* * *
Мара не заметила, как снова уснула. Тело ее постепенно заняло более естественное положение, мышцы расслабились. Мара спала, долго не меняя позы. Она словно провалилась в бездну, перестав ощущать что бы то ни было. Вагон покачивался, почти все пассажиры спали. Только сосед Мары снизу не спал. Он вдруг проснулся и теперь никак не мог снова вернуться в страну сновидений. Именно поэтому храп, так раздражавший Мару, прекратился и она смогла спокойно уснуть. Глубокий сон сковал ее веки, отключил от всех мыслей, воспоминаний. Он давал ей возможность хоть немного отдохнуть перед вереницей впечатлений, потрясений, разочарований и удач, которые ждали Мару впереди.
До них оставалось совсем немного. Солнце светило прямо в окно купе. Улыбаясь во сне, Мара подставляла лицо его теплым лучам. Ей снилось, что она, как героиня одной ее любимой книги, спускается по ступеням длинной роскошной лестницы, спускается навстречу любимому. Он построил этот великолепный дом для нее. Он любит ее, как же он ее любит! Еще мгновение, и она окажется в его объятиях. Их руки нежно соприкоснулись, а лица все ближе, ближе. Мара все явственнее ощущает тепло, исходящее от его загорелого лица, но… Что такое? Мужчина резко отпрянул, разжав объятия. Мара слышит, как его грубоватый голос насмешливо произносит:
- Ты обманула меня! Ты колдунья, ведьма! Рыжая ведьма! Ты околдовала меня! - Улыбка сходит с лица спящей.
- Проснись же. - Кондуктор осторожно тряс Мару за плечо. Она подскочила, сонно потерла глаза. - Наконец-то очнулась, спящая красавица. Подъезжаем, пора собираться.
Грубоватый голос кондуктора очень напоминает Маре тот, из сна. Тяжело опустившись на невысокую подушку, Мара вздохнула. Солнечный свет играл в купе, перемещая тени. Это была забава, за которой можно наблюдать бесконечно. Но поезд начал замедлять ход, и Мара решительно поднялась. Пригнувшись, она села, посмотрела вниз - там никого не было. Вероятно, ее соседи уже были в тамбуре или сошли с поезда раньше. Но ей не было никакого дела ни до них, ни до кого бы то ни было. Быстро собрав постель, Мара отнесла ее кондуктору и, вернувшись в купе, села. Она видела, как поезд замедляет ход, подъезжая к конечной точке своего путешествия. Мара разволновалась, пожалуй, впервые осознав, что до начала новой, абсолютно самостоятельной и непредсказуемой жизни осталось совсем немного. Нервно переплетая косу, Мара смотрела на высокие массивы домов, плывущие за окном, шеренги деревьев с голыми ветками. Невероятное количество автомобилей проезжало по широкой, вычищенной от остатков снега дороге. Мара, открыв рот, наблюдала за ними. За свою недолгую жизнь она лишь пару раз была с матерью в райцентре, который тогда показался ей величественным, важным, не то что узкие, вечно изрезанные грязными колдобинами улочки родного поселка. Здесь тоже встречались автомобили, рейсовые автобусы, всегда переполненные, старые, с облезшей краской, с невероятно громко работающими двигателями. Мара вспомнила, как не любила запаха выхлопов, каждый раз зажимая нос. Мать качала головой, глядя, как морщится Мара, но ничего не говорила. Девочка сначала напрашивалась с ней в поездку, а потом не могла дождаться возвращения. Катерина, сожалея, что поддалась уговорам, то и дело поглядывала на бледное лицо дочери. Мара ловила на себе укоризненные взгляды и ждала, когда они с мамой снова окажутся на автобусной остановке. Это будет означать окончание путешествия. Вернувшись в поселок, Мара всегда чувствовала успокоение. Она знала здесь каждый уголок. Ей казалось, что так будет всегда, что она в безопасности. Но настал момент, когда эта жизненно важная иллюзия перестала существовать. Мара созрела для того, чтобы навсегда покинуть родные места.
Она не знала, как сложится ее жизнь в незнакомом городе, но сейчас к этому все сильнее добавлялась тревога. Все казалось сказкой, в которую она попала совершенно случайно. Девушка зажмурилась и снова открыла глаза: картина за окном продолжала впечатлять ее. Мара не могла до конца разобраться в своих ощущениях. Восторг сменялся паникой, паника - восхищением. Все здесь было ей в новинку, но пока оставалось чужим, и отрешенные лица случайных прохожих казались девушке слишком равнодушными. Все эти люди погружены в свои проблемы, им не было никакого дела до Мары. Как их много! Нескончаемые реки, бегущие каждая в своем направлении. Движения потоков стремительны. Конечно, им нет никакого дела до взволнованной, растерявшейся девушки. Что такого: стоит себе, открыв рот от изумления, пытается переварить поток информации, лавиной накатывающийся на нее, оглядывается вокруг, ища поддержки. Ее не будет. Здесь больше, чем где бы то ни было, ощущается оторванность людей друг от друга. Мара пытается сориентироваться в этом незнакомом многолюдном месте, чувствуя, как сердце взволнованно скачет, устанавливая своеобразный рекорд скорости ударов в минуту. Оно бьется, словно хочет вырваться из груди, но для чего? Только не для того, чтобы вернуться обратно. Мара прижала руку к груди, проглотила комок. Поезд остановился. Она понимала, что нужно идти, но только теперь почувствовала, как это нелегко - идти в никуда.
Медленно двигаясь по перрону, Мара внимательно разглядывала объявления, многочисленные табло с информацией. У нее кружилась голова от непривычно большого числа людей, проходящих мимо. Здесь было столько контрастов: рядом с роскошью соседствовала неприкрытая нищета. Белое и черное переплелось, выливаясь во впечатления чего-то величественного, но загадочного, что таит в себе массу открытий и опасностей. Мара пыталась разобраться в своих первых впечатлениях. Ее удивила огромная армия нищих, попрошаек. Грязные, в лохмотьях, они явно поубавили романтический пыл девушки. Их было слишком много - сидевших, стоявших, лежавших и жадным взглядом провожавших всех, кто проходил мимо. Их пластиковые стаканчики были практически пусты. Мара шла, машинально заглядывая в них, слыша, как требовательно обращаются к ней отчаявшиеся люди. Она была уверена, что их недобрые взгляды будут устремлены ей вслед, она ведь не бросила в их копилку ничего, ни монетки. А хотела, ведь несколько раз потянулась к внутреннему карману пальто, в последний момент одергивая руку. Ей самой впору стать рядом с ними и протянуть руку. Гроши, с которыми она приехала в большой, шумный и суетный город, не могли дать ей ни сытной еды, ни крыши над головой.
Пройдя мимо ресторана, Мара почувствовала, как от ароматных запахов у нее снова закружилась голова, но теперь уже от голода. Она была голодна, а та скудная еда, которая была у нее с собой, должна была составлять ее рацион еще неизвестно сколько дней. Ускорив шаг, Мара шла, не оглядываясь. Но в просторном фойе вокзала она остановилась перед первым попавшимся киоском и открыла рот от изумления: столько видов хлеба, булок она не видела никогда в жизни, а рядом в небольшом павильоне - сладости. Конфеты в блестящих обертках, карамельки, печенье, плитки шоколада. "Халва", - беззвучно шевеля губами, прочла Мара и, глядя на коричнево-серый кусок халвы, попыталась вспомнить ее забытый вкус. Читая названия конфет, карамелей, Мара чувствовала, что у нее уже полный рот слюны, а в животе так заурчало, что она смущенно огляделась. Рядом никого, вот и хорошо. Почувствовав легкую дурноту, Мара быстро достала из узелка один небольшой сухарь и, откусывая понемногу, продолжала изучать названия сладостей. Мара не могла представить, что кто-то ориентируется в этой бесконечной веренице из "Дуэта", "Дракончиков", "Раковых шеек", "Алеко"… Мара проглотила последний кусочек, облизав губы. Как же ей хотелось попробовать все это! Завтра у нее день рождения. Она может сделать себе маленький подарок в виде нескольких конфет в этих невероятно привлекательных обертках. Мара снова огляделась. Ей казалось, что все ее мысли написаны у нее на лице. Продавщица, наблюдавшая за ней сквозь стекло, вдруг наклонилась к окошку и, пристально посмотрев на Мару, протянула ей две шоколадные конфеты.
- Держи. - Приятный голос, улыбка. От неожиданности Мара растерялась, а женщина, продолжая улыбаться, повторила: - Бери, бери, детка, это тебе.
- Спасибо. - Одну конфету Мара положила в карман, а вторую мгновенно отправила в рот. Ей показалось, что она никогда не ела ничего подобного. И к тому же Мара только теперь поняла, насколько проголодалась. По-видимому, это было написано на ее лице.
- Вкусно? - На лице продавщицы застыло выражение жалости.
- Очень, большое вам спасибо. - Мара поправила платок. Ей хотелось сказать что-то еще, но это была совершенно чужая женщина, потому найти тему для разговора было нелегко. К тому же подошедшие покупатели оттеснили Мару от окошка, и ей не оставалось ничего другого, как идти дальше. Она пожалела, что не попросила взвесить ей несколько понравившихся конфет, но возвращаться к киоску не хотела. Нужно было идти дальше, идти, но куда?
Выйдя из здания вокзала, Мара увидела огромную площадь с фонтаном, скамейками, разбитыми клумбами. Опершись о широкую белую колонну, девушка присела и, положив подбородок на свой узелок, завороженно смотрела на открывшуюся ей картину. Она никогда не видела ничего подобного. До клумб ли было в ее родном поселке, до фонтанов ли? А здесь словно сказка! Как же здесь, должно быть, красиво летом, когда работает фонтан, пестреют цветы, стоят вновь выкрашенные ряды лавочек! Мара улыбнулась. Здесь все было наполнено простором, широтой, размахом. Везде асфальт, нет той убийственной грязи, которая хозяйничает в ее поселке. Горожане и одеты совсем иначе. Мара перестала улыбаться, подумав, как выглядит в своей совершенно поношенной одежде, стоптанной обуви и этом платке. Почему-то, проходя мимо рядов нищих попрошаек, она чувствовала себя не настолько неуютно. Она думала не об их бедности, а о том, как странно ей видеть столько страждущих в месте, где, кажется, все должно быть иначе. Ведь и она приехала сюда, спасаясь от безденежья, голода, беспросветности, а сейчас… Здесь и без нее хватает нуждающихся. Маре стало стыдно даже за свой любимый платок. Здесь только дряхлые старушки встречаются в таких. Девушка заерзала, то одергивая полы пальто, то туже затягивая поясок. А затем принялась вытирать большим пальцем пятна грязи с носков обуви, которую она вроде бы тщательно вымыла в поезде. Но ее старания не приводили к должному результату. Мара огорчилась, продолжая торопливо вытирать остатки грязи, как будто от этого сапоги могли выглядеть новее. Ее внешний вид теперь казался Маре совершенно неподобающим, постыдным, примерно таким, как у всех тех попрошаек, мимо которых ей довелось пройти. Ничего не поделаешь - она одна из них.
Поднявшись, Мара вздохнула и, спускаясь по ступенькам, смотрела по сторонам во все глаза. Она не замечала времени - куда спешить? Мара боролась с гнетущим настроением, которое пыталось овладеть ею. Она должна увидеть только хорошее в той жизни, на которую она надеялась, тогда она будет еще настойчивее двигаться к достижению своей цели. Ей нужно вырваться из нищеты, и она сделает это! Совсем скоро она вернется в поселок, став совершенно другой, той, которую и тетя Глаша не сразу узнает. А потом всплеснет руками, заплачет, обнимет… А Мара будет благодарить ее за то, что дала совет нужный и вовремя. Тогда-то она и сумеет отблагодарить соседку. Мара так размечталась, что споткнулась и, остановившись на последней ступеньке длинной лестницы, снова огляделась. Теперь взгляд ее то и дело выделял из людских потоков высоких, стройных женщин в шикарных манто, в сапогах на высоченных каблуках. Были и другие, но теперь Мара видела только этих. Да и мужчины попадались какие шикарные! Таких Мара только в кино и видела, по своему черно-белому телевизору и уже очень давно - в Доме культуры на широком экране. А тут все в цвете, все настоящее и от этого еще более впечатляющее! С каждой минутой Мара боролась с сознанием собственной никчемности. В ней зарождалось желание, чего бы ей это не стоило, стать одной из этих шикарных, волнующих женщин. Она никогда раньше не думала серьезно о том, как плоха ее одежда, как скудна ее еда, как сера и однообразна жизнь с одними физическими потребностями. Она запрещала себе думать об этом, понимая, что только усугубит свое положение. Она смотрела на бабушку, маму, на десятки других женщин, безропотно принимающих удары судьбы, и запрещала себе отчаиваться. К тому же в их доме существовал негласный уговор не жаловаться на судьбу. Его свято чтили, до того самого страшного дня, когда не стало Миши. Даже смерть бабушки, которую Мара бесконечно любила, не смогла разрушить устои дома. И мама смогла достойно пережить потерю. Но уход Миши все изменил: мама перестала быть самой собой, сгорая от алкоголя, возненавидев весь мир, а Маре оставалось лишь наблюдать за этим, впрочем, как и за тем, во что превращается их унылое голодное существование. Безысходность - вот самое точное слово, которое могло описать происходящее. Из него нужно было во что бы то ни стало вырваться. Тетя Глаша говорила правду: ей неоткуда ждать помощи, пришла пора действовать, вырываться из удушающего мирка. Мара сделала первый шаг на пути к достижению своей цели, но следующий пока был совершенно не ясен.
Девушка смотрела вокруг, удивляясь, что столько лет провела в полном неведении относительно жизни, которая совсем рядом. Вот она, руку протяни… Только есть ли здесь для нее, Мары Ленской, местечко? Пока уверенности в этом не было никакой. Более того, смелость и решительность ее все таяла, таяла. Это была ужасная минута, когда Мара почувствовала, что по щекам бегут слезы. Их ничем не остановить, и жалость к себе становится нестерпимой.
- Ты что плачешь, детка? - Голос показался Маре знакомым, что невероятно удивило ее. От неожиданности она всхлипнула и, обернувшись, перестала плакать. Это была продавщица из кондитерского ларька. - Что стряслось? Потеряла что?
- Нет, не потеряла. И не случилось как будто ничего. - Мара улыбнулась и, достав из кармана пальто оставшуюся конфету, снова сказала: - Спасибо.
- Да ладно тебе. - Женщина улыбнулась в ответ, и Мара почувствовала к ней такое же расположение, как к тете Глаше. Они и возраста были примерно одинакового, и глаза у обеих добрые, ласковые. Они смотрят на Мару с любопытством и сочувствием. Как же ей нужно сейчас, чтобы хоть кто-нибудь проявил участие к ее неопределенной судьбе, туманному будущему. - Слезы еще никогда никому не помогали, поверь мне.
- Понимаю, но… - Мара не смогла договорить, расплакавшись еще горше. На этот раз она громко всхлипывала, совершенно не в силах остановиться. Так бывает, когда ты держишь себя в руках, но Стоит почувствовать к себе хоть намек на жалость, как слезы вырываются безудержно. Вытирая щеки рукавом пальто, Мара не видела ничего вокруг. Соленые потоки застилали глаза. Ей стало по-настоящему страшно. Некуда идти, все чужое. Кому она здесь нужна? Как все это объяснить незнакомой женщине? Да и нужно ли что-либо объяснять?
Женщина внимательно смотрела на горько плачущую Мару. Эта девушка чем-то понравилась ей. Может быть, тем, что в ее синих глазах было столько восторга, неизбалованности. Она приезжая, на что-то надеющаяся, пытающаяся вырваться из не самого светлого прошлого. Это очевидно. Но что сделает с ней этот бездушный, безжалостный город? Поглотит, как миллионы других, перемелет через свои жернова и выплюнет.
- Как тебя звать-то? - спросила женщина, дождавшись, пока Мара немного успокоилась.
- Мара.
- Как?
- Мара. - Она попыталась улыбнуться. - Это папа мне такое имя дал.
- Фантазер твой папа. - Мысленно произнося необычное имя, женщина покачала головой. - Ты с ним приехала или как?
- Он давно умер.
- Прости.
- Ничего страшного. Я сама приехала, сама.
- Хорошо. - Женщина внимательно вглядывалась в растерянное лицо Мары. - А меня зови Евдокией Ивановной.
- Хорошо. Вы моя первая знакомая в этом городе, - призналась Мара.
- А ты к кому приехала?
- Ни к кому.
- Как так? - снова удивилась Евдокия Ивановна. Она поправила прядь седых волос, выбившихся из-за уха. Одевалась наспех, словно спешила куда-то. Наверное, для того, чтобы снова повстречать эту девушку. Почему она ей так запала в душу?
- Долго рассказывать, - опустив глаза, ответила Мара. Она переминалась с ноги на ногу, спрятав за спину свой узелок.
- Ну как хочешь. - Евдокия Ивановна подумала, что девушка не хочет откровенничать с первой встречной. - Ты права. Ни к чему всем душу раскрывать.
- Вы меня не так поняли. - Мара испугалась, что эта приветливая женщина сейчас попрощается с ней и уйдет. - Мне неудобно отнимать ваше время, а мое… Оно сейчас совершенно не в счет.
- Тогда я готова тебя выслушать. - Евдокия Ивановна взяла Мару за руку. - И вот что… Пойдем позавтракаем. Здесь прилично кормят. Шиковать не будем, но подкрепиться нам с тобой явно не помешает. Я после ночной проголодалась, а ты, уверена, не откажешься составить мне компанию.
- Но у меня… Дело в том, что я… - Мара не могла признаться, что у нее денег совсем в обрез.
- Не думай о деньгах. Могу я тебя угостить? Считай, что это город открывает тебе свои объятия. Он делает это далеко не для каждого, - улыбнулась Евдокия Ивановна и в уголках ее глаз образовались глубокие морщины.
- Мне явно повезло. - Мара улыбнулась в ответ. - Честно говоря, я вам очень благодарна.
- За что же, детка?
- Пока я с вами, я не думаю о том, что будет дальше, - тихо ответила Мара. - Кажется, я переоценила свою смелость.
- Но везде нужно быть храброй. Порой достаточно везенья, чтобы все пошло как по маслу. Пойдем. Поговорим за едой. - Евдокия Ивановна взяла Мару за руку. Увидев, как та смущенно оглядывает свое поношенное пальто, поправляет платок, поспешила ее успокоить: - Здесь никому нет дела до того, как ты одета. Поняла?
- Поняла.
- Тогда распрями плечи и пойдем.
Они снова поднялись по ступенькам, прошли через просторный холл, в котором все так же суетились спешащие, опаздывающие, отъезжающие, провожающие. Мара снова почувствовала, как голова идет кругом от большого количества мелькающих людей. Она то и дело поглядывала на Евдокию Ивановну, ища поддержки, а та время от времени чуть крепче сжимала холодные пальцы Мары.
- Здравствуйте, тетя Дуся, - приветливо встретил Евдокию Ивановну гардеробщик в холле ресторана.
- Здравствуй, Сереженька, - улыбнулась та.
- Давно не заходили.
- Повода не было.