– Как раз можете. А я могу помочь вам. Срок вашей выплаты уже не за горами, а нужной суммы, насколько я понимаю, у вас еще нет.
Даниэль похолодела.
– Откуда вам это известно?
– Вы же не думаете, что я способен сделать такое серьезное предложение женщине, о которой ничего не знаю? Вы, Дани, для меня идеальный вариант. Я ведь уже говорил, что во Франции считаюсь человеком влиятельным. И если узнать что-либо в столь короткий срок о местной девушке для меня будет затруднительно, то получить сведения о француженке – легче легкого.
– Скажите, а тогда, на вечере, вы подошли именно ко мне не случайно?
– Конечно, нет.
– Вы обо мне все знаете? – спросила Дани, запинаясь.
– Да о вас-то, собственно говоря, и знать особенно нечего, – ответил Шануар снисходительно. – Но поверьте, никто никогда не услышит от меня ни слова о вашем прошлом без вашего согласия. Меня не интересуют ни ваши романы, ни семья, ни социальное положение. Главное – вы честная, порядочная девушка, которая не станет меня шантажировать и не попытается вымогать деньги сверх оговоренной суммы.
– Да, но я-то о вас ничего не знаю, – хрипло сказала Дани. – Может, вы занимаетесь наркобизнесом. Или просто бандит, или обычный жулик.
– Зачем вы нужны обычному жулику? – рассмеялся Шануар. – Кому нужны ваши долги? Не беспокойтесь, Дани, я представлю вам все необходимые документы в присутствии адвоката и свидетелей. Я не обману вас, будьте спокойны. Вся проблема в том, что у меня так мало времени. Всего неделя до истечения срока. Мне некогда искать другую девушку. А вам тоже нечего терять. Для вас мое затруднение – великолепный выход из безвыходной ситуации, редкостная удача. Целый год вы проживете в роскоши, а по окончании этого времени станете свободной, независимой и относительно богатой.
– Нет, – как заведенная, повторяла Дани. – Нет, я не согласна.
Ей казалось, что ее заманивают в ловушку, выхода из которой уже не будет. Господин Шануар вздохнул.
– Даю вам на раздумья целую ночь. Завтра утром я приеду за ответом. Обдумайте все хорошенько и сделайте разумный выбор. Пойдемте. – Он тяжело поднялся из-за стола. – Я отвезу вас домой.
Всю дорогу они молчали. Дани была не в силах думать или поддерживать разговор. Десятки самых разных мыслей вихрем проносились у нее в голове. Шануар, видимо, понимал, в каком она состоянии, и не пытался заговорить. Он довез Дани до дома, помог выйти из машины и, учтиво пожелав ей спокойной ночи, уехал.
Дани осталась наедине со всеми своими мыслями. Когда первый порыв – ответить категорическим отказом – прошел, возникло множество всяких сомнений. Она почти не спала в эту ночь, все думала, перебирала разные варианты. И к утру поняла, что согласится на предложение. У нее, действительно, не было денег, чтобы заплатить больнице. И взять их было неоткуда. До встречи с Шануаром Дани уже не раз перебирала в памяти всех друзей и знакомых, у которых можно было бы попросить в долг. Но как потом отдавать?
Да, Шануар предлагал ей выход из ситуации. Наверное, она поступит аморально, согласившись выйти замуж без любви. Но, с другой стороны, она ведь никого не обманывает. Будущий муж сам просит ее об этом; он будет счастлив, если она согласится. И никакой любви ему не нужно. Пожалуй, Шануар еще испугается, если она вдруг вздумает заговорить о любви. Подумает, что она подбирается к его наследству.
А так через год она станет независимой. Будет жить, как захочет. Делать, что вздумается: Ей не придется целыми днями позировать перед фотоаппаратом или ходить по подиуму под липкими мужскими и недоброжелательными женскими взглядами.
Ее разбудил звонок в дверь. Торопливо приглаживая растрепанные волосы, Дани кинулась открывать. На крыльце стоял элегантный господин Шануар, свежий и бодрый.
– Вы, я вижу, так и не ложились? – произнес он сочувственно.
– Я согласна, – ответила Дани невпопад.
Глаза Шануара радостно вспыхнули.
События разворачивались с такой скоростью, что Дани едва успевала вертеть головой, кивать и соглашаться. Господин Шануар предложил ей действительно выгодные условия сделки, причем они сразу же договорились, что это соглашение – исключительно деловое, и никакой близости между ними не будет.
Правда, Шануар поставил и свое условие пока Дани остается его женой, она не имеет права ему изменять и заводить романы на стороне. Разведутся они по обоюдному согласию из-за того, что не сошлись характерами. После этого Дани возьмет шестую часть наследства, полученного Шануаром от сестры, и они расстанутся навсегда.
Дани устраивали все условия. Она вдруг поняла, что ужасно устала, что будет счастлива оставить работу и пожить спокойно, ни о чем не заботясь.
Они подписали договор в присутствии адвоката и свидетелей – давних знакомых господина Шануара, для которых происходящее не было тайной, а на следующий день поженились без всякого шума в маленькой церкви на окраине города. Еще через два дня господин Шануар торжественно вступил в права владения наследством.
– Думаю, дорогая, что тебе лучше постоянно жить здесь, – сообщил Шануар Дани, когда они приехали осмотреть виллу, которая раньше принадлежала его сестре. – А я буду жить в Париже и посещать тебя время от времени.
– Хорошо, Кристоф, – спокойно ответила Дани.
Ее и в самом деле это устраивало. Она по-прежнему не рвалась во Францию. А жить в доме на берегу океана – что может быть прекраснее? Похоже, у нее начинались затяжные каникулы. Кристоф – так она теперь называла господина Шануара – приезжал к ней погостить два-три раза в месяц. И постепенно у них установились очень хорошие дружеские отношения. Дани ничего от него не требовала и была вполне довольна жизнью, которую вела.
Шануар, в свою очередь, не жалел денег на ее содержание и никак не ограничивал ее свободу – во всяком случае, Дани этого не чувствовала. Они полюбили болтать на самые разные темы. Кристоф оказался интересным собеседником. Одним словом, Дани получала от этого договора гораздо больше удовольствия, чем ожидала.
В один из дней, вернувшись с пляжа около полудня, Дани обнаружила, что приехал Кристоф. В гостиной на диване лежал его плащ – в Париже было прохладно, – на полу стояла дорожная сумка. Но самого его не было видно.
– Кристоф, – громко позвала Дани. – Ты где?
Он зашел в гостиную с довольной улыбкой, пряча руки за спиной.
– Здравствуй, Дани. А у меня для тебя подарок.
– Подарок? – удивилась она.
До сих пор он не дарил ей ничего, не считая обручального кольца.
– Ты все одна, да одна. Так и заскучать недолго, – с улыбкой проговорил Шануар. – Чтобы этого не случилось, я принес тебе маленького друга. Вернее, подружку, чтобы не нарушать нашего с тобой договора – никаких друзей мужского пола.
Посмеиваясь, он подошел ближе. Дани, не вытерпев, забежала к нему за спину и ахнула. В руках Шануар держал маленькую корзинку, в которой сидел крошечный щенок.
– Кристоф! Это правда мне? Какое чудо!
– Еще бы не чудо, – произнес он с гордостью. – Это щенок русской борзой. Ее зовут Элеонора Мария Мендоса Валье-Инклан. Но сокращенно можешь называть ее просто Нора. Думаю, она не обидится.
– Нора, Норочка!
Дани вытащила щенка из корзинки и нежно прижала к груди. Элеонора Мария Мендоса, звонко тявкнув, извернулась и лизнула ее в нос. Так у Дани появилась верная подруга, которая готова была следовать за ней куда угодно. Нора, по мнению Дани, была самым ценным подарком, сделанным ей когда-либо мужчиной. Точнее, бесценным.
Кристоф ее не обманул. Когда срок их договора истек, Дани получила все, что ей было обещано. Отныне она была и богата, и независима, и свободна как ветер. Но оставаться на вилле, согласно уговору, больше не могла. Поразмыслив, Дани поняла, что по-прежнему не хочет возвращаться во Францию. Жить в Нью-Йорке ей тоже больше не хотелось. И тогда она решила переехать в Лос-Анджелес.
– А через полгода Нора заболела, и мы с ней попади к тебе на прием. И я, как последняя дурочка, влюбилась в тебя с первого взгляда, – сказала Дани, исподлобья глядя на Бена. – А ты на меня даже внимания не обратил. А еще через несколько месяцев Тони предложил мне стать акционером вашей Компании. Мне не особенно нравилась эта затея. Но я поехала, чтобы посмотреть, в каких условиях у вас содержатся собаки и лошади. И снова встретила тебя. И уже не смогла отказаться. Хотя ты был с женой. Препротивной, кстати сказать.
Бен глубоко вздохнул.
– Ну почему ты не могла рассказать обо всем этом раньше. Сама. Тогда мне не пришлось бы сходить с ума от ревности и всяких безумных предположений. Но разве от тебя дождешься? Ты – как партизанка. Я мог бы ждать целую вечность и так ничего и не узнал бы.
Дани бросила на него виноватый взгляд.
– Я не привыкла откровенничать с другими людьми.
– Ну так привыкай, – посоветовал он обиженно. – И я, между прочим, не другие люди. Я тот самый человек, который любит тебя, твой будущий муж.
Дани надменно вскинула голову.
– Ты и вправду думаешь, что я могу выйти замуж за человека, который нанял частных детективов следить за мной?
У Бена потемнело в глазах от отчаяния, от страха, что он ее потеряет.
– Да, – рявкнул он, ударив кулаком по столу. – Можешь. И выйдешь.
Дани уставилась на него испуганно и изумленно.
– Все. Пора заканчивать с этой ерундой, – проговорил Бен сквозь стиснутые зубы. – До конца месяца осталось еще несколько дней. Но больше я ждать не намерен. Мы немедленно едем покупать обручальные кольца, а потом заезжаем к тебе и забираем вещи. Завтра с утра подаем заявление и все необходимые бумаги. И я не спрашиваю твоего мнения, – добавил он, заметив, что Дани хочет что-то сказать. – Я ставлю тебя перед фактом.
Он ожидал возмущения, негодования с ее стороны – чего угодно, но только не того, что случилось дальше. Дани вдруг улыбнулась.
– Значит, придется подчиниться, – слазала она совершенно спокойно. – Как скажешь, так и будет, милый.
Бен понял, что ему надо сесть – так дрожали ноги. Еще минуту назад он думал, что все пропало, да и сейчас еще не был до конца уверен в победе над этой женщиной.
– То-то же, – буркнул он, почти падая на диван.
Дани неторопливо поднялась с кресла и пересела к нему, положила голову ему на плечо. Бен обнял ее за плечи, прижался щекой к теплой макушке. Как хорошо! Остаться бы так навсегда; сидеть, обнявшись и не шевелясь, ощущая рядом с собой такое родное тепло.
– Бен, – шепнула Дани, не поднимая головы.
– Что? – Ему не хотелось двигаться.
– Мне тоже надо тебе кое-что сказать.
Ее голос звучал неуверенно и как-то виновато. У Бена внутри снова все сжалось.
– Ну что такое?
– Обещай, что не будешь сердиться, – попросила Дани, крепко прижимаясь к нему.
– Да в чем дело, не томи!
Бен выпрямился, пытаясь заглянуть Дани в лицо, но она виновато отводила глаза в сторону.
– Ну же, Дани?
– Помнишь, я сказала, что совсем не могу иметь детей?
– Помню, конечно.
– Ну, в общем, это не совсем так. То есть, мне удалили не все органы, и теоретически я могу забеременеть с помощью искусственного оплодотворения. Есть такая вероятность.
Бен глубоко, облегченно вздохнул и, обхватив Дани за плечи, снова откинулся на спинку дивана. Она никуда не уйдет. Останется с ним.
– Почему же ты мне сразу об этом не сказала? – спросил он мягко, хотя уже догадывался об ответе.
Ею руководил страх. Страх опять обмануться, быть брошенной. И гордость. Дани не хотела жалости, не желала чувствовать себя не то увечной, не то неполноценной. И, может быть, в том, что она тогда скрыла от него правду, была и своя положительная сторона. Потому что теперь Бен точно знал, что любит Дани – всякую, любую. Она для него важнее всего. Он хочет прожить свою жизнь рядом с ней, вместе с ней – загадочной, неповторимой, удивительной.
– Ты не обиделся? – Теперь уже Дани заглядывала Бену в глаза, словно ища в них ответа на все свои невысказанные вопросы. – Я хотела убедиться, что ты полюбил меня ради меня самой. Понимаешь, мне все время казалось, что любой мужчина, узнав, что я бездетна, тут же откажется от меня. Ну… я боялась этого так же, как ты все время боялся, что красивая женщина будет использовать тебя только ради денег. И я подумала, что через месяц, когда наша страсть утихнет, ты, может быть, опомнишься и скажешь себе: зачем мне такая жена, которая не может родить мне детей, зачем мне неполная семья? Но если через месяц ты все равно захочешь на мне жениться, даже зная, что я бездетна, тогда я поверю, что ты действительно любишь именно меня.
– Я люблю именно тебя, – подтвердил Бен с улыбкой. – Все остальное неважно. Главное, чтобы мы были вместе.
– О, Бен, я так счастлива! Мне просто не верится, что все это не сон. Я слишком долго боялась даже мечтать об этом; я так давно тебя люблю.
– Неужели? Не может быть! – Бен невольно расплылся в счастливой улыбке. – Все это время я был уверен, что ты меня терпеть не можешь. И очень из-за этого мучился! – добавил он грозно.
Но Дани только рассмеялась в ответ.
– Кстати, ты до сих пор ни разу не говорила, что любишь меня, – сообразил вдруг Бен.
– Мне сложно было в этом признаться вот так, сразу.
– Ничего себе "сразу"! – возмутился он.
– И к тому же все это время я твердила себе, что не люблю тебя, что между нами не может быть ничего общего.
– Но почему?
– Во-первых, ты сразу же чем-то неуловимо напомнил мне Жиля. А во-вторых, ты был женат на этой ужасной Джесси. Я, как только увидела ее, сразу же подумала: как он может ее любить? А потом встретилась с тобой взглядом и вдруг поняла, что ты ее совсем не любишь. Но, раз не любишь, но живешь с ней, значит, тебе нужны от нее дети, а не она сама. Я решила, что ты неверный муж и неискренний человек. Тебе нельзя доверять, от тебя надо держаться подальше – ты такой же, как Жиль.
Бен промолчал, поскольку действительно не любил Джесси. Только понял это, к сожалению, слишком поздно.
– Каждый раз, как я видела тебя, я разрываясь между любовью и ненавистью. При виде тебя у меня начинала кружиться голова от желания. Чтобы скрыть это, я принималась тебя дразнить, говорила любые гадости, лишь бы не дать себе расслабиться.
– Особенно тяжело стало бороться с собой после того, как ты развелся. Ты вдруг стал таким доступным и близким. Я точно знала: стоит мне только захотеть, и ты будешь моим. На какое-то время. А потом повторилась бы история с Жилем. Во всяком случае, мне тогда так казалось. Ты был так на него похож.
– Неправда! Я на него абсолютно ничем не похож! – возмутился Бен.
– Сейчас я так и не думаю. Но тогда все было совсем иначе. Я не могла позволить себе влюбиться во второго Жиля. Я бы этого просто не перенесла. Между прочим, в нашем споре, когда мы записывали свои желания, я твердо решила проиграть. Поэтому я могла написать все, что угодно.
– И мне вдруг ужасно захотелось попросить тебя жениться на мне. Я знала, что никогда не произнесу эти слова вслух, но хотя бы увидеть их на бумаге Я как бы сыграла сама с собой еще в одну игру, понимаешь? Только ты ничего не должен был об этом узнать. Когда я поняла, что ты все-таки прочитал мою записку, меня в первый момент чуть удар не хватил. Я была готова под землю провалиться от ужаса и стыда. Никак не ожидала, что ты такой находчивый и хитроумный.
– Никакой я не хитроумный, – горячо возразил Бен. – Я всегда говорю то, что думаю.
– Я очень люблю тебя и хочу быть откровенным с тобой. Поверь, я женился на Джесси в полной уверенности, что люблю ее. Только гораздо позже стало ясно, что это была не любовь, а сексуальное влечение. Джесси здорово вскружила мне голову, она очень ловко сумела изобразить безумную страсть, а это всегда лестно любому мужчине.
– В результате я совершенно запутался. Мне казалось, что Джесси любит меня, а она лишь притворялась, поскольку ее интересовали мои деньги. А с тобой все было наоборот. Я так долго убеждал себя, что между нами существует только сексуальное влечение, а искренние чувства невозможны, что чуть не прохлопал самую настоящую любовь. Но ты прекрасно маскировалась! Вечно кидалась на меня, как дикая кошка.
– Да, я вела себя ужасно, – согласилась Дани, хмыкнув.
– Ты была восхитительна.
– Что, правда? – не поверила она.
– Ну да. Мне всегда нравились непокорные женщины. Ты каждый раз бросала мне вызов, который я не мог не принять. Ты держала меня в напряжении, сводила с ума.
– А ты сводил с ума меня. Я, в общем, догадывалась, о чем ты попросишь в своей записке. К тому моменту, как мы встретились в ту ночь в гостинице, я уже ни о чем думать не могла, кроме любви с тобой. Меня безумно возбуждал каждый твой взгляд, не то что прикосновение.
– Я и сам чувствовал себя не лучше, – признался Бен, крепче прижимая к себе гибкое женское тело. – Между прочим, мы не виделись с тобой целую неделю. И не только не виделись, – добавил он, начиная расстегивать пуговицы на ее блузке.
Прикрыв глаза и слегка откинув голову, Дани ждала, когда же он расстегнет их все. Но на последней пуговке рука Бена неожиданно замерла.
– В чем дело? – Ее веки беспокойно дрогнули. – Почему ты остановился?
– Сначала скажи, что любишь меня. Я хочу услышать, как ты это произносишь.
– Гнусный вымогатель!
– Именно, – усмехнулся Бен. – Говори, или мы продолжим наши упражнения только ночью. А до ночи еще далеко.
– Так долго терпеть я не смогу, – усмехнулась в ответ Дани. – Ну хорошо, слушай. Я люблю тебя.
– Еще раз, пожалуйста, – потребовал Бен. – И побольше чувства, эмоций.
– Я люблю тебя, – сказала Дани нежно, обнимая Бена за шею, и коснулась губами его губ. – Теперь ты доволен?
Он молча расстегнул последнюю пуговицу.
Глава 16
– Ну скоро мы уже приедем? – капризно спросила пятилетняя Кэтти, прижимаясь носом к окну. – Дедушка Питер обещал подарить мне щенка ризеншнауцера.
– Дедушка, наверное, думает, что наш дом размером со стадион, – мрачно сказал Бен, снижая скорость машины до шестидесяти километров. – У нас и так ступить негде. Если сядешь, то обязательно или на кошку, или на щенка. Если пойдешь, то наступишь на морскую свинку или на черепаху. Не дом, а зверинец!
– Мы почти приехали, – ответила дочери Дани, одновременно придерживая двухлетнего сына, который всю дорогу пытался вырваться из крепких материнских объятий. – Вон, видишь дом? Смотри, Мэри и Джон уже здесь.
– И даже Эндрю приехал, – подхватил Бен. – Как это Клариссе удалось его вытащить? Да, наша бабушка отмечает день рождения с размахом!
Во дворе был накрыт огромный стол. Вокруг сновали люди, радостно скакали собаки. Бабушка уже спешила к машине.
– Наконец-то все мои внуки в сборе!
– А где дедушка? – Вручив бабушке букет сирени, Кэтти вывернулась из ее рук, оглядываясь по сторонам.
– Он в большой комнате, со щенками.
Кэтти кинулась в дом.
– Ты собрала родственников со всей страны? – поинтересовался Бен, обнимая мать.
– А как же, у меня ведь все-таки юбилей, – ответила Элисон, улыбаясь. – Дайте мне посмотреть на внука, я так редко его вижу.
Издалека, радостно размахивая руками, бежала Кларисса.
– Наконец-то приехали, – воскликнула она, обнимая по очереди Бена и Дани. – Мы ждали только вас. Теперь можно садиться!