- Все просто. Давайте начнем с того, что нам известно, а именно - верной будет только одна надпись. Отталкиваясь от главного условия, проверим каждый вариант. Пусть кольцо находится в золотом ларце, тогда надпись на нем правдива. И надпись на серебряном ларце также подтверждает это утверждение, ведь мы предполагаем, что кольцо в золотом. Но если посмотрим на бронзовый ларец, увидим, что он утверждает: эта идея ошибочна. Поэтому нам нужно переходить к следующему варианту.
- А почему ты веришь надписи на бронзовом ларце, а не на золотом? - забыв удивиться, откуда я вообще взялась в зале, потребовал уточнения граф.
- Вспоминаем условие - верна только одна надпись. - Я подняла палец вверх. - Так что переходим к серебряному ларцу. Пусть кольцо будем в нем. Тогда первая и вторая надписи ложны, а третья правдива. Мы ведь думаем, что кольцо положили в серебряный ларец, и оно не может находиться в золотом. Выходит - два отрицательных ответа и один положительный. Именно так, как говорила Верита.
- А что вы скажете насчет бронзового ларца? - Князь скрестил руки и откинулся на спинку трона, всем своим видом демонстрируя скептицизм.
- Кольцо совершенно точно не в нем. Ведь иначе первая надпись будет ложной, а вторая и третья дадут положительный ответ, что исключает верное решение. - Я ответила ему уверенным взглядом.
- Хотите сказать, что это правда? Почему мы должны вам верить? - Уж не знаю, чем слушал меня барон, но явно не ушами.
- Могу показать. - Затевать беспроигрышные споры я никогда не любила.
Понимая, что проводить эксперимент никто мне добровольно не позволит, я щелкнула пальцами и приманила к себе нужный ларец и ключ. Граф только сдавленно охнул, когда шкатулка взлетела в воздух. Барон отреагировал куда более бурно, подпрыгнул и попытался схватить упорхнувший из кармана ключ.
Затаив дыхание, я вставила ключ в отверстие. Раздался негромкий щелчок, а потом крышка сама отскочила вверх.
- Пожалуйста. - Я развернула шкатулку, позволив мужчинам полюбоваться на тоненькое золотое колечко.
- Ваше сиятельство, с вашей стороны было очень разумно нанять мага, чтобы он выслушивал людей вместе с вами. Благодарим за помощь. - Поклонившись, граф двинулся ко мне и попытался отобрать шкатулку, но я шустро спрятала ее за спину.
- Зачем она вам? Вы ведь не отгадали загадку! - прямо спросила его.
- Лорд Блейтин, лорд Мейрн, вы можете удалиться, - поддержал меня князь.
Спорить с его сиятельством лорды не посмели и, витиевато попрощавшись, захлопнули за собой дверь.
В зале повисла тишина. Князь не спешил начинать разговор и внимательно меня разглядывал. Я даже с трудом удержалась от желания передернуть плечами, чтобы избавиться от невольной дрожи.
- Что вы теперь скажете о моих умственных способностях? Или по-прежнему считаете, что я ни для чего не гожусь? - Начавшие затекать ноги заставили меня первой вернуться к прерванному разговору.
- Пожалуй, какие-то навыки у вас есть, - с таким видом, будто делал мне одолжение, кивнул лорд.
- И это значит, что…
- …вы можете остаться, - правильно истолковав мою паузу, продолжил князь. Но прежде чем я успела обрадоваться, добавил: - Правда, за заказ вы возьметесь только после того, как докажете свои способности в по-настоящему серьезном деле. Думаю, месяца для испытательного срока будет вполне достаточно. Приходите на днях, подыщем вам работу. Если, конечно, не передумаете.
- Не передумаю. Спасибо. - Я заставила себя благодарно поклониться.
- А зачем вы забрали шкатулки? - Вопрос князя догнал меня уже на пороге.
- Верну законной владелице. - Оборачиваться я не стала.
Глава 2
За то время, пока длилось мое "собеседование" с князем, Молнию успели накормить отборным овсом, вычистить, расчесать гриву и, кажется, пытались заплести косички. Пришлось шикнуть на не в меру ретивых слуг и поскорее вывести кобылу из стойла. Где это видано, чтобы боевой маг каталась на разукрашенной лентами лошади?
Определить местоположение Вериты оказалось несложно. Без ложной скромности я могу заметить, что поисковые заклинания - мой профиль. В самом деле, зачем как угорелой прочесывать кладбище или бродить по болоту, если куда удобнее связать магическую сеть и задать нужные параметры? Работа довольно муторная и требующая не абы какой внимательности, зато потом можно раскинуть сеть над объектом и дремать в свое удовольствие.
Прикинув, что из всех предметов роль привязки лучше всего сыграет кольцо, сложила шкатулки в сумку. Для лучшей концентрации прикрыла глаза и сосредоточилась.
Еще на первом курсе нас учили, что любые предметы сами по себе являются пустыми и не обладают никакой аурой. Но зато прекрасно умеют вбирать в себя отголоски чужих энергий. Достаточно легчайшего касания, чтобы оставить на вещи свой след. Правда, настолько глубоко видеть я не умела, здесь требовались маги-артефактники, различающие даже малейшие колебания эманаций.
На мое счастье, сейчас такой глубокий подход не требовался. Верите определенно было дорого это кольцо. Весьма незатейливое, оно представляло собой тонкий золотой ободок, лишенный украшений и гравировок, но девушка явно мечтала, чтобы именно это колечко украсило ее правую руку.
Я сделала глубокий вдох и расслабилась настолько, насколько это возможно было сделать, сидя верхом. И уже через мгновение засекла голубовато-зеленую вспышку. "Привязать" ее, вплетая в заранее подготовленное заклинание, оказалось делом пары минут.
- Ну вот, наш путеводный клубок готов, - сообщила я Молнии.
В готовом виде заклинание действительно напоминало тянущуюся нить. По мере того как я приближалась к цели, она становилась ярче, указывая, что направление выбрано верно. Для посторонних глаз "клубок" был незаметен, разве что коллеги при желании могли бы увидеть мое заклинание.
Определившись с дорогой, тронула Молнию толчком каблуков, призывая перейти с шага на тихую рысь. Контролируя стабильность нити, я успевала крутить головой по сторонам.
Сам городок практически ничем не отличался от десятков других, которые я посетила ранее. Ближе к центру дома были повыше и побогаче. Двухэтажные и трехэтажные строения приковывали взгляд красно-золотистой, сияющей в солнечных лучах черепицей, фигурными башенками и резными перилами.
Особенно приглянулся один домик. Двухэтажный, построенный из красного кирпича, с белой крышей. К нему примыкало несколько ажурных башен и сад. Привстав в стременах, я полюбовалась извилистыми дорожками, ведущими к крыльцу. У тропинок росли желтые и красные розы, а возле пруда хозяева высадили дубы. Наверняка в жаркую погоду сплошным наслаждением было удобно устроиться в тени и, слушая жужжанье пчел, спокойно подремать.
Правда, когда я с надеждой покосилась на "клубок", тот повел дальше, даже не подумав задержаться у очаровавшего меня дома. С другой стороны, глупо надеяться на такое везение.
Нужный мне дом отыскался лишь через час. Судя по тому, что особняки и поместья лордов остались позади, таинственная Верита происходила из среднего класса. Возможно, ее родители были богатыми торговцами, сумевшими оплатить дочери выезды в высший свет. Или она обладала каким-то талантом, играла в театре, пела в опере, что также открывало неплохие перспективы для нужных знакомств.
Наконец "клубок" подкатился к очередному дому и остановился у ворот. Я окинула оценивающим взглядом двухэтажное строение из желтого камня. Навскидку внутри могло оказаться около двадцати комнат, финансовые вопросы хозяев определенно не беспокоили. Имелся и аккуратный сад, где яблоки-груши-сливы соседствовали с кустами белой сирени и желтой акации. Несколько кустов были подстрижены и при должной фантазии в них угадывались фигуры зайцев и лебедей.
- Ну что, идем знакомиться с Веритой? - Я свела кончики пальцев, связывая уже ненужное заклинание.
Кобыла недовольно тряхнула головой, словно остатки магии ее щекотали.
Ажурные ворота, украшенные изображением изрядно помятого подсолнуха, были не заперты, и я сочла, что это можно считать приглашением.
Вытащив шкатулки, спрыгнула на землю и, велев Молнии ждать, постучала в дверь. Та распахнулась практически мгновенно, будто с той стороны специально поджидали гостей.
- Добрый день, - невозмутимо кивнула пожилому слуге. - Могу я увидеть леди Вериту?
- Да, разумеется, я передам госпоже, что ее ожидают. - Старичок бодро засеменил по коридору, но, дойдя до средины, резко замер.
Вернувшись обратно, около минуты разглядывал меня, подслеповато щурясь и беззвучно шевеля губами.
- А кто ее ожидает? Как ваше имя? Госпожа вас ждет? - наконец собрался он с мыслями.
- Мы с леди не имеем чести быть знакомыми, и мое имя вряд ли что-то ей скажет. Просто доложите, что ей пора придумывать новую загадку, - попросила я.
На этот раз слуга дошел до двери, но, взявшись за ручку, отчего-то передумал.
- Прощу меня простить, я запамятовал, как ваше имя, - смущенно признался он.
- Немудрено, я ведь его не называла, - хмыкнула в ответ. - Если это так необходимо - Ришида.
Третья попытка оказалась куда удачнее. Скрывшись за дверью, слуга отсутствовал около пяти минут. Скучающе прислонившись к стенке, я принялась разглядывать холл. Собственно, он играл роль промежуточного помещения, и смотреть было особо не на что. Справа от меня расположились шкаф и вешалка, слева маленький стол и ваза с тюльпанами. Обстановку оживляли несколько картин с изображениями гор и пляжа. А вот забытый в углу ярко-желтый зонтик от солнца определенно принадлежал Верите.
Уже начав подозревать, что мне придется довольствоваться компанией зонтика вместо самой госпожи, я собралась окликнуть невесть где потерявшегося слугу, но тут послышались шаги.
- Госпожа Ришида, а вы не желаете подождать в малой гостиной, пока я доложу леди Верите? У нас есть превосходные чай и горячий шоколад, - любезно предложил слуга.
- То есть за все это время вы еще не сообщили обо мне? - Я вздернула бровь. Поселившееся внутри недовольство стало сменяться глухим раздражением. - Знаете что, заварите лучше чаю себе, а леди Вериту я и сама прекрасно найду.
- Не нужно меня искать, я здесь. - В холл шагнула невысокая девушка. Кивнув мне, тепло улыбнулась старику. - Теренс, спасибо, что встретили гостью, я позабочусь о ней, можете отдыхать.
Пока Верита провожала взглядом слугу, я ее рассматривала. У девушки было треугольное личико, острый носик и высокие скулы. Светло-русые волосы заплетены в сложную косу и аккуратно уложены. Голубая блузка с белыми манжетами оттеняла глаза, но, хоть и имела глубокий округлый вырез, смотрелась довольно строго. А вот серая юбка доходила всего лишь до колен. И это при том, что Верита давно уже вышла из детского возраста и одеваться ей следовало соответственно статусу.
- Не сердитесь на Теренса. Он уже стар, но отец хочет, чтобы у нас обязательно был дворецкий. - Голос у Вериты оказался мягким и бархатным.
- Ничего страшного. - Я улыбнулась, давая понять, что конфликт исчерпан.
- Вы хотели видеть меня? - Взгляд девушки зацепился за шкатулки. - Прошу, проходите.
Она провела меня в небольшую гостиную. Сквозь огромные окна комнату буквально заливали солнечные лучи. Несмотря на это, в нишах были расставлены свечи. Посредине располагался небольшой белый столик, вокруг него стулья ручной работы. У одной из стен стоял шкаф, напротив висела картина, на этот раз изображающая цветущее поле.
Присев, Верита указала мне на противоположный стул. В отличие от девушки, ровно державшей спину и сложившей руки на коленях, я откинулась на спинку стула и обратила на нее внимательный взгляд.
- Вы, должно быть, знаете мое имя, но я все же представлюсь. Меня зовут леди Верита Петтер, - вежливо улыбнулась девушка.
- Ришида. - Я невозмутимо кивнула.
- Госпожа Ришида, могу я узнать, что послужило поводом для вашего визита? - Учитывая, что Верита при этом не сводила напряженного взгляда со шкатулок, повод она прекрасно видела, но, не смея нарушить правила этикета, вынужденно начала с формальностей.
- Хотела вернуть вам ваше имущество. - Я не стала долго мучить девушку. - Кстати, довольно любопытная загадка. Сами придумали или где-то прочитали?
- Сама. Но, судя по вашему визиту, не такая уж и любопытная. И кто же из них ее разгадал? Барон слишком скуп, чтобы оплатить ваши услуги, а граф предпочитает действовать лично и ни за что не связался бы с ведьмой. - Верита криво усмехнулась. - Хотя, должно быть, все-таки барон.
- А какие услуги я должна была оказать? - Теперь настала моя очередь удивляться. Конечно, за свою недолгую практику я успела столкнуться с самыми разнообразными заказами, но за сваху меня еще не принимали. - Как вы поняли, что я маг?
- Я видела, как вы колдовали у ворот. У вас с рук сыпались искры, - смущенно призналась Верита. - Меня вы также заколдуете? Или придется пить какое-то зелье? Учтите, у меня аллергия на ромашку и папоротник. Барону ведь не нужна опухшая и чихающая невеста?
Столь деловой подход заставил меня хмыкнуть и по-новому взглянуть на закусившую губу девушку.
- Никогда не делаю работу наполовину. Уж если я возьмусь воздействовать на сознание, то сниму всевозможные негативные последствия. - Верита при этих словах побледнела. - Но вынуждена вас огорчить, меня никто не нанимал. Я пришла исключительно затем, чтобы вернуть шкатулки. Ни граф, ни барон не сумели разгадать загадку, так что замужество в ближайшее время вам не грозит.
- Хвала богам! - шумно выдохнула Верита.
- Неужели брак настолько вам претит? Обычно в вашем возрасте девушки мечтают об обратном, - не смогла не поинтересоваться я.
- Госпожа Ришида, вы же видели этих женихов. Думаете, я мечтаю стать женой самовара или базарного столба? - Девушка вздернула нос.
Я лишь усмехнулась. Вообще, учителя наверняка отругали бы Вериту за подобные разговоры, но ассоциации были правильными. Краснеющий и пыхтящий от натуги барон действительно напоминал закипающий самовар, а обвешанного побрякушками графа можно было сравнить со столбом, на который в базарный день нацепили всякую всячину.
- Ну, если этот самовар золотой… - многозначительно протянула я.
- И все равно нет. - Верита качнула головой. Впрочем, почти сразу девушка вспомнила, что она леди, и вновь заставила себя отрешиться от эмоций. - Спасибо, что вмешались и забрали мои вещи. Могу я отблагодарить вас не только словесно? Конечно, его сиятельство наверняка уже помог вам, но если есть что-то еще…
- Откуда вы знаете, что я виделась с князем? - Я точно помнила, что не упоминала, где встречалась с лордами, и теперь начала тревожиться.
- Сегодня последний день месяца, и его сиятельство принимает всех желающих. Барон грозился, что, если я отвергну его предложение, найдет на меня управу. Пожалуется князю, наймет ведьму. Я считала, что это только слова, но, увидев вас, изменила мнение, - все тем же невозмутимым тоном пояснила Верита.
- Пустая угроза. - Я качнула головой. - Приворот можно наложить, но подобные заклинания строго запрещены. Ни один маг не захочет рисковать дипломом, берясь за столь опасный заказ. Леди Верита, если вы так боитесь стать жертвой заклинания, почему не носите амулет? Защититься от постороннего воздействия сложно, но возможно.
- Для этого мне нужно разрешение отца, а он его не даст. Не подумайте, что меня принуждают выходить замуж, просто отец слишком верит в благородство лордов и считает их неспособными прибегнуть к жульничеству. Надень я амулет, это станет вызовом для всего общества, - с грустной улыбкой призналась девушка.
Объяснение удовлетворило меня только наполовину. Да, действительно, если по происхождению Верита ниже лордов, шутить с ними не стоит. Даже если барон в сердцах высказал угрозу, ни в коем случае нельзя показывать, что ты воспринял ее всерьез. Но, с другой стороны, у подобного разговора не могло быть много свидетелей, а значит, ничто не мешало Верите придумать подходящий повод для приобретения нового украшения. В конце концов, высшая магия - это не базарные фокусы, и при нужде аристократы вовсе не брезгуют к ней прибегать.
- Но я отвлеклась. Могу я быть вам чем-то полезна? - с сосредоточенным видом произнесла Верита.
На этот раз я задумалась, не спеша сразу давать ответ. С одной стороны, собственное вмешательство не казалось мне слишком существенным, князь все равно вернул бы шкатулки девушке, но с другой… отказываться от добровольной помощи было не в моих правилах.
- У его светлости я искала работу и, думаю, получила ее. Но мне нужно где-то жить. Может быть, подскажете, где можно остановиться? Я плохо знаю город, но жилье мне нужно недорогое и расположенное не слишком далеко от замка. Не собираюсь вставать на рассвете, чтобы добираться на работу.
- Это сущий пустяк. Оставайтесь у нас, - не колеблясь, любезно предложила Верита.
- Шутите, - констатировала я.
Некоторые лорды, конечно, увлекались благотворительностью, но до сего дня я не думала, что в список добрых дел входит предоставление жилья бездомным ведьмам.
- Напротив, я говорю серьезно. Судите сами, свободных комнат у нас полно, и вы никого не стесните. К тому же это совершенно ничего не будет вам стоить. Да и замок от нас недалеко. Опять же конюх без труда позаботится о вашей лошади, а кухарка готовит больше, чем мы можем съесть, - принялась загибать пальцы девушка.
- Да, плюсы очевидны. - Я нахмурилась, в свою очередь пытаясь сообразить, в чем заключаются минусы. - А как насчет вашего отца? Он не станет возражать? Я ведь не могу скрыть свою профессию, а некоторые мои занятия могут показаться весьма… специфичными.
- Вообще-то да. После недавнего инцидента папа не очень жалует магов, - качнула головой Верита. - Но, думаю, я сумею что-то придумать. Пойдемте.
На смену гримасе пришла легкомысленная улыбка. Вспорхнув с кресла, девушка поманила меня за собой.
Подниматься пришлось на второй этаж. Тут-то я и поняла, зачем Верита надела короткую юбку. Будь она в платье до пят, ей пришлось бы придерживать подол и смотреть под ноги, а так девушка быстро взбежала наверх.
- Зерина, отец все еще в кабинете? - окликнула Верита попавшуюся навстречу женщину в накрахмаленном переднике и строгом платье. Вероятно, экономка или домоправительница.
- Да, он работает и просил не беспокоить. - Женщина едва скользнула по мне взглядом, да и госпоже отвечала не слишком почтительно.
Что ж, если я буду здесь жить, кому-то придется пересмотреть свои привычки. Конечно, иногда не замечать меня бывает полезно, но куда чаще еще и опасно.
- Ничего, для меня он найдет время. - Поблагодарив служанку улыбкой, Верита направилась к двери.
Постучав и дождавшись "войдите", девушка потянула за ручку. Переступив порог следом за ней, я окинула беглым взглядом кабинет.
Небольшой, он был довольно уютным. Мебель выполнена из красного дерева. Напротив окна книжный шкаф, причем пустые места на полках указывали, что хозяин действительно любит читать, а не использует книги в качестве декорации. На стенах несколько картин, изображающих горные пейзажи. Выдержанные в одинаковой манере, полотна явно принадлежали кисти одного мастера. Но больше всего меня очаровал пылающий камин.