она часто испытывает загадками государей, и некоторые из них отгадывали то одну, то две. Первые две уже кем-то угаданы, и служанка поведала мне их, а до третей еще никто не доходил.
Прочитав загадки и ответы на них, Соломон гордо произнес:
- Что там такого сложного? Я бы и сам до этого сразу догадался.
- Кто бы сомневался в вашей мудрости, великий повелитель! Но, это еще не все, оказывается, после этого царице нужно будет получить еще один знак…
Соломон перебил гонца:
- Какой еще знак? Говори.
- Как поведала горничная, у Македы есть волшебный удод, необыкновенной красоты, по имени Юд-Юд. Именно он должен после всех проверок указать на избранного, но пока до этого никто не дошел.
Царь, выслушав слова гонца об удоде, спросил:
- Что тебе удалось еще узнать?
Немного подумав, Барнава ответил:
- За это время, проделывая путь с их караваном, я много что узнал об их культуре и о самой царице. Многое вам известно из рассказов купцов, но кое-что вас точно заинтересует.
- Что именно? - спросил Соломон.
- Служанка сказала, что на мизинце у государыни надето кольцо, украшенное камнем астерикс. Это не простое кольцо, а колдовское, оно позволяет ей повелевать животными, птицами и понимать их язык. Как рассказала служанка, она должна принести это кольцо в дар тому, кто отгадает три загадки.
- Ты молодец. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали сегодня щедрое вознаграждение.
- Мой владыка, я знаю, что ваша щедрость не имеет границ.
- Но это еще не все.
- Что прикажете, мой повелитель?
- Незамедлительно скачи к каравану и укажи государыне короткий путь во дворец. Затем лично проводи ее в покои, приготовленные для нее и слуг.
- Слушаюсь, мой повелитель.
- И еще, скажи, что я сегодня занят и смогу принять ее только завтра утром. За завтраком я представлю ее другим правителям, а затем она сможет отправиться со мной на ежемесячную встречу с народом, там я буду разрешать споры простых людей.
- Слушаюсь, мой повелитель.
Гонец покинул тронный зал.
ГЛАВА 9. ЗНАКОМСТВО С ЦАРИЦЕЙ МАКЕДОЙ
На завтраке, после того как Соломон представил царицу Македу гостям и подданным, она вручила ему привезенные дары. Царь отвел ей место рядом с собой, чтобы они смогли лучше познакомиться и пообщаться. После завтрака, прогуливаясь по дворцовому саду, повелитель пригласил ее посмотреть, как он судит простых людей. Правительница Савеи, тронутая заботой и вниманием, любезно приняла приглашение, сказав только, что предварительно ей нужно переодеться в другое платье, и отправилась в свои покои. Там она поделилась с Хемсут новостями. Македа рассказала няне, что государь мудр, хорош собой и, несмотря на юный возраст, может быть тем самым избранным, кого они ищут. К тому же, несмотря на столь короткое знакомство, уже успел предложить ей стать его женой и ответа он ждет уже сегодня. Кормилица разволновалась от такого стремительного развития событий и попросила царицу действовать на свое усмотрение. Они помолились богу Ремфану, деревянное изображение коего Македа привезла с собой в специально изготовленной шкатулке, после чего с небольшим опозданием отправилась на встречу с царем.
* * *
Спор двух женщин был в полном разгаре, когда в зал на специально отведенное ей место царственной, неторопливой походкой прошла Македа в сопровождении няни. Повелительница была одета в платье, а голову покрывала косынка черного цвета, сквозь которую виднелись только ее большие глаза.
Соломон, все это время ожидавший ее появления, не смог отвести глаз от прекрасной Македы. Заняв уготованное ей место, царица увидела величественно восседающего на троне государя, голову его украшала золотая корона, а напротив стояли две женщины. Одеты они совсем просто, и о чем-то яростно спорили, указывая рукой на лежавшего в корзине ребенка. В зале также присутствовало множество простых жителей Урушалема и многочисленная урушалемская знать, увлеченно следившая за процессом.
Отведя взгляд от Македы в сторону женщин, правитель строго спросил:
- Каждая из вас утверждает, что она мать этого ребенка, но никто не может этого доказать. Я последний раз у вас спрашиваю, кто мать младенца?
- Мой государь, не верьте ей, - упав на колени, в слезах произнесла одна из женщин. - Мы живем по соседству, и ребенок ее еще при рождении был очень слаб и не пережил вчерашнею ночь. Когда я спала, она пробралась в мой дом и, выкрав ребенка, подложила своего и теперь утверждает…
Не дав закончить речь и перебив ее, в разговор вступила вторая женщина и сказала:
- Не верьте ей, мой повелитель. Это ее ребенок не пережил вчерашнюю ночь, и теперь она хочет забрать моего младенца.
В зале суда царила тишина в ожидании вердикта. Приняв решение, повелитель поднял правую руку вверх и произнес:
- Раз каждая из вас утверждает, что ребенок ее, то тогда я приказываю стражнику рассечь его надвое и каждой отдать по половине.
- Пускай будет так, это справедливо, - сказала вторая.
Когда один из стражников обнажил меч, то первая женщина не выдержала и, продолжая стоять на коленях, закричала:
- Государь, прошу вас, не делайте этого, лучше отдайте ей ребенка. Только сохраните ему жизнь.
Услышав эти слова, Соломон приказал стражнику остановиться.
- Отдайте ребенка той, что пожелала сохранить жизнь младенцу: она его мать.
Женщина забрала ребенка и, поблагодарив мудрого повелителя, в слезах покинула зал. Вскоре вторая женщина во всем созналась и просила отменить строгое наказание, полагающееся тем, кто солгал государю. В преддверии наступающих праздников Соломон простил ее.
Жители Урушалема, присутствовавшие на процессе, восхищались мудростью и великодушием повелителя, продолжая выкрикивать его имя.
Когда овации стихли, владыка сказал, что сегодня он больше не намерен рассматривать дел. Соломон сообщил, что в зале находится его долгожданная гостья, царица Савская, и попросил всех поприветствовать ее. Македа восхитилась тем, каким уважением подданных пользовался царь. Осталось только испытать мудрость Соломона загадками, чтобы убедиться в его избранности.
Поднявшись со стула, царица тепло поприветствовала повелителя и подданных, пребывающих в зале. Она поблагодарила властителя за приглашение и радушный прием, а также выразила восхищение красотой Урушалема.
Когда она закончила, то молодой царь произнес:
- Македа, я много слышал о вашей красоте, но, позвольте заметить, увиденное выше всяких похвал. Нам удалось сегодня за завтраком приятно пообщаться, после чего на прогулке вы пообещали после полудня дать ответ на мое предложение. Вы подумали?
Посмотрев на него, Македа спокойно ответила:
- Государь, может, нам лучше это обсудить наедине. К чему такая спешка?
- Нет, я уже все решил и жду вашего согласия, - решительно произнес он.
- Хорошо, но прежде чем я озвучу ответ, вам нужно будет кое-что сделать.
- Все что угодно, царица, - делая вид, что не знает, о чем идет речь, произнес Соломон.
- Мне нужно, чтобы вы ответили на несколько загадок. Мы можем дождаться, когда все покинут зал, и я задам вам их наедине.
Кое-кто из знати и простых людей пытался высказать возмущение проявленным Македой сомнением в мудрости их повелителя, но Соломон величественно заметил:
- Я готов ответить на ваши загадки прямо сейчас в присутствии моего народа, мне нечего скрывать. Пускай видят, какой у них владыка, - мудрый или глупый, пусть они станут свидетелями моего возвеличивания или падения.
После того как стихли одобряющие это высказывания возгласы, он продолжил:
- Но у меня к вам будет встречное предложение.
- Какое? - поинтересовалась Македа.
- Если я отгадаю ваши загадки, то вечером, на помолвке, вы подарите мне кольцо с мизинца вашей левого руки.