Последнее замечание Стивена очень удивило Лорел. Она обратила внимание, что они остались вдвоем, остальные ушли, возможно, чувствуя висящее в воздухе напряжение. Поэтому она могла сказать со всей небрежностью:
- Никакой другой причины у меня быть не может.
- Тебе лучше судить…
- Хватит… - оборвала его Лорел. - Нам пора начинать.
- Надеюсь, в один прекрасный день ты догадаешься о причине. - Стивен почти жестоко стиснул ее локоть. - Боюсь только, будет поздно…
После весьма затянувшегося ожидания начала концерта нетерпеливые зрители наконец успокоились.
Первый номер прошел с большим успехом - медленные, грациозные движения классического танца, казалось, всех зачаровали. Затем импровизированная сцена вновь озарилась яркими огнями, высвечивая пару юных португальских танцоров. Неторопливый ритм сменился щелканьем кастаньет и быстрой, импульсивной мелодией. После Лорел пришлось буквально силой вытолкнуть на сцену оробевшую Барби. Ее чуть угловатые движения, озорные ужимки и прыжки как нельзя соответствовали старинному характерному народному танцу.
Наконец Барби закончила, и в следующий момент должна была появиться Антея. Вместо нее на сцену выпорхнула стройная фигурка в желтом развевающемся хитоне. Она не двигалась, а плыла, взмах ее рук напоминал лебединые крылья, стан изгибался с такой грацией, что, казалось, в теле нет ни единой косточки. Затаив дыхание, зал с восхищением следил за девушкой. Зрители сразу почувствовали разницу между ее мастерством и другими танцорами. Даже Роберта Фрэнсом словно забыла, что это создание почти неземной красоты было ничтожной маленькой школьной учительницей.
Для самой же Лорел, даже не подозревающей о том, какой эффект производит на аудиторию, реальность больше не существовала вообще. Она была полностью захвачена магией движения, какая-то волшебная метаморфоза преобразила ее, и она действительно стала эфемерным созданием - прекрасной лесной феей.
Музыка смолкла, фея исчезла, остальные участники первого отделения концерта продолжали выходить на поклоны к зрителям, хлопавшим во все ладоши. Потом наступил перерыв, публика вернулась в дом, чтобы перекусить, пока сцену готовят к заключительной части программы, в которой разыгрывался сюжет мифа о прекрасной Персефоне, дочери Зевса, похищенной владыкой подземного царства Аидом.
Сцена как бы делилась на два яруса: верхняя площадка имитировала поляну с травой и цветами. Пространство внизу заполняли мечущиеся кроваво-красные тени, создавшиеся благодаря лампам с хитроумными маленькими дисками, вращавшимися перед ними. Полная иллюзия мрачного подземного царства.
Представление началось, прожектор залил сцену золотым светом. Как будто в яркий солнечный день на поляне резвилась Персефона, чью партию танцевала, конечно, Лорел. И когда неожиданно появился Аид, схватил нимфу и понес вниз, к красным огням подземелья, девушке даже не пришлось изображать испуг. Лицо Стивена, игравшего владыку теней, выглядело поистине дьявольским.
Танец Персефоны-Лорел был отчаянным и страстным, она металась в царстве Аида, пытаясь достичь лестницы, символизирующей путь на свободу. Но все напрасно. Беспомощная, обессиленная, она словно оцепенела.
Затем вниз спустилась Барби, принесшая ультиматум Зевса - отпустить пленницу на волю при условии, если она ничего не съела во владениях Аида. Тут Стивен должен по сценарию протянуть Лорел-Персефоне плод граната, соблазняя ее. Вместо того Стивен грубо схватил Лорел в объятия и поцеловал. Остальные участники представления, забыв свои роли, наблюдали за этим с открытыми ртами. Но Стивен нисколько не беспокоился о нарушении сценария и продолжал целовать Лорел безжалостно и страстно, словно наказывая ее, как в первый вечер их встречи. К собственному удивлению, Лорел тоже совершенно забыла о роли и вернула ему горячий поцелуй, упиваясь внезапной вспышкой. В тот момент ее единственным желанием было стать действительно Персефоной и провести с Аидом половину своей жизни.
Затем к ней вернулось чувство реальности, она вырвалась из его рук.
Что происходило дальше, Лорел вспомнила с трудом. Она автоматически двигалась и совершенно механически выполняла все, что положено ей по роли, до тех пор, пока представление не завершилось и публика не разразилась аплодисментами…
Антея все еще не вернулась, и Лорел не спрашивала о ней, внезапно осознав, что отсутствие намеренное - часть хитроумно задуманного плана. Она хотела, чтобы сама Лорел исполнила главную партию вместе со Стивеном, видимо, надеясь на какой-то невероятный результат своей бессовестной интриги…
Все участники представления отправились в дом, чтобы переодеться. Стивен исчез, как будто его поглотило подземное царство. Губы Лорел все еще болели от поцелуя, и ей совершенно не хотелось лицом к лицу встретиться с кем бы то ни было, пока все внутри нее не уляжется. Она выждала время и тихо проскользнула в дом через боковую дверь, к счастью, никого не встретив по пути.
Лорел спешно сменила тунику из золотистого шифона на изящное белое платье, поправила макияж и причесалась, затем спустилась в холл по главной лестнице, чтобы найти Неда, которого надеялась уговорить сразу отвезти ее домой.
Из гостиной доносились взрывы смеха и оживленные голоса. Девушка как раз собиралась с духом, чтобы заглянуть туда, когда услышала за спиной шаги…
Кто-то шел по коридору, ведущему в личные апартаменты Стивена.
- Вы уделите мне несколько минут, мисс Шеннон? - послышался спокойный голос Роберты Франсом.
Лорел обернулась. Женщина выглядела необыкновенно красивой и элегантной, ее пронзительные зеленые глаза сверкали.
- На террасе гораздо прохладнее. Может быть, выйдем туда?
Лорел молча кивнула головой. Она чувствовала себя совершенно опустошенной после столь эмоционального выступления и с трудом находила в себе силы двигаться или разговаривать.
Девушка последовала за Робертой на террасу, куда лился свет из окон дома, но сад позади выглядел мрачным и пустынным, вокруг царила тишина.
Роберта остановилась у перил, закурила, потом смяла и выбросила сигарету.
- Я не собираюсь произносить речей, - твердо сказала она. - Тем более вдаваться в детали того, что прошу вас сделать. Вам самой все слишком хорошо известно. Намереваетесь ли вы избавить Стивена от жалкой пародии на помолвку, в которую вы втянули его?
Лорел оперлась рукой о колонну. Роберта повторила:
- Ну?.. Так вы намереваетесь или нет?
- Почему я должна что-то делать? - еле слышным от слабости голосом спросила Лорел.
- Потому что вы прекрасно знаете: это просто фарс и никогда не было чем-то другим.
- Не понимаю, что вы имеете в виду, - сказала девушка.
- Думаю, прекрасно знаете, моя милая. - Роберта достала портсигар и снова вынула сигарету. - Это все выдумка Антеи, ведь так?.. Мне известно, она не любит меня… у молодых девушек часто бывают такие необоснованные антипатии, к тому же Антея чрезвычайно взбалмошна.
- В самом деле? - автоматически пробормотала Лорел.
- Мы все совершаем ошибки, и я имела глупость совершить свою много лет назад, - продолжала Роберта. - Но я расплатилась за нее сполна, вы можете верить или нет, ваше дело! Сейчас я свободна и хочу исправить ее. Я приехала на Ладрану именно для того. И не отступлюсь от Стивена!
- Вы сказали ему об этом? - спросила Лорел, которая поняла, что в глубине души вопреки всему все время надеялась на чудо, способное соединить ее со Стивеном. Теперь все кончено. Ей можно паковать багаж и уезжать в Англию. Не будет никакого чуда. - А что если я откажусь освободить его? - произнесла она тем же слабым голодом, не дожидаясь ответа, посвящен ли сам Стивен в намерения Роберты.
- Вред ли вы будете сталь глупый - Я люблю его, - неожиданно для себя сказала Лорел, и это прозвучало так, как если бы она сделала самое важное признание в своей жизни. В сущности, так и было.
Роберта насмешливо скривила губы.
- Но он не любит вас!
- Откуда вы знаете?
Глаза Роберты высокомерно блеснули.
- Я знаю Вы слишком молоды и неопытны, а Стивен - зрелый мужчина.
Вспомнив его поцелуй на сцене, Лорел вынуждена признать, что это является сущей правдой.
- Я стану старше, - спокойно сказала она. - И тоже приобрету опыт… дело наживное. А вот вы свою молодость уже не вернете.
- Ты - маленькая мерзавка! Раз так - я скажу, хотя намеревалась скрыть, щадя тебя. Стивен сам сказал мне, что не любит тебя… Ты надоела ему, и он втайне боится, что ты никогда не отвяжешься от него. Ты вцепилась в вето, как плющ…
- Ядовитый плющ? - прошептала Лорел.
- Нет! - Из тени позади них выступил Стивен, голос его прозвучал решительно и твердо.
Лорел обернулась, он стоял почти за спиной у нее. Зловещий костюм Аида сменился белым вечерним пиджаком, великолепно оттеняющим его смуглое красивое лицо.
- Нет, не ядовитый плющ, моя милая, хотя если тебе нравится, можешь вцепляться в меня так сильно, как только сможешь. - Его рука обвилась вокруг Лорел, и он притянул к себе ее ослабевшее тело. - Удивительно смело с твоей стороны было заявить этой женщине, что любишь меня. Но поскольку ей каким-то образом удалось заставить тебя сказать наконец правду, буду великодушным и воздержусь высказать в лицо, что о ней думаю, и только попрошу ее оставить нас одних… И больше никогда не возвращаться на Ладрану и в Кастеланто!
Голос Стивена был холодным и жестким. Лорел била нервная дрожь. А он еще теснее прижимал ее к себе, как будто боялся - вдруг она выскользнет из его рук и исчезнет.
- Но, Стивен… - сказала Лорел неуверенным голосом.
- Подожди, моя любимая, - сказал он, свободной рукой поглаживая ее по волосам. - Самое важное сейчас - разделаться с моим старым заклятым врагом.
- Ты сошел с ума, Стивен, - взвизгнула Роберта. - Я никогда не была твоим врагом.
- Ты приехала сюда, чтобы разрушить мою жизнь, но я не собираюсь снова позволить тебе сделать это. Когда ты неожиданно свалилась на Ладрану, я заподозрил, что ты задумала нечто в таком роде, но мне и в голову не пришло, что ты хочешь возобновить наши прежние отношения. Я должен принять соответствующие меры, чтобы обезопасить себя и защитить девушку, которую люблю.
- Но ты не можешь любить эту… эту…
- Замолчи! - ледяным голосом сказал Стивен. Роберту Фрэнсом, однако, нельзя уже было остановить. Она кипела от ярости.
- Ну хорошо, - злобно заявила она, - ты можешь считать дурнушку красоткой, как тебе будет угодно, любят и таких… Но если ты думаешь, что сможешь быть счастлив со школьной уличкой, ты совсем не тот человек, за которого я тебя принимала. Какая жизнь тебя ждет, если она будет дирижировать каждым твоим шагом, как дирижировала сегодняшним представлением?
- Какая жалость, что ты не могла принять в нем участия. Посмотрел бы я на тебя в хитончике, - язвительно сказал он. - Ты очень дорожишь своим внешним видом, ведь так, Роберта? Ты всегда была такой! Но должен напомнить, годы проходят и ты уже не так очаровательна, как тебе кажется, - жестоко закончил он.
Роберта вздрогнула.
- Ты - чудовище, Стивен!
- Может быть, - согласился он, - но я говорю правду. Если она не нравится тебе, то океан - широк, a "Firebird" великолепная океанская яхта. Я бы предложил твоим друзьям поскорее выйти в море, и тогда атмосфера на Ладране станет чище.
Она колебалась мгновение… затем круто развернулась и ушла…
Лорел смотрела на мужчину, который второй раз за этот вечер сделал ее своей пленницей, и попыталась высвободиться.
- Ты был жесток, Стивен… Зачем? К тому же ты ошибаешься. Роберта относится к тому типу женщин, которые сохраняют красоту до глубокой старости.
- В самом деле? - равнодушно переспросил он.
Глаза ее засияли.
- Я просто не могу понять, как ты можешь предпочесть меня ей, - произнесла Лорел. - То есть я хотела сказать, если ты предпочтешь меня ей, - поправилась девушка, чувствуя, как ее охватывает смущение.
- Ты - маленькая дуреха, - мягко сказал он и погладил ее волосы. Рука его слегка дрожала. - Какая же ты дуреха! - повторил он, вглядываясь ей в лицо. Неужели ты не видишь, когда мужчина теряет из-за тебя голову? А когда его сердце вырывается у него из груди и падает к твоим ногам, ты скорее склонна наступить на него, чем поднять и поблагодарить за находку…
Его руки сжались вокруг нее, и Лорел ощутила, как заныла каждая ее косточка.
- Неужели ты правда не поняла, что я люблю тебя, Лорел?.. Так, как не любил ни одну женщину раньше! И пожалуйста, прими к сведению, я никогда не позволю тебе уехать отсюда! Ты останешься на Ладране, будешь моей женой и матерью моих детей. Все. Точка.
Она почувствовала, как запылали ее губы, когда на них обрушились его поцелуи, горячие и страстные, голова ее пошла кругом вместе со звездами в вышине неба. Наконец он на мгновение отстранился от нее. Лорел набралась сил и спросила:
- Но почему - по-че-му ты так отвратительно вел себя со мной? Если правда, что полюбил меня, как только увидел…
- Если это правда?! Ты ужасающий скептик! А как, ты думала, я должен был вести себя, когда ты всем своим видом демонстрировала отвращение, которое я в тебе вызываю?
- Но я тоже полюбила тебя… очень скоро… - призналась Лорел.
- Тогда одно могу сказать - мы вели себя, как пара лунатиков!
Наступила еще одна восхитительная с поцелуями пауза, после которой девушка смогла задать еще один вопрос:
- Признайся, это вы с Антеей устроили, что она будет отсутствовать сегодня вечером? То есть, я хочу сказать, все было заранее подстроено?
- Если и так, я не принимал в интриге никакого участия, хотя должен признать, что это исключительно плодотворная идея. - Он рассмеялся, глядя на Лорел в темноте террасы. - Благодаря ей у меня появилась возможность при всех поцеловать тебя! Я хотел сдержаться, но не смог.
- А я хотела сегодня вернуть тебе кольцо…
- Тогда я должен поблагодарить Роберту, что своим вмешательством она расстроила твои планы! Неожиданно Лорел вздохнула.
- Бедный Нед! Ты думаешь, у Антеи нет никаких чувств к нему?
- Дай время, - сказал Стивен. - Сейчас она порхает, расправив крылышки, а в один прекрасный день ей потребуется человек, на которого она сможет опереться. Возможно, это будет Нед. Я не стал бы сейчас думать о ней или о Неде, ведь ты сама у меня была достаточно взбалмошной и колючей, разве не так, дорогая? Но я все-таки завоевал тебя!
Лорел счастливо прижалась к нему. Она не могла согласиться, что была взбалмошной. С чего он взял?.. Но если Стивен сказал, она готова признать такую правду, просто потому что так сказал Стивен.
Примечания
1
Angel - Ангел (англ.)