Хенк все острее чувствовал вину за совершенный им обман. Но он старался не показывать сестре свое удрученное настроение.
- Не любопытствуй. - Он затянул платок на шее сестры.
- Тебе виднее. - Бекки взъерошила волосы Хенка и оглянулась на другой конец загона. - Как ты думаешь, что сейчас Чет говорит Каролине?
Хенк посмотрел в том же направлении и увидел, что Чет болтает без умолку. Каролина слушала серьезно и внимательно. Что-то в ее лице заставило Хенка почувствовать себя неуютно. Женщина выглядела ошеломленной. И не только потому, что Чет снова взял ее за руку.
- Черт, да о чем же он с ней говорит? - проскрежетал Хенк и направился к ним.
- Понятия не имею. - Бекки слезла с загородки и поспешила вслед за братом.
Разговаривая с Четом, Каролина узнала кое-что интересное.
- Чудесный день для прогулок, мисс Каролина, - заметил Чет.
Накормленную Крошку уже пустили в импровизированный вольер, который Чет соорудил из старого курятника. Теперь он пытался развлечь Каролину беседой. Каролина отвечала кратко и машинально.
- Да, вы правы.
- Может быть, я поймаю для нас пару лошадок и мы поедем покататься? - Чет прислонился к ограде вольера. - Можем съездить в одно прелестное местечко.
- Вообще-то мы с Хенком собирались покататься позже.
- Когда он еще соберется! Да и вряд ли Генри куда-то поедет. Он же ненавидит лошадей.
- Что?
Выражение ее лица, должно быть, озадачило Чета:
- А вы что, не заметили? Черт, да у него на них все равно что аллергия. Я никогда не знал человека, который бы так часто падал с лошади, как Генри.
- Я думала, он отличный наездник.
- Может быть, на хромом пони! - Чет громко захохотал.
В этот момент подошли Хенк и Бекки. Каролина рассматривала Хенка, будто увидела первый раз в жизни. Тот окинул Чета ледяным взглядом.
- Ну, как у вас дела? - спросила Бекки, оглядывая вольер. - Этому волчонку, наверное, уже пора вернуться к дикой жизни.
- Ни за что! - Позабыв обо всем, Каролина встала на защиту своей Крошки. - Она еще слишком мала.
- Мы не можем держать ее здесь. Волк на ранчо - нежеланный гость.
- Я что-нибудь придумаю, - поспешно ответила Каролина.
- Пусть ее осмотрит ветеринар, когда приедет. Надо быть осторожней. Все-таки дикое животное. Чет рассмеялся.
- Мисс Каролина уже готова отдать волчонка в школу хороших манер.
Бекки грозно взглянула на него.
- Чет, ты поможешь мне перегнать телят?
- Конечно, дорогая. Мисс Каролина сказала, что собирается поехать кататься с Генри. Это что, шутка такая? - Чет обнял Бекки за плечи, и они направились к загону.
Как только они отошли на безопасное расстояние, Бекки начала тихо отчитывать за что-то своего жениха. Чет так же полушепотом защищался.
Глядя им вслед, Каролина хмуро спросила:
- Что он имел в виду? По-моему, он тебя не любит, Хенк.
- У нас с Четом - старые счеты. - Хенк потеребил прядь ее волос. - Ничего серьезного, просто два ершистых парня терпеть друг друга не могут. Кстати, еще с детства. Пойдем погуляем?
Каролина перевела взгляд с Хенка на Чета. В ее голову начали закрадываться смутные подозрения. Но она не подала вида и улыбнулась.
- Я думала, мы покатаемся на лошадях.
- Лучше пешком. Я хочу тебе кое-что показать. Они пошли вдоль изгороди, которая тянулась в направлении гор. В отдалении паслось несколько лошадей.
Каролина с удовольствием вдыхала свежий воздух. Вдруг она рассмеялась.
- Ты что?
- Я годами пыталась бросить курить. И вот уже несколько дней даже не вспоминаю о сигаретах. И все благодаря этому месту, этому воздуху.
Они прошли милю, потом еще одну. И остановились на вершине длинного плоского плато. Казалось, с этой точки можно видеть на сотни миль вокруг. Огромное пространство ошеломило ее.
- Красиво, правда? - Хенк дышал полной грудью, наслаждаясь ароматами трав.
- Замечательно. Это похоже на океан. Хенк обнял Каролину за талию и притянул к себе.
- Здесь я учился лазить по скалам.
- Правда?
- С тех пор я покорил много вершин, но началось все именно здесь.
- Ты занимаешься альпинизмом? Со всеми этими тросами и кошками?
- Настоящее мое увлечение - ледовый альпинизм. Это до смерти пугает мою мать. Конечно, я не профессионал, но мне это нравится. - Он взглянул на бесконечные поля, лежащие перед ними в сиянии солнца. - Я часто приходил сюда мальчиком и отпускал свое воображение на волю.
Каролина проследила за его взглядом.
- Трудно поверить, что люди проезжают такие расстояния, чтобы жить здесь. Ты, наверное, очень гордишься своей семьей.
В его груди зародился тихий смех.
- Да, горжусь. Хотя далеко не всегда я понимал своих родителей.
- У меня сложилось впечатление, что ты не всегда жил здесь, со своей семьей.
- Нет, не всегда. - Хенк немного помедлил. - Видишь ли, мы родом отсюда, из этого прекрасного места. Возьмем, к примеру, твою волчицу.
Не вполне понимая, о чем речь, Каролина перебила его:
- Она еще слишком маленькая, чтобы отпускать ее на волю, Хенк. Она умрет.
- Знаю, знаю. Я не об этом. Так вот, она должна следовать своим первоначальным инстинктам. И не нам ее переделывать.
- Я и не хочу, чтобы она становилась домашней.
- Нет, ты не понимаешь! - Хенк смотрел серьезно и сосредоточенно. - Я хочу сказать, что животные не похожи на людей. Или… ну…
Каролина заметила, что Хенк даже покраснел.
- Что ты пытаешься сказать?
- Я люблю это ранчо. - Он говорил, словно отвечал заученный урок. - Эта земля много для меня значит. Здесь жила моя семья, здесь я провел детство. И я хочу, чтобы все оставалось как есть.
- Понятно, - пробормотала Каролина. Ее сердце болезненно сжалось. Он намекает ей, что между ними все кончено. Потому что он принадлежит этому месту, а она - нет. Хенк продолжал говорить, но Каролина уже не понимала его слов. Просто не слышала.
- И еще - Бекки… Ранчо - это ее жизнь. И я должен ей помочь сохранить его.
- Ага…
- У нас были финансовые трудности. Теперь Бекки нужно много денег, чтобы сохранить родительское гнездо. Именно поэтому она послала в вашу фирму мою фотографию.
Каролина попыталась сосредоточиться, но мешали бушующие в ней чувства.
- Ты получишь свои десять тысяч, обещаю.
- Я не то имел в виду…
- Берт нашел хорошего фотографа. Скорее всего, она приедет завтра.
Хенк слегка побледнел и грустно улыбнулся.
- И что мне придется делать?
Каролине удалось улыбнуться в ответ.
- Это не так уж сложно. Я не буду заставлять тебя раздеваться, если ты сам не захочешь.
- Я не захочу, можешь не сомневаться! - рассмеялся он.
- Зря. С Алексис все прошло бы легко и весело.
- С Алексис? - повторил он в некотором смущении. - Женщина?
- И не одна. - Каролина понемногу приходила в себя. - Она привезет с собой Рейчел, гримера. И, скорее всего, Денизу, специалиста по освещению.
- О, Боже!
- Тебе еще несказанно повезло. С ними гораздо легче работать, чем с тем парнем, которого мы обычно нанимаем. Марк заставлял рыдать взрослых мужчин.
- Каролина…
- Да?
Хенк обнял ее и потерялся во взгляде бездонных глаз. Он жадно впитывал каждую черточку ее лица - классический контур скул, маленький любопытный носик, полные губы, такие сладкие и чувственные… В ней ощущалась неукротимая жизненная сила. Достаточная, чтобы покорить любого мужчину на свете.
Он бросил все попытки объяснить что-нибудь и просто поцеловал ее долгим, нежным поцелуем, который обещал много больше, чем любые слова.
У нас еще будет время обо всем поговорить, подумал он, лаская языком ее губы. Сейчас ему хотелось лишь раствориться в женщине, которую он так желал назвать своей.
На следующее утро Каролину разбудила Бекки. Снова звонил Берт.
- Что там такое? - сонно пробормотал Хенк, поворачиваясь на другой бок, пока Каролина выбиралась из постели и накидывала халат.
- Ничего не случилось, спи, - ласково прошептала она. - Просто мне позвонил Берт.
- Поцелуй меня, - скомандовал он тихо. - Чтобы я не ревновал.
Тронутая и обрадованная, Каролина исполнила его приказ. Затем спустилась вниз и подняла трубку.
- Надеюсь, у тебя срочное дело? - сухо спросила она.
Берт рассмеялся:
- Ты что - плохо спала? Или была занята всю ночь?
- Не важно. - Каролина все-таки не удержалась от улыбки. - Не порть мне настроение, надоедала.
- Да ты там действительно хорошо проводишь время! Но должен тебя огорчить: ты срочно нужна в Лос-Анджелесе.
- Почему? Что случилось?
- У нас неприятности. Из Нью-Йорка звонили адвокаты. Якобы мы нарушили чьи-то авторские права в последнем календаре. Они хотят миллион долларов и вот-вот приедут за деньгами. Придется драться.
- Какие еще авторские права? С нашими фотографиями все чисто.
- Ты можешь это доказать?
- Да, - уверенно ответила Каролина. - У меня все документы и слайды в отдельной папке.
- Что я могу сделать до твоего возвращения?
Каролина быстро обдумала ситуацию. Уже не первый раз различные крючкотворы хотели оттяпать кусок прибылей у "Солнечных календарей", но их обвинения обычно не стоили и выеденного яйца, Берт и сам справился бы с этим делом. Но, к несчастью, он был из тех, кто может сломаться, если ребята из Нью-Йорка хорошо поднажмут.
- Когда они приедут?
- Уже в пути.
Каролина застонала.
- Шустрые ребята. Ладно, я вернусь, как только все здесь улажу. Главное, задержи их, пока я не появлюсь.
- Когда, хотя бы примерно, тебя ждать?
- Надеюсь, к вечеру. А теперь освободи линию. Мне надо заказать билет на самолет.
- Каролина, - сказал Берт с чувством, прежде чем повесить трубку, - спасибо тебе. Я твой вечный должник.
Она широко улыбнулась.
- Подожди, я спрошу с тебя с процентами.
Повесив трубку и поднявшись наверх, она ошеломила сонного Хенка последними новостями.
- Через шесть часов я вылетаю в Лос-Анджелес.
Он быстро поднялся и поймал ее за запястье, глядя удрученно и озабоченно.
- Давай я отвезу тебя хотя бы в аэропорт.
Каролине было приятно это предложение, но она отрицательно покачала головой и постаралась, чтобы ее голос звучал как можно веселее.
- Я и сама доберусь. Кроме того, ты нужен здесь. Бекки сказала, что сегодня приезжают покупатели за коровами.
- Послушай, Каролина. - Хенк сел на постели. - Тебе лучше услышать кое-что, прежде чем ты уедешь.
Хенк был предельно серьезен.
- Конечно. - Каролина начала складывать вещи в чемодан. - Но ты не возражаешь, если я сначала приму душ? Мне надо спешить.
Хенк откинулся на подушки.
- Я подожду. То, что я хочу тебе сказать, очень важно.
Каролина присела на секунду и горячо поцеловала его в губы.
- Вот так. Пока думай обо мне. Он блаженно улыбнулся.
- Если бы я мог думать о чем-нибудь еще!
Даже лучше уехать вот так, в спешке, думала Каролина уже в самолете. Гораздо легче наскоро попрощаться, чем переживать все эти сцены со слезами и глупыми обещаниями, которые никто не собирается выполнять. Вместо этого они расстались на людях, стоя на крыльце рядом с Бекки и Четом, который во все глаза смотрел на них, ничуть не смущаясь.
Решив, что пожимать руки глупо, Каролина как можно скорее прошла к своему джипу. Но Хенк буквально вытащил ее из машины.
- Постой.
- Но…
Он поцеловал ее прямо на глазах у сестры и Чета. Поцелуй был наполнен страстью и жаром. Каролина попыталась навсегда запечатлеть в памяти то чувство, с каким она прощалась с Хенком. Смущение. Грусть. Счастье. Она глубоко вздохнула и неохотно отстранилась.
- Позаботься за меня о Крошке, - сказала она, уже садясь в машину.
Да, долгие проводы - лишние слезы. Уже сидя в удобном кресле и глядя в иллюминатор, Каролина попыталась вспомнить каждый миг этих двух блаженных дней, которые она провела с Хенком Фаулером. Ей почему-то хотелось верить, что чувство, выросшее между ними так стремительно, - настоящая любовь.
Всю дорогу до Лос-Анджелеса она пыталась представить, как проведет остаток жизни без Хенка Фаулера. И все ее планы рано или поздно упирались в небольшое ранчо, затерянное в прериях Южной Дакоты.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Огромная корзина цветов поджидала Каролину, приехавшую в офис поздно вечером. Приложенная к корзине открытка гласила: "Я по тебе уже соскучился".
- Видимо, твой парень из Южной Дакоты оказался повыше классом, чем среднестатистический ковбой, - раздался сзади голос незаметно подошедшего Берта.
- Откуда тебе знать, какой именно класс у ковбоев? Кроме того, он не мой парень.
- Прости… - Берт виновато потупился. - Понимаю, ты устала после долгого перелета. Я сказал адвокатам, что мы встретимся с ними через час. У тебя еще есть время на несколько телефонных звонков.
Каролина смягчилась.
- Я не хотела на тебя ворчать. Просто мне несподручно было уезжать. Мы с Хен… с мистером Фаулером не успели уладить все дела.
- Так позвони ему.
Оставшись одна, Каролина немедленно набрала номер справочной службы. Ответ оператора удивил ее.
- По этому адресу Хенк Фаулер не проживает.
- Попробуйте найти Генри Фаулера. - Каролина рассеянно просматривала стопку накопившейся корреспонденции. За время отлучки пришло множество писем.
Оператор опять объявился на линии.
- Жаль, но снова нет.
Озадаченная, Каролина сделала последнюю попытку:
- Может быть, Бекки Фаулер?
Оператор ввел код, и автомат тут же выдал номер телефона. Каролина записала его и немедленно набрала.
Хенк поднял трубку на втором звонке.
- Да?
- Это я.
Он радостно засмеялся, и на душе у нее потеплело.
- Как долетела? Проблема улажена?
- Сижу в своем кабинете, готовлюсь к встрече.
- Нам непременно надо встретиться снова, Каролина. - Его голос стал глубже. - Как можно скорее.
Улыбаясь интимности его интонаций, Каролина ответила:
- Я не смогу вырваться до конца недели.
- Тогда я приеду сам.
Каролина резко выпрямилась. Глаза ее восторженно светились.
- Ты серьезно?!
- Абсолютно, - спокойно ответил Хенк. - Я не могу ни о чем думать, кроме как о тебе. Твоя подруга закончит съемку, и я прилечу.
- О, Хенк, ты чудо! Алексис уже там?
- Да, и с полным антуражем. - Хенк загадочно хмыкнул. - Уже сделали несколько натурных снимков, как она их назвала. По-моему, это не совсем то, чего ты хотела.
- Я полностью доверяю Алексис, - сказала она, довольная, что все проблемы так просто разрешились. - Делай все, что она скажет, и вы управитесь за несколько часов.
- Ну…
- Она настоящий профессионал.
- Слушаюсь, мэм.
- И еще, Хенк, - добавила она, - скажи Бекки, что я пришлю ей чек утром.
- Спасибо, любимая, - произнес он искренне. - Для нее это очень важно.
Последовало долгое молчание, и Каролина закрыла глаза, пытаясь представить лицо Хенка. И грустно вздохнула.
- Да, - мягко ответил Хенк на ее невысказанную мысль. - Я чувствую то же самое.
Я люблю тебя! Эти слова едва не слетели с ее губ. Но она сдержалась, понимая, что еще слишком рано. Вдруг это только краткосрочная влюбленность?
Хенк нарушил молчание:
- Кстати, с Крошкой все в порядке. Отъедается понемногу.
Губы Каролины тронула улыбка.
- Мне это показалось или в тебе тоже проснулись к ней теплые чувства?
- Сегодня она укусила Чета. - Хенк фыркнул. - До крови. И теперь я ее просто обожаю!
- Спасибо, что позаботился о ней.
- Я бы с гораздо большим удовольствием заботился о тебе, Каролина…
Но Берт уже стучался в дверь кабинета. Каролина посмотрела на часы и обреченно вздохнула. Пора идти на встречу.
- Прости, но мне надо бежать. Я еще позвоню. Ах да, чуть не забыла поблагодарить тебя за цветы. Они такие красивые!
- Я очень скучаю по тебе, Каролина. И не хочу тебя потерять.
Каролина едва не задохнулась от счастья.
- Мы что-нибудь придумаем! - Она встала с кресла. - Но сейчас мне надо идти. Поговорим завтра.
Стоило ей положить трубку. Как вошедший Берт раздраженно сказал:
- Шевелись, Каролина! Мы не должны опоздать!
Следующий день превратился для Каролины в сплошной круговорот встреч и переговоров. Но она чувствовала себя хорошо, потому что проблему удалось утрясти без лишнего шума и больших затрат. Теперь никто не будет посягать на прибыли "Солнечных календарей". По крайней мере некоторое время.
Позвонив из аэропорта, Каролина сообщила Берту о своей победе. Она только что проводила нью-йоркскую делегацию, улетевшую несолоно хлебавши.
- Чудесно, - обрадовался Берт. - Возвращайся в офис. Это надо отметить.
- Знаешь, если ты не против, я лучше поеду домой. Я устала, и мне еще надо позвонить. - Она имела в виду лишь один звонок - Хенку.
Берт понимающе хмыкнул:
- Я только что получил несколько фотографий. Алексис послала их прямо в офис со своего ноутбука. Не хочешь взглянуть на своего ковбоя без рубашки?
Каролина была удивлена.
- Он снял для нее рубашку?
- И, должен сказать, смотрится очень даже неплохо. Но если ты собираешься домой…
- Приеду через полчаса.
Вскоре Каролина уже подъезжала к зданию. Берт сидел за столом у себя в кабинете, просматривая фотографии на компьютере.
- Они действительно хороши? - спросила она, переводя дыхание и усаживаясь в предложенное им кресло.
- Очень хороши, - отозвался партнер. - Несколько минут назад пришли последние снимки. Кстати, самые удачные. Видишь?
Каролина смотрела на экран монитора в полном оцепенении и ничего не могла понять.
- Это не Хенк, - выдавила она наконец.
- Что?
- Это же Чет!
- Какой такой Чет?
Совершенно сбитая с толку, Каролина дрожащим пальцем указала на маленький экран.
- Этого парня зовут Чет! А где Хенк?
- Погоди минутку. Эти снимки нам идеально подходят. - Берт постучал кончиком карандаша по экрану. - Этот малый - настоящий ковбой. Посмотри, какая у него лошадь! А как превосходно Алексис поймала цвет его волос на фоне деревьев!
- Но это не Хенк! - взорвалась Каролина. Она ударила кулаком по столу. - Где он?
- Да какая тебе разница? Этот парень великолепен!
- Но я хочу Хенка!
- Милая…
- Как Алексис могла так ошибиться? Она сфотографировала не того человека! Дай мне телефон!
- Но…
Каролина уже набирала номер Фаулеров. Через минуту ей ответила сонная Бекки.
- Хенк там? Мне нужно с ним поговорить. - От волнения Каролина забыла о вежливости.
- А? Который час? Господи, уже за полночь! Это ты, Каролина? - Бекки зевнула. - Генри уехал сегодня днем.
- Куда?
- Понятия не имею. - Бекки говорила сонным голосом. - Ты хоть знаешь, который час?