– Обмен любезностями состоялся, – бодро заметила Саманта. – Конечно, приятного мало, но необходимый эффект достигнут. Только ты, по-моему, перепутал текст. Как вышло, что ты заступился за меня, а не принял сторону Уитни?
– Я уже говорил, что для меня важна справедливость, – жестко ответил Каллен.
У него не укладывалось в голове, как могла Уитни быть такой жестокой к своей лучшей подруге? А ведь это он во всем виноват. Вот что происходит, когда человек чересчур погружен в собственные дела! Когда он уговаривал Сэм участвовать в Грандиозном Плане, мысли его были заняты только Уитни. Он и не подумал, что этим превращает Саманту в объект нападок. И теперь Уитни своими резкостями наверняка испортила ей все удовольствие от вечера…
– Эй! – Саманта настойчиво дергала его за рукав. – Эй, – повторила она, и на этот раз ей удалось привлечь его внимание. Взглянув на нее, Каллен с удивлением увидел в ее глазах участие вперемешку с лукавой насмешкой. – Ты хоть сознаешь, что только что одержал внушительную победу? Уитни рвет и мечет. Я не видела ее такой разъяренной уже очень давно. Она у тебя на крючке. Теперь тебе надо постараться не замечать ее до конца вечера – и скоро все мы будем веселиться на вашей свадьбе.
– Сэм, мне страшно неловко. Я не ожидал, что она так набросится на тебя…
– Обо мне не беспокойся. Я прекрасно понимала, на что шла. Тебе ведь не приходилось видеть, как она выходит из себя, если не считать того вишневого пирога? Ну а я была готова к чему-то подобному.
– А тебе знакомы такие ее вспышки? – Он смотрел на Саманту с удивлением и любопытством.
– Время от времени бывали случаи. Мы же подруги, в конце концов, а подруги иногда ссорятся. Но Уитни давным-давно взяла за правило не показывать свой характер перспективным женихам. Сегодня она это правило нарушила. Я считаю это признаком того, что мне пора подыскивать платье, как подружке невесты. Пожалуй, что-нибудь из розового атласа – юбка колокольчиком и везде уйма бантиков…
– Ты – настоящий друг, Саманта! – с чувством произнес Каллен.
– Не сомневаюсь. А теперь давай побродим среди гостей: нужно развивать наш успех.
Каллен последовал ее совету. Он разговаривал с приятелями, но мысли его были заняты Самантой, за ней же неотступно следовали его глаза, когда она перемещалась по залу, то весело болтая, то кружась в танце. Она была милой, обаятельной и в то же время невероятно сексуальной. Пожалуй, никогда в жизни Каллен так не удивлялся, как теперь, видя волшебное превращение Саманты.
Неожиданно он заметил рядом вальсирующих родителей.
– Привет, сын, – улыбнулся Кинан.
Каллен улыбнулся в ответ и помахал ему рукой.
– Какой замечательный вечер! Мне никогда не было так хорошо, – объявила Лорел. – А ты доволен, Каллен?
– Чрезвычайно.
– Я очень рада за тебя, – ответила Лорел, и Кинан увлек ее дальше.
Каллен смотрел на танцующих родителей, и на него вдруг нахлынули воспоминания. Он видел себя восьмилетнего и родителей, весело подтрунивающих друг над другом. Еще ему вспомнилось, как мать с отцом обнимались на диване, когда ему было одиннадцать. В четырнадцать он уже прислушивался к их разговорам о политике, а однажды, когда ему исполнилось семнадцать, он видел, как они танцевали вдвоем во дворе под звездами. А еще он не мог забыть, как скорбели родители о гибели Тига, ему в то время было восемнадцать…
И вот он снова видит их, как они танцуют, а любовь и нежность переполняет их даже после тридцати трех прожитых вместе лет. Глядя на них, можно было понять, что такое счастливый брак. Это союз, который заключался для того, чтобы любить неустанно, трудиться и вместе переживать радости и печали. Вот его родители сумели выстоять в тяжелые времена, они прошли через все испытания и сохранили способность любить и быть счастливыми.
Может быть, и ему посчастливилось унаследовать такую способность? Каллен оглянулся, ища глазами Уитни, но увидел Саманту: живой огонь в обрамлении зеленого шифона. Очевидно, собеседница сказала ей что-то приятное, потому что она весело рассмеялась. Перед ним была женщина, которую он знал всю жизнь, и все же такой, как в этот вечер, он не видел ее никогда.
Небольшой оркестр на балконе снова заиграл. Большинство гостей осталось танцевать, но кое-кто решил заглянуть в столовую, некоторые вернулись в гостиную, а иным захотелось прогуляться по саду. Уитни потянула Ноэля в круг танцующих, сверкнув глазами в сторону Каллена. Их взгляды на мгновение встретились, и он понял, что Саманта оказалась права: Уитни действительно была готова рвать и метать.
– А теперь выясним, как продвигается наш план, – с улыбкой пробормотал Каллен.
Он подошел к родителям, которые разговаривали с Самантой, потягивая шампанское. Каллен поздравил мать и отца с юбилеем, поцеловал и пожелал им всего хорошего.
– Мы должны поблагодарить вас с Самантой, – сказал Кинан и весело подмигнул сыну. – Благодаря вам этот вечер запомнится надолго.
– Мне кажется, Уитни скоро сдастся, – лукаво поблескивая глазами, заговорила Лорел. – Если же нет, ты, мой дорогой, можешь объявить о своей помолвке с Самантой Фей Ларк. Думаю, никто не удивится – особенно после того спектакля, что вы здесь сегодня разыграли.
– У нас неплохо получилось, правда? – радостно спросила Саманта.
– Просто замечательно. Все только о вас и говорят, – ответила Лорел.
– Весь округ затаил дыхание и ждет, как Сэм и Уитни бросятся в драку из-за тебя, сынок! – добавил Кинан.
– Ах, женщины! – с шутливым пафосом воскликнул Каллен, прижимая руку к сердцу. – Как же они меня любят!
– Не обольщайся особенно и не воображай о себе слишком много, – охладила его восторги Саманта. – Любят они больше твои денежки, можешь не сомневаться.
– Я убит! Врача! – трагически простонал Каллен, делая вид, что вытаскивает пронзившую грудь стрелу.
Саманта расхохоталась.
– Слава нашему Грандиозному Плану! Давно мне не приходилось так веселиться. – Она с трудом перевела дух.
– А почему, кстати?
– Ну, ты же меня знаешь, – неопределенно пожала плечами Саманта, – я не люблю давать себе расслабляться…
– Это я знаю. – Каллен с удивлением уловил незримую перемену в настроении Саманты. – Вот мне бы и хотелось понять – почему?
6
Саманта растерялась, не зная, что ответить. В голову не приходило ни одной удачной мысли. Не могла же она просто сказать, что им с Эрин пришлось бы распрощаться с ранчо, если бы она не работала день и ночь. Но и солгать было невозможно: никакая ложь не смогла бы укрыться от проницательных глаз Каллена. Что же ей делать? Положение казалось безвыходным.
И в этот момент ей на помощь пришел рыцарь в сверкающих доспехах в образе Ноэля Бомона.
– Вот вы где, моя маленькая фея! – Француз подоспел как нельзя вовремя. – Вы обещали мне вальс – и я у ваших ног.
– Ах, да, конечно! Как же я могла забыть, – затараторила Саманта, не веря своему счастливому избавлению. – Я всегда считала, что обещания надо выполнять. – Она схватила за руку несколько удивленного такой спешкой Ноэля и потащила к танцующим. – Вы меня так выручили! Я буду благодарна вам за это всю жизнь, – пояснила она, когда они закружились по залу.
– Я очень польщен, – озадаченно пожал плечами Ноэль. – Но что сделал я такого особенного?
Саманта украдкой оглядела зал и с видом заговорщика призналась:
– Вы спасли меня от разглашения секретных сведений! Но о том, что это за сведения, я не могу сообщить даже вам.
– Ах, мисс Ларк, таинственная и загадочная! Надо отдать вам должное: вы никогда не раскрываете карты. Впрочем, сегодня вы слегка приоткрыли завесу таинственности и позволили увидеть часть ваших неоспоримых достоинств. Ваше платье просто великолепно.
– Спасибо, – поблагодарила Саманта, чувствуя себя под его взглядом раздетой. Ноэлю тоже нужно было отдать должное: он умел смотреть на женщин.
– Я же говорил, что женские хитрости принесут вам успех, – напомнил Ноэль и продолжил по-французски: – Ваша новая стратегия скорее поможет вам покорить сердце Каллена Маккензи, чем прежние попытки сделать это с помощью побед в игре в покер. Он весь вечер ходит с ошеломленным видом.
Саманта радостно рассмеялась.
– Я, кажется, перевернула его устоявшееся представление обо мне и очень этому рада. – Саманта тоже перешла на французский.
– Я давно подозревал, что за вашей внешней сдержанностью скрывается огонь. И мне было приятно в этом сегодня убедиться.
– Ноэль, вы снова начинаете петь дифирамбы, – нахмурилась Саманта.
– Но какой мужчина удержится от этого, когда перед ним само совершенство?
– Не увлекайтесь. Может быть, вы выпили лишнего?
– Вы обижаете меня! Всего один бокал шампанского.
– Извините, – усмехнулась Саманта, провожая глазами проплывавших мимо в вальсе Эрин и Кинана. – Просто вы явно переборщили со своими комплиментами. Неужели вы не замечаете мои недостатки?
– Напротив, но какой же джентльмен позволит себе говорить о подобных вещах с дамой, к которой неравнодушен?
– В таком случае разрешаю вам не быть джентльменом.
– Хорошо, – рассмеялся Ноэль. – Ваш главный недостаток в том, что вы не сознаете силы своих чар. Вы таите в себе свои трудности и не стремитесь обратиться за помощью и поддержкой к друзьям, а кроме того – вы плохо знаете свое сердце. К примеру, вы уверены, что ваш сегодняшний спектакль всего лишь игра, но на самом деле…
– Кто вам рассказал о Грандиозном Плане? – ахнула Саманта.
– Никто, – усмехнулся Бомон. – Но, зная актеров, мне нетрудно было догадаться о замысле пьесы. Он ведь состоял в том, чтобы заставить Уитни ревновать и поскорее принять предложение Каллена, не так ли? Но, дорогая моя, какой смысл помогать соединиться людям, которые не подходят друг другу?
– Уверяю вас, вы ошибаетесь. Уитни и Каллен – прекрасная пара.
– Я человек посторонний, а потому мне некоторые вещи видятся яснее, чем вам. Хотя мне не хочется вам противоречить, но все же позволю себе с вами не согласится.
– Вот как? – хитро усмехнулась Саманта. – А может быть, причина в том, что вам самому хочется заполучить Уитни, но вы боитесь, что не одолеете Каллена в соревновании на равных?
– Какое восхитительное сочетание наивности, ума и цинизма!
– Ну, положим, я далеко не наивна.
– Моя милая, вы совершенно себя не знаете.
Ноэль легко кружил ее по залу, и Саманта чувствовала себя грациозной, обаятельной и женственной. Танцуя с Калленом, она стремилась за шутками скрыть застенчивость. А в руках Ноэля впервые после долгого перерыва вновь ощутила себя привлекательной и желанной.
Когда музыка смолкла, Саманта опустилась в глубоком реверансе, Ноэль поднес ее руку к губам. В его темных глазах плясали смешинки.
– Ну ладно, Сэмми, хватит любезничать! – внезапно раздался голос Эрин. – У этого мужчины самомнение уже размером с гору.
– Ради благого дела почему бы и нет? – Ноэль лукаво улыбнулся и поцеловал обе руки Саманты.
– Для одного вечера вам и так уже досталось слишком много внимания моей сестры, – с решительным видом заявила Эрин, высвобождая руки Саманты. – Морочьте голову своей лестью кому-нибудь еще.
– Постой! – жалобным голосом взмолилась Саманта. – Я совсем не прочь, чтобы мне морочили голову…
– Ноэль Бомон никогда не льстит красивым женщинам! – высокопарно заявил француз. – Он говорит истинную правду.
– Ну, все! – напустив на себя суровый вид, проговорила Эрин. – Пленяйте своими влюбленными взорами Уитни или какую-нибудь другую доверчивую особу. А нам с Сэмми нужно немножко посекретничать.
– Вы будете говорить обо мне? – с шутливой надеждой поинтересовался Ноэль.
– Не обольщайтесь на этот счет, – поспешила разочаровать его Эрин.
– У вас каменное сердце, – с убитым видом вздохнул Бомон.
– Отправляйтесь!
Ноэль ушел, и Саманта тут же воинственно уперла руки в бока:
– В чем дело, скажи, пожалуйста!
– Как же ты не понимаешь? Я пытаюсь спасти ваш Грандиозный План. – Эрин тряхнула головой, и ее темные локоны задорно запрыгали. – Ты не сможешь никого убедить, что серьезно увлечена Калленом, если будешь слишком часто танцевать с Ноэлем, глядя на него влюбленными глазами.
– Ну и ну! – усмехнулась Саманта.
– Не беспокойся, – в свою очередь улыбнулась сестре Эрин, – ты еще ничего не успела испортить. Все уверены, что ты серьезно нацелилась на Каллена и он совсем не против. Жаль только, что это всего лишь блеф. Я была не прочь иметь Каллена своим родственником.
– Прошу прощения…
Женщины обернулись и увидели стоящего перед ними со смиренным видом Бомона.
– Вы еще здесь? – недовольно нахмурилась Эрин. – В чем дело?
– Мне пришло в голову, что я сегодня явно не на высоте. Чтобы исправиться, хочу пригласить на танец Фею Музыки.
– Это значит – тебя, – объявила Саманта. – Надеюсь, за тебя беспокоиться не придется?
– Абсолютно, – заверила ее Эрин. – На мне мой защитный корсет, так что французы мне не страшны.
– Какая радость, что у тебя под платьем хоть что-то есть, – усмехнулась Саманта.
– Радость, но не для всех, – заметил Ноэль, и обе женщины рассмеялись.
Эрин с Ноэлем ушли танцевать, а Саманта оглянулась по сторонам, размышляя, что делать дальше. Заметив идущего к ней Каллена, она подумала, что его белокурая грива наводит на мысль о скрытой в нем опасности и силе. Наверное, ей никогда не наскучит любоваться, как двигается этот человек… Слепая Уитни, что ли? Как она может не оценить такое совершенство?
– Мне кажется, настало время снова порадовать сплетников, – заявил Каллен, останавливаясь перед ней. – Можно тебя пригласить?
С минуту Саманта колебалась. Танцуя с Калленом, она постоянно чувствовала непонятное смущение, почти неловкость, как-то особенно остро ощущая собственное тело. Близость Каллена волновала, и это приводило ее в замешательство. В довершение всего оркестр исполнял медленную, томную мелодию. "Что же со мной происходит? – спрашивала себя Саманта. – Ведь это же Каллен, а не кто-нибудь! Нет ни малейшего основания опасаться его…"
– А я уже подумала, что ты больше никогда не решишься пригласить меня, – сказала она, снова удивляясь, как естественно легла ее рука на широкое плечо Каллена, когда они легко заскользили в такт неторопливо льющейся мелодии. – Надеюсь, тебе еще не надоело осуществлять наш Грандиозный План?
– Ничуть, мне это даже нравится. Кстати, за нами наблюдает Уитни, – шепнул он ей на ухо.
– Понятно, почему мне показалось, что в спину воткнулось не меньше десятка стрел, – ответила Саманта, теснее прижимаясь к нему.
Она чувствовала себя способной возбуждать и покорять, в ней снова, как когда-то, вспыхнул огонь. Она была опять полна жизни и ощущала себя неотразимой! Саманта приписала это шампанскому и влиянию Грандиозного Плана, но так или иначе на душе у нее было очень хорошо. Она казалась себе Золушкой, которая добилась оглушительного успеха на королевском балу. Какой восхитительный вечер! И Каллен сегодня необыкновенный. Весь мир как будто окутала дымка, обостряющая чувства и желания. Саманта улыбнулась своим мыслям и радостно отметила про себя, что глубоко вошла в образ и роль свою исполняет отлично.
* * *
Начинало светать, когда Саманта в сопровождении Эрин входила в дом, успев смириться с мыслью, что спать ей сегодня не придется.
– Люблю танцы до рассвета, – призналась Эрин и заразительно зевнула.
"Особенно если после этого можно лечь в постель!" – добавила про себя Саманта, но вслух ничего говорить не смогла. Ей не хотелось, чтобы Эрин думала, будто она ее в чем-то упрекает. В конце концов, у каждой из них была своя работа и своя жизнь…
– А все-таки ничто не придает женщине уверенности, как внимание и восторги мужчин! – улыбнулась Эрин.
– Уж чего-чего, а уверенности тебе никогда не приходилось занимать, – лукаво заметила Саманта. – По словам Ноэля, ты самая грозная из всех женщин, с которыми он был знаком.
– У нашего Ноэля очень развита интуиция понимать женщин, – подавив зевок, снова улыбнулась Эрин. – Спокойной ночи, Сэм. – И она направилась к себе в спальню.
Оказавшись в своей комнате, Саманта начала медленно раздеваться, с удовольствием ощущая нежность скользящего по коже шифона. Бал был превосходным. Может быть, ради такого случая позволить себе немного поспать?..
Отругав себя за слабость, Саманта наскоро приняла душ, заплела привычную косу, влезла в поношенные джинсы и натянула на ноги старые сапоги для верховой езды, еще больше ощущая себя Золушкой. Хорошо, хоть ей не надевать хрустальные башмачки – скорее всего очень неудобные!
Взяв видавший виды шлем, она спустилась вниз, вышла из дома и остановилась, чтобы насладиться красотой окружающего мира. В нескольких милях к востоку протекала река Потомак, на западе вырисовывались контуры гряды Блю-Ридж. А между рекой и горами богу было угодно поместить этот благословенный край, такой удобный для разведения лошадей…
Группа молодежи на отличных трехлетках проскакала мимо, направляясь на утреннюю разминку, и Саманта улыбнулась, почувствовав в них родственные души. В первую очередь она направилась в самый большой загон, чтобы провести немного времени с молодняком – нужно было постепенно приучать их к своему запаху и голосу. Она угощала жеребят сахаром, гладила их бархатистую кожу и, как всегда, восхищалась красотой этих прекрасных животных.
Вскоре к ней присоединились Бобби Крейг и Мигель Торрес, чтобы обсудить планы на день. Бобби говорил что-то о чередовании пастбищ, о небывалом урожае люцерны, а Мигель – о программе подготовки к промежуточным соревнованиям по конкуру и кроссу. Однако Саманта слушала невнимательно: она очень устала, да и мысли ее были заняты совсем другим.
Решив все вопросы с Бобби Крейгом, Саманта, подавляя зевоту, отправилась к центральной конюшне.
– А ты так и не ложилась?
Сэм вздрогнула и, обернувшись, увидела Каллена, который сидел на ограждении из толстых бревен. На нем были узкие черные джинсы, широкую грудь плотно обтягивала футболка.
– А ты откуда взялся? – нахмурилась Саманта: ей не понравилось, что сердце ее вдруг учащенно забилось.
– Но разве мы не договорились, что я буду помогать тебе? Так что жду ваших распоряжений, мэм. – Он спрыгнул с забора и зевнул во весь рот. – Господи, в такую рань нам следовало бы быть в постели.
– Это программой Грандиозного Плана не предусмотрено, – с ехидной улыбкой заметила она.
– Так ты действительно не ложилась? – продолжал допытываться Каллен.
– Видишь ли, я всю ночь протанцевала на королевском балу в хрустальных туфельках и только утром вспомнила, что я как-никак хозяйка ранчо. А на ранчо…
– Знаю, знаю, – досадливо поморщился Каллен. – На ранчо надо работать. Но неужели обязательно начинать так рано?
– К сожалению, лошадям нравится именно такой режим. Надо сказать, я и сама люблю чувствовать по утрам запах свежего сена и лошадей… Ну пойдем, я тебя со всеми познакомлю.
Когда они вступили в прохладу конюшни, лошади приветствовали Саманту мягким пофыркиванием, и ей это было очень приятно.