- Ты что-то затихла. Что с тобой? - озабоченно спросил Лоуренс.
- Мне кажется, я с трудом успеваю следить за быстро развивающимися событиями. - Она покачала головой.
- Согласен, у меня было несколько больше времени разобраться во всем. Я понимаю, о чем ты. До того как я встретил тебя, я и понятия не имел, что… - Он запнулся и слегка покраснел, вид у него был виноватым. Сколько раз Дебра видела такое же выражение лица у Брайана!
- Ты не могла бы проверить по карте дорогу?
Наверное, он тоже взволнован неожиданным поворотом событий, успокоила себя Дебра, доставая карту. Дом Ванессы Бернард находился в нескольких милях от отдаленной деревушки, располагавшейся в равнине к северу от Абердина.
- Нам нужен указатель на Холи-Хилл, - сказал Лоуренс, снижая скорость. Он посмотрел на карту, нежно поглаживая руку Дебры, отчего по ее телу разлилось приятное тепло и у нее возникло чувство, будто они…
- Нет, по-моему, мы все-таки едем в правильном направлении. До поворота осталось не больше двух миль. С тобой все в порядке? - участливо спросил он.
- Да, все хорошо, - ответила она, тая от переполнившего ее восторга и заметно краснея.
Интересно, какие эмоции она будет испытывать, сжимая Лоуренса в своих объятиях, гладя его сильную грудь и спину? Радость?.. Восторг?.. Нежность?.. Все ли тело его такое же загорелое, как лицо? Постепенно ее стала охватывать трепетная дрожь.
- Дебра…
Она повернулась к нему, глядя затуманенным взором. В его голосе слышалось беспокойство.
- Не надо… Ради Бога, не смотри на меня так! - хрипло произнес он, и ее сердце наполнилось радостью. - Я хочу тебя, мне необходимо сжать тебя в объятиях и заняться с тобой любовью. Я знаю, что наши желания совпадают, правда?
- Да, - едва слышно прошептала она.
- Ты всегда выбираешь самое неподходящее время для признаний. - Он вцепился пальцами в руль.
Ничего не говоря, Дебра посмотрела на него.
- Вот нужный указатель, - прерывисто произнесла она.
Едва не пропустив поворота, Лоуренс притормозил и повернул в сторону Холи-Хилл. Старательно подавляя в себе растущее влечение, Дебра пыталась сосредоточиться на осмотре окрестностей. Они проезжали по небольшой деревушке, которую упоминала Ванесса. На берегах бурлившей полноводной реки стояли люди и оживленно обсуждали что-то.
Дом писательницы находился в пяти милях от деревни, в местечке, которое при хорошей, солнечной погоде можно было бы назвать живописным и даже райским уголком. Сейчас же и едва различимый за плотной стеной дождя, внушительных размеров каменный дом, и окружавшие его высокая кирпичная стена и старые деревья казались мрачными и жутковатыми. Ворота были раскрыты, Лоуренс въехал во двор и остановился. Дебра вознамерилась выйти из машины, но он пресек ее попытку.
- Оставайся здесь, пока она не откроет дверь. Иначе ты промокнешь до нитки, - посоветовал он, а сам выскочил из машины, побежал под проливным дождем к дому и постучал в дверь.
Прошло несколько минут, но никто не открыл ему и не вышел на стук. Он постучал снова-, результат тот же. Дебра встревожено посмотрела на наручные часы: они приехали вовремя, если не считать одной-двух минут опоздания, вполне допустимого для столь длинного путешествия. К тому же, по ее мнению, писательница была не из тех женщин, кто назначает встречу и потом забывает о ней. Может, что-то случилось?
- Я обойду вокруг дома и осмотрю задворки, - крикнул Лоуренс, словно прочитав ее тревожные мысли. - В таких домах обычно толстые стены, а во дворах царит настоящий бедлам.
Через две минуты он вернулся.
- У нас проблема, - кратко сказал он. - Ванесса упала. Не могу сказать, есть ли у нее повреждения, не подняв ее. Но и это я сделать не могу без позволения врача. Она вышла проверить уровень воды в реке, протекающей всего в сотне метров от задней границы двора, поскользнулась на мокрой гальке и упала. Ты не побудешь с ней, пока я съезжу в деревню за врачом? Это будет быстрее, чем пытаться разыскать его по телефону.
- Конечно, я останусь и присмотрю за Ванессой, - без колебаний согласилась Дебра.
Она последовала за Лоуренсом на задний двор и вскоре увидела несчастную Ванессу, ничком лежавшую на мокрых камнях под сильными струями дождя. Вид у нее был до того жалкий, что у Дебры сжалось сердце.
- В багажнике машины есть одеяло, - сказал Лоуренс. - Сейчас я принесу его. Ванесса уже промокла, но тем не менее…
- Знаете, нет необходимости говорить обо мне в третьем лице. - Раздался чуть слышный голос пожилой женщины, и Дебра с облегчением вздохнула. Слава Богу, она в сознании!
- Не пытайтесь встать. Лоуренс привезет из деревни доктора.
- Я думаю, это всего лишь растяжение, - возразила Ванесса, весело подмигивая. - Надо было надеть резиновые сапоги, так нет ведь, мне захотелось попижонить на высоких каблуках. Но радио сообщили, что наша речка стремительно поднимается, вот я и решила проверить, правда ли это.
- Но ведь ваш дом на вполне безопасном расстоянии от нее.
- И стоит на отшибе от остальных. У меня богатый опыт по этой части. Мы в этих места хуже несколько раз переживали наводнение и, когда случается ситуация наподобие этой, готовимся ко всему заранее.
Появился Лоуренс с одеялом и осторожно укутал в него Ванессу.
- Я вернусь как можно скорее, - пообещал он.
- Какой внимательный и заботливый молодой человек, - с нескрываемым восхищением произнесла писательница, глядя вслед.
- Он мой шеф, - сообщила Дебра, старательно избегая ее внимательного взгляда. События последних часов и минут стали настоящим откровением для девушки, и ей не хотелось делиться своими впечатлениями и чувствами с кем-либо.
Никакой реальной помощи Ванессе в тот момент она оказать не могла, поэтому решила занять пожилую женщину разговором. Свирепые порывы ветра в сочетании с непрекращающимся дождем заставили ее поежиться, и она подумала, что Ванесса уже далеко не молодая, чтобы без последствий пережить это происшествие: лежание на холодных и мокрых камнях явно было неподходящим занятием для женщины ее возраста.
- Не беспокойтесь за меня. Мне тепло и хорошо.
Она словно прочитала чужие мысли. Дебре стало неловко, но в это время раздался шум подъезжающих автомобилей и у нее отлегло от души.
- А вот и Лоуренс, - сказала она.
- И доктор Уайт. Ее тарахтелку я узнаю издалека. В прошлый раз, когда мы с ней встретились в деревне, я посоветовала ей заменить глушитель, - проворчала Ванесса.
Не теряя времени, доктор и Лоуренс перенесли потерпевшую в дом, в ее спальню на втором этаже. Оставшись внизу одна, Дебра обратила внимание на старомодную печь. Она вспомнила, как писательница говорила ей о том, что в их отдаленной деревне еще не провели газ и в сарае у дома обычно хранится внушительный запас горючего. Дебра словно окунулась в детство, когда тетя Агата или она сама через равные промежутки времени подливали солярку в такое же нагревательное устройство, тем самым не только обогревая дом, но и нагревая воду для мытья посуды, умывания и душа. Быстро освоившись с особенностями печи, она вскипятила чайник.
Доктор Уайт и Лоуренс тем временем спустились вниз. Женщина была высокого роста, худощавая, усталая и как будто даже измученная. Если судить по ее виду, то жизнь деревенского врача никак не назовешь сладкой.
- Господи, как вам удалось раскочегарить эту допотопную плиту? - удивилась она, когда Дебра налила им горячий чай. - Это же настоящий монстр. Сколько раз я советовала Ванессе заменить ее на современную газовую или электрическую, но она упорно не соглашалась. - Врач устало провела рукой по волосам. - У Ванессы всего лишь растяжение связок, но я предпочла бы забрать ее в больницу и сделать обследование. Между нами говоря, она весьма упрямая и вряд ли согласится на госпитализацию. Но оставаться здесь в одиночестве она тоже не может. Вообще-то в Абердине живет ее племянница, но в настоящее время они с мужем в отъезде и вернутся не раньше завтрашнего дня. Что делать с ней сейчас, просто ума не приложу.
- Я могу остаться с Ванессой.
Дебра произнесла эти слова до того, как осознала их смысл, и виновато посмотрела на шефа. Он вполне мог не разделять ее стремления быть сиделкой при больной писательнице.
- У меня идея получше, - тихо сказал тот. - Мы оба останемся здесь.
- Отлично, если вы можете, - с облегчением произнесла доктор Уайт. - Условия жизни здесь достаточно примитивны. Есть электричество, но нас предупредили о возможных шквальных ветрах в ближайшую ночь, и, вероятно, будут перебои. У Ванессы есть на этот случай керосиновые лампы. Совсем как в сказке про Аладдина: потри лампу - и появится Джин… Какие мои действия, если вы не останетесь? В таком случае я должна буду найти из-под земли сиделку, но никто не поручится за то, что это мне удастся сделать.
- Мы остаемся, - заверил ее Лоуренс. - Мы не оставим Ванессу одну.
- Хорошо, что у нее такие преданные друзья, - заметила доктор, одарив его нежной улыбкой.
До сегодняшнего дня они не встречались, но симпатия мисс Уайт к Лоуренсу была уже столь очевидной, что Дебра почувствовала ревность.
- Пожалуй, мне пора. Еще есть другие вызовы. Спасибо за чай. - Доктор Уайт одарила Дебру дежурной улыбкой. - Всего вам доброго.
- Я поднимусь к Ванессе и сообщу ей, что мы остаемся, - смущенно сказала Дебра, когда они остались вдвоем. Почему-то язык еле ворочался, все тело охватила слабость.
- Я пойду с тобой, на тот случай если она будет отказываться. - Открывая перед Деброй дверь кухни, Лоуренс поймал ее за руку и тихо промолвил: - Знаешь, ты чертовски особенная, совсем не такая, какой я представлял тебя. Добрая, отзывчивая, внимательная, в тебе есть все, что необходимо настоящей женщине.
- Я рада, что ты одобряешь это.
Ей хотелось, чтобы ее ответ прозвучал равнодушно или насмешливо, но вместо этого голос предательски срывался и дрожал. Лоуренс наклонился к ней и прошептал в лицо:
- О да, полностью одобряю. И вот тебе подтверждение моих слов. - Он обнял и поцеловал ее.
Поцелуй был нежный, но страстный, выворачивающий душу наизнанку и сводящий с ума. Спустя несколько минут Лоуренс нехотя разжал объятия и слегка подтолкнул Дебру к двери. Взгляд его серых глаз был красноречивее любых слов, и, будь они с Лоуренсом одни, она бы показала ему, как искренне и нежно… Но наверху лежал человек, с тревогой ожидавший результатов "военного" совета. Привитое тетей Агатой чувство ответственности вовремя заявило о себе. Дебра повернулась и пошла наверх.
5
Несмотря на возражения, Дебра чувствовала, что Ванесса рада такому исходу совещания. Писательница сообщила ей, что холодильник и кладовая полны продуктов и голодная смерть им никак не грозит. Захотите вы съесть что-нибудь горячее - это ваше дело. Плита…
- Надеюсь, я справлюсь с ней, - заверила Дебра и рассказала вкратце о своем детстве в доме тети, у которой была похожая плита.
- Я намеревалась на ланч приготовить курицу, но, возможно, нам стоит ее съесть на ужин. Ведь время ланча уже прошло. Помните, курица разморожена и лежит в холодильнике…
- Хорошо, так и сделаем. Что вам принести? Может, что-нибудь почитать?
- Нет, пожалуй, ничего не надо, спасибо, моя милая. По правде говоря, что-то я малость устала.
Доктор Уайт перед уходом предупредила их, что дала пациентке снотворное.
- Тогда не буду вам докучать.
- Пожалуйста, будьте как дома. Не уверена, что смогу выдать Лоуренсу пижаму, поскольку мой муж не признавал их. Чистое постельное белье вы найдете в комоде, а в верхнем его ящике лежит ночная рубашка, подаренная мне племянницей. Но она явно не моего фасона. - Ванесса лукаво рассмеялась. - В мои годы предпочтительнее теплое байковое белье, а не воздушные кружева. Я всю жизнь была ужасной мерзлячкой, и мой покойный муж не уставал повторять мне, что мои лодыжки холоднее льда. - Она широко зевнула.
Дебра поняла, что ей пора оставить Ванессу одну, и спустилась вниз. - В ее кабинете есть телефон, сказал Лоуренс. - Пока что нам нет необходимости уведомлять редакцию о происшествии, но если ты договорилась с кем-нибудь на выходные…
- Нет, ни с кем, - отрезала Дебра. - Вам… Тебе не стоит оставаться здесь, - стараясь казаться равнодушной и скрыть истинные чувства, продолжила она. - Я думаю, что справлюсь одна.
- Я останусь. Ты только представь себе, что скажут твои сослуживцы о нас с тобой, когда мы приедем вместе, - подзадорил он. - Двое, по существу наедине, в отдаленном поместье…
Зная о богатом воображении коллег-журналистов и их острых языках, Дебра пришла в ужас от мысли о том, какие слухи расползутся по редакции, и закрыла лицо руками.
- Не переживай так сильно, ведь никто не узнает об этом.
В этот момент почему-то ей почудилось легкое отчуждение в его словах. Она увидела, что он, прищурившись, смотрит на нее.
- Извини, просто я не привыкла к таким вещам… - Дебра запнулась, не зная, к чему могла привести ее откровенность, и, покраснев, нахмурилась: она столько раз обманывала его… Столько нагородила лжи…
- Знаешь, я не перестаю удивляться тебе. То ты ведешь себя как уверенная светская львица, то смущаешься как невинное дитя, - задумчиво произнес Лоуренс, не сводя с нее пытливого взгляда.
- Таковы все женщины, - нервно смеясь, выдавила она. - Все мы чуть-чуть хамелеоны.
- Пойду-ка я проверю плиту, - сказал он, отстраняясь от нее.
- С ней все в порядке, топлива пока достаточно, - поспешила заверить она и пояснила: - Я подлила, когда вы были с доктором наверху. Кстати, мне нужно приготовить что-нибудь из курицы.
- А я схожу и посмотрю на уровень воды в реке. Мисс Уайт предупредила меня, что жители деревни опасаются наводнения. Если такое случится, мы будем отрезаны, потому как затопит единственную подъездную дорогу.
С этими словами он покинул дом, а Дебра осталась наедине со своими разноречивыми чувствами - недоумения и восторга, враждебности и нежной симпатии.
Как и говорила Ванесса, курица разморожена, в холодильнике и кладовой много продуктов. Порывшись немного в запасах провианта, Дебра достала яблоки, вымыла их и нарезала маленькими дольками. За этим занятием и застал ее вернувшийся с улицы и изрядно промокший Лоуренс.
- У меня неутешительные новости. Если в ближайшие час-два дождь не прекратится, думаю, мы будем полностью отрезаны от деревни, - мрачно сообщил он, тряся мокрой головой.
- Ну, голодная смерть нам не страшна. У Ванессы большой запас продуктов. Ой, нельзя! - Она шлепнула его по руке, когда тот, подойдя к столу, утянул кусочек яблока. - Это для пирога.
- Н-да? А это для чего? - Он кивком указал на изюм, найденный ею в кладовке.
Дебра вымыла изюм, решив, что несколько ягодок не помешают и даже, наоборот, придадут тесту пикантный вкус.
- Тоже для пирога, так что руки прочь! - шутливо прикрикнула она. - Вот дай мне закончить с пирогом, и я пойду и проверю, как там потерпевшая.
- Гм… - промычал Лоуренс, смакуя новую дольку яблока. - Пожалуй, нам надо подумать о том, где мы будем спать и когда. Доктор Уайт предупредила, что у Ванессы может быть жар из-за длительного лежания на холодных камнях. Это значит, что кому-то придется дежурить у ее постели всю ночь.
- Будем делать это по очереди. Но сначала я проведаю ее, а уж потом приготовлю нам кровати. За это время и ужин будет готов.
Она старалась не смотреть на Лоуренса, но ее руки предательски дрожали, выдавая волнение.
- Эй! - Он повернул Дебру к себе лицом, не обращая внимания на ее протесты: у нее руки в муке, она испачкает его. - Что ты на самом деле думаешь обо мне? Что я полный идиот и рассчитываю провести эту ночь с тобой? При других обстоятельствах, если бы мы захотели немного расслабиться, так бы и случилось. Но только при обоюдном согласии. Не хочу скрывать от тебя, Дебра, что страстно желаю тебя. Ты и сама это знаешь. Но, когда мы впервые будем заниматься любовью, обстановка должна быть иной - возвышенной и таинственной.
Лоуренс говорил так искренне, лицо его выражало такую беспредельную нежность, что она не удержалась и обняла его за шею, естественно перепачкав всего мукой.
- Ты считаешь меня глупой?
- Потому что ты не спешишь со мной в постель? Нет, Дебра. Я бы считал тебя похотливой, если бы ты настаивала на этом. Давай кое-что проясним. У меня есть свои принципы в жизни. Я отнюдь не святой, но и не отъявленный негодяй. Ни один мало-мальски уважающий себя и других человек не опустится до такого. Наше время еще не пришло, но оно не за горами. Обещаю тебе.
Он обнял ладонями ее лицо и подарил нежный поцелуй. Дебра ответила на него, вкладывая всю силу своей любви и веры. Поцелуй оказался жарким и неистовым, заставляющим забыть обо всем на свете. Когда он прервался, их глаза сверкали одинаково ярким огнем страсти, невзирая на неопытность одной и изощренность в любовных забавах другого. Вот сейчас он поднимет ее на руки и…
- Не смотри на меня так! - прохрипел он, хватая ее ладонь и покрывая пальцы торопливыми поцелуями.
Прикосновения горячих губ к руке еще больше распалили Дебру.
- Я должна пойти проведать Ванессу, - сдавленно произнесла она, отступая назад.
- Да, иди, - согласился Лоуренс и крикнул ей в спину: - Прошу тебя, не полагайся целиком на мое самообладание. Никогда еще в жизни я так страстно не желал никакую женщину, как хочу тебя.
Ванесса спала глубоким сном, и Дебра осторожно прикрыла дверь в ее спальню. Она обследовала другие три комнаты: все они были просторными, в них стояли большие, удобные, судя по впечатлению, двуспальные кровати. Первая комната, самая ближняя по отношению к спальне хозяйки, будет ее комнатой, решила она. Лоуренс долго сидел за рулем, ему особенно надо отдохнуть, а она подежурит. Ее спальня поэтому и должна быть рядом с комнатой пострадавшей. Такое решение вопроса показалось ей вполне убедительным. Довольная своей рассудительностью, Дебра приготовила комнату себе и соседнюю с ней для Лоуренса.
Исследовав содержимое комода в своей комнате, она нашла банные полотенца и ночную рубашку, о которой говорила Ванесса. Это была почти прозрачная батистовая рубашка, отделанная тончайшими кружевами, в стиле времен королевы Виктории. И Дебра представила, как когда-то давно какая-нибудь девушка, вздыхая и мечтая о своем возлюбленном, шила такую же. Не желая и дальше предаваться мечтам, она положила рубашку на кровать и стала спускаться вниз. Едва она ступила на лестницу, как люстры стали предупреждающе мигать.
- По-моему, сбывается предсказание мисс Уайт, - крикнул Лоуренс.
- Да, похоже на это, - согласилась она.
- Интересно, а где взять керосиновые лампы? Ты случайно не в курсе? - спросил он,
- Они в том же сарае, где и горючее для плиты. Я видела их, когда искала его.
- Хорошо, тогда я схожу за ними и принесу в дом.
- Разумная идея, - прокомментировала Дебра, глядя на едва светившиеся люстры.