Эмма решила покончить с пыткой как можно скорее. Она сделала несколько торопливых глотков и, закашлявшись, опустила стакан на поднос.
- Итак, мы собирались поговорить о Конноре…
- Да. - Лайем, отпив немного чая, слегка скривил губы. - Что же он натворил?
- Что натворил? - Эмма вскочила с кресла и принялась нервно расхаживать по комнате. - Да. Коннор натворил кое-что, и я едва не ударила его. Ведь он унизил меня. И даже не понял, каким образом. Говорю вам честно, преподобный Лайем, впервые в жизни я была так рассержена, а он даже не заметил этого. Понимаете?
Эмма описывала круги по комнате, в то время как Лайем поворачивал голову из стороны в сторону, следуя за девушкой взглядом. Он буквально кожей чувствовал ярость, прорывавшуюся в ее голосе.
- Вы захотите ударить и меня, если я скажу, что не понимаю, в чем дело?
Шумно выдохнув воздух, Эмма остановилась у широкого окна, выходящего на тенистую лужайку. Легкий ветерок шевелил листья магнолий, двое мальчишек бежали куда-то с бейсбольными битами…
- Извините. Он просто идиот, - Эмма повернулась к священнику. - Я имею в виду Коннора.
- Совершенно верно, - к удивлению Эммы согласился Лайем. А его улыбка сотворила чудо - ярость Эммы мгновенно улетучилась. - Увы, все мои братья - глупцы, - осекшись, он тут же поправился, - может быть, за исключением Брайена, который, вовремя спохватившись, успел удержать Тину. Но Коннор и Эйден? - Лайем покачал головой. - Настоящие идиоты. Правда, частично их поведение оправдывает некая стрессовая ситуация, в которой они сейчас находятся.
- Вы имеете в виду пари? - спросила Эмма. Лайем в изумлении заморгал.
- Вам известно об этом?
- Весь последний месяц Коннор говорит только о затеянной вами игре.
- Неужели? - Лайем широко улыбнулся. - Поставленные условия выводят его из себя, верно?
Эмма неожиданно развеселилась, позабыв о недавнем гневе.
- Ну что ж вы так издеваетесь над родными братьями?
- Хотите сказать, моему сану это не подобает?
- Не знаю, - ответила Эмма, - священники, вероятно, тоже имеют право пошутить, тем более, что вы всегда остаетесь истинным Райли.
- Да, я Райли, - согласился Лайем. - А значит, азартный, не обделенный чувством юмора человек. И еще я хочу знать, чем именно вас так огорчил мой брат Коннор.
- Он заведомо отверг меня. Как женщину.
- Простите?
Эмма пошевелила плечами, словно пытаясь сбросить с них тяжелый груз, потом засунула руки в карманы джинсов. Рассказать о вчерашнем разговоре оказалось гораздо труднее, чем она предполагала. Перед глазами девушки вновь замаячила глупая улыбка Коннора, назвавшего ее своим "приятелем".
Через силу девушка отрывисто произнесла:
- Коннор сказал, что не воспринимает меня как женщину. Поэтому рядом со мной чувствует себя спокойно.
Лайем простонал:
- Просто кретин.
- Вот именно.
Заявление Коннора жгло ее до сих пор, будто пчелиное жало. Горечь обиды переполняла сердце. В течение вот уже трех лет Эмма не позволяла мужчинам причинять ей боль. Мысль о том, что Коннору легко удалось сделать это, вновь и вновь приводила девушку в ярость.
- Коннор пожалеет обо всем, - прошептала она, скорее давая торжественное обещание самой себе, чем Лайему.
- Эмма?
Она отрешенно смотрела в окно. Но в голосе Лайема чувствовалась забота, которую девушка не могла не оценить.
- Он проиграет пари, - заявила Эмма.
Священник со вздохом поднялся и приблизился к ней.
- Конечно. А в церкви сделают новую крышу. - Лайем остановился рядом с девушкой. - Однако я считаю своим долгом предостеречь вас.
- Предостеречь? - Эмма недоуменно взглянула на него.
Покачав головой, Лайем мягко заметил:
- Иногда охотник попадает в расставленные им же самим ловушки.
Если он ведет себя неосторожно, мысленно добавила Эмма.
- Не беспокойтесь обо мне, - твердо произнесла девушка. - Со мной все будет хорошо.
- О да, - Лайем протянул руку, побуждая Эмму повернуть к нему голову. - Но вы же с Коннором - старые друзья.
- И что? - Голос Эммы, вопреки всем ее стараниям, дрогнул.
- Дело в том, - объяснил Лайем, - что от дружбы до любви - один шаг.
Эмма рассмеялась, покачав головой.
- Извините, Лайем, но в данном случае о любви не может быть и речи.
Она не собиралась больше ни в кого влюбляться. Однажды Эмма уже сделала ошибку, из-за которой страдала до сих пор. Да и Коннор явно не имел таких намерений. Сейчас он вообще избегал женщин.
Гордо выпрямившись, Эмма попыталась успокоиться. В случае, если Коннор Райли начнет подбираться к ней, он не получит ничего. Никогда.
Злорадно улыбаясь, девушка направилась к двери.
- Мне пора в мастерскую. Нет-нет, меня не нужно отвозить туда. Я хочу пройтись пешком.
Обернувшись у двери, Эмма вновь взглянула на Лайема. Красивое лицо священника выражало обеспокоенность.
- Пожалуйста, не волнуйтесь, - попыталась сострить девушка. - Я помогу вам решить проблему с новой крышей. С помощью… Коннора.
Священник проводил девушку долгим взглядом.
- Будем надеяться.
Прошло еще два дня. Коннор больше не мог выдерживать одиночества.
И вновь его потянуло в автосервис. Однако Эмма была вся в своих делах. Видимо, поэтому особо и не хотела с ним разговаривать. Коннору даже показалось, что она сторонится его. Странно.
Впрочем, он тоже не сидел сложа руки. С утра поработал в саду у матери. А уже потом, с чувством выполненного долга, отправился на обед к Брайену и Тине. Однако счастливый вид супругов лишь обострил страдания Коннора.
Дьявол, он действительно уже дошел до предела, если начал завидовать своему женатому брату.
- Жизнь без постоянного секса губит клетки головного мозга, - пробормотал Коннор, вырубая двигатель автомобиля.
Господи, какой кошмар. Летние ночи не давали никакой прохлады. Одежда мгновенно становилась мокрой от высокой влажности. Коннор созерцал через ветровое стекло двери любимого бара. Что же делать? Разум советовал завести мотор по-новой и уехать подальше от соблазнов, вернуться в свою квартиру.
Но искушение оказалось слишком сильным. Коннору очень хотелось провести пару часиков в уютном полумраке, послушать музыку, выпить пива, поболтать с друзьями.
- Я в состоянии контролировать себя, - громко произнес он, открывая дверцу машины и ныряя в летний зной.
Из бара доносилась приглушенная мелодия, кусты жасмина, цветущие у парковки, источали волшебный аромат.
Коннор направился к бару. Через несколько секунд увидел вышедшую оттуда красивую пару. Мужчина обнимал женщину за плечи и нежно целовал ее волосы.
Коннор непроизвольно застонал. Может, лучше исчезнуть? Но мечты о холодном пиве и непринужденной беседе с друзьями остановили этот порыв.
Пальцы легли на металлическую дверную ручку и… Коннор уже вдыхал знакомые ароматы пива и табачного дыма.
По обыкновению кивая налево и направо своим знакомым, он расположился у стойки, смакуя долгожданный глоток пенного напитка.
Ощущая приятную прохладу во рту, обвел зал взглядом. Бар существовал не менее пятидесяти лет. Серый цвет стен напоминал обшивку линкора, столы и стулья были испещрены многочисленными царапинами. Деревянный потолок открывал взору массивные балки. По стенам были развешаны шлемы, штыки и кортики в ножнах - вплоть до шпаги, принадлежавшей нынешнему владельцу, морскому офицеру в отставке. Военные, особенно моряки, чувствовали себя здесь как дома.
В конце главного зала находились бильярдные столы. Центр помещения использовался для танцев. Из старого музыкального автомата раздавался классический рок.
В основном бар "Вне службы" посещали моряки. Многие заходили сюда по пути домой, чтобы немного расслабиться. Отдыхали здесь и обычные горожане. А еще тут веселились ЖЕНЩИНЫ.
Сейчас Коннор изо всех сил старался их не замечать.
Люди переходили от столика к столику, приветствуя друг друга. Коннор наблюдал за привычной картиной и тут увидел высокую блондинку в очень короткой юбке.
Девушка у бильярда прицеливалась в шар кием, готовясь нанести удар.
У Коннора пересохло во рту.
Длинные светлые волосы незнакомки ниспадали пушистой волной, доходя до середины спины. Когда девушка повернула голову, они всколыхнулись, пленив Коннора причудливой игрой световых бликов. А формы! Бледно-голубой топ облегал роскошную грудь, джинсовая мини-юбка обтягивала крутые бедра, стройные загорелые ноги так и привлекали мужское внимание.
Какая девочка!
Весь вид блондинки просто призывал заняться с нею сексом.
Коннор так сильно сжал пальцами кружку с пивом, что едва не раздавил ее. Проведя пятерней по лицу, он тяжело вздохнул.
Молодого мужчину охватило неистовое желание. Сердце колотилось в бешеном ритме.
Какой-то парень, приблизившись к блондинке, принялся что-то нашептывать ей на ухо. Коннор еле сдерживался - просто хотел вышвырнуть наглеца в окно.
- Спокойно, дыши глубже, - приказал он себе. Судорожно втягивая воздух, твердил:
- Все дело в условиях проклятого пари, непонятного дурацкого пари…
Да черт с ним. Ему хотелось немедленно приблизиться к девушке, забыв обо всем на свете, унести ее в тайную пещеру, где он мог бы безраздельно обладать ею снова и снова. Ему хотелось слышать, как она стонет от страсти, и смаковать каждый ее вздох.
Коннор сделал большой глоток холодного пива, надеясь хотя бы частично погасить полыхающий внутри огонь. Но все было напрасно. Проклятие, он не владел собой!
Блондинка, смеясь, медленно выпрямилась, выставив одну ногу вперед. Девушка откинула волосы с лица, и ее густая белокурая грива, освещенная лампой, вновь вспыхнула тысячами искр.
Коннор судорожно сглотнул.
А незнакомка вдруг стала заигрывать с другим парнем: подмигнула ему и шутливо хлопнула по плечу.
Коннор уронил кружку.
Та вдребезги разбилась прямо у его ног, и повсюду разлетелись осколки вперемешку с брызгами пива.
Но Коннор даже не среагировал на это.
Он никак не мог оторвать взгляд от блондинки с телом, созданным для горячего секса.
- Эмма?!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
А вот Эмма как раз таки услышала звон разбившегося стекла. Несмотря на громкую музыку.
Ведь она была все время начеку, с того самого момента, когда Коннор вошел в бар. Эмма специально встала к бильярдному столу, прекрасно осознавая, что вид девушки с кием обязательно привлечет внимание Коннора.
Нервы девушки напряглись до предела. Даже желудок свело, а перед глазами поплыл туман. Но она не могла позволить себе отступить от намеченного плана. Дороги назад уже не было.
Улыбаясь парню, игравшему с ней на бильярде, Эмма старалась не реагировать на взгляды Коннора, пронзающие ее насквозь.
- Ты должен мне двадцать баксов, Майк. Не желаешь сыграть еще одну партию?
Высокий моряк улыбнулся, доставая слегка помятую купюру.
- Может, лучше я угощу тебя чем-нибудь?
- Может, лучше ты оставишь ее в покое? - буквально прорычал Коннор.
Увидев выражение его лица, Эмма с трудом подавила улыбку. Замечательно. Пусть побесится.
- Коннор? - с притворным удивлением промолвила она. - А я и не заметила, когда ты вошел.
Тот с ожесточением потер шею, потом его рука бессильно упала вниз.
- Это твой друг?
Эмма взглянула на моряка, проигравшего ей две партии. Высокий, красивый. Почему бы действительно не "назначить" его своим бойфрендом? Однако сейчас ее мысли занимал только Коннор. И Майк, видимо, почувствовав это, сильно разволновался.
Атмосфера накалилась до предела. Вокруг уже стали собираться любопытные. Неужели парни начнут драку? Несмотря на опасную ситуацию, в глубине души Эмма радовалась устроенному ею спектаклю. И ей очень хотелось, чтобы мужчины вступили из-за нее в бой. Именно как из-за женщины.
Ведь большую часть жизни она была для них всего лишь товарищем, приятелем, но не объектом для страстных воздыханий. Мужчины отчего-то недооценивали ее женские прелести, не стремились к любовным отношениям с ней. Наверное, отчасти в этом она была виновата сама: никогда не причисляла себя к представительницам слабого пола. Понятное дело - владелица автомастерской, доставшейся от отца по наследству. Но как же хочется изменить ситуацию и превратиться в кокетливое очаровательное создание. Кажется, таких девчонок мужчины просто обожают…
- Эмма, - голос Майка вернул ее к реальности. - Ты знаешь этого парня?
- О да, - подтвердила девушка, взглянув на Коннора и испытывая затаенную радость при виде его напряженного лица. - Мы с Коннором старые друзья.
- И нам нужно поговорить, - добавил тот, не пытаясь скрыть злости. - Почему бы тебе не оставить нас в покое?
- Ишь ты какой, - ухмыльнулся Майк. - Разве тебя кто-то приглашал на беседу?
Коннор заскрипел зубами. Майк весь напрягся, сжав руки в кулаки. Мужчины напоминали сейчас быков, приготовившихся к последнему сражению.
Стоя между соперниками, Эмма улыбнулась Майку и сказала:
- А ты знаешь, нам с Коннором действительно нужно поговорить. - Она умолкла, пожав плечами.
Майку такой поворот не понравился, однако он тут же удалился, присоединившись к компании друзей. Коннор мрачно смотрел ему вслед, потом перевел взгляд на Эмму.
С деланым спокойствием она свернула в трубочку выигранную двадцатидолларовую купюру и засунула ее в бюстгальтер. Коннор невольно проследил за движением женской руки.
Эмму бросило в жар. Как он странно смотрит. Будто хочет заключить в объятия. Нет, это невозможно…
Почему невозможно?
Точно. Ее план сработал. Почти.
Эмма старательно натерла кончик кия мелом. Потом поднесла кий к губам, осторожно сдувая с него белые крошки.
Коннор судорожно сглотнул.
Как забавно наблюдать за ним, подумала Эмма.
- Итак, - произнесла она, откидывая назад голову и встряхивая золотистой гривой, - о чем ты хотел поговорить?
Коннор сердито фыркнул. Взгляд его скользил вверх-вниз по фигуре девушки.
- Ты пришла сюда поддразнивать посетителей? Выставив вперед бедро, Эмма лениво поглаживала пальцами отполированную поверхность кия.
- Тебя это беспокоит?
- Беспокоит? - с трудом выговорил Коннор, тотчас осекшись. Он производил впечатление человека, тщетно пытающегося подобрать нужные слова. Наконец, приблизив губы к уху девушки, тихо произнес:
- Черт возьми, Эмма, посмотри на себя в зеркало. Когда ты склонилась над столом, нанося удар, я мог видеть твои ноги вплоть до…
Эмма изогнула бровь, стараясь скрыть победную улыбку.
- Вплоть до чего, Коннор?
Тот резко выпрямился.
- Неважно. - Дыхание его сделалось хриплым и прерывистым. - Возмутительно то, что все парни в баре видели это.
Итак, ей удалось расшевелить Коннора.
- Не твое дело.
- Видишь ли… - Коннор замялся. - Мы же друзья, Эм. И я просто не хочу, чтобы о тебе думали плохо. Вот и все.
- И поэтому ты ведешь себя так странно? - Девушка заметила, как в глазах Коннора промелькнуло нечто мрачное и грозное. Какие уж тут приятельские отношения?
- Я не потерплю…
Замечательно. События развивались по заранее продуманному плану. И чем больше выходил из себя Коннор, тем увереннее и свободнее чувствовала себя Эмма.
Оттолкнувшись от бильярдного стола и взяв в одну руку кий, она оттянула другой рукой верхний край топика - словно изнемогала от жары. Коннор вздрогнул. Какое сексуальное движение!
- Что ж, спасибо, Коннор, - промолвила она, вызывающе медленно облизывая губы. - Я ценю твою заботу о моей репутации.
На его лице заиграли желваки.
- Ты не понимаешь. Я должен заботиться о тебе. Мы же приятели. А сейчас, если хочешь, я подвезу тебя сам домой. Так мне будет спокойнее.
Эмма лишь улыбнулась в ответ на предложение. Она по-свойски положила ладонь на грудь Коннора.
- Это очень мило с твоей стороны, - мягко произнесла девушка. - Однако я не собираюсь пока уходить.
- Ты не…
- Я хочу еще поиграть, - объявила Эмма, грациозно огибая стол, задев при этом, как бы случайно, дрожащего от напряжения Коннора. - Кстати, по твоей вине я лишилась партнера по бильярду. Не желаешь заменить его?
Коннор нахмурился.
- Взять огонь на себя?
Эмма щелкнула пальцами в каком-то дюйме от его лица.
- Всего лишь пул, Райли.
- Пул. Да. Конечно. - Коннор потер обеими руками глаза. - И все же, думаю, сейчас нам обоим лучше уйти…
- Уходи, если хочешь, - отозвалась Эмма, обводя взглядом переполненный зал. - Я найду себе другого партнера.
- Не сомневаюсь, - мрачно пробормотал Коннор. - Твой сегодняшний вид…
Брови девушки поползли вверх. Медленно выдвинув одну ногу вперед, Эмма постучала носком туфли по полу.
- И какой же у меня вид? Привлекательный или наоборот…
Коннор нахмурился еще больше.
- Ты не похожа на саму себя.
Эмма едва не расхохоталась. Победное ликование переполняло ее душу. Задача выполнена. Коннор Райли обратил на нее внимание. И не важно, по каким причинам. Эмма упивалась сознанием собственной власти над этим мужчиной.
Да, Коннор поступил опрометчиво, назвав ее недавно "приятелем".
Взяв треугольную рамку, Эмма поместила ее в центре зеленого сукна. Не поднимая глаз от стола, она произнесла:
- Да будет тебе известно, я родилась не в рабочем комбинезоне.
- Конечно. Я понимаю, - пробормотал Коннор, доставая шары из углового сетчатого кармана. - Просто…
Эмма глубоко вздохнула. Она намеревалась удивить Коннора, однако его реакция превзошла все ее ожидания. Лицо мужчины выражало крайнее изумление, словно вместо Эммы перед собой он увидел, к примеру, собаку, внезапно заговорившую по-человечески.
Но надо идти до конца. Как же соблазнить Коннора, дабы он проиграл дурацкое пари? Попробуем.
Расправив плечи, Эмма подошла к нему ближе. Благодаря специальному бюстгальтеру, грудь ее казалась необыкновенно высокой и пышной. Коннор, словно завороженный, рассматривал соблазнительные округлости.
- Видишь ли, - прервала напряженное молчание Эмма, - мне очень хочется еще разок сыграть в бильярд. Если ты не желаешь, я спрошу Майка или кого-нибудь из ребят, не составят ли они мне компанию…
- Не нужно, - сквозь зубы процедил Коннор. - Играть буду я. Согласен рискнуть.
Что он имел в виду? У Эммы не оставалось времени на размышления.
- Ставка - двадцать баксов. Игра с восьмью шарами.
- Начинай.
- Предупреждаю, - объявила Эмма, огибая стол с кием в руках, - тебе придется несладко.
- Я вас понял, мэм, - сказал Коннор, а сам подумал: "Черт возьми, кто мог предположить, что малышка Эмма Джейкобсен прячет под комбинезоном оружие массового поражения?"
Массового поражения мужчин.
Груди, так и поддразнивая, четко обрисовывались под туго натянутой тканью топика. Бедра призывно покачивались при каждом шаге. А ноги, боже, какие ноги! И почему до сих пор он не замечал приятной округлости ее ягодиц?
Почему прозрел только сейчас?