Ситуацией воспользовалась жена Петра III Екатерина. Подобно своему мужу, Екатерина происходила из Германии. Однако она решительно порвала с немецкими традициями и глубоко прониклась интересами новой родины. Всеми силами она стремилась завоевать симпатии российского дворянства. Воспользовавшись сочувствием ряда сановников и неудачными действиями Петра III, в 1762 году она свергла супруга с престола (вскоре он был убит) и стала править как Екатерина II. Она разорвала союз с Пруссией и вывела русские войска из-за рубежа. Таким образом, участие России в Семилетней войне окончилось для нашей страны без территориальных приобретений. В 1764 г. при попытке освобождения был убит Иван VI.
В 1766 г. Екатерина II объявила о создании Уложенной комиссии с целью систематизации законов и составления нового Уложения. Члены комиссии избирались дворянами, горожанами и государственными крестьянами, а также представителями национальных меньшинств; крепостные крестьяне и духовенство в выборах не участвовали. Всего было выбрано около 450 депутатов, представлявших всю Россию. Уложенная комиссия собралась в Москве в 1767 г. В своей работе депутаты должны были руководствоваться "Наказом", сформулированным для них самой императрицей. В самом начале своей деятельности Уложенная комиссия приняла решение присвоить Екатерине II титулы "Великой", "Премудрой" и "Матери Отечества". Вскоре после этого Уложенная комиссия была распущена в связи с началом Русско-турецкой войны.
Проявлением недовольства императрицей стало восстание, поднятое казаком Е. И. Пугачевым. В 1773 г. он объявил себя императором Петром III и от царского имени призвал уральских казаков выступить против Екатерины II. Ему и его сторонникам удалось овладеть всей территорией Уральского казачьего войска и осадить крепость Оренбург. Шесть месяцев мятежники осаждали город, после чего подоспевшие регулярные войска их разгромили. Пугачев двинулся на восток, где пополнил свое поредевшее войско рабочими уральских заводов и башкирами. Однако и тут он был разбит. Тогда Пугачев отступил на правобережье Волги. Ему удалось поднять против Екатерины II крепостных. Этот этап восстания стал самым кровавым: крестьяне жгли помещичьи имения и убивали их владельцев. Последним успехом самозванца стало разграбление Казани. Здесь Пугачев потерпел решающее поражение и бежал на Дон, где был арестован. В самом начале 1775 г. он был казнен в Москве.
Царствование Екатерины II стало временем значительного расширения границ России. В 1768 г. началась война с Турцией. Одной из наиболее громких стала одержанная П. А. Румянцевым победа на реке Кагул. Балтийский флот под командой А. Г. Орлова был отправлен в Средиземное море, где разгромил вражескую эскадру под Чесмой. В конце войны несколько побед одержал А. В. Суворов. Смирившись с поражением, турки подписали выгодный для России Кючук-Кайнарджийский мир. По условиям мирного договора русская граница на Кавказе была выдвинута на реку Кубань, Крымское ханство стало независимым от Османской империи, а Россия получила опорные пункты на его территории.
В результате Россия резко усилила свое влияние на Крым, а в 1783 г. Екатерина II издала манифест о включении его в состав России. Присоединение Крыма стало причиной новой войны с турками. Она началась в 1787 г., когда без объявления войны турецкий флот высадил десант у крепости Кинбурн в устье Днепра. Однако генерал Суворов нанес врагу полное поражение, после чего русские войска перенесли военные действия на вражескую территорию. В 1789 г. Суворов выиграл ставшие легендарными сражения при Фокшанах и Рымнике, а в 1790 г. штурмом взял считавшуюся неприступной крепость Измаил. Одновременно ряд побед одержал только что созданный Черноморский флот, командование которым в 1790 г. принял адмирал Ушаков. Триумф русского оружия заставил Турцию в 1791 г. заключить Ясский мир. Согласно его условиям турки признали присоединение Крыма к России. Граница на Кавказе осталась без изменений, а в Европе прошла по реке Днестр. Таким образом, Россия закрепила за собой выход к Черному морю. Огромная вновь присоединенная территория получила название Новороссии.
Одновременно со второй Русско-турецкой войной России пришлось вести войну против Швеции, стремившейся отвоевать земли, утраченные после Северной войны. Шведы рассчитывали, что государство, отправившее большую часть своей армии против турок, не сможет сопротивляться. Однако наша страна сумела вести войну сразу против двух мощных противников. После ряда сражений Швеция согласилась в 1791 г. заключить с Россией Верельский мир на условиях сохранения довоенных границ.
Еще одно расширение территории было достигнуто практически без войны благодаря тому, что Россия приняла участие в трех разделах Речи Посполитой, пришедшей в полный упадок. Пруссия и Австрия выступили с инициативой частичного разделения ее территории. Россия в тот момент оказалась связана войной с Османской империей и была вынуждена принять их предложение. Первый раздел состоялся в 1772 г., за ним последовали еще два – в 1793 и 1795 гг. В результате Речь Посполитая прекратила свое существование, а в состав России вошли Белоруссия и Литва, Правобережная Украина и южная часть Латвии.
Екатерина II придавала огромное значение своему имиджу. Она вступила в переписку со знаменитыми французскими философами-энциклопедистами Вольтером и Дидро, определявшими направления интеллектуальной жизни Европы. Они разработали основы политики так называемого просвещенного абсолютизма, суть которой сводилась к тому, что монархи, обладающие неограниченной властью в своих государствах, должны использовать ее для блага подданных. Екатерина II выступала как поборница просвещенного абсолютизма, причем энциклопедисты рассматривали ее как свою ученицу. С помощью переписки с ними русская императрица снискала симпатии европейского общества. Ей удалось создать образ "философа на троне".
Благодаря этому, а также активной пропаганде достижений России во внутренней и внешней политике наша страна в те годы стала привлекательной для иммиграции, опережая в этом отношении Америку. В Россию переселялись представители самых разных сословий, и для всех находилось место. Особенно много иммигрантов прибывало из Германии. Ремесленники, ученые и военные оседали в городах, а крестьяне расселялись по всей стране.
При Екатерине II была упразднена автономия Украины, а запорожские казаки переселены на Кубань. В казачьих областях, в Прибалтике и Сибири управление также было максимально приближено к тому, которое существовало в Центральной России. Административное устройство в стране было унифицировано: границы между губерниями были проведены таким образом, что численность населения в каждой из них составила 300–400 тысяч "душ мужеска пола". Созданные при Петре I провинции были ликвидированы, теперь губернии делились на уезды, в каждом из которых проживало 20–30 тысяч "душ мужеска пола". Важным следствием реформы стал рост числа городов, так как центры уездов и губерний получили городской статус.
Во главе губерний находились губернаторы, при которых действовало губернское правление. Все чиновники губернской администрации назначались правительством. На уровне уезда чиновники избирались дворянами. Руководил уездом капитан-исправник, подчинявшийся губернатору. Городскую администрацию возглавляли городничие.
Большое значение имели жалованные грамоты дворянству и горожанам, выданные в 1785 г. Дворяне были освобождены от податей и телесных наказаний, получили монополию на владение землей и возможность судиться только дворянским судом. У них появилось и право самоуправления: в уездах и губерниях они могли созывать дворянское собрание, которое было вправе обратиться к властям со своими нуждами. На этих собраниях избирались лица, служившие в уездной администрации.
Горожане были разделены на шесть разрядов, каждый из которых обладал своими правами и обязанностями. Подобно дворянам, они приобрели право формировать городское самоуправление, исполнительным органом которого была городская дума во главе с городским головой.
После смерти Екатерины II на престол в 1796 г. взошел ее сын Павел I. Он уволил многих государственных деятелей и отменил ряд екатерининских законов. Павел I стремился добиться беспрекословного выполнения приказов, не допускающего проявлений инициативы. Нарушение официальных предписаний жестоко каралось. Его нежелание считаться с мнением общества, шедшее вразрез с традициями Екатерины II, порождало в стране оппозиционные настроения.
В таблице приведены императоры, а также их жены и все сыновья, за исключением умерших в младенчестве. После имен императоров указаны годы их правления, у их сыновей – годы смерти {со знаком t). Знаке означает брачный союз.
В 1798 г. Павел I принял на себя звание магистра Мальтийского ордена. Однако в том же году Мальта была захвачена французами, которыми руководил генерал Наполеон Бонапарт. Павел I объявил Франции войну. Во главе русской армии был поставлен Суворов. Ему предстояло совместно с австрийской армией освободить от французов Италию. Отдельные корпуса русских войск были отправлены в Швейцарию и Голландию, а флот под командованием адмирала Ф. Ф. Ушакова совместно с турецким отплыл в Средиземноморье.
Действуя с максимальной быстротой, Суворов разгромил две французские армии и добился поставленной задачи. После этого армия Суворова двинулась в Швейцарию на соединение с корпусом генерала А. М. Римского-Корсакова. Однако союзники-австрийцы направили русские войска по дороге, упиравшейся в горное озеро, переправа через которое контролировалась французами. Суворов, не привыкший отступать, провел армию через горные перевалы. Русские солдаты с боями прошли по непроходимым горам. Однако к тому времени корпус Римского-Корсакова был разбит французами.
Предательство австрийцев возмутило Павла I. Еще больше он разозлился на англичан, которые, захватив в 1800 г. Мальту, не спешили вернуть ее России. Поэтому император отозвал армию и флот на родину, а затем приступил к планированию войны против Англии. Не без влияния английской дипломатии против Павла I был организован заговор. В 1801 г. он был убит.
На престол вступил его старший сын Александр I. Он отменил особенно одиозные меры, принятые его покойным отцом, в частности, прекратил планирование войны против Англии, восстановил Жалованную грамоту дворянству и вернул отправленных им в ссылку дворян. Обеспечив поддержку в обществе и на дипломатической арене, Александр I приступил к проведению реформ.
Преобразование государственных учреждений было поручено М. М. Сперанскому. Он положил в основу государственного устройства принцип разделения властей на законодательную, исполнительную и судебную на четырех уровнях: государственном, губернском, уездном и волостном. Однако проект Сперанского был отвергнут Александром I. Реформа правительственных учреждений была осуществлена только частично. В 1810 г. был создан Государственный совет, который стал законосовещательным органом при императоре. К 1811 г. существовавшие с петровских времен коллегии были заменены министерствами. Дела в них рассматривались не коллегиально, а единолично, что означало усиление персональной ответственности за принятые решения.
Вновь созданное Министерство народного просвещения увенчало систему образования. Впервые в России она была основана на принципе бессословности: поступать в учебные заведения могли люди любого социального положения. Была организована преемственная структура учебных заведений (то есть в высших не проходили того, что было изучено в низших), включавшая в себя одноклассные училища при церковных приходах, трехклассные училища в уездах, гимназии (средние школы) в губерниях и университеты. Количество университетов достигло шести, причем на них помимо учебных и научных функций было возложено руководство училищами и гимназиями. Кроме того, возникли элитные учебные заведения для подготовки дворян к государственной службе, наиболее известным из которых был Царскосельский лицей.
Александр I сознавал, что крепостное право представляет собой зло, однако опасался отменить его из страха перед дворянами. Поэтому реформы имели половинчатый характер. В 1803 г. был издан "Указ о вольных хлебопашцах", которым Александр переложил освобождение крестьян на помещиков, однако за все время действия указа освобождение получило не более 1,5 % крепостных. Модель принудительного освобождения крестьян без земли была опробована в 1816–1819 гг. в Прибалтике. При этом, став лично свободными, крестьяне не получили земли и арендовали ее у помещиков. В царствование Александра крепостное право в России было законсервировано.
В самом начале своего правления Александр издал манифест о присоединении Грузии, которая принадлежала Персии (Ирану), к России. Из-за этого в 1804 г. разразилась Русско-персидская война. Она завершилась в 1813 г. победой России, которая по Гюлистанскому миру получила Грузию и Азербайджан. Присоединение Грузии вызвало необходимость установить контроль над Северным Кавказом, который отделял ее от России. В 1816 г. началась Кавказская война против горцев, которая тянулась в течение полувека.
В 1805 г. Александр I примкнул к антифранцузской коалиции и втянул Россию в войну с Францией, которая закончилась поражением русско-австрийской армии при Аустерлице. Австрия заключила мир с Наполеоном, а Россия продолжила войну в союзе с Пруссией. После ряда сражений французская армия к 1807 г. подошла к границе России. Однако в ходе личной встречи ("тильзитское свидание") Наполеон предложил Александру I разграничить сферы влияния между двумя державами, предоставив России свободу действий на востоке (против Турции и Ирана) и на севере (против Швеции). За это Александр должен был признать переход большей части Западной Европы под власть Франции и присоединиться к "континентальной блокаде" Англии, то есть прекратить с ней всю торговлю.
В 1808 г. началась Русско-шведская война. После года боевых действий шведы подписали Фридрихсгамский мир, по которому уступили России всю Финляндию. Россия с 1806 г. находилась в состоянии войны с Турцией. За месяц до вторжения Наполеона, в мае 1812 г., удалось заключить Бухарестский мир, по которому Россия присоеденила Бессарабию.
В 1812 г. Наполеон вознамерился решить русский вопрос. В ночь на 12 июня его армия вторглась в Россию. Для русского народа началась Отечественная война. Войско Наполеона состояло из представителей всех народов Европы, подвластной Наполеону, и насчитывало около 650 тысяч человек. Французский император стремился определить судьбу войны в генеральном сражении, которое он хотел навязать близ границы. Однако русские войска, ведя арьергардные бои, отступили в глубь страны. Только на подступах к Москве фельдмаршал Кутузов дал врагу Бородинское сражение. После кровопролитной битвы, в которой, по словам Наполеона, "французы показали себя достойными одержать победу, а русские заслужили право быть непобедимыми", вражеские войска вошли в Москву. Однако Александр отказался подписать мир, пока хоть один вооруженный неприятель останется на русской земле. Потратив драгоценное время на ожидание "московских бояр", Наполеон дал время Кутузову привести армию в порядок и пополнить ее. Поняв, что мира не будет, Наполеон попытался вывести свою армию в богатые губернии к югу от Москвы, однако в сражении при Малоярославце русская армия отразила атаку французов. Им пришлось отходить по разоренной Смоленской дороге. Вскоре отступление превратилось в бегство. Французы несли огромные потери от голода, начавшихся холодов и действий партизан. Когда в декабре 1812 г. остатки армии Наполеона добрались до границы, в ее рядах было не более 40 тысяч человек, из них не более тысячи с оружием.
В 1813 г. начался заграничный поход русской армии, к которой присоединились войска ряда европейских держав. Несмотря на потерю своих лучших войск в России, Наполеон сумел одержать ряд побед, но в октябре 1813 г. был разгромлен в генеральном сражении под Лейпцигом, получившем название "Битва народов". В 1814 г. союзные войска вошли в Париж. Наполеон отрекся от престола и уехал на остров Эльба близ побережья Италии, который был оставлен ему во владение. В 1815 г. он неожиданно вернулся во Францию, однако правил лишь в течение 100 дней и после поражения при Ватерлоо был отправлен в ссылку на остров Святой Елены в Индийском океане, где скончался в 1821 г.
После победы над Наполеоном Александр I выступил с инициативой создания Священного союза всех монархов Европы для борьбы с революциями. По мысли Александра, в случае необходимости в страны, в которых происходят революции, должны были направляться войска других членов Священного союза.
В качестве вознаграждения за победу над Наполеоном Александр I получил большую часть Польши. Однако Польша, как и Финляндия, не стала частью России. Она сохранила свое отдельное правительство, свои законы, валюту, армию, систему мер и весов. Более того, Польша получила то, чего не было у России, – конституцию и парламент.
Александр I стал инициатором учреждения так называемых военных поселений, позволявших содержать крупную армию в мирное время. Суть сводилась к тому, что в избранных для этого губерниях крестьяне получали статус "поселян-хозяев". В их дома селились солдаты регулярной армии, по два человека на семейство. "Поселяне-хозяева" должны были обеспечивать солдат продовольствием, участвовать в организации военной инфраструктуры, а солдаты помогали им во время сельскохозяйственных работ. При этом вся жизнь в военных поселениях происходила в условиях строгой регламентации по команде.
В последние годы жизни Александр, до того вникавший во все детали государственного управления, фактически устранился от управления Россией, передав все дела графу А. А. Аракчееву.