Сердце женщины ушло в пятки, когда она поняла его замысел. Рамон хочет, чтобы она работала на него.
– В нашей фирме есть более опытные юристы, чем я. И все они соответствуют вашим требованиям. – Лорен запнулась и поглядела на Алистера, ожидая подтверждения своих слов.
Рамон продолжил:
– Я читал отчеты по вашим предыдущим проектам, и на меня произвела впечатление ваша квалификация. Знакомясь с резюме, я оценил, что вы владеете испанским языком. Это вам пригодится, – добавил он и повернулся к Алистеру Гэмбрилу, прежде чем Лорен успела возразить: – Как я понимаю, "Плисси, Гэмбрил и Хесс" готова откомандировать Лорен в распоряжение "Велакес корпорейшн" для оказания юридических консультаций?
Алистер с энтузиазмом закивал:
– Это вполне возможно. Услуги, предоставляемые нашей фирмой, в некотором роде уникальны. Они дают возможность компаниям, подобным вашей, не иметь в штате собственных юристов.
– Так я могу рассчитывать на то, что Лорен будет работать на "Велакес корпорейшн" до окончания проекта? – поинтересовался Рамон. – Вы принимаете вызов, Лорен?
Хитрый прищур предупреждал Лорен, что он способен читать ее мысли. От страха живот скрутила судорога.
Лорен хотелось плакать. Как она сможет ежедневно работать на Рамона и скрывать от него Мэтти? И сбежать нельзя. Ее выгонят с работы, а это единственный источник средств на содержание сына. Лорен барабанила дрожащими пальцами по ручке кресла, пока Алистер говорил:
– Могу вас заверить, что вы найдете в Лорен преданного и надежного сотрудника. Она сделает все, чтобы понравиться вам.
– Приятно слышать. – Волчий оскал стал шире.
Потрясенная, испуганная, женщина была не в силах открыть рот. Надо поговорить с Алистером позже, наедине, решила она. Надо придумать, как отказаться от работы с Рамоном. Но сейчас придется согласиться.
– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы сделки были совершены без ошибок, – холодно сказала она.
– Хорошо. – Рамон улыбнулся.
Лорен плотно сжала губы, чтобы унять предательскую дрожь.
– Я хочу открыть хотя бы один бар уже этим летом, – продолжал он, пристально глядя на нее. – И прошу вас уделить все свое внимание этому проекту. Мы должны ежедневно быть на связи, и вы можете расположиться в лондонском офисе моей фирмы.
– Да, но… – На сей раз Лорен отказалась хранить молчание, несмотря на то что Алистер предупреждающе кашлянул. – Мне кажется, будет лучше, если я останусь в "ПГХ". У меня есть несколько незавершенных проектов…
– Я передам ваши дела другим юристам, – мягко прервал ее Алистер. Лорен догадалась, что он очень заинтересован в том, чтобы она работала только на Рамона. – Если мы сейчас подпишем контракт, Лорен немедленно перейдет в ваше распоряжение.
– Превосходно!
Сытая радость в голосе Рамона испортила настроение Лорен. "Я не хочу работать на "Велакес корпорейшн" и не хочу работать с Рамоном", – мысленно простонала она. Но отказаться – значит похоронить карьеру. Кроме того, этот проект предоставлял сказочную возможность подтвердить свою состоятельность и получить повышение. Хорошая прибавка к зарплате поможет справиться с расходами на ясли для Мэтти. Похоже, Рамон специально создал эту ситуацию. Но почему? Что ему нужно?
Ответа не было. Лицо Рамона оставалось непроницаемым. Она увидела лишь безжалостную решимость в его взгляде, от которой у нее прошел холодок по спине. Минутой позже он сухо улыбнулся ей и вынул из кейса папку с документами:
– Это описание объектов недвижимости, которые нам могли бы подойти. Надеюсь, у вас будет время посмотреть эти материалы и мы сможем обсудить вопрос об их пригодности сегодня за обедом.
Это было уже слишком!
– Может быть, я вышлю вам заключение по электронной почте? – вежливо предложила Лорен. – Мне бы не хотелось вклиниваться в ваше плотное расписание.
– Час дня. "Виноградная лоза". Ковент-Гарден. Я буду вас ждать, Лорен, – отчеканил Рамон, встал и протянул руку Алистеру. – Спасибо, что уделили мне время.
– Для меня большая честь иметь дело с вами, Рамон.
– Для меня это тоже удовольствие, уверяю вас.
Во взгляде Рамона проскочило что-то дьявольское, когда он остановился у двери и посмотрел на Лорен. Она была растеряна, лицо раскраснелось – и ему захотелось немедленно поцеловать ее. Однако ее расширившиеся глаза заставили его нахмуриться. Похоже, она боится его. Чем он мог ее напугать?
"Она была на грани срыва с того самого момента, как вошла в кабинет Алистера", – подумал Рамон. Может быть, это шок от его внезапного появления через восемнадцать месяцев? Он вспомнил смешной повод к разрыву – Лорен не хотела быть только любовницей. Рамон предупредил тогда, что если она уйдет, то никогда не вернется.
Позже, когда пыл остыл, и Рамон взглянул на ситуацию трезво, он понял, что погорячился, и был уверен, что Лорен тоже. Но ему пришлось спешно вернуться в Испанию – здоровье отца резко ухудшилось.
Он должен убедить Лорен возобновить отношения. Она чертовски независимая женщина, сосредоточенная на карьере. Правда, она заявила, что не желает быть любовницей, однако Рамон не сомневался, что сможет убедить ее вернуться к нему.
Он – герцог де Велакес и должен выбрать невесту из аристократического испанского рода. Однако Рамон не спешил жениться. Лорен занимала все его мысли, признался он себе не без самоиронии. Надо понять, почему она ушла от него и почему сегодня вела себя с ним настороженно.
Глава 2
Лорен пришла в ресторан за две минуты до назначенного времени. Из бара Рамону было хорошо видно, как она сняла пальто, передала его гардеробщику и решительно направилась к дверям. "Ее улыбка великолепна", – отметил он.
Ее волосы были, как и прежде, собраны в пучок, стильный костюм говорил о том, что это деловая женщина. Но он помнил другую Лорен: страстную и чувственную, отвечавшую на его порывы с неимоверной пылкостью. Рамон с трудом сдерживал желание вытащить заколки из ее волос, утопить пальцы в шелковистой массе и не выпускать свою пленницу, пока она не растает под его поцелуями.
– Рамон.
Он привстал, когда Лорен подошла к нему. Его чуть раздосадовало, что она улыбнулась официанту, а ему нет.
– Пунктуальна, как всегда, – тихо отметил Рамон.
– Крайне непрофессионально опаздывать на встречу с клиентом, – сухо ответила она.
Недвусмысленный намек на то, что Лорен согласилась на встречу с ним исключительно из интересов дела. Рамон был удивлен решимостью Лорен поставить его на место, тем не менее он по-прежнему испытывал сильное желание стряхнуть с нее эту маску.
– Наш столик готов. – Он сделал паузу и добавил мягко: – Жалко, что сейчас не лето, мы могли бы пообедать на террасе. Помнишь, Лорен?
Лорен едва сдерживала дрожь. Воспоминания о лучших днях их романа отпечатались в ее памяти навечно. "Виноградная лоза" было одним из любимых мест. Здесь они часто ужинали перед тем, как отправиться в пентхаус Рамона, чтобы удовлетворить голод другого рода. Их секс был стремительным, экспрессивным и необычайно эротичным, а нирвана, которая за ним следовала, была незабываемой.
"Но это был всего лишь секс. Без тени обязательств или эмоций. По крайней мере, для Рамона", – грустно констатировала Лорен. Для нее Рамон стал близким и дорогим человеком, и осознание влюбленности в него стало одной из причин, по которой она решила прекратить эти неравноправные отношения.
Подошел официант.
– Что ты будешь пить? – спросил Рамон.
– Воду со льдом, пожалуйста. И я бы съела дуврскую камбалу с молодым картофелем. – Отсутствие закусок и десерта означало, что обед будет длиться не дольше получаса.
Официант ушел выполнять заказ, и Лорен взглянула на Рамона:
– В какую игру ты собираешься играть?
Его темные брови слегка приподнялись от удивления, но Рамон ответил не сразу, внимательно изучая ее пылающее лицо с мечтательным блеском в глазах, фантазируя, как он заставит эту сдержанную бизнес-леди извиваться в судорогах оргазма.
– Для чего ты пригласил меня сюда? – требовательно поинтересовалась Лорен.
– Я хочу обсудить дела со своим новым юридическим консультантом. – Рамон помолчал. – Должен признаться, я выбрал "Виноградную лозу" по ностальгическим причинам. Мы здесь чудесно проводили когда-то время.
– У меня нет желания пускаться в романтические воспоминания, – бросила Лорен. – Мы уже пережили это.
Рамон смотрел на Лорен задумчиво, прикидывая, как трактовать ее потаенные взгляды и прочие еле уловимые жесты. Их былая страсть никуда не делась, она кипела, прикрытая холодным фасадом. Значит, он по-прежнему нравится Лорен.
Молодая женщина вздохнула с облегчением, когда принесли заказ. Рыба была вкусная, но Лорен была всецело поглощена Рамоном, и ее аппетит пропал после нескольких кусочков.
– Я провела проверку недвижимости по твоему списку и предвижу проблемы с двумя объектами, – начала Лорен, доставая папку с документами. – Здание в Ченсери-Лейн является памятником архитектуры, и нам потребуется специальное разрешение, если мы захотим сделать перепланировку. Что касается помещения на Джермин-стрит, управляющая компания готова сдать его в аренду, но цена еще не согласована.
Рамон отправил в рот кусочек стейка и посмаковал вкус, прежде чем ответить.
– Твоя эффективность похвальна.
– Именно по этой причине ты нанял меня?
– Это одна из причин. – Рамон вспомнил, как раньше наслаждался их словесными поединками и разговорами обо всем. – Алистер Гэмбрил высоко ценит тебя, – продолжил он. – Восемнадцать месяцев назад, помнится, ты только начала работать в этой фирме, а теперь, как мне сказали, можешь получить повышение. Должно быть, тебе пришлось серьезно поработать, чтобы произвести хорошее впечатление на старших партнеров.
Лорен пыталась понять, кроется ли сарказм в его словах. Ее преданность работе часто вызывала размолвки. Рамон хотел, чтобы Лорен всецело принадлежала ему, а ее злил его шовинизм, и она, не стесняясь, говорила об этом.
Он никогда не понимал, что серьезное отношение к карьере вызвано необходимостью зарабатывать деньги и желанием никогда ни от кого не зависеть. Она не рассказывала Рамону о тяжелом разводе родителей. Мать Лорен полностью зависела от мужа, а он ушел из семьи и оставил жену и дочь буквально без единого пенни.
– Работа открыла новые возможности для моей карьеры, – согласилась Лорен.
Рамон не знает, почему она вынуждена работать больше, чем другие женщины ее возраста. Зато она в полной мере познала, каково это – быть матерью-одиночкой.
Лорен нужно было доказать свою полезность Алистеру Гэмбрилу и другим партнерам. Она много трудилась и часто задерживалась в офисе после окончания рабочего дня. К счастью, рождение Матео прошло без осложнений, и через три месяца Лорен приступила к работе, опасаясь, что длительный декретный отпуск пагубно скажется на ее шансах получить повышение.
Она отпила глоток воды, нервно потеребила салфетку и затем произнесла:
– Соболезную по поводу смерти твоего отца.
Лорен мало что знала о его семье, но Эстебан Велакес был человеком известным, и сообщение о его смерти напечатали во всех газетах. Она не ждала ответа и была удивлена, когда после долгой паузы Рамон произнес:
– Да, это был шок. К несчастью, врачи оказались бессильны. Моя мать тяжело перенесла его смерть. Мои родители были женаты более сорока лет, и теперь ее сердце разбито.
Скорбь матери стала таким же шоком для Рамона, как и потеря отца. Он был убежден, что брак его родителей был союзом двух влиятельных испанских семей, деловым соглашением, которое со временем переросло в хорошие отношения, основанные на дружбе и взаимоуважении. Но после того как Рамон убедился, что Марисоль Велакес искренне скорбит по мужу, он понял, что на протяжении почти половины столетия его родителей связывала любовь – безусловная и всеобъемлющая любовь, которой посвящают сонеты и в существовании которой Рамон цинично сомневался.
Лорен взглянула на красивое лицо Рамона и почувствовала, как теряет контроль над своими чувствами. Он был великолепен. Но она – не первая женщина, потерявшая от него голову, и далеко не последняя. Пресса регулярно публиковала репортажи, посвященные увлечениям единственного сына и наследника Эстебана Велакеса. Особенно часто Рамона видели с известной моделью, Пилар Фернандес. Пилар была дочерью испанского аристократа, безукоризненная родословная нашла отражение в ее совершенных чертах. Фотографии Рамона с красавицей Пилар еще раз убеждали Лорен, что он не заинтересован во внебрачном ребенке.
– Мои соболезнования твоей матушке, – произнесла она. – Наверное, твоя женитьба немного смягчит ее горе. Я читала, что ты собираешься объявить о помолвке с Пилар Фернандес, – добавила Лорен, когда его темные брови поползли вверх в молчаливом вопросе.
– Без сомнения, мою мать обрадовала бы новость о помолвке, – протянул Рамон. – После смерти отца она видит свою миссию в том, чтобы найти мне невесту. Но слухи насчет Пилар безосновательны. Мы просто друзья. Наши семьи знакомы много лет. Даже ради спокойствия моей любимой madreя не собираюсь спешно искать герцогиню.
Чувственный блеск его глаз вызвал ответный импульс, током прошедший по позвоночнику Лорен. Ей все стало ясно: в будущем Рамон выберет подходящую невесту для рождения наследника голубых кровей, а до тех пор он будет наслаждаться свободой и удовлетворять свой сексуальный аппетит с многочисленными любовницами.
"Нет, это я уже проходила", – подумала Лорен.
Рамон нашел предлог, чтобы заставить ее работать на него. Однако она распознавала сексуальную заинтересованность в его поступке. Удивительно, что он решил возобновить роман с ней, хотя восемнадцать месяцев назад утверждал, что не примет ее обратно. Но если Рамон вознамерился затащить ее в постель, она должна молиться, чтобы ей хватило сил сопротивляться.
Ни в коем случае нельзя говорить ему о Мэтти. Рамон никогда не сочтет ее сына подходящим наследником семьи, чья родословная известна с одиннадцатого века.
– Ты будешь десерт? – спросил Рамон.
– Нет, спасибо. – Ее руки подрагивали, пока она убирала документы в кейс. – Мне нужно вернуться в офис, чтобы передать свои дела другим юристам.
– Они могут подождать еще пятнадцать минут, – сухо сказал он и подозвал официанта. – Кофе, пожалуйста, и жасминовый чай.
Неужели он помнит, что она пьет чай?
– Как ты жила после расставания со мной? – спросил Рамон, тщательно скрывая свой интерес. – Произошло ли с тобой что-то особенное?
Да, рождение сына. Лорен пожала плечами:
– Не думаю, что это твое дело.
Значит, мужчина! Этого следовало ожидать. Рамон расстроился. Впрочем, Лорен – красивая и чувственная женщина. Она не могла провести целых восемнадцать месяцев в одиночестве.
Он откинулся на спинку стула и стал внимательно рассматривать ее:
– Мне жаль этого парня, кто бы он ни был.
– Что? – Понадобилось несколько секунд, прежде чем Лорен осознала, что он имеет в виду. Она нахмурилась. – Почему?
– Потому что он не удовлетворяет тебя.
– Ты в этом так уверен? – Она забыла, каким злобно-высокомерным может быть Рамон.
Лорен не успела отпрянуть, когда он потянулся через стол и приподнял ее подбородок.
– Если бы любовничек был на высоте, твои глаза не темнели бы сейчас. – Рамон провел подушечкой большого пальца по ее губам и ощутил их предательское дрожание.
– Это не то… Я не… – Лорен вскочила так резко, что стул ее упал.
Посетители ресторана стали оглядываться на них. Она глубоко вздохнула, намереваясь вести себя с холодным достоинством.
– Я не знаю, в какую игру ты собираешься играть, – холодно начала Лорен, – но хочу напомнить, что наши отношения закончились полтора года назад. Ты можешь нанять меня на работу, но я требую, чтобы наши взаимоотношения остались чисто деловыми, без намеков на мою частную жизнь и без…
– Поцелуев? – закончил Рамон.
Его дразнящая улыбка разрывала сердце Лорен.
Она забыла, как часто он заставлял ее смеяться.
– Ты непереносим, – прошипела она. Она заметила, что официант, поднимающий ее стул, прислушивается к их разговору. – Мне нужно на работу.
– Я подвезу тебя. – Рамон передал официанту свою банковскую карточку. – После того, как покажу твое новое рабочее место.
Лорен разбиралась в машинах и сразу узнала в гладком серебристом "порше" Рамона одну из последних моделей топ-класса. Сев на пассажирское сиденье, она с грустью вспомнила свой любимый красный спортивный автомобиль, который пришлось поменять на другую машину, достаточно большую, чтобы в ней помещалось кресло Матео и все детские принадлежности.
Ее жизнь стала совершенно иной. Лорен больше не была беззаботной молодой женщиной, кружившейся в водовороте страсти с сексуальным испанским плейбоем. Теперь она – мать, со всеми вытекающими последствиями и обязанностями. Но она не хотела что-либо менять. Мэтти стал ее жизнью. Лорен каждый день ждала того драгоценного момента, когда она придет за сыночком в ясли, а он обовьет пухленькой ручкой ее шею и обслюнявит лицо влажными поцелуйчиками.
Погруженная в свои мысли, Лорен не замечала, куда ее везет Рамон. Когда он свернул к воротам подземного гаража, она мгновенно узнала это место. Прежде Лорен частенько оставалась в роскошном пентхаусе Рамона.
– Зачем мы приехали сюда?
– Мой офис расположен здесь. – Он припарковался, вышел из машины и открыл дверцу Лорен.
Она пошла за ним, с болью вспоминая, как Рамон начинал целовать ее прямо в лифте, они сбрасывали одежду, едва успев зайти в квартиру, и занимались любовью, даже не добравшись до спальни.
В лифте Лорен закрыла глаза, заметив, что Рамон внимательно за ней наблюдает. Когда лифт остановился, он отступил в сторону, чтобы молодая женщина вышла первой.
– Ты работаешь здесь? – Лорен видела перед собой всего одну дверь, и эта дверь вела в пентхаус.
Рамон открыл дверь и ввел ее внутрь. Интерьер был до боли знаком. Лорен остановилась, охваченная паникой.
– Это еще одна из твоих игр? – требовательно поинтересовалась она. – Ты же собирался показать мне офис.
Рамон задумчиво посмотрел на ее пылающее лицо. Он снова почувствовал, как она напряжена. Ему предстояло выяснить, что же беспокоит ее.
– Это здесь. – Он открыл дверь в дальнем конце коридора. Комната, как помнила Лорен, когда-то была малой гостиной. Теперь там стояли письменный стол с компьютером и другая офисная мебель. – Я буду работать в своем кабинете, смежном с этой комнатой, до тех пор пока не сниму подходящий комплекс для лондонского филиала "Велакес корпорейшн", – сказал Рамон. – Собственно, это твое первое задание. Я присмотрел одно здание в Сент-Катерин-Док. Займись договором аренды.
Лорен промолчала.
– Мой ассистент осталась в Испании, и я пользуюсь услугами временных секретарей. Салли приходит сюда пару раз в неделю по утрам, чтобы я мог диктовать письма.