- И ты позволил мне все это время думать!.. - Ей казалось, что еще немного - и голова у нее лопнет от гнева. Сколько бессонных ночей она провела в одиночестве, страдая от собственного воображения! - Ах ты, негодяй! - тихо прошипела она. - Ты просто негодяй, двуличный и коварный! Да ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить? Ясное дело, представляешь! Тебе, наверное, было даже приятно думать, как я страдаю!
Алекс приглашающе подставил ей щеку - похоже, ее вспышка ничуть его не смутила, он был даже доволен, что она так разозлилась.
- И не жди! Не стану я перед тобой унижаться! - воскликнула она. Впрочем, искушение ударить его было весьма велико…
Прижав кулаки к груди, Хоуп бессильно огляделась, и вдруг ее осенило. Потянувшись, она зачерпнула со стоявшего на столе блюда полную пригоршню тертого авокадо и швырнула в него, вложив в этот бросок всю обиду, весь так долго копившийся гнев.
Алекс не дрогнул и лишь бесстрастно оглядел испорченный костюм.
- Ну как, тебе лучше? - Он брезгливо расстегнул пуговицы пиджака.
- Я целилась в лицо.
- Тебе не хватает точности прицела. Смотри! Хоуп негодующе взвизгнула, когда щелчком посланная капля пюре попала ей точно в нос.
- Да как ты?..
- Нет-нет, больше не надо. - Она тоже успела зачерпнуть пюре, но рука оказалась сжата железной хваткой. Алекс уверенно оттеснил ее к стене. Хоуп попробовала было брыкаться и даже сумела несколько раз больно стукнуть его по лодыжкам, но наконец уступила силе.
- Если мы намерены заниматься борьбой в контактном стиле, - задыхаясь, взмолилась Хоуп, - мне кажется, у тебя слишком большое преимущество в весе. Отпусти меня, Алекс, - попросила она, нервно поглядывая на дверь. Если кто-нибудь зайдет… - Посмотри, на что мы похожи - нам надо переодеться. - Она немного успокоилась и только теперь сообразила, как безрассудно вела себя.
- Позволь мне. - Он достал из кармана носовой платок и начал вытирать ей лицо. Он ее больше не удерживал, но Хоуп уже забыла, что хотела сбежать. - Подожди, на волосы тоже попало. Какие у тебя волосы! - Его легкие прикосновения и шелестящий голос отнимали способность двигаться, погружали в томительную истому.
- Знаешь, цвет не мой - зимой я всегда осветляю волосы. - Он смотрел на нее с таким первобытным голодом, что ей стало не по себе. Или во всем виновато ее собственное жгучее желание? - А еще я крашу ресницы.
- Можно подумать, я не заметил!
- Алекс, я не шучу.
- Я, конечно, страшно разочарован, - признался он, - но…
- Это не смешно, - слабо возразила она, когда его пальцы начали осторожно поглаживать ей шею. - Я тебя ненавижу…
Алекс нащупал остатки пюре чуть ниже ее уха.
- Я все-таки промахнулся… - Он быстро слизнул каплю… и еле успел подхватить Хоуп, когда она поползла вниз по стене, уже готовая сдаться на милость победителя. - В жизни не пробовал ничего вкуснее… - Алекс обхватил ее лицо ладонями. - Хочешь попробовать?
- Ни за что! - задохнулась она, словно он предложил ей что-то в высшей степени непристойное.
- А я думаю, тебе бы понравилось… - Он насмешливо поднял бровь и быстро прижал Хоуп к стене.
- Ты просто развратник, - нетвердо выговорила она, ощущая настойчивое давление на бедро.
- Буду и развратником, если они тебе нравятся, - шепотом пообещал он.
- Ты мне нравишься, ты! - неожиданно для самой себя простонала Хоуп и, всхлипнув, сплела пальцы у него на затылке. Он лишь что-то промычал, накрывая губами ей рот.
Хоуп постаралась прижаться к нему еще ближе и почувствовала, как он крепче обнял ее.
- А дядя Адам говорит, что нельзя ничего есть, пока все не сядут за стол. А им почему можно?
- Ты только посмотри, дядя Сэм. Они тоже все перемазались! - добавил точно такой же голосок.
Хоуп беспомощно оглянулась на смотревших на нее с укором племянников Адама, один из которых удобно устроился на плечах Сэма Рурка.
- Мы… мы… - Она умоляюще взглянула на Алекса.
- ..мы проголодались. - С трудом сдерживая торжествующую улыбку, Алекс встретился с ней глазами.
- А еще говорят, рыцари перевелись! Вот спасибо - выручил! Нет, Сэм, если ты еще раз хихикнешь, то я… - Хоуп вызывающе подбоченилась.
- Сэм, тебе придется приглядывать за этой парочкой, иначе они быстренько доберутся до сладкого и… - Анна умолкла, окидывая оценивающим взглядом открывшееся зрелище. - А, вот ты где, Хоуп! Я уж собиралась послать Адама разыскивать тебя!
- Алекс уже ее нашел. Бедняжка так проголодалась, что он…
- Сэм! - воскликнула Анна, тщетно пытаясь не смеяться.
- Очень рада, что вам всем так весело, - фыркнула Хоуп. - Ничего страшного - ради вашего удовольствия я готова быть весь вечер на арене… Я-то думала, что по крайней мере у тебя есть хоть немного такта! - обратилась она к Сэму.
Анна звонко расхохоталась.
- Мне надо переодеться, - с ледяным спокойствием проговорила Хоуп.
- На твоем месте я бы прошла через кухню! - крикнула сестра ей вслед.
Недолго думая, Хоуп последовала ее совету.
Глядя на себя в зеркало, Хоуп отчаянно пыталась привести в порядок мысли. Так - значит, он не женат. Кроме того, нисколько не заблуждается относительно ее чувств к нему; а после сцены в столовой демонстрировать холодность, пожалуй, поздновато.
- И что же дальше? - вслух поинтересовалась она и резко обернулась, заметив какое-то движение в зеркале. - Ты! Как ты вошел? - Она точно помнила, что заперла дверь.
Алекс покрутил на пальце ключ.
- Анна помогла мне. Не забывай - ванная находится между двумя спальнями.
- У меня не сестра, а предательница! - пожаловалась Хоуп.
- Если бы она не дала мне ключ, я бы выломал дверь. - Он сказал это без всякого геройства. - Просто я запомнил, как ты сбежала от меня в последний раз. После этого нам пришлось провести две недели в аду.
В аду? Так он - тоже?.. Это уже кое-что!
- Зимой в Колорадо отлично. Мне даже удалось покататься на лыжах.
- Знаю - я видел фотографии в колонке светских сплетен. Скажи, пожалуйста, за кого ты собираешься замуж - за финансиста или принца из Европы? Репортеры никак не могли решить.
- Ни за того, ни за другого!
- Разумно, - одобрил он. - В конце концов, не такой уж видный этот принц, а финансист не купит себе здоровья ни за какие деньги.
Хоуп не откликнулась - она, не мигая, смотрела на Алекса.
- Что ты делаешь?
- Запираю дверь, чтобы нам никто не помешал. - Его широкие плечи преградили ей дорогу ко второй двери, в которой Хоуп неосторожно оставила ключ.
- Немедленно отдай ключ!
- Доставай, если хочешь. - Он лениво засунул ключ за пояс своих темных брюк.
- Алекс, - задыхаясь, еле слышно произнесла Хоуп, - что ты делаешь?!
- Да, я понимаю, это не оригинально. В фильмах сороковых годов женщины то и дело засовывали самое для них важное за корсаж. Можешь считать, что я голосую за равноправие полов. Между прочим, румянец тебе очень идет.
- Ты единственный, кому удается вогнать меня в краску.
- Благодарю за комплимент, - с довольной улыбкой поклонился он.
- Вовсе это не комплимент, - горячо возразила она. - Кошмар какой-то! С тобой я вечно попадаю в неловкие ситуации!
- Секрет в том, что ты меня любишь.
- Что?! - слабо ахнула она, с трудом пытаясь изобразить презрительную мину. Ну конечно, ему все известно! Вот и считай себя после этого великой актрисой!
- Ты отлично меня слышала. И я не отопру двери, пока ты мне этого не скажешь.
- Ты самый самоуверенный наглец из всех, кого я знаю!
- Тебе придется привыкать - я слишком стар, чтобы меняться.
- Ни для чего ты не стар, и… - начала было Хоуп и запнулась, обескураженно глядя на него. - Как это - мне придется привыкать? - осторожно осведомилась она.
- Нам вовсе не обязательно венчаться сразу - можем пожить и так, если ты против официальных уз.
Господи, и почему она не могла понять этого раньше? Ну разумеется, он так же не уверен в себе, как и она; и так же боится услышать отказ! Это было озарение.
- Ты делаешь мне предложение?
- Нет, Хоуп, я не могу просить твоей руки. Ну вот, опять! Господи, только бы он не оказался все-таки женат!
- Это еще почему?
- Я слишком боюсь, что ты мне откажешь. Понимаешь, я не представляю, что делать, если ты не станешь частью моей жизни - самой ее важной частью.
Никто и никогда не смотрел на нее такими глазами. Хоуп показалось, что еще мгновение - и она умрет от счастья.
- Ну скажи же хоть что-нибудь, - тихо попросил он.
У нее не было сил отвечать - горло сводило судорогой. Она закрыла лицо руками.
- По-твоему, это смешно? Открываешь женщине свое сердце, а она смеется! Да я…
- Нет, Алекс, если ты меня придушишь, у нас ничего не получится. Я вовсе не смеюсь - я плачу, - призналась она, подняв к нему мокрое от слез лицо. - От счастья, дурачок ты мой.
- Слава Богу, - с облегчением выдохнул он, притягивая ее к себе.
- Ах, Алекс… Я люблю тебя.
- Я же тебе говорил! - Торжествующе сверкнув глазами, он с жадностью припал к ее губам и вдруг спохватился. - Постой-постой, а ты случайно не вздумала вскружить мне голову в отместку? - Его смеющиеся глаза с подозрением прищурились.
- Издеваешься, да?
- У меня, знаешь ли, тоже есть гордость.
- Успокойся, - негромко отозвалась она. - Я сходила с ума всю неделю, думая, что ты женился на Ребекке. Как только ты мог?..
- Любовь моя, клянусь, когда я подкупил Джонатана и уговорил его привести тебя в ресторан, мне и в голову не приходило, что ты сделаешь столь радикальный вывод.
- Что?! Ты подкупил Джона? Алекс поморщился.
- Так и знал, что проговорюсь… Ну, если уж тебе хочется все знать, мне очень надо было повидать тебя - и лучшего способа я просто не придумал.
- И чем же ты, интересно, его соблазнил?
- Он без ума от антикварных автомобилей. Правда, выбранную им модель клиенты ждут по пять с лишним лет… Словом, теперь он разъезжает в новеньком авто ручной сборки.
- Да это же взятка!
- Творческое решение проблемы, не более того. Чтобы заполучить тебя, я готов нарушать все уставы и устои.
Это было лестно.
- Но все равно ты видел, что я подумала… - Она умолкла, не в силах оторвать взгляд от его подвижного рта.
- Ты напилась - помнишь? До сих пор не понимаю, как я смог тогда удержать себя в руках, - хрипло признался он. - Вечером тебе было не до разговоров, а утром я только собрался все тебе объяснить, как тебя затошнило. - Голос у него обиженно дрогнул. - Ничего не скажешь, подходящее время я выбрал!
- Прости.
- Ты не представляешь, какую кошмарную ночь я провел! Когда ты заперлась у себя в комнате, я собирался выломать дверь, но Миранда посоветовала мне подождать, пока ты не успокоишься. Дурак я был, что послушался! На следующий день она не захотела даже сказать мне, куда ты девалась.
- Я заставила ее пообещать, - виновато призналась Хоуп.
- Я узнал, где ты, только через несколько дней, из светских новостей.
- А-а, понятно. - Она поморщилась. - Я пыталась забыть тебя, вот и все.
- Ну и как, успешно?
- Нечего ухмыляться! Я вообще не понимаю, как это ты до сих пор не объяснил мне, что я переспала со всей сборной Штатов по зимним видам спорта.
- Ах вот как, они тоже там были? Ну, тогда ты точно повеселилась на славу.
- Если бы! В жизни я не чувствовала себя такой несчастной… после того твоего скандала из-за откровений Ллойда.
- Послушай, Хоуп, а чего ты ждала от мужчины, который полюбил впервые в жизни?
Если бы она могла, она обеими руками прижала бы его к сердцу. "Он любит меня! Алекс меня любит!"
- Мне, знаешь, не очень удаются признания, но я попробую объяснить… В общем, когда мы с тобой познакомились, мне каждый день приходилось придумывать предлог, чтобы хоть как-то оправдать продолжение нашего знакомства. Я чувствовал, что безнадежно гибну, пытался обвинять тебя во всех мыслимых грехах и уже не знал, что делать, как вдруг выяснилось, что ты обманывала меня. Я схватился за это как за соломинку. Я проклинал свою слабость. Я вбил себе в голову, что для тебя это очередная игра, которая забавляет тебя, и только.
- Я не раз жалела, что пообещала Ллойду помочь, но я же дала слово молчать. - Хоуп положила руку на плечо Алексу и почувствовала, как напряжены у него мускулы. - Мне хотелось, чтобы ты доверял мне.
- А я сходил с ума от ревности. И что бы себе ни твердил, все напрасно - с каждым днем любил тебя сильнее.
Хоуп грустно улыбнулась и взъерошила ему волосы.
- Отлично тебя понимаю. Ребекка оказалась красавицей, и от этого было еще больнее. Мне хотелось возненавидеть ее, и ничего не получалось. - Она сжала кулаки, вонзая ногти в ладони.
- Я уже давно знаком и с Ребеккой, и с Аланом, ее мужем. Когда-то я был у них шафером. Года полтора назад он бросил ее - сбежал с другой, помоложе. Ребекка была потрясена, и все, кто их знал, не могли в это поверить. Знаешь, они были идеальной парой, как в сказках. Полного разрыва так и не получилось - Алан продолжал звонить и то и дело появлялся у нее в доме. Было похоже, что ему не хочется уходить. Ребекка страдала, и мне пришлось сказать Алану, что он ведет себя не по-мужски - сам не живет нормально и Ребекке не дает.
- Пожалуй, ты прав…
- Не верь никому, кто скажет, что при разводе друзья должны держаться в стороне, - сухо отозвался Алекс.
- И они снова вместе? Он кивнул.
- Надеюсь, теперь окончательно.
- Я люблю тебя, Алекс. - Возможность говорить это хоть каждую минуту буквально опьяняла Хоуп. - И очень надеюсь, что тебе не надоест, если я буду слишком часто повторяться.
Он затаил дыхание, увидев ее глаза, устремленные на него.
- Хотел бы я, чтобы ты никогда ни о чем не пожалела! Со мной не так-то просто ужиться, Хоуп. Кроме того, я наговорил тебе кучу гадостей. Нет, я знаю, что прощения быть не может, но пойми - я был сам не свой, - сдавленно проговорил он. - Мне казалось, ты играешь на волшебной дудочке, а мне остается лишь плясать. Я сопротивлялся, как мог… - Он коротко и невесело рассмеялся. - Я все пытался снова стать хозяином самому себе и каждый раз понимал, что теряю тебя. Я был глупцом, трусливым глупцом, Хоуп. - Он задумчиво посмотрел на нее. - Сам теперь не понимаю, как мог быть таким идиотом!
- Ну знаешь, Алекс, я ведь тоже привыкла сама принимать решения и поступать так, как мне хочется. Мне тоже непривычна мысль о душевной близости с кем-то. - Ей вовсе не хотелось оставаться лишь невинной жертвой.
- Только не пойми меня превратно - я ничуть не против стремления к независимости! Наоборот, сильные женщины всегда меня привлекали! Просто я никак не мог измениться сам. Понимаешь, мне всегда достаточно было только самого себя для полного… - помолчав, он пожал плечами, - для полного счастья, что ли. А затем появилась ты. - Положив руки ей на плечи, он заглянул в ее бездонные глаза.
- Клянусь Алекс, я никогда и ни в чем не упрекну тебя.
Его нелегкая исповедь поразила ее в самое сердце, и ей было по-настоящему больно видеть, как он страдает.
- Ты ведь мне сразу понравился, в первый же момент. - Надо будет показать ему потом фотографии, которые она сделала в день венчания Линды. Совсем недавно ей казалось, что это - все, что осталось от ее великой любви…
- Знаю… - У него в глазах снова появился стальной блеск. Он нежно поднес к губам ее руку. - Мне кажется, я начал понимать, что со мной творится, когда после несчастного случая ты в беспамятстве просила не оставлять тебя. Я готов был отдать все на свете, лишь бы помочь тебе. В жизни не чувствовал себя более беспомощным! - Голос у него дрогнул. - И все случилось из-за меня!
- Ничего подобного, - твердо возразила она. - Но, Алекс, почему ты вдруг изменился? - Ей отчаянно хотелось услышать ответ.
Он провел рукой по волосам.
- Разве я еще не сказал? Хоуп Лейси, я люблю тебя и всегда буду любить. Скажи мне, любовь моя: мы поженимся или будем жить во грехе?
- Грех с тобой? - задумчиво переспросила она. - Если честно, звучит весьма заманчиво. Только, видишь ли, - она вложила руку в его ладонь, - в глубине души я ужасно старомодна. Ты не против?
- Против? - Он жадно вгляделся ей в лицо. - Бог мой, да мне хочется, чтобы все на свете знали, что ты - моя!
- Пожалуй, на сегодня хватит и узкого семейного круга, - лукаво предложила Хоуп. - О Господи! - Глаза у нее округлились от неожиданной догадки. - Они же там, наверное, гадают, куда мы с тобой подевались!
Алекс почему-то не спешил разуверять ее.
- Ты кое о чем забыла.
- Правда? И о чем же?
- Ключ, - не скрывая довольной улыбки, подсказал он.
- Да, действительно, незадача… - невинно согласилась она.
- Мне кажется, нам следует решить эту проблему, и немедленно.
- Ты просто мои мысли читаешь! Наградой ей стал поцелуй.
- Тетя Хоуп, вы захлопнули дверь и не можете выйти?
- Мы тоже как-то раз захлопнули дверь, и Джейк нам помог. Позвать вам Джейка?
Хоуп замерла, прижавшись губами к уху Алекса.
- Только этого не хватало!
- Если ты будешь молчать, они приволокут сюда Джейка!
Хоуп мгновенно встрепенулась.
- Нет, мальчики, я сейчас выйду. Не зовите Джейка, лучше возвращайтесь вниз.
- Нет, нам надо в ванную.
- Почему именно сюда? - прошептала Хоуп, страдальчески подняв глаза к небу.
- По-моему, разумнее всего будет признать поражение. Удивительно, до чего прытки эти проказники!
- Ты о детях? Но разве ты?.. То есть… - Хоуп умолкла, густо покраснев. Досадно получится, если сейчас, когда ее материнский инстинкт проснулся - правда, с некоторым опозданием! - вдруг окажется, что Алекс не хочет иметь детей.
- Если честно, - осторожно признался он, - я так же люблю возиться с детьми, как и Джейк.
Но не беспокойся. Я понимаю, твоя карьера… Словом, если тебе не захочется…
- Да нет же, захочется. Уже хочется. - Хоуп поспешила заполнить неловкую паузу. Неужели он готов отказаться от мысли заводить детей только из-за нее? Сила его любви поистине сокрушительна. - Но из меня едва ли получится образцовая мать, - тут же предупредила она. - Даже и не надейся, что родной дом будет встречать тебя ароматом свежеиспеченного пирога и рядком розовощеких карапузов. - Пусть уж все знает заранее! - С младенцами я пока не очень хорошо управляюсь, как ты сам видел, но вот с ребятней постарше… Если ты не против, я готова попробовать разок-другой.
- Не беспокойся, любовь моя, по-моему, благодаря твоим сестрам ты успеешь набраться опыта прежде, чем придет твое время.
- И то верно. Только пока что я, как ни грустно, не рискну потерять стройную талию, а?
- Я всегда плачу долги. Разве я не обещал тебе оргию с личным инструктажем? Так вот, будь на дворе хоть потоп…
- Он уже был! - со смехом напомнила она ему.
- ..я сдержу обещание.
Хоуп, улыбаясь, с любовью взглянула ему в глаза.
- Я тебе верю.