- В моей жизни меня звали по-разному, моя женщина, - ответил он, и его акцент стал вдруг очень заметным - такого он не допускал больше ни с кем. - Но вот волшебным - никогда. Я - простой человек с огромными желаниями, которые можешь удовлетворить лишь ты одна.
Он уложил ее поудобнее и натянул на них одеяло. Этой ночью сон придет как друг - благодаря Каприс.
Каприс просыпалась постепенно. Сначала она ощутила тяжесть обнимавшей ее руки, потом - жар мужского тела и, наконец, легкость в своем собственном теле. Она мягко улыбнулась, открывая глаза навстречу новому дню. Комната была сумрачной и прохладной - тихой гаванью, убежищем. Повернув голову, она посмотрела на лежащего рядом Куина. Она изучала его лицо, воспользовавшись редкой возможностью видеть его в состоянии покоя, не настороженного. Даже во время сна в нем чувствовалась сила. Ее удивила темная тень на его щеках, такая контрастная со светлыми волосами и глазами. Ее взгляд скользнул ниже и остановился на воротнике рубашки, обрамлявшем его шею. Она нахмурилась и протянула руку, чтобы дотронуться до нее - словно не могла поверить в ее реальность. Его пальцы сомкнулись вокруг ее запястья.
- Это неважно, - пробормотал он. Каприс подняла глаза, не скрывая любопытства:
- Но почему?
- У меня вся спина в шрамах.
Она взглянула на удержавшую ее руку.
- В таких же?
- Хуже, - бросил он.
Каприс всмотрелась в разодранную плоть, стараясь постичь таившееся за словами, сказавшими ей, что он не принимает дефекты своего тела. Он боится, что она отвернется от него? Как это делали другие? Неужели от этого ему может быть настолько больно? Поэту могло бы. А цинику и реалисту? Логика не подсказывала ответа. И Куин явно не намерен ей отвечать. Решение должна была принять она сама. Инстинкт тихо шептал ей подсказку. Она медленно наклонила голову, и волосы рассыпались вокруг лица, пряча от него ее и то, что она собиралась сделать. Ее губы прикоснулись к самому глубокому шраму. Его рука напряглась. Он хочет отстраниться? Каприс провела губами вдоль другого шрама. Куин оставался неподвижным, хотя она ощущала, как растет его напряженность. Она поцеловала следующую метку и следующую - ее губы медленно и неотвратимо придвигались к манжету его рубашки. Не останавливаясь. Каприс расстегнула его и отвернула вверх, насколько было можно. Поцеловав последний дюйм израненного тела, она подняла голову.
Куин смотрел на нее. Серебряный дождь волос обрамлял лицо Каприс и стекал ему на грудь. Ни одна женщина не прикасалась к нему так. Он чувствовал, как тепло, не имевшее никакого отношения к страсти, выжгло часть боли от ран, которые зажили, но так и не исчезли - ни с тела, ни из памяти.
Каприс почувствовала, как вместе с выдохом ушла из него напряженность. Она выиграла эту битву - но не с помощью слов, а с помощью нежности.
- Вчера ты дал мне испытать такое, чего я никогда прежде не знала. Я принадлежала тебе. Ты мог попросить у меня чего угодно - и я бы согласилась. Я доверилась тебе так, как не доверялась никому другому.
Он прочел в ее взгляде надежду.
- Ты хочешь, чтобы я снял рубашку.
Она кивнула.
- Я не стану обещать, что никак на это не отреагирую. Но я могу обещать тебе, что эта реакция не будет связана с тем, что ты обезображен. Дело будет в том, что я увижу, как ты страдал.
Ему хотелось ей верить. Этот дракон был молчаливее других - и пока Куин не заглянул в ее чистые глаза, он даже не подозревал о том, насколько силен этот зверь: его пламя может сжечь ум и сердце!
- Ты не представляешь, насколько это страшно.
Каприс улыбнулась, нежно глядя на него:
- Ты никогда не преувеличиваешь. Если это страшно для тебя - это страшно. - Она приподнялась, чтобы встретиться с его губами. Поцелуй был одновременно мольбой и приказом. А потом она отстранилась, чтобы посмотреть на него. Ее взгляд был полон решимости и уверенности. - Пожалуйста.
- Ты говорила это вчера.
- И скорее всего скажу еще не раз. - Она чуть отодвинулась, давая ему возможность сесть. Когда он взялся за края рубашки, она остановила его, прикоснувшись к плечу. - Закрой глаза.
Он всмотрелся в ее лицо.
- Почему?
- Потому что я тебя об этом прошу.
- Чтобы ты могла спрятаться?
Она покачала головой, берясь за края рубашки вместо него.
- Нет. Чтобы ты мог. Иногда всем нам бывает нужно спрятаться. Темнота становится доброй, если ее можно с кем-то разделить. Вчера ты разделил со мной мою темноту. Позволь мне разделить с тобой твою.
Он удержал ее взгляд, изумляясь тем глубинам, которые не заметил, уступая настоятельной потребности сделать Каприс своей. Как она догадалась, что он уже ненавидит то, что найдет в ее лице в ту минуту, когда она увидит уродливую паутину разрушения, обезобразившую его плоть? Если он дорог ей, она привыкнет к этому зрелищу. Но воспоминание об этой минуте навсегда останется с ним. Доверие. Он давно никому не доверял так сильно, а может, и никогда не доверял. Его веки медленно опустились.
В темном молчании вздох облегчения Каприс показался особенно громким.
- Спасибо тебе.
Ее нежный поцелуй еще трепетал на его губах, когда он почувствовал, как ткань рубашки соскальзывает с его плеч. Матрас прогнулся - она приподнялась рядом с ним.
Каприс в ужасе смотрела на глубокие злобные борозды, которые пролегли по его телу. Слово "боль" было бы слишком мягким, чтобы описать то, что ему пришлось пережить. Смертельная мука - это было бы точнее. Она не заметила первых капель, упавших, когда она подалась вперед и прижалась щекой к самому изуродованному месту.
Ощутив ее прикосновение, Куин застыл - но уже в следующее мгновение все напряжение ушло из тела, пережившее садистские раны, нанесенные рукой человека. Слезы! Он чувствовал, как они текут по его спине - как когда-то текла его кровь. Исцеление. Его глаза открылись. Он вспомнил про драконов и женщину, которая, как ему было обещано, победит их. Слезы. Одно из ее оружий. Он повернулся и притянул ее к себе. Каприс тесно прижалась к нему, обхватив руками за плечи, словно хотела заслонить его от ран. Он гладил ее по голове, пока она выплакивала у его сердца его боль. На каждую слезинку он шептал слова на языке, которого уже не существовало. А потом, когда слезы кончились, он приподнял ее голову и заглянул в покрасневшие глаза. Красота ее засияла еще ярче благодаря принесенному ею дару слез. Он снял с мокрых ресниц последнюю слезинку.
- Будь со мной. Забудь об обещанном годе! - хрипло попросил он.
Такие слова, такую просьбу он не высказал бы никому ни на этом свете, ни в будущем - никому, кроме Каприс.
Его потребность была сильной, но не сильнее ее собственной. В его объятиях она чувствовала себя завершенной, словно нашла то, чего ей не хватало всю жизнь. Когда он прикасался к ней, волшебство его прикосновений обещало счастье и любовь. Когда он улыбался ей, она начинала верить в осуществление своей мечты. Но она дала слово женщине и мужчине, пришедших к ней тогда, когда у нее не было ничего: ни настоящего, ни будущего, ни надежд - только бесконечная череда дней, в которые надо было не погибнуть.
- Не могу. Моя мать была права. Я должна понять, что важно в жизни. Она это придумала, но ты показал мне, сколько всего я упускала.
Даже восхищаясь силой ее характера, Куин попытался заставить ее передумать, воспользовавшись мольбой и обещанием.
- Я покажу тебе еще очень многое.
Он нежно погладил ее груди, подразнив своим прикосновением соски, напоминая ей, что они нашли в объятиях друг друга.
Каприс накрыла его руку ладонью, подтвердив его права на нее.
- И я позволю тебе это сделать. Здесь, если ты хочешь и можешь остаться.
Все эмоции Куина приказывали ему вынудить ее согласиться. Но его собственная честь и чувство справедливости требовали, чтобы он дал ей время, которое она обещала матери. Судьба дала ему - и он сам избрал - женщину, которая была ему ровней. Хотеть ею управлять значило бы принизить и ее, и себя.
- Я ненавижу эту квартиру. Разреши мне по крайней мере снять нам с тобой жилье.
Она покачала головой, чувствуя, что он сдается.
- Я же сказала, какие условия мне поставили. Это было бы отступлением от них. - Он чертыхнулся на языке, которого Каприс не знала, но смысл его слов был понятным. - А ты бы нарушил данное тобой слово?
- Нет, будь ты проклята! Не нарушил бы. Но не жди, чтобы мне нравилось то, чего ты требуешь! - откровенно ответил он.
Она рассмеялась и обняла его. Она и не подозревала, что он может быть таким раздраженным! Сегодня утром он едва справляется с собой. Из-за нее и того, что было между ними? Каприс надеялась, что это так. Она ощущала происходящие в ней перемены. Ей не хотелось бы думать, что их встреча влияет на нее одну.
- Мы собираемся снова заняться тем, что делали ночью? - спросила она, закидывая голову и бросая ему вызов.
Он насмешливо приподнял светлые брови.
- Пытаешься укротить дикого зверя?
- Несомненно. И еще заполнить пустоту, которой нужен только один мужчина, - отважно прошептала она. - И, если уж на то пошло, ты мог бы заодно научить меня еще нескольким твоим чудесным фокусам.
Сверкнув глазами, он передвинул руки, прикасаясь к ней в новых местах.
- Вот таким фокусам?
Каприс беспокойно шевельнулась, ощущая волну чувств, снова разбудивших в ней желание.
- Сам знаешь, - ответила она, пытаясь повторить его ласку.
Было ли это слепым везением или осуществлением ее намерения, она не знала, но Куин вдруг замер, а потом глухо застонал с таким изумлением и наслаждением, что ей стало понятно: она попала прямо в цель. С величайшей осторожностью она закрыла глаза, говоря с ним с помощью прикосновений, Она повторяла каждую его ласку, пока вдруг мир не перевернулся, когда Куин опрокинул ее на матрас в сдержанном порыве, не имевшем ничего общего с умело управляемой страстью прошлой ночи.
Они слились одним мощным движением. Она обхватила его руками, приникнув к нему в ожидании их общего полета. Они понеслись через время и пространство, летя к вершине экстаза в порыве, который оба не могли бы ни контролировать, ни остановить. А потом они неожиданно достигли его. Попали в пламя, одновременно пожиравшее и рождавшее заново. Когда же все осталось позади, их встретили молчание и будущее, которого оба не ожидали.
Глава 7
- Почему ты не хочешь, чтобы я нашел тебе работу? - раздраженно спросил Куин, глядя, как Каприс внимательно изучает объявления в газете. Последние четыре дня они завтракали вместе, и каждое утро было повторением предыдущего. Она обводила заинтересовавшие ее объявления и одевалась, чтобы идти на собеседования, а он старался убить время, пока она не вернется. По-прежнему без работы.
Каприс подняла глаза и покачала головой:
- Мы уже с тобой об этом говорили. Я согласилась на условия. И буду их соблюдать. У Силк получилось.
- Ей помог Киллиан, - пробормотал Куин, раздосадованный до такой степени, что выдал тайну.
Каприс сощурила глаза и аккуратно отложила газету в сторону.
- Что значит - помог? Я не верю! Силк не стала бы жульничать!
- Она не жульничала. Она не знала.
Каприс обдумала услышанное, пытаясь найти ответ во взгляде Куина. Но этим утром, в отличие от предыдущих, там, где прежде она видела только страсть и откровенность, поселились тайны.
- Что именно сделал Киллиан? И почему он вообще что-то делал? Насколько я знаю, он прежде вообще никогда не видел Силк.
Куин встал из-за стола и направился к крошечной плите, чтобы снова наполнить кофейную чашку. Киллиан не рассказывал ему подробно о своих отношениях с Сент-Джеймсами до встречи с Силк, он сообщил только то, что необходимо было знать для того, чтобы помочь Киллиану спасти ей жизнь. Оставшиеся пробелы Куин заполнил самостоятельно. Он пришел к выводу, что, возможно, компании Киллиана было поручено либо оберегать дочерей Сент-Джеймса, либо активно помогать им строить новую жизнь в якобы реальном мире.
- Ну? - вопросила Каприс, не дождавшись от него ответа.
Куин повернулся к ней с полной чашкой в руке и облокотился о кухонный стол.
| - Он не говорил мне, что встречался с ней прежде, - честно ответил он. - Но я определенно знаю, что он говорил о ней со своим другом, Спайком Дугласом, владельцем "Дуглас Пластикс". И я знаю, что она получила работу, в которой не имела ни малейшего опыта. Может, я что-то неправильно истолковал.
Каприс нахмурилась, пытаясь отыскать в ткани его слов чужеродную нить. Куин явно что-то недоговаривал.
- И?..
Он пожал плечами:
- И все. Ты сама говорила о том, насколько маловероятно, чтобы Киллиан искал дополнительную работу.
- Ты считаешь, что он оказался в Атланте из-за Силк?
- Да.
- Но почему?
Он снова пожал плечами.
Каприс снова задумалась над услышанным. Отец часто хвалил ее за сообразительность - и сейчас привычка анализировать оказалась как нельзя кстати. Напрашивающиеся выводы были весьма тревожными.
- Это все кажется бессмысленным!
- Но мужчина, который каждый день следует за тобой, бессмысленным не кажется.
Каприс всмотрелась в его лицо и увидела суровую складку губ и пристальный взгляд, обещавший неприятности.
- Откуда ты знаешь?
- Я следил за тем, как он следит за тобой.
- И?
- У него есть пистолет и разрешение на его ношение. А вдобавок - водительские права, полученные в штате Пенсильвания.
Каприс попыталась понять, что означают эти новости. Как ни странно, ее ничуть не смутило, что Куин следил за ней - в отличие от того, что ее семья сочла нужным снабдить ее сторожевым псом, или охранником, или чем там должен был стать "хвост" Киллиана.
- Ты хочешь сказать, что он работает на Киллиана?
- Это самый вероятный вариант. - Куин вернулся на свое место за столом, немного удивленный тем, что Каприс не стала возмущаться из-за того, что он следил за ней. - Не могли же твои родители отправить тебя и сестер в самостоятельную жизнь, не сделав попытки хотя бы как-то вас защитить?
- Но идея состояла в том, чтобы мы полагались только на себя! - запротестовала Каприс.
Однако, несмотря на собственные возражения, ей уже начало казаться, что дела обстояли именно так, как сказал Куин.
- Силк это сделала. И ты делаешь. И, полагаю, что Леора и Ноэль - тоже.
- Ты только что сказал, что Силк этого не делала!
- Нет. Я сказал, что ей помогли. Но хорошие бизнесмены не оставляют у себя на работе дураков - даже в знак дружбы, даже на самой маленькой должности. Особенно если компания пытается завоевать для себя новые территории. Силк с работой справлялась - иначе ее уволили бы. - Подождав минуту, он резко добавил: - Так что я прошу разрешить мне воспользоваться связями, чтобы ты могла пройти через отсев. Ты прекрасно знаешь, что образование, которым ты якобы так долго не пользовалась, и твоя старательная маскировка всякого опыта работы лишают тебя шанса получить нечто лучшее, чем место в заведении типа "У Билли".
- Нет.
Куин коротко чертыхнулся.
- Если собираешься выходить из себя, изволь делать это на языке, который я понимаю, - огрызнулась она. - Я не тепличный цветочек, который надо защищать, что бы ни считали мои родители. И кстати - а с чего это ты вообще решил за мной следить?
- Хорошо. Ты - упрямая, взбалмошная, вспыльчивая баба, у которой честности больше, чем рассудительности! - раздраженно ответил он, гневно глядя на нее. - А что до слежки, то я ее начал не потому, что считал, будто ты не можешь о себе позаботиться, если ты это вообразила. Ты вчера оставила дома газету, помнишь? Я догнал тебя у поворота и увидел машину, которую уже два раза замечал у дома. Мне слишком часто приходилось вести себя крайне осторожно, чтобы не почувствовать, что что-то не так.
Его объяснение явно успокоило Каприс. Она улыбнулась, ничуть не рассерженная предыдущими словами:
- Очень милые эпитеты в адрес возлюбленной!
- А я не чувствую себя мило. - Последнее слово было полно презрения. - И вести себя буду далеко не мило, если ты снова окажешься у какого-нибудь другого Билли. И это окончательно!
Он стремительно встал, потянулся через стол, поднял Каприс и притянул к себе, не дав времени даже изумленно заморгать.
- Что ты делаешь? - воскликнула она, запрокидывая голову и пытаясь возмущенно посмотреть на него.
Но, заглянув в его глаза, она мгновенно забыла о смехе. Он был серьезен - слишком серьезен, чтобы это было игрой.
- Предупреждаю тебя. Я не стану стоять и смотреть, как ты нарываешься на неприятности. Я обещал тебе честность, но не обещал держаться в стороне и позволять тебе делать опрометчивые поступки. Я буду защищать тебя и помогать тебе. Ты дала мне на это право - сознательно или бессознательно, - когда отдала мне свое тело.
Он обхватил ладонью ее грудь, погладив сосок так, чтобы разжечь огонь, все еще дремавший в ней. Его тело отреагировало так же стремительно, приученное разделять ее страсть.
Каприс дрожала, прижимаясь к нему, не в силах остановить заполнявший ее поток желания. Но одновременно с осознанием собственной слабости пришло и понимание собственной силы. Ласка подействовала на него так же сильно, как и на нее, - он тоже был пленником страсти, пылавшей между ними.
- У меня никогда еще не было защитника, - глуховато проговорила она, прикасаясь к его щеке. Его глаза блестели, словно полированное серебро. - Мне всегда казалось, что попасть в такую зависимость опасно.
- Я не пытаюсь лишить тебя силы - только хочу сделать тебя еще сильнее, - резко сказал он, пытаясь заставить Каприс понять его.
Она вглядывалась в его лицо, видя в каждой черте выражение несгибаемой воли. Куин пытался пойти ей навстречу, но дал понять сейчас, что на большие уступки она рассчитывать не может. Если она отвергнет его предложение, то будет рисковать тем, что разрушит хрупкое доверие, начавшее возникать между ними. И именно это, а не та удивительная страсть, которую он в любой момент мог в ней пробудить, заставило ее принять решение.
- Ладно. Пользуйся своими связями. Но только для того, чтобы со мной поговорили. - Она провела пальцем по его губам, прослеживая удовлетворенную улыбку. - Но если я обнаружу, что ты позволил себе больше, то заставлю тебя пожалеть о том, что ты сунулся в это дело.
Куин поцеловал кончик ласкавшего его пальца, улыбаясь ее суровости.
- Я тебе верю, - прошептал он, негромко засмеявшись. Теперь, добившись ее согласия, он мог позволить себе пошутить.
- Но с этой квартиры я не съеду, - добавила Каприс на тот случай, если ее капитуляция внушила ему еще какие-то надежды.
- Это я и сам сообразил.
Одной рукой он подхватил ее и перебросил через плечо.
Захваченная врасплох Каприс отреагировала чересчур поздно. Ухватив его за пояс и сдувая волосы с лица, она возмущенно выругалась.
- Что ты делаешь?
- Несу тебя в постель.
- Что?! - Она забарабанила его по спине. - Пусти меня! Я не…