- Элизабет, я выбрал второй путь, потому что только так могу доказать вам… черт побери! - хрипло вскричал он, в два шага пересекая комнату, подходя к ней и беря ее руки в свои. - Элизабет! - Он опустился перед ней на одно колено. - Моя милая, красивая Элизабет, вы окажете мне честь и согласитесь стать моей женой?
- Но вы ведь только что сказали…
- Я пытался объяснить вам… доказать вам… что делаю предложение не под давлением, а потому, что от всего сердца желаю этого!
На лице Элизабет появилось озадаченное выражение.
- Не понимаю!
Натаньел серьезно продолжил:
- Я люблю вас, Элизабет. По-моему, я полюбил вас с нашей первой встречи! Разумеется, мне противна была сама мысль о том, что рядом с вами часто оказывался Теннант. И даже виконт Ратлидж рисковал навлечь на себя мой гнев, когда столь предупредительно относился к вам на званом ужине моей тетушки, - с горечью продолжал он. - Я люблю вас от всего сердца, Элизабет. Всей душой, всеми помыслами! - Он крепче сжал ее руки. - И если, чтобы доказать вам мою любовь, мне придется драться на дуэли с одним из моих ближайших друзей, я пойду на это!
Из его сбивчивых объяснений она поняла только одно: он признается ей в любви!
- Вы в самом деле любите меня?
- Так люблю, что последние три дня, когда вы меня избегали, стали для меня настоящим адом, - хрипло признался он. Лицо его побледнело, глаза сверкали в пламени свечей. - Милая Элизабет, неужели вы не понимаете, что я пытаюсь - неуклюже пытаюсь, не скрою - признаться вам в любви.
- Вы поэтому прислали мне цветы?
Натаньел нахмурился:
- Символ страстной любви - красные розы, но из-за Теннанта розы для меня исключались. Вы… подарите мне вторую попытку? Подарите мне надежду на то, что когда-нибудь вы тоже, может быть, полюбите меня в ответ… Я сделаю для вас все, только позвольте мне доказать вам мою любовь, милая моя, дорогая Элизабет!
Холод внутри нее растаял от нахлынувшей мощной волны любви к нему, которая угрожала накрыть ее с головой. Она посмотрела в его ясные карие глаза и увидела, что они светятся настоящей любовью. Натаньел ее любит! Так любит, что готов доказать ей свои чувства, драться на дуэли с лучшим другом!
Она облизнула пересохшие губы:
- А если я вам откажу?
Натаньел поморщился:
- Тогда, боюсь, у меня не останется другого выхода. Я буду следовать за вами повсюду. И так надоем вам, что вы наконец сжалитесь надо мной и подарите мне хотя бы крохи вашего расположения.
Элизабет негромко рассмеялась, живо представив себе надменного и самоуверенного графа в роли покорного поклонника.
- Несомненно, после дуэли с моим опекуном за мою честь?
Натаньел бросил на нее настороженный взгляд:
- Вы издеваетесь надо мной?
- И не думаю. - Она покачала головой, опустилась рядом с ним на колени и обхватила ладонями его милое, любимое лицо.
- Натаньел, я не хочу, чтобы вы доказывали мне свою любовь… Я сама давно люблю вас, - хрипло призналась она. - Я люблю вас так сильно, что… - она усмехнулась, - не могла даже видеть вас последние три дня, не могла вынести такой пытки! Смотреть на вас и знать, что вы теперь видите во мне всего лишь дочь Харриет Коупленд, женщины, которая…
- Женщины, чей единственный грех заключался в том, что она любила сильнее, чем позволяли правила приличия, - решительно закончил за нее Натаньел. - Элизабет, знайте, мне неприятно признаваться вам в таких мыслях, но, если по какому-то несчастному стечению обстоятельств вы были бы замужем за другим, когда мы с вами познакомились, боюсь, я повел бы себя не лучше, чем десять лет назад Джайлс Теннант. Наверное, я бы тоже попытался увести вас от мужа и детей.
Элизабет смерила его задумчивым взглядом:
- В самом деле?
- У меня не осталось бы другого выхода, - искренне ответил Натаньел и удивленно переспросил: - Неужели вы в самом деле меня любите?
- Правда. Всем сердцем! Навсегда! - тихо ответила она и бросила на него нежный взгляд. Какой любовью засветились ее синие глаза! Теперь ей уже не нужно было скрывать свои чувства ни от любимого человека, ни от сестер. - Как по-твоему… мы можем пожениться в тот же день, что и мои сестры?
Натаньел заключил ее в свои жаркие объятия.
- Я об этом позабочусь, - пылко обещал он. - А теперь, Элизабет, ради всего святого, поцелуй меня!
И она с огромным удовольствием выполнила его просьбу.
Вот как получилось, что пять дней спустя леди Элизабет, Каролина и Диана Коупленд вышли замуж за графов Осборна, Блэкстоуна и Уэстборна соответственно.