Считая вопрос исчерпанным, она осторожно высвободила руку из цепкой хватки Николь и вернулась к своему делу – промокать влажной салфеткой раненую голову Николь.
Паника, охватившая Николь, усилила головную боль. Болело все тело.
– Он мой жених, отец моей дочери.
А это значит, что Кин – ее ближайший родственник и она имеет право знать, что с ним. Он не мог погибнуть! Только не Кин! Он всегда был борцом. Победителем.
Николь снова ухватилась за руку медсестры.
– Оставьте это!
Нахмурившись, сестра попыталась урезонить пациентку.
– Вы не должны…
– Я хочу знать, что с Кином! Пойдите и позвоните в приемную, спросите о нем!
– Я не думаю, что…
– А я буду сопротивляться вам, пока вы не выполните мою просьбу, – пригрозила Николь, пренебрегая всеми правилами поведения в больнице. – Его имя Хоакин Сола. Запомнили?
– Да.
Николь отпустила руку сестры. Та положила салфетку и поспешно ушла. Николь же лишилась последних сил. Голова кружилась до тошноты. Она закрыла глаза, с трудом сдерживая ее приступы. Как долго она лежала в ожидании новостей, стараясь не потерять сознание, Николь не знала. Кин должен быть живым! Пусть она противилась его возвращению в ее жизнь, но понимала, что для Зои он будет хорошим отцом.
Николь не могла даже подумать, что никогда не увидит его больше.
– Мисс Эштон?
Мужской голос.
Николь открыла глаза. В сопровождении сестры к ней подошел мужчина.
– Я доктор Джефферсон, – представился он. – Ваш жених в операционной. У него сломаны ребра, одно из которых проткнуло легкое. Могу заверить вас, что он в хороших руках.
В операционной!
Страх заблокировал ее дыхание. Ее отец умер в операционной. Мать боялась операционных и отчаянно искала любые другие пути спасти Гарри.
Ты не можешь умереть, Кин. Я не хочу потерять тебя, горячо молилась про себя Николь.
– А теперь вы должны пройти рентген, мисс Эштон, – сказал доктор. – Я понимаю, вам доставляют мучение сотрясение мозга и сильные ушибы, но мы должны все проверить. Вы согласны?
– Да. Благодарю вас.
Она ухватилась за слова доктора о том, что Кин находится в хороших руках. Он всегда был здоров и в хорошей физической форме. Многие люди прошли через операции. Кин должен встать на ноги, это только вопрос времени. И как только он поправится, она скажет ему, что они могут планировать свадьбу. Правда состояла в том, что она не сможет без него жить. Они должны быть вместе и максимально постараться сделать их совместное будущее хорошим. Ради Зои, ради их самих.
Николь приняла успокоительное. Она должна была освободиться от собственной боли, унять постоянную тревогу хотя бы на время, пока не сможет пойти и увидеть Кина собственными глазами. Последняя ее мысль перед тем, как уснуть, была:
Завтра будет новый день… Не оглядывайся, смотри только вперед!
Глава шестнадцатая
Кин услышал голос матери, говорившей по-испански. Она рассказывала о том, в какие игры она играла с Зоей, каким творческим воображением наделен этот ребенок, какая Зоя милая, умная и красивая. Кину казалось, что что-то неправильно, и он пытался понять, что именно. Но его сознание было словно укутано в плотный ватный кокон, а мать все продолжала восторгаться своей чудесной внучкой.
Но ведь она видела только фотографии Зои, внезапно подумал Кин, и эта вспышка памяти открыла путь другим воспоминаниям. Автомобильная авария. Николь без сознания, ее голова в крови. Глаза Кина широко распахнулись. Он в больнице, опутанный какими-то трубками. Его мать сидит возле его кровати.
– Madre, – прохрипел он. Голосовые связки словно заржавели от длительного молчания.
Прежде чем он сумел сказать еще что-то, его мать буквально подскочила на своем стуле.
– Ты пришел в себя! Слава тебе, Господи! – воскликнула она. – Я умоляю тебя, Хоакин, не двигайся. Я должна сходить за доктором.
Она уже было направилась к двери, но остановилась, услышав, как он произнес самое важное для него слово: "Николь…"
– Она в порядке. – Мать снова подошла к нему. – Ее держали здесь только двое суток, чтобы понаблюдать после сотрясения мозга и быть уверенными в том, что в раны на голове не было занесено никакой инфекции. Она дома уже несколько дней. А теперь лежи, пожалуйста, спокойно, пока я схожу за доктором.
Несколько дней?
Облегчение оттого, что с Николь все более или менее в порядке, перешло в волнение по поводу его собственного состояния. Что с ним? Как долго он здесь находится?
Эвита вернулась в сопровождении доктора. Тот проверил какие-то показания, задал несколько вопросов, проверяя память пациента и его способность мыслить. Оказалось, что после операции он находился в коме. У Кина сломаны ребра, проткнуто легкое, но он действительно побывал в хороших руках, раз вышел из этого состояния без осложнений.
Вошел санитар и отрегулировал больничную кровать Кина так, чтобы он смог удобно сесть. И тут он увидел на прикроватной тумбочке голубую бабочку. Что это? Он же не забыл про серебряную цепочку – просто он был ранен и не смог сам отдать ее Зое!
– Как она здесь оказалась?
– Зоя настояла на том, чтобы принести ее сюда. Чтобы ты поскорее выздоровел, – ответила мать с улыбкой.
Напряжение чуть ослабло.
– Ваши дочь и невеста – постоянные посетители здесь, – заметил доктор.
Невеста?
– Ой! – воскликнула Эвита и снова вскочила. – Я обещала Николь сообщить, когда ты очнешься.
– Так сообщи, Madre, – горячо попросил Кин, желая поскорее удостовериться в том, что Николь изменила свое решение не выходить за него замуж.
То, что Николь навещала его в больнице и приводила с собой Зою, очень обнадеживало. А может быть, она просто уступила желанию Зои увидеть своего отца? Она могла назваться его невестой просто для того, чтобы ее беспрепятственно пропустили к нему. Кин просто не мог поверить, что Николь могла так быстро изменить свое решение.
Доктор сказал санитару, чтобы Кину принесли легкий обед, и ушел, удовлетворенный тем, что его пациент вышел из комы без осложнений.
Мать вернулась в бурном возбуждении.
– Я не могла связаться с Николь – забыла о вечерних занятиях в школе танцев. Но я попросила Линду передать ей. Думаю, Николь навестит тебя завтра утром, Хоакин.
– А сейчас вечер? – спросил он. Искусственное освещение больничной палаты не позволяло определить время суток.
– Да, дорогой, и Николь придет домой не раньше половины одиннадцатого. А это слишком поздно, чтобы прийти сюда.
– Ты встречалась не только с Зоей, но и с матерью Николь?
– Конечно. Полиция сообщила каждой из нас об аварии – о том, что они догоняли угнанный автомобиль и вор, мчась на красный свет, врезался прямо в твою машину. Мы обе поспешили сюда, в больницу, и познакомились в комнате ожидания. Я должна сказать, что Линда была очень добра, поддерживала меня здесь и пригласила домой, чтобы я увиделась с внучкой.
– Николь тоже радушно приняла тебя? – Эвита услышала сомнение в его голосе.
– Николь не возражала, Хоакин, – после некоторого колебания осторожно ответила она. – Да и встречались мы с ней лишь мимоходом, когда она приходила сюда, чтобы сменить меня возле твоей кровати.
Кин посмотрел на голубую бабочку – его подарок возвратился к нему. Или же таким образом судьба замкнула круг, сведя вместе всех троих – Николь, Зою и его самого – на всю оставшуюся жизнь? Он не узнает этого, пока Николь не придет навестить его… если придет.
Николь остановилась возле палаты Кина, куда его перевели сегодня утром, и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Несколько последних дней, проведенных в ужасной неопределенности, открыли ей истину – за этой дверью находился ее любимый и единственный. Ей нужно просто войти в эту дверь и сказать ему, что она рада выйти за него замуж.
Она еще раз глубоко вдохнула и открыла дверь.
В ожидании Николь все ощущения Кина болезненно обострились. Звук открываемой двери отозвался в его ушах звучанием цимбал, а сердце пустилось вскачь, когда она вошла.
Так было и в тот раз, когда он впервые увидел ее в банке, где они оба работали семь лет назад. Длинные темные вьющиеся волосы придавали Николь волнующую чувственность. Зеленые глаза, затененные густыми ресницами, словно бросали вызов мужчинам. Идеальной формы рот с полными губами таил в себе обещание неземного наслаждения…
Это была его женщина… Он знал это тогда, знал и сейчас. Кин позволил ей уйти пять лет назад, но ему так и не удалось забыть ее. Он никогда и ни с кем не чувствовал себя таким живым. Он хотел ее, она была нужна ему, а значит, он должен вернуть ее.
На щеках Николь вспыхнул румянец. Он что, хочет смутить ее этим своим пристальным взглядом?
– Привет! – произнес Кин, тепло улыбаясь.
– Привет! – эхом откликнулась она и улыбнулась в ответ. – Я очень рада, что ты снова с нами, Кин, – добавила она.
С нами. Не со мной.
Но ведь она не хотела, чтобы он умер, чтобы навсегда исчез из ее жизни. И она не надела сегодня поношенные джинсы. Вместо обычной одежды, в которой она неизменно приезжала к нему в рамках их сделки, сейчас на ней был легкий зеленый топ, четко обрисовывающий ее прекрасную грудь, и свободная юбка в зелено-оранжево-коричневых тонах.
– Я рад видеть тебя такой… Ты прекрасно выглядишь, Николь, – заметил он.
– Я хочу поговорить с тобой, Кин, – сказала Николь решительно и направилась к стулу, стоявшему возле его кровати.
Кин уловил аромат ее духов и с удовольствием вдохнул его – он показался ему волшебным запахом надежды.
– Парусник Улисс составил мне компанию. Поблагодари Зою от меня.
Зеленые глаза открыто встретили его взгляд.
– Я пообещала взять ее с собой к тебе вечером, так что ты сможешь сам поблагодарить ее, Кин. Мне же надо поговорить с тобой о вещах, которые касаются только нас двоих.
Николь опустила ресницы, сделала глубокий вдох, явно готовясь к серьезному разговору. Затем подняла глаза и посмотрела ему прямо в лицо.
– Я повела себя по отношению к тебе бессовестно, Кин, – быстро произнесла она. – Пользуясь твоим… твоим желанием ко мне, я заставила тебя заплатить долги, не имеющие к тебе никакого отношения.
– В прошлом я причинил тебе сильную боль своей одержимостью заработать деньги, чтобы отдать людям то, что украл у них мой отец, – тихо сказал Кин. – Ты думаешь, я этого не понимаю, Николь?
– У тебя была веская причина, – возразила она.
– Я принес нас в жертву во имя того, чтобы залечить детскую травму.
– Твоя мать поддерживала тебя в этом.
– Дело не только в этом. Моя гордость требовала этого. Но в итоге я потерял больше, чем обрел, – печально произнес Кин. – Я не знаю, сможешь ли ты простить меня, Николь?
– Да, смогу, – убежденно ответила Николь и, немного поколебавшись, добавила: – А ты простишь меня за то, что я скрывала от тебя Зою?
– Моя вина несравнима с твоей.
– Нет, я поступила неправильно. Это подло и мстительно. Мне жаль… так жаль… – Она покачала головой. – Ты возвратил своей матери достойную жизнь. Ты вернул жизнь моей матери. А все, что сделала я… все время я жестоко осуждала тебя за то, что ты не… не…
Нахлынули слезы, и Николь пыталась их скрыть, опустив глаза.
– …мы недостаточно ценили друг друга и то, что мы вместе, – закончил за нее Кин. – Знаешь, я не осознавал, как ты важна для меня, пока ты не ушла. Я должен был…
Теперь уже Николь перебила его:
– Я не хочу больше говорить об этом. Было другое время и другие обстоятельства, Кин. В пятницу вечером ты предложил мне стать твоей женой.
Кин перестал дышать. Стук сердца отдавался в ушах. С огромным трудом и с отчаянной надеждой ему удалось сказать:
– Да.
– Это я говорю "да". Я выйду за тебя замуж. У Зои должен быть отец, а я… – Она судорожно глотнула. – Я тоже хочу быть с тобой, Кин.
Волной прокатилось облегчение, ушла боль, исчезло напряжение. Кин улыбнулся:
– Мы созданы друг для друга, Николь.
– Да, – согласилась она. Но ни ответной улыбки, ни радости в глазах.
– Потребовалась критическая ситуация для того, чтобы оказаться вместе, – иронически заметил Кин.
– Да уж, – согласилась Николь с той же иронией. По крайней мере, без горечи, подумал Кин, но и без любви. Вдруг это чувство уже утрачено?
– А что с фотоальбомами? – спросил он, внезапно вспомнив, что они были в машине. Драгоценные моменты Зоиной жизни.
– Они не пострадали, – быстро заверила его Николь. – Их изъяли полицейские и передали моей матери.
– Слава богу, что они не потерялись, – пробормотал Кин, закрыв глаза от вдруг охватившей его слабости. Разговор с Николь дался ему трудно.
– Кин?
Ему послышались тревожные нотки в голосе Николь, и ему тут же захотелось воспользоваться ее беспокойством. Он почувствовал, что она сжала его руки, потом нежно погладила их. Она не собиралась уходить от него. Не на этот раз.
– Ты в порядке? Позвать доктора?
– Нет. Просто легкая слабость. Уже проходит.
– Может быть, мне уйти, чтобы ты отдохнул? – Она хотела отнять свои руки, но Кин удержал их. – Я вернусь позже, с Зоей, – заверила его Николь.
Кин открыл глаза.
– Поцелуй меня, Николь. Тогда я сразу почувствую себя гораздо лучше.
На лице Николь отразилась нерешительность, но она поднялась со стула и встала возле кровати.
– Ты уверен?
– Как никогда.
Тогда Николь наклонилась и нежно коснулась губами его губ. Кин снова закрыл глаза и вдруг почувствовал, что это была любовь. Она не умерла, просто затаилась на время и сейчас возвращалась.
Глава семнадцатая
День ее свадьбы! День, когда она скажет Кину свое окончательное "да". Неужели это реальность? Ее мать, Зоя, подружки невесты, уже одетые для церемонии, – все уже здесь, в пентхаусе отеля "Интерконтиненталь". Через тридцать минут лимузин доставит их к месту проведения свадебной церемонии. В три часа, сказал Кин. И все-таки Николь ощущала себя словно во сне.
– Какую свадьбу ты бы хотела? – спросил ее Кин.
– Не знаю, – искренне ответила Николь. – А ты?
– Красивую, запоминающуюся…
– Тогда сделай все так, как ты хочешь.
Кин нахмурился.
– Это особый день для невесты. И я хочу, чтобы ты была счастлива в день свадьбы.
– Тогда сделай его особым для меня.
Николь запнулась. В собственных словах ей послышался вызов, желание удостовериться, насколько важен этот день и для него.
Вокруг Николь хлопотал визажист, заканчивая макияж. А она не могла не думать о том, что если понятие "особый день" измерить в деньгах, то для Кина он очень особый, ибо он явно не поскупился. С ее стороны гостей было совсем немного: несколько молодых женщин из числа родителей девочек, которые занимались в ее танцевальной школе, Джейд и Джулиус. Со стороны же Кина были приглашены гости не только из Сиднея, но и из Аргентины, в том числе вся семья Галлардо и ее близкие друзья.
– Я никогда не видела тебя такой красивой, Николь, – благоговейно произнесла Джейд.
Поразительно, что могут сделать умелые руки визажиста, подумала Николь, улыбнувшись подруге.
– Ты тоже очень хороша. Мне нравится медный оттенок твоих волос.
Джейд рассмеялась.
– Не могла же я оставаться лилововолосой. Хоть я и главная подружка невесты, но все внимание должно быть приковано к тебе.
– Спасибо вам с Джулиусом за все, что вы сделали для меня. Наряды, которые вы придумали для свадьбы, просто великолепны.
– Мы получали точные инструкции от Зои и Кина, – лукаво заметила Джейд. – Должна тебе сказать, что парень сильно изменился, Ник. Каким бы он ни был в прошлом, сейчас он полностью принадлежит женщине, для которой организовал такую замечательную свадьбу. И эта женщина – ты.
Да, Кин изменился, молча согласилась Николь. Особенно с тех пор, как вышел из больницы два месяца назад. Он покорил ее мать своей добротой и заботливостью. Их взаимоотношения с дочерью стали более глубокими, а саму Николь Кин ввел в круг своих друзей, брал с собой на обеды и показы, всячески демонстрируя, что секс – не единственное, что их связывает.
– Ты ведь любишь его, да? – мягко спросила Джейд.
– Да, – твердо ответила Николь и посмотрела на чудесное обручальное кольцо с изумрудом и бриллиантами, подаренное ей Кином. Пока смерть не разлучит нас…
В спальню ворвалась Зоя. В возбуждении пританцовывая, она стала торопить Николь.
– Тебе еще не пора надевать платье, мамочка? Оно та-акое красивое!
– У тебя тоже очень красивое платье, дорогая, – сказала Николь, подумав, как походит этот цвет платья ее темноволосой дочери.
Зоя покружилась, демонстрируя платье.
– Оно такое же голубое, как моя бабочка. Я сказала папе, что хочу платье точно такого же цвета и чтобы все вокруг тоже было голубым. И тогда мы придумали, что подружки невесты должны быть как… наше небо в Австралии: светло-голубое – утром, ярко-синее – днем и темно-синее – после заката солнца. Тебе понравилось, как мы придумали?
– Это была чудесная идея, детка, – согласилась Николь, снова поразившись тому, как точно воплотили ее в жизнь Джейд и Джулиус. Все подружки невесты были в длинных платьях из жоржета, переливающегося тремя оттенками голубого цвета – от лифа без бретелек до низа юбки цвет постепенно переходил от светло-голубого до темно-синего.
– А эти заколки для волос в виде бабочек папочка сделал специально для меня, – с гордостью доложила Зоя.
– Они смотрятся очень красиво.
Украсить волосы подружек невесты голубыми шелковыми бабочками тоже предложил Кин, сказала ей Джейд.
В элегантном костюме насыщенного фиолетового цвета в спальню вошла Линда.
– Сейчас без двадцати три, Николь. Мы не опаздываем? – обеспокоено спросила она.
– Нет, мама. Макияж закончен, и я готова надеть свадебное платье. Видишь, костюмер уже распаковывает его.
Специалист по организации свадеб, которого нанял Кин, имел целый штат: парикмахер, визажист, костюмер, флорист, и каждый из них прекрасно знал свое дело. На платье расстегнули молнию и протянули Николь, чтобы она могла шагнуть в него. Николь сбросила халат…
– О-ой! – воскликнула Зоя, тараща глаза на очень сексуальное нижнее белье.
Николь издала нервный смешок – оно точно не предназначалось для детских глаз.
– Все невесты одевают такое, мамочка? – невинно поинтересовалась Зоя.
– Все, детка, – ответила Джейд, едва сдерживая улыбку. – Я надеюсь, тебе понравится платье, Ник.