- Макс, - бесцеремонно перебил Гарри. - Ты же не станешь ругаться в обществе леди. А Эбби самая что ни на есть леди, правда? Богатые родители, частная школа. Ей даже не приходилось одновременно работать и учиться. С такой-то внешностью и фигурой! Наша малышка Эбби просто класс!
- Я не твоя Эбби, черт тебя подери! - закричала девушка.
- Нет? Что ж, если ты так хочешь. Полагаю, мы все-таки поговорим позже. Пока, Макс, - добавил Гарри насмешливо.
Что это он задумал? На что намекает? Но в трубке раздавалось лишь шипение.
Эбби хватило одного взгляда на Макса, чтобы понять, чего пытался добиться Гарри. Но неужели Макс может подумать, что…
Макс отвернулся, и Эбби поняла: он поверил.
Девушка задрожала. Неудивительно. У нее в голове не укладывалось, зачем Гарри так подставил ее.
- Макс, я…
- Это не важно, Эбби, - холодно проговорил Макс.
- Нет. Важно. Я понятия не имею, о чем это толковал Гарри. И я обязательно все выясню в понедельник. Но ведь больное чувство юмора Гарри Холмса не заставит нас…
- Нас? - Макс удивленно вскинул брови. - Один поцелуй ничего еще не значит, Эбби.
Эти слова больно ранили девушку в самое сердце.
- Полагаю, тебе лучше уйти, - вздернув подбородок, с вызовом сказала она.
- Пока я не сказал чего-нибудь, о чем потом пожалею? - спросил мужчина. - Считаешь, такое возможно при сложившихся обстоятельствах?
Наверное, нет, подумала Эбби. Но если Макс не уйдет как можно скорее, она разрыдается прямо перед ним. А подобного Эбби не могла себе позволить!
Она понятия не имела, что за игру затеял Гарри Холмс и как он догадался, что Макс Хардинг у нее дома. Однако Гарри, несомненно, затеял все это из-за Макса. А тот, очевидно, не мог дождаться, когда окажется подальше отсюда. Подальше от нее, Эбби.
- Разве тебе интересно знать, что я считаю, Макс?
- Нет. Ты права. Удачи на следующей неделе, - бросил он и вышел, с силой захлопнув за собой дверь.
Никогда еще Эбби не чувствовала себя настолько униженной. Она не знала, на кого злится больше. На Макса или на Гарри. Слезы горя и обиды струились по ее щекам.
Десять минут спустя, когда слезы иссякли, Эбби сидела на диване в гостиной, поглаживая своего верного Монти.
Она решила, что непременно отомстит Гарри.
Уж он у нее попляшет!
- Ты должна понять, дорогая. Пол ведь уже сказал тебе, что не сможет выполнить твою просьбу.
- Почему? - спросила Эбби. - Я же ведущая шоу; Гарри всего лишь режиссер. И я не хочу больше работать с ним!
За последние двадцать четыре часа злость Эбби только усилилась. Прошлой ночью она почти не спала, думая о том, что же произошло между Максом и Гарри.
Воскресенье Эбби провела с родителями за городом, а по возвращении в Лондон первым делом отправилась к Полу и Дороти с твердым намерением сделать все, чтобы Гарри Холмс больше не был режиссером ее шоу.
Пол выслушал ее, кивая и соглашаясь, но все же сообщил, что у него нет причин увольнять такого опытного режиссера.
- У Гарри контракт, Эбби, - пояснила Дороти.
- У меня тоже, - девушка нервно ходила взад-вперед по комнате, несмотря на просьбы Дороти присесть. - И в нем нет пункта, по которому я обязана работать с этим ужасным человеком, которого вы даже не приглашаете в свой дом.
- Что такого произошло за эти несколько дней, что ты так резко возненавидела Гарри? Он ведь не домогался тебя, правда? - Дороти с сомнением посмотрела на крестницу. - Потому что в этом случае Пол, несомненно, сделает что-нибудь.
- Не хочу разочаровывать тебя, тетя Дороти, но Гарри не приставал ко мне.
- О, я нисколько не разочарована. Просто я пытаюсь понять, почему ты вдруг стала так резко отзываться о нем. Ты ведь провела выходные с родителями?
- Да, - ответила девушка. - Но Гарри Холмс наведался ко мне в квартиру перед тем, как я уехала в Гэмпшир. О, не подумай ничего такого! - воскликнула Эбби, заметив удивление на лице Дороти. - Он просто вел себя так, будто ему известно что-то такое, что мне неведомо. Гарри, конечно, знает больше, чем я. И я, естественно, понимаю, что он очень опытный режиссер и уже двадцать лет на телевидении, но тебе не кажется странным, что Гарри Холмса никто не любит? Ему благоволят только глупые молодые девушки.
- Не думаю, что это как-то касается его профессиональных качеств, - пожала плечами женщина.
- Согласна. Но, Дороти, Гарри хотел превратить мое пятничное шоу в катастрофу!
- Дорогая, это просто глупо. Он же режиссер программы. Какой ему смысл проваливать твое шоу?
Эбби знала, что крестная рассуждает справедливо, но каким-то десятым чувством ощущала: Гарри был разочарован, что ей удалось спасти свою дебютную программу. Наверняка он заранее знал о воссоединении Бреда и Натали. Но хотел, чтобы Эбби почувствовала себя глупо, и не стал сообщать ей об этом. И все же у Гарри действительно не было причин, чтобы испортить "Шоу Эбби Фримен".
- Ты права, Дороти, - со вздохом согласилась девушка.
- Не злись на Пола, Эбби. Он с радостью помог бы тебе. Но, боюсь, Гарри Холмс был бы только рад, если бы узнал, что ты не хочешь работать с ним.
Против этого Эбби не могла возразить. Но она не доставит Гарри такого удовольствия…
Полчаса спустя Эбби вернулась домой. Из холла она услышала телефонный звонок и поспешила к телефону, но в трубке раздавался лишь длинный гудок.
Эбби с удивлением положила трубку на место и огляделась в поисках того, что могло бы издавать этот звук.
Мобильник! Да, точно - но чей? Свой мобильный она отключила.
Эбби в изумлении уставилась на серебристую трубку. Макс! Только Макс был в ее квартире. Должно быть, телефон выпал из его куртки…
Что же делать? Ответить на звонок? А если она услышит голос какой-нибудь женщины?
Конечно, Макс мог и сам звонить, чтобы узнать, где оставил свой телефон. Быть может, он даже приезжал к ней, но ведь ее не было дома.
Значит, другого выхода, кроме как ответить, у Эбби не оставалось.
- Алло?
- Макс? - раздался удивленный женский голос.
- Вообще-то нет.
- Это телефон Макса?
- Возможно.
- Тогда могу я поговорить с ним?
Эбби затаила дыхание. Кажется, это одна из подружек Макса. Эбби хотелось сказать: "Нет, вы не можете поговорить с Максом, потому что его сейчас нет. Он оставил здесь мобильный, когда был у меня вчера и мы едва не занялись с ним любовью".
Но Максу это вряд ли понравится…
- Боюсь, он не может сейчас подойти к телефону.
- О, неужели?
- Но я передам ему, что вы звонили.
- Понятно. - Женщина помолчала. - Хорошо, тогда скажите, что звонила Кейт.
- Просто Кейт? - Да.
- Попросить его, чтобы перезвонил?
- Думаю, он сам сделает это, когда вы передадите ему мое сообщение.
- Что ж, как хотите, - сказала Эбби и нажала кнопку отбоя.
Кейт.
Макс встречается с кем-то по имени Кейт.
Ей следовало бы догадаться. Конечно, такой мужчина, как Макс Хардинг, не может долго оставаться один.
Однако ей и в голову не приходило, что такое возможно.
Если бы она знала, то никогда бы не позволила себе так увлечься им…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- Кажется, у тебя мой мобильный телефон.
Эбби, конечно, ожидала, что Макс позвонит ей, ведь самый легкий и быстрый путь найти свою трубку - это позвонить по собственному номеру и послушать, кто ответит. В данном случае отозвалась Эбби.
О да, она ждала этого звонка весь день, пока стряпала еду для себя и Монти, мыла посуду и просматривала записи и заметки, которые подготовила для своего шоу. Девушка пыталась занять время, чтобы не сидеть и не ждать, когда мобильник Макса зазвонит снова. У нее никак не получалось отвлечься, но все же к тому времени, как услышала в трубке его голос, она уже выбрала в качестве следующего гостя своей программы писателя Барнаби Гамильтона.
- Да, - ответила Эбби.
- Я могу приехать и забрать его сейчас или ты занята?
Она знала, на что намекает Макс. Наверняка думает, что вечером она может быть с Гарри Холмсом!
- Нет, я свободна. Но не будет ли проще, если я завтра отправлю его тебе?
Это не было спонтанным решением. Эбби уже успела подумать о так называемой Кейт и о роли этой женщины в жизни Макса. Она только недавно осознала, что ей нравится Макс и больше того - ее влечет к этому мужчине. А зная о существовании Кейт, Эбби была не уверена, что сможет увидеть его сейчас.
- Наверное, для тебя это будет проще, - согласился он. - Но мне нужен мой мобильный сейчас, Эбби.
- Звучит убедительно, - холодно отозвалась девушка. Наверняка он хочет позвонить этой Кейт, подумала она со злостью.
- Рад это слышать, - не стал скрывать сарказма в голосе Макс. - Я буду у тебя через полчаса. - Не дожидаясь ответа, он повесил трубку.
- Будь он проклят, Монти! - воскликнула Эбби, сверкая глазами от возмущения. - Сначала целует меня, потом обижает, а теперь говорит со мной так, будто я сумасшедшая. Каковой, впрочем, я и являюсь, если учесть, что разговариваю с собственным котом!
Раз уж Эбби предстояло так скоро увидеть Макса, то она сделает все возможное, чтобы поразить его. Кроме того, ей не помешало бы чуть больше уверенности в себе, чтобы пройти через эту пытку.
Девушка переоделась в бежевые льняные брюки и подходящую к ним коричневую футболку, освежила макияж и до блеска расчесала волосы. Повертевшись перед зеркалом, Эбби с удовлетворением кивнула. Она выглядела вполне пристойно. Как раз то, что нужно.
Теперь бы еще набраться уверенности, чтобы снова встретиться с Максом лицом к лицу…
И все же, услышав звонок домофона, Эбби задрожала. Не спрашивая, кто пришел, она просто нажала кнопку и впустила его.
- Не очень-то умно с твоей стороны, - заговорил Макс прямо с порога. - Ты могла бы впустить серийного убийцу, если хочешь знать!
- Или какого-нибудь религиозного фанатика, - парировала девушка с насмешкой.
А он потрясающе хорош в темных джинсах и черной футболке!
- Или фанатика, - согласился Макс, откровенно разглядывая Эбби. - Мне бы точно не понравилось, если бы ко мне ворвался какой-нибудь тип, помешанный на религии.
Отец Эбби был викарием, и она не хотела углубляться в обсуждение приверженцев веры.
- Вот твой телефон, - сказала она, протянув ему трубку.
- Где ты его нашла?
- Наверное, он выпал из кармана твоей куртки, когда ты бросил ее на диван вчера.
- Так это я бросил куртку на диван?
Эбби надеялась, что Макс не станет затрагивать эту тему, но, кажется, она ошиблась. Следовало бы догадаться, что Макс не из тех мужчин, кто станет избегать каких-либо тем. По крайней мере, пока не захочет сам!
- Тебе звонили, - с вызовом вздернув подбородок, сообщила она.
- Да, - и глазом не моргнув, кивнул он. Звонок Кейт не новость для него!
А значит, эта женщина знает домашний телефон Макса, а не только номер его мобильного, или даже сама заходила к нему, чтобы спросить, что за девушка ответила на ее звонок…
Но это ведь не должно заботить Эбби, разве не так? Ладно, это она сняла с Макса куртку. Но если бы он не целовал ее тогда, прикасаясь к ней так, что ей хотелось кричать от удовольствия…
- Женщина по имени Кейт, - продолжила Эбби.
- Она говорила мне.
Как? Лично? Может быть, эта женщина до сих пор находится в квартире Макса и ждет его возвращения?..
Стоп! Хватит! - приказала себе Эбби. Я веду себя как ревнивая жена. Но мы всего лишь поцеловались. У меня нет на это права.
Девушка убрала дрожащие руки в карманы.
- Я тебя больше не задерживаю, - произнесла она безразличным тоном.
Но Макс проигнорировал ее замечание. Он сел в кресло и внимательно посмотрел на Эбби.
- Кажется, ты дрожишь?
- Вчера мы не очень-то красиво расстались, - напомнила девушка. - Вообще-то у меня создалось впечатление, что ты не захочешь меня больше видеть.
- Правда? - его взгляд смягчился, от недавнего напряжения, кажется, не осталось и следа. - И вот я здесь. Привет, дружище! - Макс поприветствовал Монти, когда кот запрыгнул к нему на колени и начал тереться об него, требуя внимания.
Монти получил, что хотел. Макс гладил его по шерстке, а тот выгнулся от удовольствия, щурясь в блаженстве.
Интересно, со мной было бы так же от его прикосновений? - пронеслось в голове Эбби.
Боже, это уже слишком; что бы она ни делала, куда бы ни посмотрела, ее мысли всегда возвращались к Максу. Эбби так влекло к нему, что она не могла думать больше ни о чем.
Ну почему Макс Хардинг? Почему она бросила Эндрю, милого парня, который мечтал жениться на ней и иметь кучу детишек? Ее родители хотели внуков, а Эбби… она увлеклась мужчиной, который сначала отталкивает ее, потом заключает в объятия… да он делает с ней, что хочет!
- Я думаю, тебе пора уходить, разве нет? - спросила Эбби, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
- По-моему, ты сказала, что не занята сегодня вечером?
- Я - нет, а вот ты наверняка занят! - почти выкрикнула она.
Макс ведь забрал свой мобильник. Почему он просто не уйдет?
- Вообще-то нет.
- Разве тебе не нужно возвращаться к Кейт? Ну вот. Я выставила себя полной идиоткой.
- Как тебе такое в голову пришло?
- Ради бога, Макс, ты перестанешь отвечать вопросом на вопрос?
- А я так делаю?
- Ты только что доказал это! Если ты будешь продолжать отвечать вопросом на вопрос, то я никогда не дождусь ответа. Но, видимо, ты хочешь именно этого.
Макс аккуратно положил Монти на одну из диванных подушек и встал, оказавшись лицом к лицу с Эбби.
- Может быть, я был немного резок с тобой вчера…
- О, ты не был "резок", Макс, ты был очень честен, - поправила его Эбби. Ее голубые глаза загорелись странным огнем, когда она вспомнила недавнее унижение. - Хотя чего я ожидала от великого, талантливого, жесткого Макса Хардинга?
Она зашла слишком далеко? Возможно. Но Эбби была слишком зла на него. Ее чувства к этому человеку пугали ее.
- Я не тот, с кем тебе следует иметь дело, Эбби…
- А я и не собираюсь с тобой встречаться, Макс, - перебила она его.
- …и неважно, что мне очень хотелось бы думать по-другому, но ты тоже не та, с кем мне нужно связываться, - продолжил он, как ни в чем не бывало.
Что Макс имеет в виду? Они уже связаны. Оба знают, где живет другой. Они вместе обедали. И у них есть общий друг в лице Дороти. И пусть их жизни раньше не пересекались, но сейчас этого уже не изменить…
- Ты снова говоришь о своей подруге Кейт, да?
- Забудь, что мне когда-то звонила Кейт…
- Могу поклясться, здесь что-то не так, - не унималась Эбби. - А ты умело скрываешь свои отношения, правда, Макс? Никто никогда не видел вас вместе. Ваша фотография ни разу не появлялась в газете. Ни одного… - И тут в голове Эбби мелькнула догадка. - О боже… - выдохнула она. - Кейт замужем, да?
Несмотря на то, что отец девушки был викарием, Эбби не придерживалась пуританских взглядов. И даже если бы ее догадка оказалась верной, Макс был не первым и не последним мужчиной, имеющим связь с замужней женщиной. Разница лишь в том, что Макс Хардинг - единственный человек, к которому она, Эбби Фримен, испытывает нечто большее, чем просто симпатию.
- Так значит, великий и легендарный Макс Хардинг крутит роман с замужней дамой!
Ни один мускул не дрогнул на его лице, но отчего-то Макс показался Эбби больше, сильнее… опаснее!
Его серые глаза злобно сверкнули. Он смотрел на нее с вызовом, как хищник, готовый в любой момент наброситься и растерзать свою жертву. Но в чем причина? Она узнала его тайну? И почему это должно ее беспокоить?
- И это, - наконец произнес он ледяным тоном, - говорит мне женщина, которая не ночевала в своей квартире прошлой ночью! Ода, Эбби, я знаю, что тебя всю ночь не было дома. Видишь ли, я так скучал по своему мобильнику вчера вечером, что позвонил тебе. И никто не ответил. Ни ночью, ни сегодня утром. Ни даже чуть за полдень. Монти, оказывается, не единственный, кто по ночам любит гулять сам по себе!
Эбби в изумлении уставилась на Макса.
Выводы, которые он сделал, были просто невероятны. Да, ей двадцать семь лет, она привлекательна и свободна. Но неужели он думает, что если ее не было вчера дома, то это непременно означает, будто она провела эту ночь с мужчиной?
- Это центр Лондона, - возразила Эбби. - Монти вообще-то не может разгуливать здесь сам по себе. И, раз уж на то пошло, - продолжила Эбби, прежде чем Макс успел вставить хоть слово, - я тоже! Если хочешь знать, я думаю, ты сказал это, чтобы увести разговор в сторону от твоих отношений с Кейт. Как ты, должно быть, расстроен, что вам не удалось поговорить по телефону раньше…
- Прекрати, Эбби! - отрезал Макс.
- Забирай телефон и уходи.
- Нет смысла оставаться здесь, это ты имеешь в виду?
- Никакого. Я не собираюсь выслушивать твой командный тон. И мне надоели постоянные насмешки. Этого мне хватает и на работе. Гарри Холмс преуспел в этом не меньше тебя!
- Я бы предпочел не говорить о Гарри Холмсе. Кстати, мне бы не хотелось, чтобы ты обсуждала с ним мою личную жизнь.
- Я ничего не знаю о твоей личной жизни! Кроме той маленькой роли, которую мне довелось в ней сыграть, подумала девушка. Очевидно, под "личной жизнью" Макс подразумевает отношения с Кейт… А если так, какой интерес может представлять эта Кейт для Гарри Холмса?
И знает ли тот о существовании Кейт? Кто такая эта женщина? Чья она жена?
- Даже не думай об этом, Эбби, - сказал Макс, словно прочитав ее мысли.
Эбби никогда не могла скрыть свои эмоции от других. Родители с детства внушали ей, что честность - это лучшая стратегия. Она тоже так думала, пока в двадцать один год не окончила университет. С тех самых пор Эбби вошла в мир политики и телевидения. Она поняла, что в этом жестоком мире, где каждый готов подставить тебе подножку ради собственной выгоды, правдой ничего не добьешься. Цинизмом - возможно. Эбби хорошо усвоила этот урок за шесть лет.
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
- Я тебя предупредил, Эбби…
- Ты мне угрожаешь, Макс? - поддела она его. - Нехорошо таким образом пытаться заставить меня отказаться от интересной истории!
- Нет никакой истории.
- Правда? Тогда почему же ты так напрягся?
Эбби замолчала. Макс подошел почти вплотную к ней. Его глаза излучали странный свет. Он выглядел угрожающе, даже зловеще…
Первой мыслью Эбби было, что он начнет трясти ее до тех пор, пока не вытряхнет всю эту историю у нее из головы. А может, Макс поцелует ее?..
Вторая мысль оказалась верной.
Макс в одну секунду заключил девушку в свои объятия и завладел ее губами. Эбби забыла обо всем. Сейчас для нее существовал только Макс. Макс и желание быть с ним.
Как будто не было вчерашнего дня и бессонной ночи, проведенной у родителей. Как будто не было ничего. Их страсть друг к другу, кажется, только усилилась.
Эбби не помнила, как они оказались в спальне. Но, видимо, они оставили за собой вереницу из одежды, потому что сейчас, обнаженные, лежали на кровати, лаская друг друга, не прерывая поцелуя.