- Он очень милый, - кивнула Тори, вспомнив стеснительного молодого человека. - А я пролила ему на брюки кофе.
Оба мужчины засмеялись.
Следующим вечером Нэт сидел на веранде дома своей матери, подставив лицо прохладному ветерку, и легкими уверенными движениями водил острым лезвием ножа по бруску дерева, зажатому в левой руке. Нэт постоянно оттачивал свое мастерство резьбы по дереву, которому его еще в детстве научил дед.
Он мысленно вернулся в детство и вспомнил, как дед сказал ему, что Нэт уже достаточно взрослый, чтобы держать в руках нож. Это было тем летом, когда Нэт впервые сел на лошадь и объехал семейные владения. Ему как раз исполнилось шесть.
На протяжении четырех поколений Хантеры жили и умирали на этой земле вплоть до того момента, когда через два месяца после смерти отца Нэта банк отобрал у них землю и ферму.
К счастью, вдова Эдварда Хантера получила страховку, о которой заблаговременно позаботился ее муж, и семья смогла купить небольшой домик в городе, но это было совершенно не то.
Совершенно не та жизнь, к которой привыкли Хантеры. Нэт не любил вспоминать о том периоде своей жизни и тех ошибках, которые совершил. О тех грубых словах, которые он бросил деду на прощание, прежде чем уйти из дома. Даже теперь, десять лет спустя, чувство вины тяжким грузом лежало на его сердце. Нэт надеялся, что в следующем месяце ему удастся вернуть часть земли, когда-то принадлежащей Хантерам.
Нэт услышал, как его окликнули по имени, обернулся и увидел старого Отиса Карла, который махал ему рукой в знак приветствия с противоположной стороны улицы. Нэт поздоровался с ним, втайне надеясь, что восьмидесятилетний старик пройдет мимо и не остановится поболтать. Не то чтобы Нэт не любил общаться с соседями, просто сегодня он хотел побыть один, разобраться в собственных мыслях и чувствах, где царил полнейший беспорядок. Нэт винил во всем жару, хотя на самом деле знал, что причина душевной смуты - прекрасная незнакомка, которая теперь жила в его городе и работала в кафе у Сэма. Усилием воли Нэт отогнал от себя образ Тори.
В первую очередь ему следует думать о предстоящем в следующем месяце земельном аукционе, на котором будет выставлено на продажу поместье Хантеров "Дабл-Эйч", и он старательно откладывал каждый лишний доллар, чтобы собрать конкурентоспособную сумму.
Конечно, он чувствовал бы себя гораздо увереннее, будь у него побольше денег. Если бы только брат вернул деньги, которые одолжил у него три года назад, чтобы начать бизнес. Шейн вложил все до последнего доллара в свою строительную фирму, но та пока не принесла ожидаемой прибыли. Тем не менее у брата есть дело и есть надежда на будущий успех. Их мать живет устоявшейся, размеренной жизнью, сестра будущей весной окончит колледж. Настал черед подумать о себе и осуществить свою давнишнюю мечту. Конечно, ему придется трудно. Поместье расположено в пятнадцати милях от города. Нуту не очень хотелось там жить одному, но он понимал, что нелегко будет найти женщину, которая согласится жить на ранчо. Это должна быть особенная женщина. Нэт снова подумал о Тори.
У дома остановилась патрульная машина, и из нее вышел Райан Кларк, помощник шерифа.
Он был еще достаточно молод и всего год работал в полицейском участке.
Прощай, мой тихий, спокойный вечер, решил про себя Нэт, а вслух сказал:
- Привет, Райан. У тебя какие-то проблемы?
- Я задержал Курта Истона около часа назад.
- У тебя были на то основания?
Райан кивнул.
- Он гнал на скорости восемьдесят километров в час по старой дороге.
Нэт знал, что прежде у Курта Истона уже возникали трения с законом. Одно время Курт, представитель местной администрации, был завсегдатаем местных баров. Пару лет назад Нэт обнаружил Курта пьяным, пытающимся забраться в свою машину, чтобы ехать домой. Тогда Нэт отпустил его, взяв с Курта честное слово, что ему кто-нибудь поможет добраться до дома и сам он не сядет за руль в таком состоянии. Нэт очень надеялся, что Истон последует его совету.
- Он был пьяный?
Райан отрицательно покачал головой.
- Сначала я тоже так подумал, но тест показал, что он абсолютно трезв. Прежде чем уехать, он попросил передать вам, что завтра с утра заедет к вам в офис, чтобы написать жалобу.
- Хорошо, Райан, я разберусь.
Его помощник поднялся на веранду.
- Шериф, клянусь вам, я действовал строго по уставу.
У Нэта однажды уже был конфликт с Истоном, семья которого довольно долго жила в этом городе и постоянно враждовала с Хантерами.
При каждом удобном случае Курт Истон напоминал Нэту, что Хантеры потеряли свою землю.
- Не волнуйся, Райан. Я сам решу этот вопрос завтра утром.
На лице Райана отразилось облегчение. Он был рад, что шериф взял на себя решение вопроса по столь каверзному делу.
- Спасибо, шериф.
Нэт невозмутимо продолжал стругать брусок.
- То, что Истон - представитель местной власти, не дает ему никаких привилегий в отношении соблюдения закона. Он его нарушил, так что пусть будет добр ответить за свой проступок.
Возвращайся к своей работе. Нужно съездить на строительную площадку и посмотреть, все ли там в порядке. На прошлой неделе, у тебя как раз был выходной, кто-то учинил там беспорядок. Я думаю, это подростки. Я бы хотел, чтобы ты проверил.
- Да, конечно, - ответил Райан. - Всего доброго, шериф.
Нэт посмотрел вслед удаляющемуся помощнику и подумал о завтрашнем утре. Наверняка в офисе его будет ждать какой-нибудь представительный адвокат с намерением раздуть из этого происшествия большой скандал.
- Это был Райан Кларк? - голос матери Нэта нарушил тишину вечера.
Нэт посмотрел на высокую стройную женщину, вышедшую на веранду. Бетти Хантер отметила в этом году свое пятидесятипятилетие, но, хотя в волосах кое-где мелькала седина, выглядела значительно моложе своих лет. Она регулярно совершала пробежки и соблюдала диету, а кроме того преподавала в начальной школе. Активная жизнь помогала Бетти держать себя в форме.
- Да, у него возникли вопросы, - ответил Нэт.
- Наконец-то стало прохладнее, - сказала Бетти и устроилась на стуле рядом с сыном. Что ты вырезаешь?
- Я еще точно не знаю, - уклончиво ответил Нэт, хотя на самом деле уже имел представление о том, что это будет.
- Не сомневаюсь, это будет очень красиво, улыбнулась Бетти. - Я уже много раз говорила, что тебе следует продавать фигурки.
- Я не буду получать удовольствие, если поставлю дело на поток.
- Не о потоке речь. Это мог бы быть дополнительный заработок, который нужен тебе, чтобы осуществить мечту.
Они оба прекрасно знали, что это за мечта.
Нэт перестал вырезать и внимательно посмотрел на мать.
- Я шериф, мама, и у меня совершенно нет свободного времени.
- Сынок, - начала Бетти и, сделав паузу, продолжила:
- Я знаю, что ты слишком много взвалил на свои плечи, и отчасти в этом моя вина. Я нуждалась в твоей помощи после смерти отца.
- Мам, я поступил так, как этого хотел отец.
К тому же тебе необходима была моя помощь, ведь Шейн и Эмили были еще детьми.
- Но из-за нас тебе пришлось от многого отказаться. Ты помог Шейну начать свой бизнес и оплатил учебу Эмили в колледже, - голос Бетти стал хриплым от переполнявших ее эмоций. Без твоей помощи я бы не смогла позволить себе отправить Эмили в колледж.
- Я просто предоставил ей возможность выбора. И поддержу ее во всем, даже если она соберется работать в Голливуде.
- У нас еще есть время уговорить ее изменить свое решение, но один Господь знает, как она упряма, - печально заметила Бетти. - Мне бы очень хотелось помочь тебе осуществить задуманное.
Нэту не нравилось, когда мать становилась сентиментальной. Он резко поднялся.
- Я вполне счастлив, мама. У меня есть любимая работа и прекрасная семья.
- А как же "Дабл-Эйч"?
Да, это была его единственная мечта. Нэт очень надеялся, что покупателей будет немного, потому что состояние ранчо оставляло желать лучшего, и по сути дела он рассчитывал, что окажется единственным желающим купить этот дом и что за него много не попросят. Вот парадокс: раньше ему хотелось колесить по миру, а теперь не нужно ничего, кроме старого фамильного дома.
Нэт снова подумал о Тори. Ее внезапное появление скрасило серые будни его существования. Но он не был уверен в том, что она останется здесь надолго. Вдруг она позвонит своему другу и он увезет ее отсюда? Такая женщина, как Тори Шеридан, не сможет стать счастливой в таком маленьком городе. Нэт готов был биться об заклад, что новая знакомая принадлежит к высшим слоям общества Сан-Франциско. Достаточно было взглянуть на ее машину, чтобы понять это. И все же Нэта поразило, насколько тщательно и терпеливо Тори убирала свою каморку у Сэма и то, что она ни разу не пожаловалась на тяжелую работу официантки.
- Я слышала, у нас в городе гость? - спросила Бетти. - Точнее, гостья.
Нэт нахмурился.
- С чего вдруг такой интерес? Раньше ты не спрашивала о приезжих.
- Мэри Орвел сказала, что у Сэма в кафе работает новая официантка, - пожала плечами мать.
- Навряд ли она задержится в нашем городе, пояснил Нэт. - Ее зовут Тори. Из Сан-Франциско.
- Может быть, ей здесь понравится, - предположила Бетти.
- Догадываюсь, о чем ты думаешь, мам, но твоим мечтам не суждено сбыться. Я не хочу связывать себя отношениями с женщинами. Я просто помог Тори устроиться в нашем городе, и все. Даже если бы она мне понравилась, мне нечего предложить ей на данный момент.
- Ты ошибаешься, - возразила мать.
- Да, - усмехнулся Нэт. - Апартаменты над гаражом дома моей матери и деньги, на которые; я вскоре куплю старый, развалившийся дом и буду его ремонтировать. К тому же я так долго не был на свидании, что уже и забыл, как поддерживать разговор с дамой.
- На свидании разговор не самое главное. Бетти поднялась и, поцеловав сына в щеку, направилась в дом;
Нэт шумно вздохнул и прислонился к колонне, служащей опорой веранде. Он смотрел на тихую улицу и думал о том, что его намерение не вспоминать о Тори Шеридан с треском провалилось.
Впервые за долгое время он действительно заинтересовался женщиной. Но внутренний голос подсказывал ему, что Тори от кого-то бежит.
Как только он начинал думать о Тори, срабатывали его мужские инстинкты, и ему хотелось врезать как следует тому негодяю, который осмелился обидеть ее. Нэт уже не раз говорил себе, что будет лучше, если он забудет о новой знакомой.
Но сейчас он не хотел слушать свой разум и думал о том, как встретится с Тори завтра утром в кафе у Сэма.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В понедельник утром в кафе остались только стоячие места, все сидячие были заняты, и на улице образовалась очередь желающих посидеть и позавтракать в кафе у Сэма.
У Тори было очень много работы, но она уже научилась принимать заказы и делала это весьма профессионально: на одной руке несла сразу несколько тарелок, другой вытирала со столов, но даже быстрое обслуживание не способствовало тому, чтобы толпа клиентов хоть немного поредела. Наоборот, желающих становилось все больше.
Тори лавировала между столиками, разносила горячие завтраки клиентам и удивлялась, как она могла сносить пару кроссовок за четыре дня.
На пути в кухню Тори заметила среди толпы знакомую фигуру. Это был Нэт Хантер. С кофейником в руке он ловко наполнял чашки посетителей у стойки.
Тори подавила вздох усталости и смахнула челку со лба. Внезапно Нэт отвлекся от разговоров и пристально посмотрел на Тори взглядом своих серебристо-серых глаз, от которого к щекам девушки прилил румянец. Он подмигнул ей, но Тори предпочла этого не заметить. Она усердно принялась наполнять стаканы водой, мысленно твердя, что больше не будет флиртовать с мужчинами.
Работа в кафе стала для Тори истинным спасением: и финансовым, и душевным. У девушки совершенно не оставалось времени на размышления о привлекательном шерифе. Тори подошла к стойке и достала четыре стакана, затем, вытерев влажные руки о край передника и вооружившись ручкой и блокнотом, обратилась к новым посетителям:
- Что желаете?
Парни были одеты в рабочие джинсовые комбинезоны, по всей видимости - строители.
- Как насчет того, чтобы позволить мне забрать тебя отсюда? - сказал самый молодой рабочий. На вид ему было не больше восемнадцати.
Тори уже не раз слышала подобные предложения за те четыре дня, что проработала у Сэма, и уже научилась достойно отвечать на них.
- Прошу прощения, но сейчас у меня руки заняты.
Вся компания засмеялась, кроме того блондина, который сделал предложение.
- Тогда я зайду за тобой попозже, - серьезно ответил он. - Во сколько ты заканчиваешь?
- Спасибо за приглашение, но у меня совершенно нет времени на светскую жизнь, и если я сейчас не приму у вас заказ, Сэм просто уволит меня, - слегка приврала Тори. - Итак, что будете заказывать?
Тори приняла заказы и поспешила на кухню к Сэму.
- Четыре фирменных, два омлета и одну яичницу с беконом, - крикнула она ему и прикрепила листок с заказом на дощечку возле кухонного окна. Тори забрала уже готовые заказы и направилась в зал, но дорогу ей преградил тот самый юнец.
- Я абсолютно серьезно говорил о том, чтобы забрать тебя отсюда, - сказал он.
Похоже, он не отстанет, подумала Тори.
- Послушайте, мистер…
- Мэт. Мэт Хилленбранд.
- Мэт… Мне и в самом деле сейчас некогда. Тори сделала попытку обойти его, но он не пустил. - Если вы не пропустите меня в зал, некоторые клиенты могут рассердиться, не получив горячий завтрак.
- Тогда скажи мне, где мы сможем встретиться.
- У тебя проблемы. Тори?
Девушка одновременно обрадовалась и разозлилась, услышав голос Нэта.
- Нет, - ответила она, пристально глядя на Мэта. - Мы уже поговорили.
Тори была уверена, что это приятели Мэта подначили его подойти к ней.
Хмурый взгляд Нэта свидетельствовал о том, что Тори его явно не убедила.
- Привет, Мэт. Как тебе новая работа?
- Спасибо, хорошо, шериф.
- Прекрасно. - Нэт положил руку на плечо Тори и слегка притянул ее к себе. Он вел себя так, будто между ними что-то было. - Почему бы тебе не пропустить Тори? Ты же видишь, как она занята, - обратился Нэт к парню.
- Да, вижу, - процедил тот и, посмотрев сначала на Нэта, затем на Тори, освободил дорогу.
Кое-как Тори добралась до нужного столика и поставила тарелки. Забрав счет с третьего столика, Тори обернулась и увидела, что Нэт все еще беседует с Мэтом.
Девушка решила пройти на кухню длинным путем. Она приняла еще несколько заказов и снова обернулась. Мэт уже вернулся за свой столик, а Нэт ушел.
Тори была немного расстроена из-за того, что Нэту пришлось прийти ей на помощь. Она бы предпочла справиться со , всем сама. Ей совершенно не хотелось, чтобы Нэт взял ее под свою опеку. Не хотелось зависеть от него.
К тому времени, когда утренняя суета закончилась, у Тори уже почти не было сил. Ей очень хотелось передохнуть. Никогда в жизни она больше не сделает замечания официантке. Теперь она на собственной шкуре испытала тяжесть этой работы.
Тори мельком посмотрела на себя в зеркало: от утреннего макияжа почти ничего не осталось, влажные от пота волосы закрутились в локоны.
Если бы отец видел сейчас свою растрепанную дочь, он был бы в шоке.
И наверняка отвернулся бы от нее, потому что она посмела пойти против его воли.
Тори вдруг стало очень грустно. Всю жизнь она старалась завоевать внимание и любовь отца, надеялась, что он заметит одиночество своей дочери, которой занимались все кому не лень: няни, соседки, матери ее подруги, учителя школы-пансиона, но только не отец. Когда настала пора поступать в колледж, Тори поняла, что ее усилия обратить на себя внимание отца не принесли желаемого результата, и решила больше не жить в угоду Джею Си. В колледже она выбрала профессию учительницы начальных классов. К ее удивлению, отец вызвал ее к себе после окончания колледжа и предложил работу в своей компании. И Тори согласилась в надежде, что их отношения с отцом изменятся к лучшему, но снова ошиблась. И решила, что больше никогда не будет добиваться отцовской любви, потому что не хотела, чтобы ее невостребованные чувства причиняли ей душевную боль.
Из кухни вышел Сэм, и Тори наигранно улыбнулась, чтобы скрыть свои невеселые мысли.
- Да, жаркое выдалось утро, - сказал он.
- Согласна.
- Я видел, к тебе приставал какой-то парень.
Это уже случалось прежде?
- Ничего особенного, - пожала плечами Тори. Он просто пытался произвести впечатление на своих друзей.
- Нэт разобрался с ним?
- Да, все в порядке. - Тори не привыкла к тому, чтобы мужчины приходили ей на помощь. С одной стороны, ей было очень лестно, что Нэт заступился за нее, но с другой - не хотелось быть обязанной.
- Мэт Хилленбранд неплохой парень, просто немного избалован, - пояснил Сэм. - Отец отправил его учиться в колледж, но там, кроме шумных вечеринок, парня больше ничего не интересовало, поэтому отец решил устроить его на работу, чтобы тот немного остепенился и научился ответственности. Он работает у Хантера.
Тори озадаченно посмотрела на Сэма.
- Нэт владеет строительной компанией?
- Не Нэт, а его младший брат Шейн. Нэт вложил в фирму свои деньги и стал партнером брата. Раньше у компании были трудные времена, но теперь дела пошли в гору. Строительная компания Хантера получила право на строительство жилищного комплекса на севере города, и Шей-, ну пришлось нанять много рабочих. Поэтому у нас по утрам такая толпа народа. Большинство рабочих - приезжие. - Сэм улыбнулся. - Это способствует процветанию моего бизнеса.
Тори не могла перестать думать о семье Нэта.
- Все Хантеры, наверное, очень дружны, сказала она, пытаясь скрыть зависть.
- Да, - с готовностью подтвердил Сэм. - Все четверо: Нэт, Бетти, Шейн и младшая Эмили, которая сейчас учится в колледже. - Сэм вздохнул и продолжил:
- Бетти пришлось многое пережить после смерти мужа, да и остальным пришлось нелегко.
- Давно он умер?
- Примерно десять лет назад. Как раз через год после того, как Нэт окончил академию в Аризоне. Тогда он был настоящим героем, лидером футбольной команды, его даже пригласили в сборную, но… он повредил ногу. - Сэм покачал головой. - После травмы его не приняли обратно в команду, и он вернулся домой. Его отец был несказанно этому рад. Он думал, что сын поможет ему по хозяйству, но у Нэта оказались совершенно другие планы: он поступил в полицейскую академию штата Аризона, после окончания которой стал помощником шерифа. Через год отец Нэта, Эд, скончался от сердечного приступа. Нэт вернулся домой и остался здесь. Семье пришлось очень тяжело. У них отобрали землю, ранчо, и им пришлось переехать в город. Нэт устроился здесь на работу, а несколько лет назад его выбрали шерифом. Так что, как видишь, Нэт здесь знаменитость и всенародный любимец, закончил свой рассказ Сэм.
- Не потому ли, что наливает посетителям кофе? - пошутила Тори.
Сэм усмехнулся.
- У меня есть постоянные клиенты, которые иногда помогают мне работать. Нэт из их числа, пояснил он. - Он всегда готов прийти на помощь.