- Совсем немного, - уточнил он. - Чисто символически отметим мой провал.
Ксения, сохраняя недовольный вид, согласилась.
Пока Александр разговаривал возле стойки с красивой, может быть, чересчур сексапильной барменшей, груди которой чуть не вываливались ему навстречу из слишком глубокого декольте, Ксения сидела за столиком и пыталась оценить его со стороны. Это получалось у нее плохо - она привыкла к нему за восемь лет и совершенно не видела, как он выглядит на самом деле. Чтобы посмотреть на него "свежим взглядом", требовалось полностью сосредоточиться и внушить себе, что вон там, возле стойки, - абсолютно чужой, незнакомый ей мужчина.
"Незнакомый мужчина" почувствовал ее взгляд и обернулся. Ксения нахмурила брови. Пусть он думает, будто ей не нравится, что он слишком долго общается с этой "куколкой". Прием подействовал - Александр быстро закончил разговор. Ксения сосредоточилась - высокий, красивый, обаятельный мужчина с умным взглядом и сдержанной, чуть неловкой улыбкой на лице шел к ее столику. "Нет, эта Вероника все-таки дура", - подумала Ксения.
Дожидаясь, когда принесут заказ, он закурил. Ксения тоже потянулась к сигаретам. Так они и дымили, как два паровоза, пока Ксении это не надоело.
- Эта фифа собирается работать? - раздраженно спросила она, имея в виду секс-бомбу, которая преспокойно за своей стойкой обслуживала других клиентов, а в их сторону лишь изредка бросала заинтересованные взгляды. Вернее, бросала она их в сторону одного только Александра. Ксения, что вполне естественно, выпадала из круга ее интересов.
- Это бармен, - спокойно сказал Александр. - Сейчас подойдет официантка.
Через несколько минут официантка действительно появилась и, извинившись, стала по-новому брать заказ.
- А о чем ты так долго разговаривал с этой? - Ксения кивнула на барменшу.
- Долго? - Александр удивился. - Тебе показалось. Нерасторопная официантка наконец-то принесла заказ.
Барменша, стараясь, чтобы не заметила Ксения, послала Александру воздушный поцелуй. Но все получилось наоборот: как раз таки Александр не обратил на это неуместное проявление нежности внимания - он был занят тарелками с салатами, расставляя их на столе по своему вкусу. Ксения злобно посмотрела на барменшу и подумала, что Вероника, во всяком случае, куда как менее опасна.
- Ты уверен, что это провал? - спросила она, когда маленькие стопочки были налиты. Она смотрела на него не отрываясь - чтобы не пропустить малейшее колебание мысли на его лице.
- В смысле? - поинтересовался он.
- А если Веронике не понравится этот второй? Ты же сам говоришь, что она имеет право выбора. Она поймет, что ты был лучше…
- Ну и? - Александр не понимал, чего она от него хотела.
- Ну и она захочет вернуться…
Александр поболтал коньяк на донышке рюмки и выпил одним глотком.
- Ну и пусть хочет. У меня тоже есть право выбора.
Александр плотоядно улыбнулся. В первый раз судьба Ксении зависела от его решения. Он с сожалением посмотрел на письма - небольшое их количество исключало возможность покопаться, повыбирать, в общем - растянуть удовольствие.
- Ну, с этим мы быстро справимся, - нарочито бодро сказал он.
- Чем богаты, тем и рады. - Ксения независимо пожала плечами.
Письма были на удивление однообразны. Александр вначале огорчился - да, не страдают мужики фантазией, "его" дамы, оказывается, куда изобретательнее. Но потом подумал, что в этом есть какая-то закономерность: мужчина, обладающий хоть малой толикой воображения, не может быть одинок. "А я?" - тут же возразил он сам себе. Несколько секунд размышлений убедили Александра в том, что он, как ни крути, исключение. Быть исключением всегда приятно, и Александр принялся перечитывать письма по второму разу.
Ксения в это время ходила по комнате, имитируя уборку. Вероятно, она нервничала, ожидая "приговора судьбы" и, как показалось Александру, мучаясь от того, что приговор этот будет выносить он - человек, по ее мнению, крайне несерьезный. Но у нее не было другого выхода.
- Ты не будешь перечитывать? - спросил он, желая не столько привлечь ее к решению проблемы, сколько умерить ее пыл, чтобы она не гремела у него над ухом.
- Я перечитывала.
Писем всего одиннадцать, и, безусловно, Ксения, прочитав их не раз и не два, выучила почти наизусть.
Александр закончил чтение последнего письма и снова вернулся к первому.
- Может быть, это? - неуверенно предложил он через несколько минут.
- Которое? - Ксения бросила тряпку, которой вытирала пыль с верхней книжной полки, и заглянула ему через плечо.
- "Я, Одинокий Путник на дороге этой жизни…" Звучит романтично, тебе не кажется? - Он посмотрел на нее, в восторге от собственного выбора.
- Соображаешь? - Ксения невежливо покрутила пальцем у виска. - Посмотри на обратный адрес. Это же колония. Они все "одинокие путники".
Александр перевернул конверт и крякнул. Ксения вернулась к уборке. Александр, которому "одинокий путник" дал под дых, бросился исправлять ошибку.
- Тогда это! - крикнул он, потому что Ксения вышла в ванную и гремела там тазом. - Послушай: "Моя мечта - иметь друга и покровительницу в одном лице - лице симпатичной и доброй женщины". - Александру никогда не удавалось художественное чтение, и отрывок прозвучал скомканно.
- Это же альфонс, - заглянув в комнату, презрительно то ли к автору письма, то ли к Александру за неспособность разобраться, кто есть кто, сказала Ксения. - Ты что, хочешь опять подвести меня под монастырь?
Александр пропустил определение "опять", хотя ему хотелось напомнить, что под монастырь в прошлый раз ее никто не подводил и угодила она в него исключительно по собственной воле.
- Ну почему обязательно альфонс? - недоверчиво спросил он, своим мужским умом не умея читать между строк.
Ксения вытерла мокрые руки полотенцем, сняла передник и села рядом.
- Он ищет покровительницу, разве непонятно?
- Может быть, он имеет в виду что-нибудь другое? - предположил Александр. - Например, ему нужен Путеводитель по жизни… Мне кажется, на эту роль ты бы подошла.
Ксения почему-то оскорбилась.
- Я не хочу быть путеводителем, - резко отказалась она. - Я не хочу искать кого-то, кто может мной воспользоваться - в каком бы то ни было смысле. Я устала, понимаешь? Я хочу, чтобы кто-то хоть что-то сделал для меня! Это - нормально?
- В принципе, да… - промямлил Александр, оказавшись в тупике. Оставшиеся письма, по его мнению, были еще хуже.
- Тогда почему ты не обращаешь внимания на нормальные предложения? - обвиняющим тоном спросила она.
- В упор не вижу, - честно признался Александр. Ксения, вздохнув, подтянула к себе пачку и, почти не глядя, вытащила тонкое письмо.
- Вот это, - сказала она. - Прочитай еще раз и, пожалуйста, внимательно.
Она поднялась и ушла опять в ванную, предоставив ему возможность "выбирать".
Александр вспомнил анекдот, в котором Бог подвел Адама к Еве и сказал: "А теперь выбирай себе жену!"
Письмо, которое выделила Ксения, было абсолютно нейтральное и даже, с точки зрения Александра, примитивное. Он посмотрел на конверт и поправился: не примитивное, а глубоко провинциальное. Деревня Осокорки - на каком конце географии это находится?
Он внимательнее вчитался в строки и подумал, что Ксения, вероятно, сошла с ума. Чем может быть интересен журналистке центральной газеты тракторист Петр из деревни Осокорки?
Неуверенно помусолив остальные конверты и поразмыслив, Александр пришел к выводу, что вышеназванный тракторист завоевал первенство исключительно потому, что у него не было нормальных соперников. Все остальные были еще хуже.
Когда Ксения вернулась в комнату, Александр предложил:
- Ну его к черту, а? Ради чего ты должна над собой издеваться? Почему ты думаешь, что это последнее письмо? Может быть, придут еще письма, и нужно только подождать…
Ксения посмотрела на него сурово. Это должно было продемонстрировать, что, несмотря на то что занималась она постирушкой, внутри ее шла очень серьезная работа.
- Ничего ждать мы не будем. Это судьба, понимаешь?
- В смысле? - спросил Александр, которому почему-то все-таки не верилось, что тракторист из деревни может оказаться судьбой Ксении. В принципе, он был. уверен, что она-то себя в обиду не даст, а вот насколько такая невеста ударит по нервам тракториста, еще неизвестно. Неожиданно Александр поймал себя на нехорошем чувстве злорадства, направленном на незнакомого тракториста. А не лезь!
- Ты знаешь, что я всегда хотела быть поближе к земле, - сказала Ксения, делая ударение на слове "всегда" .
Александр подумал, что человек полагает, а Бог располагает. Неожиданно получила свое продолжение история, которая началась три года назад и которая в свое время вытрепала у Александра много нервов.
У Ксении был небольшой кусочек земли в пятидесяти километрах от города по ходу электрички, который достался ей только благодаря упорству и вредности характера. Желающих стать обладателями заветных "шести соток" в редакции было намного больше, чем самой земли, поэтому Ксении пришлось приложить для борьбы все свои силы. Александр тогда удивился:
- Зачем тебе эта головная боль, дитя асфальта?
- Буду выращивать экологически чистые продукты, - на полном серьезе сообщила Ксения. - Без нитратов. К тому же что может быть лучше отдыха на земле? Не знаю, как ты, а я засиделась.
С каждым днем планы ее становились все грандиознее. Вскоре она призналась, что со временем возведет на участке… не дачку, нет! Она построит полноценный загородный дом, подведет к нему газовое отопление, воду, канализацию.
- На фига тебе все это? - не переставал удивляться Александр.
- Ты поймешь, когда все будет готово и я приглашу тебя в гости в свое поместье.
Оформив документы, она немедленно приступила к осуществлению своих намерений: купила лопату, грабли, какие-то замысловатые тяпочки, шланг для полива грядок. Потом стала приобретать посадочный материал. В принципе Александр не был против такого увлечения, если бы она не доставала его своими вопросами: "Как ты думаешь, морковку не поздно сеять в июле?", "Если удалить часть соцветий, будут ли оставшиеся огурцы большими?", "Какой длины должны быть ростки у картофеля для посадки?" Чтобы отцепиться, он посоветовал выписать ей какой-нибудь аграрный журнал, что Ксения и сделала. Она выписала даже не один, а несколько журналов, но от этого стало только хуже. Так как в каждом журнале рекомендации по одному и тому же вопросу часто были разными, а иногда и противоположными, вопросы ее усложнились: "Окучивать картошку лучше один раз или два?" или "Как бороться с колорадскими жуками?" Борьба с этими прожорливыми "полосатиками" стала главной проблемой. Ксения не хотела использовать яды, поскольку "иногда идет дождь и всю отраву смывает на землю, земля впитывает ее и передает овощам". Некоторое время она постоянно ездила собирать жуков вручную. Но так, конечно, не могло продолжаться долго - дорога выматывала, и Ксения вместо вожделенного отдыха в конце концов накопила сильнейшую усталость.
Разговоры на сельскохозяйственную тему постепенно сошли на нет. На дачу Ксения теперь ездила все реже и реже. Тем более что урожай, на который она так надеялась, оказался микроскопическим по сравнению с вложенными в него силами и средствами. Ксения оскорбилась, что картошки на некоторых грядках выросло меньше, чем она посадила, и не стала докапывать остальную, оставив ее зимовать под сугробами.
С наступлением следующей весны Александр постоянно вынужден был выслушивать нескончаемую песню на новый лад. Ксению вдруг озарило, что дача творческого человека - это не огород и сажать там капусту и горох - пошло. "Райский кусочек земли" должен сохранять первородную растительность, услаждать глаз, нюх, вселять вдохновение и давать отдохновение. Но так как в прошлом году она успела извести на участке почти всю первородную растительность, то теперь ее нужно было просто и элементарно посадить. Ксения купила в лесничестве саженцы - очаровательные голубые елочки и крепенькие дубки - и засадила ими все свои шесть соток.
Александр не стал спрашивать, почему она не оставила места под шикарный загородный дом с газовым отоплением и канализацией. Возможно, Ксения посадила дубки не просто так, а с далеко идущим умыслом: дубовые доски незаменимы при строительстве.
- Помнится, эксперимент был неудачным, - позволил себе напомнить Александр.
- Потому что я была одна, - объяснила Ксения. - Рядом не было никого, кто захотел бы и смог поддержать меня.
- Ну, если ты не оставила эту идею… - сказал Александр, осознав, что отговорить Ксению ему, как всегда, не удастся. - Только один вопрос: как, в случае удачного исхода, ты думаешь совмещать деревню Осокорки и журналистику? Нет, вполне вероятно, что там поблизости и существует какая-нибудь районка. Но ты же сама понимаешь - это не твой уровень.
- Спасибо, - холодно ответила Ксения, показывая, что признание ее уровня пришло слишком поздно и она во всем способна разобраться сама. - Я не собираюсь совмещать Осокорки и журналистику. В случае удачного исхода, как ты его назвал, Петр переедет ко мне. Моя земля… - ("Еще немного, и ее разорвет от самодовольства", - подумал Александр). - Моя земля намного ближе. Да, я не могла дать ей толк одна. Но вместе с Петром мы сможем, я надеюсь, довести начатое до конца.
- А что значит до конца? - поинтересовался Александр.
- Мы построим там шикарный загородный дом.
- В роли помещицы ты будешь неплохо смотреться, - признал Александр. - Но, думаю, постройка дома - это еще не конец.
- Что ты имеешь в виду?
По отстраненному выражению Ксении он понял, что она "закрылась", но все-таки попытался "прошибить стену".
- Знаешь, когда придет твой настоящий конец? Это будет как в сказке Феликса Кривина: "И тогда случилось САМОЕ СТРАШНОЕ. Они стали жить-поживать и добра наживать".
Ксения посмотрела на него и насмешливо улыбнулась. Кажется, она уже начала в уме наживать это самое добро.
Ксения посмотрела на себя в зеркало, потом перевела вопросительный взгляд на Александра.
- Мне нравится, - солгал он.
- А мне - нет.
Она была расстроена, как была бы расстроена всякая женщина, обнаружившая однажды вместо себя в зеркале пугало. Конечно, не было ничего особо страшного в том, во что она превратилась. "Тебя ничем не испортишь", - подхалимски убеждал Александр, когда она засомневалась в правильности этой идеи. Идея была такова - придать Ксении естественный вид: смыть всю косметику, перекрасить волосы в цвет, который приближался бы к ее настоящему… Ксения попыталась отстоять хотя бы волосы, но Александр считал, что это необходимо.
- Они подумают, что ты седая.
- Какая разница, что они подумают? - сказала Ксения, но глаза ее смотрели неуверенно.
- Не стоит рисковать, - посоветовал он, чем убедил ее окончательно.
Имидж для поездки в Осокорки они продумывали вместе, и сейчас Ксения сильно подозревала, что Александр мстил ей за то, что выбор она, по сути, сделала сама.
- А на прощание я хочу рассказать тебе одну поучительную историю…
- Почему на прощание? - подозрительно спросила Ксения.
- Ну, мало ли…
- Давай, - разрешила Ксения.
До конечной было еще далеко, почему бы не использовать время с пользой? К тому же Александр, которого в этот раз что-то заклинило, будет лишен возможности приставать к ней с просьбой еще раз подумать.
- Однажды известный путешественник, основатель "школы выживания" Виталий Сундуков пережил одну "забавную" историю, произошедшую с ним на острове Ириан-Джая среди папуасов, которые незадолго перед этим съели Майкла Рокфеллера и двух миссионеров. Как-то он уходил от каннибалов, и его провожали трое из них. Сундуков решил их отблагодарить. Одному из них он дал коробочку с цветным бисером, потом дал то же самое второму. Когда полез в карман, обнаружил, что больше бисера нет. Дал обделенному понять - все, больше нет, извини, друг. А обделенный призадумался. И говорит своим товарищам: "Вам дал". Те, довольные, отвечают: "Нам дал". Тогда он опять за свое: "Вам дал, а мне не дал, вот видите - у вас есть, а у меня нет. Давайте его съедим". Что примечательно, те сразу же согласились: "Давай съедим".
- В твоем Сундукове было больше веса, чем во мне, - резонно предположила Ксения.
- Естественно, - сказал Александр. - Но какова неблагодарность? И доказать предателям ничего нельзя - у них свои понятия о совести и чести.
- И как он выкрутился?
- Поступил исходя из детской логики. Он вообще забрал у них бисер. А когда уходил, то слышал, как те двое разбирались с третьим: "Так. Нам дал. У нас было? Было. А теперь нету, а почему? Все из-за него. Давай его съедим!"
- А что ты этим хочешь сказать? - поинтересовалась Ксения. - К чему нагонять страх? Мы не в Африке, и у нас нет каннибалов. Даже в глубокой провинции.
- Я этого и не говорил, - защитился Александр. - Просто рассказал историю, чтобы не скучно было ехать. Ну почему ты во всем ищешь какой-то подвох?
Ксения слишком хорошо знала Александра, чтобы поверить, что история была рассказана просто так, чтобы скоротать время в поездке. Вероятно, этот умник хотел внушить ей, что человека можно съесть не только в прямом смысле. И что глубокая провинция - именно тот каннибал, который ждет не дождется, чтобы сомкнуть за ней свои безжалостные челюсти.
Ксения хмыкнула и уставилась в окно, На станции ее ждали. Да, именно так - не ждал, а ждали. Встречающих было трое - сам Петр, его двоюродный брат Николай и восемнадцатилетняя дочка от первого брака Люда. Может быть, поэтому встреча получилась скомканной: обменявшись приветствиями, они все неловко пожали друг другу руки и толпой пошли на пристанционную площадь, где дожидался их зеленый запыленный "Москвич" Николая.
Люда села впереди, рядом с дядей, а Ксения и Петр устроились сзади. Вероятно, встречающие приехали задолго до прибытия Ксениной электрички, потому что машина накалилась на солнце и на сиденьях, покрытых кожзаменителем, трудно было усидеть. Как только дверцы были закрыты, в салоне зависла ужасающая духота, составляющей которой была весьма ощутимая примесь бензина. Впрочем, была надежда, что, как только машина тронется, ветерок выдует эти прелести и ехать может быть даже приятно.
- Пристегнись, коза, - сказал впереди Николай, и Ксения дернулась от неожиданности. Но, поняв, что это обращение адресовано не ей, а девушке, успокоилась.
Петр сидел рядом и молчал, только изредка на нее взглядывая. Ксении вначале было не по себе, но потом она решила, что так даже лучше. Какой смысл разговаривать по дороге, тем более при посторонних, если впереди у них целые выходные? Она покрутила ручку и, опустив стекло, подставила лицо ветру.
- Не дует? - помолчав, заботливо спросил Петр.
- Все замечательно! - почти крикнула она, не отрываясь от свежего потока, который охлаждал ее разгоряченные щеки и безжалостно трепал волосы (по настоянию Александра - русого, почти естественного цвета).
- А то закрыть? - предложил Петр.
Она, отказываясь, помотала головой - ни в коем случае.