Потерев лицо руками, Габриэлла зашагала вдоль дороги по тротуару, как бы пересекая границы воспоминаний. Невероятно, но временами она может стремительно двигаться вперед до… В памяти всплыло вдруг, как она съежилась в углу, неспособная спасаться бегством, кровь стекала по ее щеке, но еще больше ее было у нее между ногами. В крошечную квартирку вошел мужчина. Седовласый, с глубокими морщинами возле рта, открытым и честным лицом. В чистой и белой рубашке с длинными рукавами без страшных красных пятен.
Она заскулила, как больное животное, не в силах остановить жалкие звуки. Когда он подошел ближе, она отпрянула, прислонясь спиной к стене, пытаясь стать меньше, дергая изо всех сил разорванную одежду, как будто та могла ее защитить. Он чем-то щелкнул, и кто-то передал ему одеяло. Он шагнул вперед. Она покачала головой, нет-нет-нет, но он просто развернул одеяло и бросил его на ее колени. А потом он отступил и опустился на колени в нескольких футах от нее. Достаточно далеко, чтобы она смогла снова дышать. Смогла смотреть на него.
- Меня зовут Эйб, я из ФБР, милая.
Он ждал момента, когда до нее дойдет смысл его слов, и лишь потом продолжил:
- Я здесь ради тебя. Чтобы помочь. Позвольте мне отвести тебя в безопасное место.
Все плохое в этом мире уравновешено хорошим.
Она получила в подарок человека, который понимал, который слушал, кто помог ей снова наладить жизнь. Пользуясь его примером, она стала в ФБР специалистом по жертвам - тем, кто может протянуть руку помощи после террора. Умеет слушать. Умеет поддержать.
И раз уж речь зашла об этом...
Скамейка на автобусной остановке олицетворяла собой удобное место для того, чтобы посидеть, а высокий клен – тень от палящего солнца. С уродливым одноразовым мобильным телефоном, выданным агентом Коуросом - она похожа на человека, который будет носить телефон серого цвета? - Габи проверила статус вознаграждения за вызовы к потерпевшим и набрала временно подменявшую ее Зеллу, чтобы напомнить ей о дате суда Джоша, ведь подростку будет необходима поддержка.
По мере того, как Габи отвечала на вопросы этой сотрудницы по другим делам, внутри кольнуло чувство вины. От нее зависели люди, а она сбежала в Тампу, чтобы служить в качестве приманки. Закончив обсуждение, Зелла поинтересовалась:
- Босс сказал, Вы на больничном. - Пауза. - Ходит слух о должности в офисе Тампы, где Вы делаете что-то захватывающее.
Габи разинула рот от удивления. Потом разозлилась. Кто-то должен заткнуть эту болтливую секретаршу. Она наблюдала за движением транспорта - черный автомобиль, такси, белый автомобиль - и честно ответила:
- Не вижу здесь ничего захватывающего. Я вернусь полной рвения к работе в течение трех недель или около того.
- Приятно слышать. Я услышала много нытья по поводу Вашего отсутствия, особенно от детей.
Подобно солнечному, ее лицо согрело теплом. "Приятно слышать".
- Спасибо. Скоро увидимся.
Отключившись, Габи набрала Родоса. Он не ответил. Конечно. Тупица не будет принимать вызов, если он не при исполнении служебных обязанностей. Но кто-то должен быстро с этим разобраться. Нахмурившись, она набрала запасной номер.
- Гален Коурос.
Она узнала его акцент выходца из Новой Англии.
- Это Габриэлла Ренард.
- Габриэлла. Чем могу помочь?
Она закусила губу. Кто-то предатель. Может быть, она должна...
- Что-то случилось, Габриэлла?
- Ну, я узнала о слухах, что я не могу быть на больничном, поскольку делаю что-то захватывающее в Тампе. Возможно, это не так уж плохо, но...
- А как Вы узнали об этом?
Его голос приобрел зловещий оттенок. Ох черт, ей не следовало звонить к себе в офис.
- Э. Я позвонила, чтобы проверить, что моя временная сменщица делает все правильно, и ответить на вопросы о моих подопечных.
Тишина и вздох.
- Специалист по жертвам. Я должен был этого ожидать. Большая душа социальных работников, - он придумал термин, который по звучанию был больше похож на оскорбление, нежели на комплимент. - Я разберусь с утечкой и поговорю с Вашей сменщицей. Сконцентрируйтесь на текущей работе.
Учитывая то, что он вынудил Габи чувствовать себя идиоткой, бедную секретаршу ждут неприятности.
- Да, сэр.
- Кстати, я говорил с Z; Вы прекрасно проделали свою работу в клубе в минувшие выходные. Ваш предыдущий опыт приносит свои плоды - три другие приманки даже близко не так хороши.
После этого разговора она мгновение смотрела на телефон. Комплимент? Как приятно после выслушивания недовольства Родоса. И стойкого неодобрения Маркуса. Горло стиснуло от воспоминаний. Как это возможно, что разочарование во взгляде Дома труднее вынести, чем физическое наказание? Не имеет значения, Габи. Возвращайся к работе. Она сердито посмотрела на страницу объявлений. На следующую символическую заявку на место работы. Всего в квартале от отеля. Повесив сумочку на плечо, Габи направилась вниз по тротуару. Ей было жаль бедного агента, следящего и прикрывающего ее, ожидающего на улице по жаре, пока она имитировала фальшивое рвение в кондиционированных офисах. Но он получит выходной, а ей придется продолжить свою игру в "Царстве теней".
И она снова увидит Мастера Маркуса. Сердце пропустило удар. Что такого было в этом доминантном мужчине? Как она могла нуждаться в еще одном мистере-идеальный-костюм, похожим на ее последнего бойфренда?
В последние несколько свиданий Эндрю, не переставая, критиковал Габи: ее наряд, ее манеры, ее осанку, даже то, как она занималась любовью. Осознав, что он говорит, как ее родители, и что она позволила ему вызвать в ней чувство неполноценности, Габи дала ему от ворот поворот.
"Мистер Безупречный Маркус просто Эндрю номер 2 - даже по профессии адвокат, ради всего святого. Не пленяйся еще одним консервативным педантом, Габи".
На перекрестке переключился светофор, и она последовала через дорогу по пешеходному переходу. Двое мужчин рядом с ней подшучивали друг над другом о неудавшемся свидании в выходные. Весело.
В отличие от ее замкнутого отца, Маркус, казалось, весело проводил время. У него был громкий открытый смех, и он шутил со своими друзьями. Девушка вздохнула. И когда не испытывал недовольства ею, он был таким милым, что ей хотелось свернуться клубком у его ног.
Даже после того, как она издевалась над ним, он не терял терпения. Вместо этого он пытался выяснить, как установить с ней контакт. Как специально обученный социальный работник, она понимала, что он искал чувствительные места, чтобы подтолкнуть ее движение в заданном им направлении. Он вполне может их обнаружить. У Габи, как у каждого, были уязвимые места, может быть, даже больше, чем у других.
"Он добрался до меня, да?" Она уже хотела угодить ему, и почувствовала себя испорченной, когда пререкалась с ним... она действительно хотела снова его увидеть.
Выполнение задания тревожило. Как она могла смотреть вперед под его неусыпным контролем? Боже, та порка причинила боль. Она давно так не плакала. Но позже он обнял ее, прижимая ее голову к его сильному плечу, нашептывая утешения, растягивая слова. Кто-нибудь хоть когда-нибудь заботился о ней так сладостно? Или возбуждал ее настолько виртуозно? Она, безусловно, никогда так сильно не кончала. Впервые. Воспоминания вызывали восхитительные эротические сны каждую проклятую одинокую ночь, и она просыпалась с болью и потребностью кончить.
Но она не занималась самоудовлетворением. Золотую звезду ей на грудь. Он запретил ей кончать без разрешения, и она желала угодить ему, хотя единственной ее целью в "Царстве теней" было бросить ему вызов. Блин, вот подлость, идеальный Дом пробрался сквозь ее защиту. Габи стиснула зубы. Слишком плохо для нее и... для него.
Распрямив плечи, она пошла немного быстрее. В следующую пятницу и субботу Мастер Маркус сможет бороться с ее демонстративным неповиновением, а она будет бороться с его ответными действиями... как сможет. Только так и никак иначе.
Глава 7
Неся полный напитков поднос, Габи остановилась около преградивших ей путь членов клуба, наблюдающих шумную сессию менажа. Девушка покачала головой. Комната была заполнена настолько, что даже яблоку негде было упасть. Замечательно. Больше зрителей посмеются над ее неприятностями.
У нее было чувство, что сегодня ночью ей будет не так приятно, как прошлой.
В пятницу она предприняла энергичную попытку быть экстремально дерзкой, но помимо одного смуглого Дома и бармена, которые могли бы наказать ее, казалось, других это не заботило. Маркус приехал поздно; из-за проведения сцены с той блондинкой, у него не было возможности устроить ей ад.
Однако сегодня вечером Маркус был здесь. Знание этого посылало возбуждение по всем ее нервным окончаниям.
Когда саба в сцене менажа застонала, один из ее Домов рассмеялся. Любопытно, Габи незаметно пробралась вперед. К сожалению, она слишком приблизилась к облаченному в черную кожу Дому по имени Мастер Дэн, назвавшему ее наглой.
Мужчина хмуро посмотрел на нее и мотнул головой, безмолвно указывая вернуться к работе. Он определенно не будет добрым. Почему некоторые Домы ведут себя так, как будто владеют ею, а другие нет?
Когда он повернулся к ней спиной, она высунула язык и закатила глаза. Вокруг нее раздался смех. Стажерка увидела, как, прикрывая рукой рот, захихикала беременная саба Дэна. Улыбаясь, Габи развернулась и в приподнятом настроении направилась к барной стойке.
Выйдя из толпы, она оглянулась через плечо и заметила золотую повязку, окружающую бицепс Мастера Дэна. Интересно. Мастера Сэм и Каллен оба носили такие же золотые ленты. И Мастер Маркус тоже. Благополучно покинув поле зрения Дэна, она остановилась, чтобы просканировать взглядом комнату. Видимо, только несколько Домов носили повязки: смуглый мускулистый Дом, неудачно встреченный ею, Домина с сабом-мужчиной и еще одна Домина с сабой-женщиной.
Габи остановила проходящую мимо темноволосую стажерку.
- Я знаю, Смотрители темницы носят жилеты с золотой отделкой, но что означают повязки? - она кивнула на двух Домин. – Эти повязки золотого цвета на руках тоже что-то означают?
- Ооо, подруга, разве мы забыли предупредить тебя о них? - Салли закатила глаза и улыбнулась. - Это опознавательный знак Повелителей Царства Теней.
- И чем это отличает их от других Домов?
Прижав поднос к своим бедрам, Салли на секунду задумалась.
- Представь, некоторым Домам необходимо мало власти, что равняется одной ложке мороженого, а другим требуется гораздо больше - скажем, две ложки?
Габи кивнула.
- Ну, в отношении Повелителей Теней – это большой грузовик сливочного мороженого с фруктами, политого горячим шоколадом. – Салли захихикала. - И это только часть. Прибавь большой опыт и контроль, ну и все такое. Они определяют статус Мастера голосованием среди членов клуба.
- Ох. Поняла.
- Повелители Теней лучшие из тех, с кем можно играть, но... - Салли сморщила нос, - несмотря на то, что обычные Домы недолго могут быть нашими хозяевами, они должны просить разрешения Маркуса на дополнительные действия. Повелители Теней, в свою очередь, помогают стажерам, они с легкостью могут привлечь тебя в сцену или использовать для демонстрации. И если ты непослушная, а Маркуса нет рядом, у них есть право самим тебя наказать.
- Теперь скажи мне, - Габи нахмурилась, - этот мускулистый испанец, вчера вечером он набросился на меня, привязал к столбу и позволил любому, кто посчитал себя оскорбленным мною, ударить меня паддлом.
- Ой. А я-то думала, что ты такого натворила, чтобы оказаться на том месте. Мастер Рауль обычно более снисходительный, чем Маркус. Ты, должно быть, еще более непослушная, чем я, - смеясь, Салли шикнула на Габи, прежде чем ответить Дому, подавшему знак, чтобы она обслужила его.
Габи медленно направилась к бару. Так вот почему обычные Домы не реагировали на ее поведение. Похоже, ей необходимо сосредоточиться на Повелителях Теней. Ох, ей правда кажется это забавным?
Приблизившись к бару, она заметила Мастера Маркуса. Боже, он был великолепен... и опасен. Несмотря на его обманчиво ленивую позу, он излучал силу, и, когда его голубые глаза остановились на Габи, девушку обожгло электрическим током, словно разрезали шнур питания и посыпались искры.
Рядом с Маркусом стоял грубоватый на вид мужчина в черной без рукавов футболке с золотой лентой на руке. Шрамы на мужском лице и руках образовали белые линии на его смуглой красновато-коричневой коже. Пока его решительные, черные глаза наблюдали за ее приближением, Габи всерьез обдумывала обойти их обоих стороной. Но пока девушка колебалась, она заметила агента Родоса в конце бара, напоминающего ей о том, что было поставлено на карту.
Ладно, Ким, ради тебя, дорогая. Сжав губы, она направилась прямо к Маркусу и другому парню. Заставив себя нахально ухмыльнуться, Габи поздоровалась с Маркусом.
- Эй, горячий парень.
Его улыбка погасла.
- Габриэлла, ты не хочешь этого делать.
Игнорируя его голос, от которого ее внутренности отбивали чечетку, она обратилась к его крутому другу.
- Эй, приятель, как делишки?
Губы Маркуса сжались в тонкую линию. Вспышка веселья промелькнула в глазах его друга, прежде чем исчезнуть в темноте.
- Твой новый стажер, Маркус?
- Боюсь, что так. Габриэлла, это Мастер Нолан, - Маркус с недоумением склонил голову набок. - Сколько прошло времени с прошлой субботы, прежде чем ты смогла нормально сесть?
Целых два дня. Она невольно шагнула назад, затем заставила себя обойти вокруг них, чтобы опустить свой поднос вниз. Облокотившись локтем об барную стойку, Габи беззаботно произнесла:
- О, не так много.
Пристальный взгляд Мастера Маркуса блуждал по ее лицу, телу, задержавшись на ее руках.
Она почувствовала, как ее рука потерла шрам на щеке. Упс. Заправив волосы за ухо, Габи нацепила на лицо беспечную усмешку.
Маркус увидел, как его недоумение дублируется в глазах Нолана. Габриэлла была не так уверена, как пыталась показать. Его напоминание о порке создало напряжение в каждой мышце ее миниатюрного тела, лицо побледнело. Тотчас же ее пальцы ощупали длинный шрам на щеке, о котором он намеревался узнать, погрузить ее в прошлые тревогу и страх.
Почему она постоянно подталкивала его к тому, чтобы он ее наказал? Некоторые сабмиссивы жаждали боли, но Габи не была одной из них. Некоторые хотели публичного внимания…но она, казалось, была искренне не довольна присутствием зрителей. Для некоторых саб единственный способ общения с людьми - вести себя нагло, но Габриэлла была естественным, дружелюбным человеком. Она заразительно смеялась, непринужденно беседовала и очаровывала каждого. На самом деле, почти каждый Дом в этом месте просил о сцене с ней.
Он находил большую часть ее нахального поведения до невозможного милым. За исключением моментов, как сейчас, когда она сознательно противодействовала Дому. По мере того как Маркус изучал ее, Габи сглотнула и, переминаясь с ноги на ногу, стремительно отвела глаза. Испугалась.
Черт возьми. Порка уже не сработает, а он сомневался, что она сможет стерпеть более жесткое избиение. Но его обязанности в качестве наставника требовали научить сабу последствиям дерзости.
- Горячий парень, - так она его назвала? - Мастер Нолан, могу я попросить вас, пожалуйста, придержите ее здесь для меня?
- С удовольствием.
Нолан сжал руку вокруг ее плеча, по всей видимости, даже не заметив ее инстинктивную попытку к отступлению.
- Отпусти меня! - Габи ударила его. - Ты не мой босс.
Ее громкие протесты продолжались, пока Маркус доставал из-за стойки бара свою сумку с игрушками; его веселье смешалось с беспокойством. Он провел много времени, размышляя о ней, гадая, что с ней делать... и, пытаясь напоминать, что он был всего лишь ее наставником и никем больше. Будь он проклят за свое желание помочь ей выпутаться из неприятностей, в которые она сама себя втравила.
После планирования некоторых возможных сцен для Габи, он добавил в сумку кое-что особенное. Странно, как одна случайно оказавшаяся вещица могла оказаться кстати.
Когда он вернулся, стажерка все еще боролась и проклинала Нолана.
- Ты, тупая обезьянья задница, убери от меня свои руки. Что, ты первый, кто родился в вашей семье без хвоста?
Дом вытаращился на нее, как будто не мог поверить услышанному, и Маркус почти улыбнулся. Когда он обсуждал Габриэллу на встрече Повелителей Теней до открытия клуба, Нолан не верил, что саба может оказаться настолько проблемной. Что ж, теперь он знал наверняка.
Поставив сумку с игрушками на стойку, Маркус схватил ее за волосы.
- Молчать.
В течение примерно тридцати секунд ее естественная покорность остановила ее, как будто он заткнул ей рот. Затем она снова начала.
- Слушайте, я не люблю рукоприкладства, и это...
Маркус взял ее за запястья и соединил их за спиной, скрепляя манжеты вместе. Когда она открыла рот для очередного вопля, он затолкнул ей между зубами кожаный кляп. Крепко фиксируя его, Мастер улыбнулся, слыша ее сдавленный крик. Наконец ее неспособность говорить и двигаться была замечена ею самой. Тело сабы напряглось, а глаза расширились от страха. Прежде чем девушка успела запаниковать, Дом поднял рукой ее подбородок, заставляя ее встретиться с ним взглядом.
- Габриэлла, - Маркус держал розовую пищащую игрушку и потряс ею так, что внутри зазвенели бубенчики. Сжатие вызывало писк, - все то время, на которое я заткнул твой рот, ты будешь держать это. Игрушка - замена стоп-слову для твоей безопасности, дорогая. Если ты ее уронишь или я услышу писк, издаваемый ею, все останавливается.
Ее карие глаза были огромными, и она дрожала, как испуганный мышонок. Почему она делала это? Он скользнул рукой вниз по овалу ее лица, и она неосознанно потерлась щекой об его ладонь, сообщая о своем доверии ему – о готовности подчиняться. Только она не подчинялась.
Вздохнув, наставник помедлил, но продолжил игру. Он вложил игрушку в ее руку.
- Ты поняла, сладкая? Используй ее, если что-то для тебя станет невыносимым. Нажми на нее, чтобы я услышал писк и знал, что ты меня поняла.
Как только она несколько раз извлекла звук из игрушки, ее дыхание замедлилось.
- Тогда ладно.
С сожалением снимая ее эластичные ярко-желтые шорты - она чертовски хорошо выглядела в них - Маркус на секунду замедлился над мягкой обнаженной кожей ее попки. Соблазнительная, болтливая маленькая саба. Затем мужчина схватил Габи за талию и положил ее животом на стойку бара, и теперь ноги сабы-стажера свисали с одной стороны.
Ее зубы стиснули кляп, и она тщетно тянула за манжеты, потом попыталась сползти с барной стойки. Соблазнительная, болтливая, упрямая маленькая саба. Маркус посмотрел на Нолана.
- Подсобишь?
Нолан кивнул и налег на ее ноги, прижимая Габи к бару и предотвращая ее пинки в процессе. Затем, зажав ее манжеты, Дом совершенно лишил ее подвижности, хотя она продолжала бороться, как рыба, выброшенная на сушу.
Маркус посмотрел на Каллена, который, потягивая пиво, наблюдал за представлением.
- Одолжи мне нож, пожалуйста.