- Если и на это нельзя было взять, то взывала к совести. Она ж себя покрыла позором, зайдя в их дом с таким предложением, а если будет отказ, то ей больше надежды на замужество нет. Иная девушка оказывалась покинуть жилище, если парень не возьмет ее в жены. И стояла на своем, не выходила из избы, пока не добивалась согласия. И родители, как правило, соглашались, начинали уговаривать сына.
- Ну вот это, конечно, не очень, - с сомнением сказала Ксения. - Ее же никто не приглашал?
- Не приглашал! - презрительно поджала губы старуха. - Попробуй дождись, когда пригласят! А бывало, что молодые согрешили до свадьбы, а потом парень вдруг передумывал жениться. Что делать? А то и делать! Девушке достаточно было только пробраться в дом и быстренько залезть на печь, после чего выгнать ее из дома семья жениха не имела никакого права. Бывало, такие невесты подолгу сидели в кустах, дожидаясь, пока дверь случайно останется незакрытой, потом забегали в дом и с боем прорывались к печи. Ну?
Бабушка Катерина смотрела на Ксению с надеждой.
- Что вы хотите? - спросила Ксения, выключив диктофон и снова принимаясь за пух. - Чтобы я нахально, образно говоря, "залезла на печь"?
- Почему - нахально? - удивилась старуха.
- Потому.
Ей не хотелось расстраивать бабушку, говоря, что ей, Ксении, по сути, ничего уже не нужно. Она вдруг почувствовала жалость к этим людям, которые, даже не узнав, потеряли ее.
- Не переживайте, - сказала она. - Петр обязательно женится. Он найдет себе пару, женщину, , которую полюбит.
- Полюбит! - вдруг презрительно процедила старуха. - Он уже полюбил одну!
- Но ведь никто не виноват, что такое случилось, - осторожно сказала Ксения.
- У людей и не такое случается, - сказала старуха, хотя Ксения не могла себе представить, что может быть хуже смерти. - А жить-то надо, растить вон эту кобылу надо!
"Это она о Людке", - поняла Ксения, хотя определение "кобыла" было трудно связать с худенькой девушкой.
- Ну и вырастите, - на всякий случай сказала она.
- Вырастить-то вырастим, а что толку-то? Какого нечистого здесь ей делать?
Бабушка Катерина в сердцах пришлепнула рукой горку пуха в тазу, и вверх поднялись тонкие, почти невесомые пушинки. Ксении захотелось чихнуть, но она сдержалась.
- Конечно, он женится, - продолжила старуха, кажется, потеряв надежду уговорить Ксению. - Чего ему не жениться? Вон их сколько, безмужних-то! Зинка тоже…
Она проговорила это с такой болью в голосе, что Ксении сразу же стало понятно: незнакомая ей Зинка достала старуху до самых печенок.
- Зинка? - переспросила она.
- Он думает, я не знаю, где он подночевывает! - возмущенно почти выкрикнула старуха.
- А как же… - Ксения растерялась, не зная, где взять слова для выражения своего недоумения. - А что же вы… Зачем вы писали?
- Людку растить надо, - уже потише повторила старуха, видя, что на Ксению ее признание произвело все-таки не самое лучшее впечатление.
- А что, эта Зина, - осторожно спросила Ксения, - она плохая женщина?
- Не плохая, - стараясь быть справедливой, сказала старуха. - Я против нее ничего не имею - хорошая женщина. Так Петр на плохую и не посмотрел бы.
- Ну вот, - сказала Ксения, почему-то не в силах освободиться от чувства горечи, которое возникло в области солнечного сплетения и никак не хотело уходить. "Зина - Зиной, - подумала она, - но какое право они имели так поступить со мной?"
- У Зинки вон дом какой, более нашего, огород тоже, всего, всего… Разве ж она оставит все это?
- А зачем ей это оставлять? - удивилась Ксения.
- А затем, - сказала старуха. - Какого черта в этих Осокорках делать? Людке в люди выходить нужно.
Это было неожиданно. Ксения была уверена, что кто-кто, а бабушка Катерина - этакая современная Кабаниха - спит и видит, чтобы вся ее семья была в сборе и все скопом пахали на это хозяйство. Ксении казалось, что именно это сыграло главную роль в том, что она "не прошла по конкурсу". Но все оказалось не так просто.
Она поблагодарила Бога, что полчаса назад поняла, что и ей самой это не нужно. Значит, теперь можно было хотя бы не чувствовать себя униженной.
- А как же теперь Зина? - спросила она.
- А что Зина? - не поняла старуха.
- Но она не может не узнать, что я приезжала.
- Так ты думаешь, мы всем рассказали? - удивилась "Кабаниха". - Ты не сердись, еще неизвестно, какая там бы приехала. Может, вообще - оторви и выбрось. Так мы сказали, что ты - троюродная сестра из города…
Скрипнула дверь, и в комнату вошел Петр. Ксения посмотрела на его суровое, даже мрачное лицо и пожалела от всего сердца.
- Николай спрашивает, когда машину пригонять? - спросил он, обращаясь то ли к Ксении, то ли к бабке.
- Сейчас, - торопливо сказала Ксения. - Я уже собралась.
- Корзинку не забудьте, - сказала вслед старуха.
- Ну и что тебя так возмущает?
По искреннему тону Александра Ксения поняла, что он действительно не догадывается, какие чувства бушуют в ее душе. Вообще-то это было странно: до встречи с Александром она чувствовала себя абсолютно спокойно. Конечно, немного была огорчена неудачей, но и только. Да еще и неизвестно: была ли это на самом деле неудача? О чем бы она разговаривала с Петром в свободное от дачных забот время?
Но как только пред ней предстал благодарный слушатель в лице Александра, обвинения в адрес жителей Осокорков полились из нее потоком. Она, не останавливаясь, проговорила около часа, чему сама, взглянув на часы, ужаснулась.
- Почему тебе кажется, что они "без стыда, без совести"? - повторил ее слова Александр, преспокойный вид которого ее поражал.
- По-моему, очень точное определение, разве нет?
- Нет, - эхом откликнулся Александр. - Я так не думаю.
- Ну конечно! Все, все хорошие, только я одна во всем виновата! - Ксения вскочила с дивана, намериваясь принести с кухни еще кофе, но на полдороге раздумала: какого черта она должна поить его кофе, если он не на ее стороне "баррикады"? Они мне все наврали! Они собирались обвести меня вокруг пальца! Хорошенькое мне дело, - сказала она голосом великой актрисы "старой школы" Рины Зеленой. - Они придумали всю эту аферу для того, чтобы Людка не жила в деревне! Соображаешь, что это значит? Они хотели меня использовать в своих целях! Нет, ты понимаешь?
- Понимаю. - Александр пожал плечами, показывая, что взрывная реакция Ксении его удивляет. - А разве ты не собиралась сделать то же самое?
- Я?
- Но ты же хотела использовать Петра для обустройства своего загородного поместья! - безжалостно напомнил Александр.
Ксения воззрилась на него, как на ненормального.
- Ты путаешь божий дар с яичницей. - Наконец-то она пришла в себя и смогла говорить. - Это совсем другое! Я хотела не только ради поместья! Нет, конечно, и это тоже, но… В первую очередь мне нужен близкий человек…
- Который построит загородный дом, - продолжил ее мысль Александр.
- Да! И что в этом плохого? - подумав, согласилась Ксения.
- Абсолютно ничего! Но мне почему-то кажется, что этому Петру тоже требуется близкий человек. Который (и в этом нет ничего плохого) решит некоторые его проблемы. У каждого есть какой-то интерес, и на это не стоит обижаться.
- Я не обижаюсь, - уже тише сказала Ксения. И непоследовательно добавила: - Но мне почему-то обидно…
- Итак, она звалась… Анастасия. Посмотри, кажется, ты таких любишь. - Ксения протянула ему фотографию, которую рассматривала последние минут пять.
Александр взял фото и удивился ее прозорливости.
- Почему ты думаешь? - на всякий случай все-таки спросил он.
- Таких все любят.
В общем-то что-то в этом было. Какой мужчина откажется от изящной блондинки с огромными очами-омутами? Жаль, конечно, что фотография не в полный рост, но Александр мгновенно "дорисовал" все остальное и остался доволен.
- Симпатичная, - заметил он, но Ксения своим пристальным взглядом вынудила его положить фото на стол и сказать придирчиво: - С лица воду не пить.
Ксения удовлетворенно кивнула. Все-таки ей удалось кое-что втолковать этому типу.
- Но если это не единственная ее заслуга, то почему бы и нет? - разрешила она.
- А что, умная девочка? - пытаясь обмануть Ксению скучным тоном, спросил он. - Постой, дай угадаю… - Ксения смотрела загадочно. - Ну хорошо, тогда она из Кацапетовки.
Значительную часть писем Александр получил от провинциальных красоток. Красотки - все как одна - хотели с помощью замужества вырваться из опостылевшего захолустья. Александр, как-то наткнувшись на фото совершеннейшей "Бриджит Бордо", присланного из далекого райцентра, попытался отстоять права этих красуль, заявив, что они не виноваты, что родились где-то "на задворках империи".
- Никакой провинции! - заявила Ксения. - Она оттяпает у тебя квартиру, не успеешь ты оглянуться.
- Было бы что оттяпывать, - проворчал он, окидывая тоскливым взглядом свою комнату.
- Ничего, как трамплин для завоевания Великого Града вполне сойдет.
- Послушай, что ты каркаешь? - не удержался он. - Почему обязательно трамплин? А если даже и трамплин, то для дальнейшего развития.
- Во-во! - иронически пообещала Ксения. - Она сюда влезет, а дальше будет искать возможности для развития. А ты будешь искать пятый угол, чтобы было хоть где-то приткнуться.
- Тебе не кажется, что ты перестраховываешься?
- Конечно, перестраховываюсь, - не стала возражать Ксения. - Кого ты станешь упрашивать приютить тебя где-нибудь на раскладушечке хоть на какое-то время? То-то же. Так что со всех сторон лучше все-таки пере, чем недо.
В принципе он был с ней согласен. Писем пришло больше чем достаточно, поэтому нужно было постараться свести риск если не к минимуму, то хоть к отметке середины. Единственное, что казалось ему несправедливым: в конвертах, присланных из провинции, на фотографиях были почти сплошь красавицы.
Он взял письмо, которое выбрала для него Ксения, и посмотрел на адрес. Это был сюрприз. Отправитель жил на той же улице, что и адресат. Он посмотрел на номер - дом Анастасии стоял рядом, под прямым углом к его дому.
- Отпад, - сказал он, не веря своим глазам. - Большего совпадения быть не могло.
- Могло, - возразила Ксения. - Ну, например, тебе написала бы соседка по дому. Кстати, если на то пошло, у тебя нет одинокой соседки?
- Если на то пошло, то есть, - рассеянно сказал он, рассматривая фотографию. - Прямо на лестничной площадке. Ее зовут тетя Маня, божий одуванчик семидесяти пяти лет.
- Да, это не подойдет, - разочарованно промямлила Ксения.
- Ты что, задумала женить меня на квартире? - прямо спросил Александр.
Ксения посмотрела на него возмущенно. Но в следующее мгновение взгляд ее стал меняться, пока не превратился в смущенный. Но таким он оставался недолго - Ксения взяла себя в руки.
- Это нормально, когда человек хочет не только отдать, но и получить. Все должно быть честно, - сказала она. - В конце концов, ты тоже должен иметь какой-то интерес.
- Ты имеешь в виду, что мне неплохо было бы расширить квартиру?
- Да, конечно. Во всяком случае, можно было бы обменять две однокомнатные на одну большую.
- Но для этого даже не обязательно жениться. Тетя Маня, о которой я говорил, предлагала отписать мне свою квартиру - у нее как раз тоже однокомнатная, - если я стану по-соседски ухаживать за ней до ее кончины. Я отказался - у нее такой характерец, что я не дожил бы до этого дня.
- Не о тете Мане речь, не забивай мне голову! - вспылила Ксения. - Я о том, что все в этой жизни предопределено, все! Нужно только внимательно посмотреть вокруг.
- Ты о чем? - не понял Александр.
- О том, что люди, которые нам нужны, находятся совсем рядом. А мы ищем черт знает где, тыкаемся, как слепые котята, задаем себе шарады, которые подчас невозможно решить! А они - вот, протяни только руку…
- Или перейди в тапочках двор, - развил идею Александр.
- Хотя бы!
Она раздраженно поднялась с дивана и прошла к окну. На подоконнике стоял вазончик с розовой фиалкой, который она когда-то подарила Александру в надежде, что цветок придаст его логову уютности. Но один вазончик, конечно, ничего решить не мог, тем более что Александр относился к нему почти по-варварски: часто забывал поливать и совсем не подкармливал удобрением, которое Ксения притащила вместе с цветком в маленьком полиэтиленовом пакетике.
Она пощупала землю в вазоне: конечно же, та была совершенно сухая. Ксения с осуждением оглянулась на Александра.
- Я поливал, - клятвенно заверил он. - Просто сейчас жарко, земля быстро высыхает. - И, желая отвлечь ее от цветка, о котором действительно не вспоминал дня три, спросил: - Ну так что, будем звонить этой… Анастасии?
Конечно, это был мелкий подхалимаж. Если Ксения удостоверится, что ее слово - решающее, то, может быть, простит ему засыхающую фиалку.
Но Ксения, оставив вопрос без внимания, прошла на кухню. Ее твердые четкие шаги были Александру укором. Он услышал, как на кухне она включила кран и вода шумно ударила в дно чайника. Через полминуты Ксения вернулась в комнату и принялась спасать фиалку, поливая ее из носика большого синего чайника с помятым боком. Земля впитывала воду мгновенно.
- Теперь можно и звонить, - наконец-то сказала Ксения, удовлетворенно отставляя на подоконник чайник. Она полюбовалась делом рук своих и вернулась на диван. - Давай-ка еще раз прочитаем… Соседка по улице - это, конечно, неплохо…
- Но согласись, что это и не повод. - Александр попробовал вставить слово.
- Будешь спешить, - пригрозила Ксения, внимательно перечитывая письмо, - найду тебе что-то по ходу электрички.
- Все, молчу! - Он поднял обе руки, показывая, что признает поражение.
- О, бухгалтер, - через минуту сказала Ксения. - Ну что ж, можно считать, что экономное ведение домашнего хозяйства и порядок в доме - гарантированы. Это тебе не помешает.
- Да уж… - неопределенно ответил Александр, помня про электричку.
Ксения все читала письмо, и у Александра закралось подозрение, не пытается ли она выучить его наизусть. С его точки зрения, найти что-то более подходящее было нереально: эта Анастасия - довольно симпатичная особа, имеющая к тому же очень удобное местожительство.
- По-моему, мы пропустили самое главное, - озабоченно сказала Ксения.
Александр насторожился.
- Она вдова.
Ксения посмотрела на него исподлобья.
- Отлично, - неуверенно сказал он. - По-моему, это не причина, чтобы отказываться. Даже наоборот.
- Что наоборот?
Александр и сам не знал, что значило это "наоборот" и почему вдова лучше, чем разведенная женщина, или вообще такая, которая никогда не была замужем.
- Конечно, если только она не ввела это в систему… - сказал он.
- Что именно?
- Хоронить мужей. Знаешь, как в этом детективе… Автора не помню, но, кажется, он назывался "Черная вдова".
- Там, где она травила своих мужей, чтобы завладеть их деньгами?
- Угу.
- Ты дурак? - серьезно поинтересовалась Ксения. - Откуда у тебя деньги?
- Может быть, она думает, что журналисты много зарабатывают.
- Она быстро удостоверится, что это не так. Так что жить будешь, вопрос только - как?
- Была еще "Веселая вдова", - вспомнил Александр. - Кажется, в оперетте Кальмана. Честно говоря, думаю, что веселая вдовушка мне подошла бы. Нет?
- Посмотрим, - сказала Ксения, думая о чем-то своем. - Во всяком случае, - наконец решилась она, - это какая-то гарантия.
- Нескучной жизни?
- Ты способен думать о чем-то еще, кроме развлечений!
Ксения, не выдержав, поднялась и стала разбирать живописный завал на столе, состоящий из книг и журналов. Книги она отправила на полку, выровняв их "по росту", а журналы сложила ровной стопочкой и, поискав глазами, пристроила на подоконнике. Александр молча следил за тем, как она наводит порядок, и тоскливо размышлял, каким образом он потом найдет то, что ему нужно, - в этом завале существовал одному ему ведомый железный порядок, который позволял хозяину, протянув руку, безошибочно взять нужную книгу или журнал. Но Ксения - еще ладно, он представил, какой "порядок" может навести в его квартире неизвестная ему бухгалтерша, и совсем скис.
Ксения же, напротив, осталась очень довольна результатом.
- Ну что ты сидишь, звони, - сказала она.
Он подумал, что Ксения в чем-то права: рядом ходят точно такие же люди, как везде, и нет никакой надобности отправляться на поиски в тридевятое царство, тридесятое государство. Правда, ему нравилась легенда, что когда-то Бог разделил людей - андрогинов и разбросал их по всему свету, чтобы каждый искал свою половинку. Бог есть Бог, и если что уж делает, то, конечно, с размахом. Тем более что Всевышний, по той же легенде, хотел наказать людей и придумал им такое испытание, чтобы они хорошенько потрудились. Отсюда напрашивается вопрос: велик ли труд пройти несколько десятков метров и оказаться в квартире, окна которой, может быть, смотрят на твои окна? А с другой стороны: не замыслил ли Всевышний такую хитрую хитрость специально, чтобы люди, пройдя тысячи путаных дорог и истоптав десятки пар обуви, в конце концов нашли искомое под носом? Александр вздохнул: пути Господни, как всегда, неисповедимы…
Честно говоря, ему плохо верилось в то, что нужный человек всегда находится рядом и необходимо только суметь распознать его. Ему казалось, что его "половинка", его судьба, его женщина обязательно должна жить где-то очень далеко. Потому что если близко, то они бы уже давно встретились и узнали друг друга. Как-то он попытался проверить эту идею на Ксении, но она, как всегда, не согласилась и сказала, что это обычные мужские бредни о далекой прекрасной принцессе, которую надо освободить из какого-то ужасающего замка, привезти в свое царство-государство и потом жениться на ней. Будто у нас своих принцесс не хватает. Александр промолчал тогда о том, что почему-то женщинам о принце на белом коне мечтать не возбраняется.
"Интересно, видел ли я Анастасию?" - думал он, набирая номер. Он вполне мог встречать ее во дворе, но не замечать: мало ли красивых женщин проходит мимо него каждый день?
Ксения притаилась рядом, , подвинувшись так близко, что ее бедро в туго обтягивающих светлых брючках почти касалось его ноги. Это было объяснимо: она хотела получше слышать разговор, который будет происходить между ним и Анастасией, но Александру было не совсем удобно. А отодвинуться он не мог, потому что Ксения могла заподозрить его в том, что он что-то хочет от нее скрыть.
- Да? - откликнулся в трубке мягкий приятный голос, и Ксения пододвинулась еще ближе.
Александр уже не мог обращать на это внимания: телефонная трубка требует сосредоточения.
- Анастасия? - уточнил он, добавив, в свою очередь, "бархатности" в голос. Вне сомнения, это получилось непреднамеренно, но Ксения у плеча хмыкнула - в знак своего неодобрения того, как он "распускает хвост". - Анастасия, я получил ваше письмо.
- Письмо? - почему-то переспросили в трубке.
- Вы ответили на мое объявление.
- Ах да, конечно, извините, я не сориентировалась. Только что выскочила из ванной.