Глава 49
Алана охнула, не в силах поверить тому, что случилось. Кристоф отобрал у нее фигурки и спрятал их в седельную сумку.
- Я верну их, когда мы окажемся во дворце.
Она едва его слышала. Потому что когда он нагнулся к седельной сумке, она увидела человека, выбежавшего из-за дерева и метнувшегося к задку саней. Все было сделано так ловко, что сани даже не покачнулись. И Кристоф ничего не заметил, пока не откинулся на спинку сиденья и не почувствовал холода стали у горла.
- Не убивай его! - вскрикнула Алана.
- Тише, принцесса, я и не собирался, - заверил Леонард.
- В таком случае... - начал Кристоф и одним движением руки дернул Поппи на себя. Тот мигом очутился в санях.
- Мне стоит немного потолстеть, - бросил Леонард, преисполненный отвращения к самому себе. Подумать только, кто-то силой его одолел!
Он сказал это очень тихо, но Алана расслышала. Как и Кристоф, недаром он слегка улыбнулся. Тем не менее он нагнулся и, подняв винтовку, положил себе на колени. Но даже не попытался отобрать кинжал у Поппи, наоборот, терпеливо выждал, пока тот устроится на полу. Алана немедленно опустилась на колени, чтобы обнять опекуна.
- Я так по тебе скучала! Все пошло не так, как мы задумывали, но теперь все хорошо.
- Ты под защитой отца?
- Да, мы только вчера встретились...
- И больше не встретишься, если немедленно не отодвинешься от этого кинжала, - перебил Кристоф бешеным шепотом.
- Он пальцем меня не тронет, - фыркнула Алана.
- Не намеренно. Я не допущу несчастных случаев! Сядь на место! Сейчас же!
Леонард отбросил кинжал, очевидно, соглашаясь с Кристофом. Алана тут же подхватила его, чтобы спрятать подальше от Кристофа, а затем поспешно села на край сиденья. Она знала, что Поппи прячет еще не менее полудюжины кинжалов, но пока они не видны, Кристоф может расслабиться, и мужчины даже могли согласиться работать вместе, а не строить планы друг против друга.
Прежде чем протянуть руку Леонарду, она сунула кинжал в сапожок. Не хватало еще, чтобы мужчины поссорились, но Кристоф не давал ей даже обняться с человеком, вырастившим ее!
- Почему ты украл Хельгу Энгель, находившуюся под моим покровительством? - по-прежнему рассерженно спросил Кристоф.
- Признай, что она вовсе не находилась под твоим покровительством! Ты просто хотел ее допросить, это было вполне очевидно.
Кристоф даже не пытался это отрицать.
- Ей нужно за многое ответить. Но как ты нашел ее вчера на дороге?
- Я искал ее. И не знал, где найти, пока ты не повез к ней Алану и постарался, чтобы я об этом узнал. Я собирался поговорить с ней в замке, узнать, в чем дело.
- Тебе придется передать ее мне. Нам с королем необходимо с ней поговорить. Она лгала нам. Нужно узнать, что и почему она сделала.
Леонард покачал головой:
- Я не отдам ее тебе. Она все рассказала, и я могу объяснить. Теперь она под моей защитой. Я никому не позволю ее обидеть.
Кристоф немного помолчал. Ему только что отказали!
Алана затаила дыхание. Что он теперь сделает?!
- В таком случае расскажи, - обронил наконец.
Леонард стал рассказывать, и глаза Аланы раскрывались все шире. Роман между ним и Хельгой? И хотя эта связь не должна была ничего для него значить, поскольку Леонард использовал Хельгу как орудие для достижения цели, оказалось, что это не так. И это чувство и любовь к младенцу сделали из него совершенно другого человека, с мягким, великодушным сердцем.
Теперь стало ясно, что Хельга сочинила историю о подмене детей в ту ночь, когда очнулась и обнаружила исчезновение принцессы. Слишком сильно испугалась за себя и дочь. Мало того, убедила вторую няньку поддержать ее, припугнув, что ее тоже обвинят. Хельге в голову не приходило, что король разлучит ее с дочерью.
Алана стиснула руку Поппи, давая знать, что не осуждает женщину. Пусть ее саму разлучили с отцом. Но рядом был Поппи. Она сама могла стать совсем другой, если бы выросла избалованной принцессой. Трудно сказать, так ли это...
- Я не таю на нее зла, - объявила она, когда Леонард закончил рассказ. - Можешь ей это передать.
Поппи улыбнулся ей. Но Кристоф оставался совершенно серьезным.
- Эта женщина обманула короля Лубинии. Из-за нее он считал чужое дитя своим. Позволила ему скорбеть об этом умершем ребенке. Все эти годы он страдал о своей потере, хотя дитя было чужим.
- Как ты сказал, он скорбел о потере любимой дочери, потому что любил девочку. А сейчас любит свою дочь. Не Хельга, а я удерживал Алану все это время. И сделал это потому, что ни король, ни твой предшественник так и не нашли тех, кто угрожал ее жизни.
- Тогда я не служил королю.
- Ты пробыл на своем посту достаточно долго, чтобы попытаться расследовать дело, - парировал Леонард.
- Он пытался! - выступила Алана на защиту Кристофа. - Беда в том, что подозреваемые принадлежат к огромной семье и к тому же родственники короля. И сколько бы шпионов ни засылали в их Цитадель, обнаружить того, кто стоит за этим заговором, не удалось: очень уж хорошо охраняли тайну. Очевидно, глава семейства ни в чем не замешан.
- Тогда все равно ничего нельзя было сделать, - добавил Кристоф. - Слишком недавно закончилась война, чтобы арестовать кого-то из Брасланов. Это привело бы к новой войне.
- Я думал об этом, - согласился Леонард. - И так любил Алану, что был готов ждать. Только понятия не имел, что официально считалось, будто похитили дочь Хельги, спрятали и посчитали, что принцесса в полной безопасности. Узнай я обо всем раньше, привез бы Алану... или нет. Разве теперь можно сказать наверняка? - Он пожал плечами.
- Насчет Хельги, - упорствовал Кристоф. - Ты не должен ее прятать. Я настаиваю...
- Не стоит, - резко оборвал Леонард. - Повторяю, капитан, ты ее не получишь. Мне все равно, что она сделала и какие обвинения ты хочешь ей предъявить. Она и без того обездолена, потеряла единственное дитя из-за происков врагов короля. Она уже заплатила высокую цену. Пока я дышу, никому не позволю причинить зло тем, кто мне небезразличен.
Мужчины так долго смотрели друг на друга, что Алана разнервничалась и прервала молчание.
- Поппи, ты кое-что должен знать. Отец выбрал мне мужа.
- Так скоро? - нахмурился Леонард.
- Да. И свадьба тоже скоро.
- Кто?
- Карстен Браслан, - поморщилась она.
- Нет! - яростно вырвалось у Леонарда. - Отдать тебя тем людям, которые...
- Фредерик уже раздумывал, не стоит ли назвать Карстена своим преемником, когда появилась Алана, - вмешался Кристоф. - Ему не слишком нравится идея, но следует действовать на благо страны.
- А пока, - добавила Алана, - Кристоф назначен моим защитником. Он единственный, кому отец доверяет мою безопасность.
Леонард снова оглядел Кристофа, прежде чем кивнуть.
- Да, я по глазам вижу. Он будет защищать тебя до последней капли крови. Куда более надежная рекомендация для замужества, если спросишь меня, чем глупая попытка закончить распри, о которых многие Брасланы даже не помнят.
Алана потрясенно уставилась на Поппи. Он предпочитает, чтобы она вышла замуж за Кристофа?!
- Это ты избил Карстена? - спросил Кристоф.
- А если и я, то что?
- Лично я убил бы его!
- Я подумывал об этом, - рассмеялся Поппи. - Сослужить этой стране услугу, сделав так, чтобы он никогда не возложил корону на свою голову. И тогда планы врагов рассыплются в прах. Больше они не смогли бы рассчитывать на милого мальчика - наследника трона. Но к сожалению, выбор зависит не от меня. Итак, Кристоф, с тех пор как я вернулся, узнал о дворцовых делах больше, чем все вы за восемнадцать лет.
- Это зависит от того, что ты узнал.
Вместо ответа Леонард обратился к Алане:
- Генри все тебе передал?
- Да, но я ничего не поняла. Он велел беречься королевы.
- Совершенно верно. Поскольку оба орудовавших во дворце шпиона сошли со сцены, их главарю пришлось нанять нового человека, и я подслушал, как он наставляет негодяя. Он говорил о королеве и ее связях с каким-то крупным заговором в прошлом. А также отдал браслет с наказом передать ей. Конечно, в то время Никола была слишком молода и не настолько жестока, чтобы приказать убить ребенка. Но ее отец не поколебался бы.
- Это одни догадки! - рассердился Кристоф.
- За догадками часто следуют факты. А это логический вывод, основанный на прошлом опыте.
- Нет, - упорствовал Кристоф, - Никола любит своего мужа, в этом нет сомнений.
- Разумеется, любит. Но может, стоит спросить короля, когда ему предложили ее в жены? Бьюсь об заклад, королева Эвелина не успела лечь в могилу, как отец Николы поспешил к королю. Он хотел, чтобы на троне утвердилась его дочь. Не дочь Эвелины. Не он первый, не он последний, особенно когда от первого брака есть дети.
- О ком мы говорим?
- Его имени я пока не знаю. Но обязательно его выслежу.
- Кстати, об именах: ты ведь Леонард Кастнер?
Алана едва заметно качнула головой, давая понять, что она ничего не говорила. Леонард вскинул брови.
- Сейчас это так важно? У нас одна цель, капитан: уберечь нашу принцессу. Я иду еще по одному следу...
- Не ожидал, что ты присоединишься к нам так скоро, - заметил Кристоф.
- Присоединился к нам? Я поразился, поняв, что ты вновь едешь по этой дороге.
- Ты не следил за нами?
- Нет, я спускался с горы и следил за другим человеком, главарем убийц. Это он прикончил человека, который нанял меня столько лет назад.
- Альдо?
- Так вор говорил с тобой? Человек, убивший Альдо, намекнул, что тот, перед кем он отчитывается, всего лишь лакей. Они принимали чрезвычайные меры, чтобы скрыть имя своего хозяина или хозяйки. Но я преследую этого человека уже два дня, и, похоже, он служит сразу нескольким господам.
- Куда он ездил? Здесь почти ничего нет, кроме поместий аристократов на восточной дороге. Даже моя семья там живет.
- Похоже, мы говорим об одной и той же местности. В поместье, которое он посетил, слишком много народа. И спрятаться почти негде. Но я сумел подобраться к окнам. Это оказалась спальня его любовницы. Похоже, он собирался провести целый день с ней в постели, поэтому я остался, чтобы посмотреть, какую дорогу он выберет для возвращения в город.
- Что ты намереваешься добиться от него?
- Я надеялся узнать, перед кем он отчитывается в Цитадели. Думал, что это Карстен, потому что они вышли одновременно, но Карстен ничего не знает. Женщина, к которой приехал главарь, очевидно, знает его хорошо, и ее нужно допросить. Но я не люблю допрашивать женщин и подумывал предоставить это тебе. Вот и перехватил ваши сани. Самый безопасный способ поговорить с тобой.
- Считаешь, самый безопасный способ - приставить мне нож к горлу? - съязвил Кристоф.
Леонард весело хмыкнул:
- Исключительно для того, чтобы привлечь твое внимание.
Глава 50
Конечно, действовать заодно с убийцей, а теперь и принимать его помощь было против всяких правил. Но Кристоф должен учитывать, что Алана считает этого человека родственником. И все же дерзость Леонардо забавляла его. Невольно приходится восхищаться человеком, так смело приставившим нож к его горлу.
- Это он! - неожиданно прошептал Леонард.
Кристофу пришлось встать, чтобы увидеть что-то поверх высоких козел. Они были почти на повороте к длинной восточной дороге, где располагалось так много поместий, включая и дом Кристофа. Он хотел сказать Алане, что ненадолго покинет ее, и попросил Лео показать, в какое поместье приехал незнакомец. Но теперь увидел этого человека сам. Тот спускался с горы и тоже их заметил.
- Он узнает тебя? - спросил Кристоф Леонарда.
- Нет, но, возможно, не хочет, чтобы его видели... только не стреляй! - воскликнул Леонард, когда Кристоф поднял винтовку.
Незнакомец свернул с дороги, чтобы не подъезжать слишком близко, и направился к заросшему деревьями холму.
- Я не убью его, - заверил Кристоф, прицеливаясь.
- Оставь его! Пусть посчитает, что его предосторожность возымела успех. Тогда он будет уверен, что беспокоиться нет причин.
- Теперь ты считаешь, что он не так важен, как предполагал вначале?
- Нет. Я просто знаю, где его найти. Можно подождать в Цитадели Брасланов, пока он не появится. Теперь я могу легко войти и выйти оттуда. Если погонишься за ним сейчас и он сумеет улизнуть, немедленно уйдет в укрытие. И мы никогда не узнаем, кому он служит.
Кристоф тихо выругался, но сел и, поймав предостерегающий взгляд Аланы, нагнулся и крепко поцеловал ее в губы. Не слишком нежная ласка, но ведь он всего лишь пытался успокоить ее!
- Не волнуйся, - прошептал он, - я не собирался снова навлекать на наши головы град пуль.
Она попыталась поднять пальцы к губам, но тут же спохватилась и поспешно спрятала руку под одеяло.
- Я не волновалась. Но похоже, причина твоего намерения оставить меня в родительском доме только сейчас ускакала в город, так что опасность миновала. И я, кажется, догадалась, кого навещал этот парень.
- Кого же?
- Твою приятельницу, которая считает, что ты обязан на ней жениться.
Кристоф недоверчиво хмыкнул, но все же спросил Леонарда:
- Как далеко то поместье, о котором ты говорил?
- Совсем близко.
- Возможно, ты права, - сказал он Алане.
- В таком случае не смей оставлять меня у своих родителей! Очень хочется посмотреть, как она корчится и пытается вывернуться, когда будешь ее допрашивать.
Кристоф невольно ухмыльнулся. Он был уверен, что знает причину ее просьбы, но все же хотел услышать своими ушами.
- Почему?
- В тот день в твоем доме она отвратительно вела себя со мной. Просто безобразно!..
- Думаешь получить от нее ответы, которых не добьюсь я?
- Нет, - улыбнулась Алана. - Просто хочу сидеть и наблюдать. Самой увидеть, каким дикарем ты способен быть, когда нужно чего-то добиться.
- Интересное утверждение, - задумчиво заметил он. - Означает ли это, что те варварские качества, в которых вы меня обвиняете, скорее напускные, чем естественные?
Щеки Аланы порозовели.
- Возможно... иногда...
- Поймите, принцесса, иногда просто необходимо внушить арестованному чувство полной беспомощности. А для этого его лучше всего перед допросом раздеть догола. Запретить себе делать это с вами было крайне трудно... не слишком дикарское поведение, верно?
Она ахнула и поспешно уставилась на козлы, где рядом с кучером сидел Леонард. Что, если он услышал?
Подавшись к Кристофу, она укоризненно прошептала:
- Тише! Сейчас не время и не место вести подобные неприличные разговоры.
- Зачем смущаться того, что мужчина и женщина делают вместе или чувствуют друг к другу?
- Меня скоро обручат с Карстеном.
- И ты хочешь использовать это как средство заткнуть мне рот, хотя сама признала, что не желаешь его? Я счастлив сказать, что у тебя ничего не получится.
- Ха! - негодующе воскликнула она. - Кроме того, между теми двумя, о которых ты говоришь, не было близости. Всего лишь утомительный допрос, не более.
Он провел пальцем по ее щеке.
- Вынужден не согласиться. С тобой... я мечтал только об одном: подхватить на руки и понести к ближайшей кровати. Так что ты не удивишься, если я скажу, как наслаждался этим допросом и тобой, полураздетой, в одном белье. Наслаждался так, что надеялся повторить это еще и еще раз.
Румянец на щеках Аланы стал ярче, но она все же смело смотрела в его глаза достаточно долго, чтобы смутить своими мыслями. Но тут же рассмеялась. Пусть посчитает, что все это шутливая перепалка.
- В следующий раз можем поменяться местами, - поддела она.
Конечно, она все это несерьезно. Или... нет, конечно, нет. Наверное, просто хочет видеть его на коленях, отомстить за тогдашнее с ней обращение.
Он напомнил себе, что она принцесса и заслуживает всяческого почтения. А скоро... скоро она будет отдана другому мужчине...
Необходимость постоянно быть рядом с ней не имеет ничего общего с его долгом. Король ясно дал понять, что Кристоф не должен больше прикасаться к ней... и он бы не прикоснулся... если бы она питала хоть крупицу симпатии к будущему мужу. Он думал, что ей понравился обаятельный красавец Карстен. Но она не хотела этого брака, и гнев Кристофа мгновенно улегся.
Теперь, когда опасность миновала, он хотел одного - не отпускать ее ни на шаг. Поэтому она будет присутствовать при допросе. Если Надия в чем-то замешана, значит, ее отец, Эверард Браун, отсутствует, ибо при нем она никогда бы не посмела принять любовника в своей спальне!
Глава 51
Слуга в ливрее проводил Алану, Кристофа и Леонарда в гостиную огромного особняка Браунов. У Аланы еще не было возможности поговорить с Поппи наедине, поэтому она улучила момент, чтобы прошептать:
- Ты показал ему лицо. Не опасно ли это?
- Мне он нравится, - ответил Поппи. - Он не предаст меня.
Она и не думала, что Кристоф способен кого-то предать! Слишком прямой. Слишком искренний. Слишком честный. Во всем, что не касалось королевских секретов, конечно.
В ожидании Надии никто из них не садился. Алана держалась в стороне, как подобает простому наблюдателю. Ей вообще не следовало приходить. Это государственные дела. Мимолетное желание увидеть унижение Надии давно прошло. И со стороны наверняка кажется проявлением ревности. Она надеялась, что Кристоф ничего не заметил.
Его приятельница торжественно вплыла в комнату. Довольное лицо мгновенно омрачилось, когда она увидела, что Кристоф пришел не один. Она была одета в темно-красное платье с черно-фиолетовыми узорами, более подобающее замужней матроне, как сказали бы в Англии, где молодые незамужние женщины должны были носить пастельные тона. Но в Лубинии не следовали этим обычаям. По сравнению с Надией Алана в своем сером пальто выглядела невидимкой. И это ощущение не изменилось бы, сними она пальто, под которым было светло-голубое элегантное и все же почти бесцветное платье.
- Что привело тебя сюда? - спросила Надия Кристофа. - Уже и не помню, когда ты в последний раз был в нашем доме!
Кристоф медленно направился к ней, как только Надия вошла в комнату. И не остановился, пока не оказался между ней и дверью, надежно загородив выход. Это вынудило Надию повернуться спиной к Поппи, стоявшему на другом конце комнаты.
- Мы собираемся обсудить деяния, как твои, так и твоих недавно обретенных друзей, - пояснил Кристоф.
- Не собираемся, - рассмеялась Надия. - Это не твое дело.
- К сожалению, мое, поскольку я узнал, что твой нынешний любовник убил одного из своих сообщников. Конечно, потеря небольшая, еще одного негодяя отправили в ад. Но я также знаю, что он работает на Брасланов.
- Он не мятежник, - поспешно вскинулась Надия.
- Я этого не сказал, - подчеркнул Кристоф, - но это достаточно обличающее заявление, поскольку ты связала мятежников с Брасланами. Если я уже не знал бы этого, пришлось бы поблагодарить тебя за подтверждение.
На щеках Надии выступили красные пятна.