– Насколько я помню, я предупреждала вас, что две недели будет нужно именно такое положение вещей.
– И две недели уже прошли два дня назад.
– Леди Амалана, я не стою с секундомером рядом со спальнями императорской семьи. Как только стало возможно, я сразу пригласила вас на встречу. Разве не так?
– Так, – вынуждена была признать та и наконец-то села, – простите, Амилеста, просто не ожидала, что … кхм… отставка будет настолько болезненной.
– Отставка или злорадство остальных?
– И то и другое, – призналась женщина.
– Не волнуйтесь. Я от своих слов не отказываюсь. Поэтому и пригласила вас сегодня. Зелье я приготовила, но еще день оно будет настаиваться, так что отдам я его вам завтра. Вот только извините, но подливать вам придется его самой.
– Ничего, с этим я справлюсь. Во сколько мне зайти за ним?
– Лучше встретимся где-нибудь на нейтральной территории, – покачала головой Лес. – К тому же мне нужно будет найти леди Вэел.
– Графиню? Зачем?
– Как бы там ни было, я все-таки чувствую некоторую вину перед Лариной, – вздохнула герцогиня. – Я сделала зелье и для нее, но мне никак не удается ее найти.
– Вы хотите, чтобы я притащила ее с собой?
– Да, – не стала лукавить Лес.
– Ладно. Завтра будет очередное сборище у баронессы, я там буду. Ну и постараюсь вытащить графиню.
– Думаю, если несколько окружающих дам намекнут, что графиня скрывается от позора, то она скорее появится, – с намеком произнесла девушка.
– У меняя странное чувство, что вы преследуете абсолютно другие цели, зля графиню.
– Вы правы, – герцогиня улыбнулась, – если она будет достаточна зла намеками про свою дочь, то быстрее примет мою помощь. Иначе, боюсь, она просто выставит меня.
– Возможно, – кивнула Амалана, но Лес видела, что та не до конца ей поверила. Впрочем, это неважно. Главное, чтобы она сделала то, что нужно герцогине. И она сделает, если хочет вернуть внимание императора.
И уже на следующий день Амилеста в нетерпении сидела на очередном скучном сборище бездельничающих дам. Леди Юланта и баронесса Селенита буквально соревновались, одна пыталась сделать побольше комплиментов, вторая побольнее уколоть. Зато здесь были именно те, кто ей нужен, – Амалана и графиня Вэел. Вот с них-то Лес и не сводила глаз, пытаясь не упустить ни одну, ни другую. Впрочем, Амалана, скорее всего, сама не выпустит Лес из виду, так что следить Лес надо было только за матерью Ларины. И наконец-то она дождалась, когда женщина, доведенная до бешенства намеками "подружек", поспешила откланяться. Лес змеей выскочила следом, пытаясь не упустить ее.
– Леди Вэел, прошу вас, подождите.
– Вы? Что вам-то нужно? Решили тоже позлорадствовать?
– Ни в коем случае, – Лес серьезно покачала головой, – я хоть и считаю, что во многом, что случилось с Лариной, виноваты вы и ваше воспитание, сделавшие из леди охотницу за богатым мужем, но и с себя вины не снимаю. Подождите, – Лес подняла руку, вынуждая женщину помолчать, – мы с вами уже обсуждали, что принцесса Иритания никогда бы так себя не повела, потому что ее мать, леди Минастасия, привила девушке правильные ценности, но сейчас дело в другом, – Лес подняла руки, и на ладонях появилась коробочка, в которой оказалось два флакона, на одном из которых висела этикетка с фамилией "Вэел", а на другом "Лави", – держите, – герцогиня взяла тот, где была фамилия графини, – это я сделала для Ларины.
– И вы думаете, я что-то возьму у вас?
– Да, потому что это, наверно, единственный шанс вернуть вашей дочери магию.
– Что?!
– Я не могу гарантировать это со стопроцентной уверенностью, но… это лучшее, что на сегодняшний день существует. Поверьте. Пусть и не в том объеме, что раньше, даже, скорее всего, активные силы оно вернуть не сможет, но позволит Ларине сохранить молодость и здоровье. Я сделала его сама, аналога этому зелью вы не найдете. Понимаю, что не могу изменить прошлое и полностью исправить настоящее, но я клянусь, что мои слова истинны. Это зелье – воззвание к крови. Магию я из нее выжгла, но кровь есть кровь. Она сможет с помощью этого зелья сохранить ее тело и дух. Увы, большее под силу, наверно, только богам. Но все же…
– Вы действительно считаете, что я рискну дать это своей дочери?
– Если вы хотите ей счастья – то да. Она была на полпути к обращению в вирфу. Такое бесследно не проходит для мага, так же, как выжигание. Я, конечно, ее не видела, но могу поспорить, что сейчас она выглядит и чувствует себя лет на десять старше, и старение у нее будет протекать как у обычного смертного, даже не аристократа. Ваша дочь умрет лет через сорок-пятьдесят, в то время как вы будете жить еще лет двести-триста. Мое зелье позволит ей оставаться молодой и здоровой. Прожить достаточно, чтобы вырастить своего ребенка, а может, даже не одного. У нее будет шанс на нормальную жизнь. Неужели вы отнимете его у своей дочери только из-за гордыни?
– И вы готовы поклясться, что это зелье именно то, о каком вы говорите, и оно не имеет никаких побочных действий или последствий? – прищурилась леди Вэел.
– Клянусь Эйзой.
– Хорошо, давайте. – Графиня протянула руку, и Лес аккуратно опустила на нее флакон.
– Второй не для вас.
– Для Амаланы… Ей вы тоже варите зелье. Уж не приворотное?
– Не думаю, что вас должны волновать зелья леди Амаланы.
– Говорят, что его величество совсем забросил бедняжку.
– Думаю, что скоро все изменится, – усмехнулась Лес.
– Вы рискованны.
– Не волнуйтесь, я не имею права вредить императору, – отрезала девушка и посмотрела на флакон. – Передайте его Ларине и скажите, что она должна принимать по столовой ложке раз в день. Когда закончится, приходите ко мне. Я сделаю новую порцию. Впрочем, понимаю ваше нежелание меня лишний раз видеть… Можете передать через мою помощницу Леоду или служанку. Они вам принесут зелье.
– Хорошо. Но если с моей дочерью…
– Не угрожайте, – отмахнулась Лес. – Мне нет смысла ей вредить. Вы с Лариной сами сделали все возможное. Знаете, все-таки не могу представить Иританию на ее месте. Это бы убило ее величество… а вам почти что все равно… Ощущение, что вы жалеете только упущенную возможность.
– Да как ты смеешь?
– Что? Сравнивать двух матерей? Впрочем, каждому свое… до свидания. О, леди Амалана, секундочку! – Лес обошла графиню и поравнялась с виконтессой. – Вот зелье, как обещала. Вернет его внимание тебе. Только смотри, чтобы ни к кому другому не попало. Оно общего действия, а не целенаправленного.
С Амаланой все прошло не в пример быстрее. Фаворитка буквально выхватила флакон сама, и Лес еле успела крикнуть ей вдогонку инструкцию. Зато потом девушка наконец-то смогла облегченно вздохнуть. Дело сделано.
Теперь Лес могла наконец-то отдохнуть и подготовиться к следующему акту. Чуть ли не мурлыкая под нос, герцогиня направилась в кабинет, ловко ускользнув от караулящих ее кавалеров. Не до них сейчас. Да и потом, у нее и так более чем обширный выбор, с которым надо что-то делать. Вот только девушка едва успела сесть за стол и подтянуть к себе пачку документов, когда в дверь постучали и появилось встревоженное лицо Хараны.
– Что-то случилось? – мигом подобралась Лес.
– Да, миледи, вас вызывают в кабинет его величества.
– Хорошо, ты пока свободна. – Герцогиня отпустила служанку, а сама нахмурилась, не спеша бежать.
Итак, что же могло произойти? Первое, его величество решил поинтересоваться, не пора ли вернуться к фавориткам. Это самое простое. Второе – Амалана уже подлила зелье и сделала это неудачно. Неприятно, но в этом случае Лес тоже выкрутится. Был еще вариант, что не успокаиваются уволенные, но почему-то герцогиня чувствовала, что дело не в этом.
Амилеста на секунду прикрыла глаза, проверяя щиты. Поправила браслеты на руках, надела еще пару защитных амулетов и решительно встала. Хочет не хочет, но идти надо. Так что через десять минут она входила в приемную его величества.
– Вы долго, – мрачно произнес Ардар, – ждем только вас.
– Добрый день. – Лес проигнорировала бурчащего секретаря. – Что ж, тогда не будем заставлять ждать еще больше. – И первой скользнула в кабинет. – Здравствуйте. – Она обвела взглядом мрачные лица присутствующих. Здесь была вся элита – Гевор, Керт, Улан, Ярдо и сам его величество. – Что-то случилось?
– Да, леди, – откликнулся император, – случилось. Проходите, присаживайтесь. Ардар, ты тоже. – Мужчина был мрачен и говорил отрывками. – Орон, доложи.
– Как скажете. – Капитан кивнул. – Сегодня утром в … кхм… – быстрый взгляд на Лес, сомнение, но все же мужчина продолжил: – в борделе были обнаружены два лейтенанта личной гвардии его величества. Мертвы. Признаков насильственной смерти нет.
– Если позволите, то я поясню, – мягко произнес Ломас. – Это были последние двое стражей из, так скажем, первого состава. Эти гвардейцы были приставлены к его величеству еще во время, когда он был принцем. И, по сути, являлись личными телохранителями его величества в те времена и доверенной парой сейчас.
– Я лично отбирал их.
– Да… – кивнул Ломас. – Их всего было восемь плюс капитан Улан. И они все погибли в последние несколько лет. По сути, остался лишь Орон. Все остальные новенькие.
– Кхм… – Лес откашлялась. – Я так понимаю, вы считаете, что это продолжение атаки на его величество?
– Это были мои доверенные люди, Амилеста. Близкие. Мы с ними много чего пережили. Они делали ради меня то, что не каждый сможет. Как я еще должен расценивать то, что их одного за другим убивают? Из тех, кто пришел к власти вместе со мной, остались только те, кто в этой комнате. И что, я должен ждать, кто будет следующим? Орон, Кайт? А может, Зорас? А после них эта мразь примется за мою семью? Кто-то ненавидит меня, Амилеста. И его ненависть распространяется на всех, кто мне дорог.
– Простите, ваше величество. – Лес потупилась.
– Оставь. Ты здесь ни при чем. Просто я зол.
– Можно узнать, как это произошло?
– Орон!
– Четыре дня назад у них закончилась двухмесячная увольнительная. Раз в два года у каждого стража из личной гвардии его величества бывает двухмесячный отпуск. По правилам, после него они на следующий день приходят к капитану, то есть ко мне, и докладывают о готовности снова приступить к своим обязанностям. Они не пришли. А на следующий день я отдал приказ все о них разузнать. Я послал людей на поиски и…
– Их нашли?
– Да, в квартале шипов и роз. В канаве рядом с борделем… Кхм…
– Что-то не так? – насторожилась Лес.
– Бордель для мужчин нетрадиционной ориентации. Хотя ни один из них не увлекался своим полом.
– А тела?
– Обезображены. Видно, что смерть была болезненной и долгой.
– Ужас, – выдохнула девушка. – Но, может, это просто случайность… не поладили с кем-то в… том месте?
– Амилеста, – вздохнул Керт, – если бы это был первый случай, но… Хотя дело даже не в этом. На телах обнаружены маяки на аурах, это раз. Два – мои люди определили, что было магическое воздействие.
– Они могли не поладить и с магом. К тому же… вы уверены, что они не были похищены неизвестным до смерти Вайне, а сейчас просто подкинуты тела? Он ведь мог их пытать, чтобы узнать какие-то факты?
– Верно. Но есть еще один момент. Была попытка проникнуть во дворец, но сработала охрана. Помните, четыре дня назад был вызов с внешних врат?
– Не думаю, что там была именно попытка проникнуть, – пробормотала Лес, – слишком слабое и касательное воздействие. Скорее, либо дети баловались, либо кто-то из не допущенных во дворец пытался пробраться. А тот, кто смог справиться с Вайне, внешнюю охранку просто перешагнул бы. Там же слишком много посторонних объектов касается, поэтому она легкая.
– Возможно. Но факт есть факт. К тому же вчера это уже точно была попытка взлома. Вы правильно отметили, внешнюю охранку кто-то прошел, даже не заметив, а вот на внутренней его отбросило. Кстати, примите мои поздравления, вы сработали блестяще. Если бы не ваша система безопасности, то неизвестно, что бы произошло.
– Благодарю, милорд. Но все же, почему вы связываете попытку взлома защиты с этими двумя?
– Потому что два дня назад мы предотвратили попытку отравления. Яд был в графине, который ставят для охраны императора. И смена была как раз их. Мои маги тоже обследовали вашу защиту и тоже пришли к выводу, что защита была потревожена касательно. Они смоделировали несколько ситуаций… В общем, с вероятностью семьдесят процентов, что защита среагировала на нападение гвардейцев.
– Получается, кто-то подстраховался? Если бы их не удалось перехватить у дворца, то тогда бы отравили? Ясно. Что ж, – Амилеста вздохнула, – я, наверно, должна осмотреть тела?
– Не стоит, – покачал головой глава тайной канцелярии, – у меня тоже есть маги в подчинении. Они уже все осмотрели. Да и не стоит молодой девушке такое видеть. Ваша главная обязанность – защита императорской семьи, и с этим вы пока справляетесь.
– Радует ваше "пока".
– Ну… защиту же не взломали. И на яд среагировала ваша система безопасности. Так что… вы молодец.
– Да, Амилеста, – кивнул император, – ты умничка. И я рад, что не ошибся в тебе.
– Спасибо, конечно, но я так и не нашла дневник, – покачала головой Лес.
– Вы и не сможете, – печально улыбнулся Ломас, заставив всех удивленно уставиться на него, – я навел справки. Если дневник хранится в безмагичном схроне или у кого-то, кто имеет на него права, все ваши действия бесполезны.
– Намекаешь на мою семью? – прищурился Ауриан.
– Я уже все сказал по этому поводу, – поджал губы советник. – И никого не обвиняю.
– А что за дневник? – Ярдо переводил взгляд с одного на другого, в то время как Келлэ и Улан хмурились каким-то своим мыслям.
– Неважно, – отмахнулся император. – Главное то, что враг не удовлетворился смертью Вайне и продолжает нам угрожать. Поэтому вопрос – что будем делать?
В комнате повисла тишина. Мужчины переглядывались, стараясь не смотреть на императора, а тот переводил взгляд с одного на другого. Никто не знал, что сказать. Да и о чем тут можно было рассуждать? Над каждым из присутствующих висела угроза смерти, и никто не знал, кто враг и как с ним бороться.
– Кхм… По крайней мере, во дворце нам ничего не угрожает, – пробормотал Кайт.
– Да, – согласился Ломас, – охранная система усилиями леди Амилесты пока им не по зубам, так что здесь мы в безопасности. Надо ограничить выходы в город, как минимум не ходить по одному и сообщать, куда идете.
– Мои люди работают, – добавил Керт, – есть кое-какие зацепки. Но я согласен с Ломасом. Враг однозначно за пределами дворца, и пока хода ему сюда нет. Хотя пособники у него тут есть. Кто-то же подлил яд.
– И надо найти его раньше, чем он его найдет, – мрачно закончил Ардар, который до этого молчал, заставив всех вздрогнуть.
– Что ж… – Ауриан оглядел всех присутствующих и подытожил: – Ищем врага и ходим по двое-трое. Зорас, Орон – вы работаете по своим направлениям. Амилеста – усиль защиту еще, если это возможно. Кайт – ты пособирай информацию по своим каналам. Ардар – на тебе корреспонденция и почта всех… всех во дворце. Мне это надоело! Я эту тварь голыми руками порву!
Глава 21
– Что-то случилось? – Дамис с тревогой вглядывался в лицо Амилесты. Он уже знал, что девушку вызвали к самому императору, и, к своему удивлению, волновался за нее. Даже сам от себя такого не ожидал.
– Нам надо усилить защиту, – проговорила герцогиня, устало потерев ладонями лицо. – Была попытка ее взлома.
– Знаю, – кивнул граф, заставив Лес удивленно посмотреть на него. – Два дня назад. Ройман мне докладывал. Он как раз был на смене.
– Интересно… а вот мне Ройман ничего не сказал. Да и ты не доложил. Почему?
– Система справилась. Да и попытка была слабенькой. Словно кто-то баловался. Ну или маг был совсем слабый. К тому же… – парень замялся, – я уверен, что ты и так знаешь.
– Неважно, уверен ты или нет! Дамис, неужели ты не понимаешь, что обо всех таких случаях просто обязан сообщать мне? А вдруг я была без сознания? Или в немагической зоне? Да мало ли что могло произойти?! – Лес уже практически кричала. Вот такого отношения она точно не ожидала. А если бы она не была таким параноиком и не зациклила все на себя, а поставила оповещение на кристалл или дежурного мага? Вот Дитрон сразу доложил, что было возмущение фона. Он ей много чего успел доложить за две недели. Парень честно отрабатывал зарплату и только возможность стать придворным магом. А этот… Уф! У Лес даже зла на него не хватало. Уверен он был!
– Ты очень устала в последнее время, – парень отвел глаза, – да и я все проверил. Нигде ничего не случилось. Амилес, я достаточно сильный маг…
– Да знаю, – перебила она его. – Но вот только ты не в курсе всего, что происходит во дворце. А о попытке отравления тоже знал? – вдруг прищурилась она. В свое время именно Лес настояла, чтобы у императорской семьи и ее охраны срабатывали маяки на яды, включив это в систему охраны дворца и сообщив об этом всем своим магам.
– Да. Вильмон рассказывал.
– И об этом ты тоже промолчал, – резюмировала Лес.
– Но ведь…
– Ничего не произошло, да? Так вот, ты ошибаешься! – Она закричала, подскочив с кресла. – Погибли двое! Слышишь, двое! Как раз те, кого пытались отравить! Как раз те, кто должен был быть на дежурстве в день попытки взлома! Ты понимаешь это?!
– Амилес…
– Что – Амилес? Дамис, ты обязан мне все докладывать! Особенно такие случаи! Почему ты этого не делаешь? Ты мне подчиняешься!
– Вот как… А я думал, мы коллеги, друзья… – процедил парень, отворачиваясь.
– Да, мы коллеги и друзья, – серьезно кивнула герцогиня, – но это не отменяет того, что я твой начальник, Дамис, и ты обязан рассказывать обо всех серьезных случаях.
– Ты себя видела в последнее время, а? – вдруг тоже заорал он. – Да на тебе лица не было! Я всего лишь хотел помочь. Я все проверил! Я хотел помочь! Да, я не такой великий маг, как ты, но я все же маг-универсал, и довольно неплохой. Прости, что пытался тебя защитить и помочь! Хотя кто я такой? У тебя же для этих целей есть маркиз и даже принц! – рявкнул Тиан и выскочил за дверь, хлопнув так, что притолока осыпалась, заставив Лес шокированно смотреть ему вслед.
– Мда… неудачный способ проявить свои чувства, – раздался от двери насмешливый голос Леоды, заставив Лес вздрогнуть и перевести взгляд на помощницу.
– Что?
– Неужели ты не догадывалась, что он влюбился?
– Мы знакомы десять лет, и за это время ни разу не замечала у него особых чувств к себе, – фыркнула герцогиня.
– Угу… знакомы-то да, а вот знали ли вы друг друга?
– О чем ты?
– О том, что он, может, и видел тебя все эти десять лет, но увидел только теперь.
– Знаешь, как-то я не верю в резко вспыхнувшие чувства.
– А это уже твое дело. Вот только кто виноват, что тебя не видели? Может, ты просто не хотела этого?
– Возможно, но что это меняет?