- Для справки, - бросил он предупреждающим тоном, - Нам не нужна кровь для жизни, но некоторые Темные Охотники, которых называют Кормящимися, пьют ее. - Хантер переключил передачу. - Думаю, прошлой ночью вы с Юлианом проговорили намного дольше, чем следовало бы.
- Возможно.
Но с другой стороны Хантер стал ее любимой темой. Она продержала бедного Юлиана полночи, расспрашивая о Кириане и Темных Охотниках.
- Это правда, что Даймоны живут только двадцать семь лет?
Он кивнул.
- Вот почему они так опасны. Большинство Апполитов готовы на все, лишь бы выиграть еще один день.
По информации, добытой у Юлиана, именно поэтому Темные Охотники были бездушными. Это не давало Даймонам заполучить самые сильные души. Чем сильнее та была, тем дольше жили они.
- Такие, как ты, - сказал Кириан, - это главная приманка для Даймонов. Когда они забирают душу, они вбирают все способности вместе с ней.
Аманда фыркнула.
- Нет у меня никаких особенных сил.
- Ты можешь верить любой лжи, если это сделает тебя счастливой.
- Это не ложь, - сказала, защищаясь, Аманда. - У меня нет абсолютно никаких способностей. По крайней мере, если это не предполагает перемалывания цифр.
- Ну, хорошо, мельница, я тебе верю.
Его слова говорили об этом, но голос выдавал прямо противоположное. Сузив глаза на этого упрямца, она указала ему дорогу к своему дому.
Когда они подъехали ближе, девушка увидела облака серого дыма, поднимающегося в ночное небо.
- Это пожар?
- Да, и, кажется, серьезный.
- О, нет, - выдохнула Аманда, когда они приблизились, и она увидела, что это горит ее дом.
Но Хантер даже не остановился, направившись к дому Табиты, где полыхал еще один пожар.
Слезы затуманили глаза, когда она неуклюже пыталась нащупать ручку двери.
- Табита! - закричала Аманда, в ужасе от того, что ее сестра может быть внутри.
Не успела она моргнуть, как Хантер уже выскочил из машины и вбежал в горящий дом.
С колотящимся сердцем Аманда выбралась наружу.
Скидывая туфли на высоких каблуках, она забежала на крыльцо, но не отважилась войти внутрь с босыми ногами.
- Хантер? - позвала девушка, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь языки пламени. - Табита!
Пожалуйста, пусть с тобой будет все в порядке, Табби. Пожалуйста, будь на работе!
Пока она ожидала увидеть или услышать Кириана, мотоцикл пролетел через двор Табиты и с визгом затормозил у тротуара.
Двигаясь молниеносно, мужчина стащил черный шлем с головы, бросил его на землю и рванул к дому так быстро, что Аманда даже не успела разглядеть его. Он вернулся в тот же момент, как Хантер вышел из дверей, неся на руках соседку Табиты.
Аманда прошла за Кирианом на газон, куда он уложил Эллисон.
- Табиты там нет, - сказал он, склонив голову к неподвижному телу Эллисон. - Она сильно надышалась дымом. Кириан оглядел улицу вокруг; несколько соседей стояли неподалеку, но никто из них не спешил помочь.
- Где эта чертова скорая? - прорычал Хантер.
Терминатор подбежал к ним. Он лизнул в лицо сначала Эллисон, а потом Аманду.
Поглаживая черную с белыми пятнами собаку, Аманда подняла глаза, чтобы разглядеть мужчину, который приехал на мотоцикле. Он был настолько же красив, как и Хантер, и все же, в нем было что-то неземное. Мистическое.
Его светлые волосы были пострижено коротко, кроме двух длинных косичек, спадающих с его левого виска до середины груди. На нем была черная мотоциклетная куртка на молнии с красным и золотистым кельтским орнаментом и толстый золотой торквес , охватывающий шею.
Мужчина присел позади Хантера и провел рукой в перчатке в нескольких сантиметрах над телом Эллисон.
- У нее обожжены легкие, - тихо произнес он.
- Ты можешь ей помочь, Талон? - спросил Хантер.
Талон кивнул. Он снял перчатки, и положил ладони на ребра Эллисон.
Через несколько секунд дыхание Эллисон выровнялось.
Талон встретился взглядом с Амандой. Она задрожала, увидев, что у него такие же точно глаза, как и у Кириана.
В этом новом Темном Охотнике было что-то странное и тревожащее.
Он весь излучал спокойствие, словно бездонный пруд. В нем была какая-то невозмутимая безмятежность, которая одновременно и привлекала, и страшила.
И до нее дошло, что должно быть происходило нечто действительно ужасное. Почему бы еще тут в это же время появился другой Темный Охотник?
- Это Десидериус устроил поджоги, так ведь? - спросила Аманда.
Оба мужчины отрицательно покачали головами.
Хантер взглянул на Талона.
- Твоя цель?
- Я бы предположил, что они объединяют силы. Мои пытаются выкурить вас, пока твоя скрывается.
Наконец, пожарные прибыли. Бригада скорой помощи занялась Эллисон, когда они трое отошли в сторону.
- Черт, Талон, это что-то новенькое. - Сказал Хантер, запустив руку в волосы. - Это делает нас абсолютно уязвимыми.
Талон повернул голову к горящему дому Табиты.
- Я знаю. Чертовски неудобно, что они могут объединять силы, в то время, как мы нет.
- А почему вы не можете?
Талон повернулся к Хантеру.
- Как много она знает?
- Больше, чем должна была бы.
- А доверять ей можно?
Хантер вопросительно взглянул на нее, и нерешительность в его глазах больно ранила девушку. Аманда никогда бы не сделала ничего, что могло повредить человеку, спасшему ее жизнь.
- Я получил вчера голосовое сообщение от Ашерона, с указанием давать любую информацию, которую она попросит.
Талон нахмурился.
- Это совсем не похоже на Ти-Рекса.
- Знаешь, Ашерон на самом деле ненавидит, когда ты так его называешь.
- И именно поэтому я так делаю. И мне трудно поверить, что Ти-Рекс дал ей карт-бланш.
- Да, но ты же знаешь Ашерона. В этом определенно есть какая-то необходимость, и в свое время, я уверен, он сподобится просветить нас на ее счет.
-ну, так скажите мне тогда, - настаивала Аманда, - Почему вы, ребята, не можете объединиться?
- Это удерживает нас от драк между собой или использования наших сил на людях или богах. - Объяснил Хантер. - В результате этого, как только мы собираемся вместе, мы начинаем вытягивать силы друг у друга, ослабляя их. Чем дольше мы остаемся рядом, тем слабее становимся.
Аманда открыла рот.
- Это же несправедливо.
- Жизнь редко такой бывает, - ответил Талон.
Хантер повернулся к нему.
- Есть какие-нибудь догадки, где могут быть твои цели?
- Я потерял сигнал слежения тут. Поэтому, думаю, где-то рядом есть дыра.
- Великолепно, - пробормотал Хантер, - просто офигительно великолепно…
Талон был с ним согласен.
- Я думаю, пока звонить Катталакисам и вызывать их обоих сюда.
- Нет, - быстро произнес Кириан. - Мы имеем дело не с обычными Даймонами, и что-то мне подсказывает, что натравить Вер-Охотников на Десидериуса будет равносильно тому, чтобы кинуть гранату на бочонок с динамитом. Последнее что нам нужно, это чтобы он завладел какой-либо из их душ. Ты представляешь, каких дел он может тогда натворить?
- Вер-Хантеры? - Спросила Аманда. - Это как вервольфы?
Талон прочистил горло.
- Не совсем.
- Мы защищаем ночь, - сказал Хантер. - Поэтому нас называют Темными Охотниками. А они…
Он бросил на Талона взгляд, просящий о помощи.
Тот продолжил объяснять.
- Вер-Охотники - они… - Он глянул на Хантера, как будто тоже искал подходящее слово.
Кириан пожал плечами.
- Волшебники?
- По мне пойдет, - ответил Талон.
Ну, для Аманды, которая и понятия не имела о чем они говорят, это совсем не работало.
- Волшебники? Как Мерлин?
- О, черт, - пробормотал Талон и встретился с Хантером взглядом. - Ты уверен, что правильно понял слова Ти-Рекса?
Кириан отстегнул сотовый от пояса, пролистал сохраненные сообщения и протянул его Талону.
- Послушай сам.
Талон прослушал. После некоторого замешательства он вернул телефон Хантеру и повернулся к Аманде.
- Ну, хорошо, попытаюсь объяснить так. Существует четыре основных типа Даймонов: кровососы, те, кто питаются душами, энергией или снами и убийцы.
Аманда кивнула. Это казалось логичным.
- Убийцы - это вы.
Хантер фыркнул.
- Ты что, с пультом от телевизора в руках родилась?
- Нет, - поправил ее Талон, не обращая внимания на сарказм Кириана. - Убийцы - это самые ужасные из всех вампиров, потому что им ничего не надо от их жертв. Они убивают просто ради самого убийства. Не говоря уже о том, что они самые сильные из всех.
Холодок пробежал по ее спине.
- Десидериус один из них?
Хантер отрицательно покачал головой, а Талон продолжил объяснять.
- Чтобы защитить мир, таким, как мы его знаем, были созданы три расы охотников, чтобы выслеживать и уничтожать Даймонов. Нас называют "Пирамидой Защиты". Темные Охотники преследуют тех, кто кормится человеческими кровью и душами. Ловцы Снов идут за теми, кто питается энергией и эмоциями человеческих снов, а Вер-Охотники уничтожают Убийц.
Аманда нахмурилась.
- Думаю, вот чего я не понимаю - почему у вас нет одной группы, которая делала бы все сразу?
- Потому что мы не можем, - ответил Хантер. - Если бы один человек или группа были бы настолько сильными, чтобы перемещаться во всех четырех сферах существования, они смогли бы поработить весь мир. Ничто и никто не остановили бы их. И боги сильно расстроились бы.
- Какие четыре области?
- Время, пространство, земля и сны, - ответил Талон.
Аманда глубоко вздохнула.
- Ну ладно, это уже действительно страшно. Некоторые из вас могут перемещаться во времени?
- А еще в пространстве и снах.
- А, - кивнула Аманда, - Так Род Серлинг был Вер-Охотником?
Они даже не выглядели удивленными.
- Ну, хорошо, - сказала девушка, - Неудачная попытка пошутить. Я просто пытаюсь все это понять.
Талон рассмеялся.
- Даже и не пытайся. Я стараюсь понять уже пятнадцать столетий и до сих пор узнаю новое.
Хантер скривился.
- Ты? Каждый раз, когда я думаю, что разложил все по полочкам, появляется кто-нибудь вроде Десидериуса и полностью меняет правила.
- Правда, - Талон согласился с коротким смешком. Он расправил плечи. - И, если говорить о страшных вещах, мне пора. Мои проводники исчезают, пока мы разговариваем.
Хантер изобразил дрожь.
- Ненавижу, когда ты общаешься с мертвыми прямо перед моим носом.
Талон одарил его притворно-серьезным взглядом.
- Так это ты тот поганец, что послал мне футболку с надписью "Я вижу покойников"?
Хантер рассмеялся.
- Скорее всего Вулф. Я думал, что он пошутил насчет этого.
- Нет, он не шутил. Я получил ее три дня назад. И собираюсь отплатить ему за это.
Талон взглянул на Аманду.
- Держи ее рядом с собой.
Кириан кивнул.
Кельт оглянулся через плечо на одного из пожарников.
- Мне кажется, или Апполит-пожарник слишком пристально наблюдает за нами?
- Да, я тоже заметил. Думаю, надо его допросить.
- Не сегодня. В первую очередь тебе нужно обезопасить женщину. Я сам разберусь с Апполитом.
Хантер удивленно приподнял бровь.
- Ты мне не доверяешь?
Черт возьми, конечно, нет, Грек. Я тебя слишком хорошо знаю.
Талон направился к своему черному Харлей-Девидсону и поднял шлем с земли.
- Я отправлю тебе результаты по е-мейлу.
- Е-мейл? - удивилась Аманда. - Мне следует спросить?
Хантер пожал плечами.
- Мы прошли долгий путь. Когда-то мы платили гонцам, чтобы они передавали информацию между нами.
- А, - сказала она, а потом заметила одинокого мужчину, стоящего в тени, дальше по улице. Вместо того чтобы наблюдать за пожаром, он казался более заинтересованным Хантером и Талоном.
Кельт присоединился к ним.
- Вопрос, - прошептала Аманда, изучая великолепную светловолосую тень напротив. - Даймоны - все блондины?
- Да, - сказал Хантер, - также как и Апполиты.
- Тогда как отличить их друг от друга?
- Если только они не блокируют нас, мы можем чувствовать их присутствие. Но для человека единственный способ отличить одного от другого, это увидеть черный символ, наподобие татуировки, который появляется в центре груди, там, где собираются человеческие души.
- А, - снова сказала она, все еще не отводя взгляда от мужчины, наблюдающего за ними. - Скажите, а вы не думали, что ваши цели могли свести вас вместе, чтобы ослабить силы перед нападением?
Мужчины озадаченно поглядели на нее.
- Почему ты так говоришь?
- Ну, я конечно, не эксперт, но вот тот парень позади вас выглядит как Даймон.
Слова едва успели сорваться с ее губ, когда вспышка света ударила Талона прямо в спину и повалила его на землю.
Хантер выругался и толкнул ее к машине. Он перепрыгнул через нее и побежал к Даймону, атаковавшему Талона. Они сцепились в рукопашной и упали на землю, отчаянно борясь друг с другом.
Аманда подбежала к Талону. Он был покрыт кровью. С колотящимся сердцем девушка попыталась помочь ему встать, но до того, как она смогла сделать это, еще один Даймон атаковал.
Повинуясь инстинкту, Аманда вытащила кельтский кинжал с пояса Талона и ударила Даймона в грудь. Тот зашипел и отступил. Кельт вскочил на ноги. Выхватив кинжал из ее рук, он метнул его в спину убегающему Даймону. Тот исчез вспышкой света.
Хантер вышел из тени, со сбившимся дыханием он поднял клинок Талона с земли и вернул его Кельту.
- Ты в порядке? - спросил он.
Талон скривился, сгибая и разгибая руку.
- Я истекал кровью и посильнее. Ты?
- Я истекал кровью и посильнее.
Талон резко кивнул Аманде.
- Спасибо за помощь.
Он потер лопатку рукой.
- Защити свою женщину. Поговорим позже.
- Хорошо.
Аманда сжалась, наблюдая за тем, как Талон перекинул ногу через сиденье мотоцикла. Его движения были медленными и острожными, и уже одно это доказывало, насколько ему было больно.
- С ним действительно ничего страшного?
- Мы быстро излечиваемся. Большинство ран исчезают менее чем за сутки.
Вдалеке загудела сирена. Кириан оглядел улицу, где мигали огни.
- Это полиция. Нам нужно убраться отсюда до их приезда.
- А что насчет Эллисон?
- С ней все будет в порядке, когда она очнется. Прикосновение Талона может вылечить все, что угодно, кроме смерти.
- А Терминатор?
Хантер свистнул и открыл дверцу машины. Он пустил пса на ее сиденье.
- Придется потесниться, но я думаю, у нас получится.
Аманда села в машину и усадила Терминатора на коленях так удобно, как только смогла. И только, когда Хантер сел рядом с ней, она заметила кровь на его руке.
- Ты ранен?
- Просто поверхностная рана на плече. Заживет.
- Боже, Хантер, как только ты выносишь то, что делаешь?
Он рассмеялся.
- Я уже так давно этим занимаюсь. Если честно, то я даже не помню, как жил до того, как умер.
От этих слов у девушки по телу побежали мурашки.
- Но ты же ведь на самом деле не мертв, правда? Для меня это все так расплывчато. У тебя есть пульс, идет кровь, не говоря уж о том, что твоя кожа теплая на ощупь. Это ведь подразумевает жизнь?
Хантер завел машину и направился по улице, уезжая подальше от полиции.
- И да, и нет. Когда человек умирает, Артемида использует свои силы, чтобы поймать его душу. После того, как та надежно заперта, нас возвращают к жизни.
- Как?
- Не имею понятия, поскольку в то время был мертв. Все что я знаю, это что почувствовал, как все вокруг меня темнеет, а потом очнулся с силой и способностями, которых я не знал раньше.
Аманда обдумывала его слова, теребя уши Терминатора и прижимая голову пса к своему животу, чтобы тот сидел тихо.
- Значит ли это, что ты можешь умереть снова?
- Да.
- И что тогда случится?
Хантер глубоко вздохнул.
- Умирая, не получив обратно свою душу, мы вечно бродим по земле без своих сил. Мы заперты, как Тени, в своих телах, но не имеем материальной оболочки, что означает неспособность касаться чего-либо или быть услышанным кем-то, кроме оракулов. Мы страдаем от голода и жажды, но не можем утолить их. Это быстрый путь от частичного проклятия к абсолютному.
Аманда ошарашено приоткрыла рот от ужаса такой судьбы. Она не могла вынести мысли о том, что подобное могло случиться и с ним.
- Так будет, даже если тебя убьет Даймон?
Он кивнул.
- Это несправедливо.
Хантер бросил на нее взгляд.
- Что же ты жила, малышка, если ты все делишь на справедливое и несправедливое. Жизнь и смерть просто есть. И справедливость не имеет к ним никакого отношения.
В этих словах был какой-то скрытый подтекст.
Сколько же раз он пострадал от несправедливости, чтобы так думать.
За этой мыслью сразу же пришла другая.
- Юлиан сказал, что ты можешь вернуть себе душу.
- В теории, да.
- В теории? - спросила она, когда Терминатор поднял голову, поглядывая на Хантера.
Он потянулся и гладил пса по голове, пока тот не уселся вновь.
- Да, у нас есть "лазейка", но за последние две тысячи лет, лишь горстка людей преуспела в этом.
Аманда нахмурилась. Как ужасно. В его тоне слышалась убежденность, что сам он никогда даже не попробует. Почему?
- Что нужно сделать, чтобы вернуть душу?
Хантер пожал плечами.
- Не знаю. Никто из нас не знает, потому что этот путь к возвращению для каждого Темного Охотника свой. Все, что знаю я, это, что когда наступает момент истины, Темный Охотник либо освобождается, либо остается навек проклятым.
Единственное, чего Кириан не сказал ей, так это, что для того, чтобы освободится, Охотник должен вложить свою душу в руки того, кто его или ее любит. Так жестоко преданный женой, он никогда больше не доверит никому свое тело или сердце, не говоря уже о бессмертной душе.
Он видел слишком много своих, ставших Тенями из-за того, что человек, которому они доверяли, провалил тест.
И в глубине его сознания все еще таилась мысль о том, что ни одна женщина никогда не сможет полюбить его. Хотя бы чуть-чуть. О такой любви, которая смогла бы освободить Кириана, вообще следовало забыть.
- Почему ты на это согласился? - спросила Аманда.
Хантер приподнял бровь.