Бетти любила и была любима, в ее жизни было все, о чем только можно мечтать, но в одночасье все исчезло, как мираж в пустыне.
Бетти осталась одна со своими воспоминаниями. Окружающие наперебой советуют ей забыть о прошлом, а она продолжает цепляться за него. Ее мучает вопрос: должна ли она хранить верность человеку, исчезнувшему без следа, или можно, не оглядываясь назад, начать жизнь заново?..
Ирен БЕЛЛОУ
ПОЙМИ СЕБЯ
1
Бетти открыла дверцу холодильника, вынула помещенный в специальную пластиковую форму торт и поставила на кухонный стол. Сняв с контейнера прозрачную крышку, она несколько мгновений любовалась произведением своих рук.
Бетти Уинклесс, редактор популярного Нью-Йоркского журнала "Тауни" ("Горожанин"), когда выпадало свободное время, очень любила испечь что-нибудь вкусное, сладкое, с избытком калорий. Она обожала разного рода торты и пирожные, тем более что употребление подобных деликатесов никак не отражалось на ее изящном телосложении. В свои двадцать девять лет Бетти была так же стройна, как в юности.
Почти весь нынешний уикенд она готовила этот торт, рецепт которого некогда изобрела лично и даже название придумала - "Каприз".
Бетти все сделала сама от начала до конца: испекла бисквитные коржи, один с добавкой молотого кофе, затем пропитала их коньяком, смазала собственноручно взбитым шоколадно-сливочным кремом и посыпала орехами. Верх своего кулинарного произведения Бетти украсила кремовыми завитками и коническими фигурками из подсушенного в печи безе.
Этот торт очень любил Майкл.
Вспомнив, с каким восторгом тот встречал ее появление с любимым лакомством на подносе, Бетти прикусила губу, сдерживая подступающие к глазам слезы.
Сегодня был день рождения Майкла, и Бетти уже третий раз отмечала эту дату без виновника торжества.
Собственно, она даже не знала, жив ли Майкл. Но, конечно, очень надеялась, что это так. И хотя прошло уже более двух лет со дня его исчезновения, сердце подсказывало Бетти: отчаиваться рано.
Майкл Эшбрук был единственным, сыном Джорджа Эшбрука, банкира с Уолл-стрит. Когда Джорджа разбил инсульт, Майкл стал фактическим управляющим делами банка. И только он мог понять то немногое, что был в состоянии произнести отец. Поэтому Майкл постоянно советовался с Джорджем, который не потерял ясности рассудка, хотя почти лишился способности самостоятельно передвигаться и говорить.
Особенно усилилась связь сына с отцом после трагической гибели Аманды Эшбрук - матери Майкла и жены Джорджа. Несчастье произошло в черный для Америки вторник - одиннадцатого сентября две тысячи первого года. У Аманды был собственный бизнес и офис в Центре международной торговли, и на беду, подобно сотням других пострадавших, она находилась в здании, когда в него врезался самолет.
Случилось это примерно за пять месяцев до того дня, когда загадочно сгинул Майкл.
Порой Бетти думала, что в каком-то смысле Аманде повезло, потому что ей не суждено было узнать о загадочном происшествии с сыном, и таким образом на ее долю выпало меньше переживаний. Аманда была сильной женщиной, однако в свое время ее потрясла внезапная болезнь любимого супруга. А если бы к этому прибавилась запутанная история, предшествовавшая бесследному исчезновению Майкла… Все вкупе могло сломать и более закаленного человека.
Грустно вздохнув, Бетти тряхнула головой, чтобы развеять хмурые мысли, затем подхватила торт и понесла в гостиную.
Там ее ждал Мэт, родной брат и одновременно давний, еще со студенческой скамьи, приятель Майкла. Сегодня Мэт прибыл один, так как его невеста Дженнифер уехала погостить к матери в Бостон.
Мэт и Майкл были ровесниками, обоим в этом году исполнилось тридцать пять. Только Мэту в марте, а Майклу…
А Майклу сегодня, подумала Бетти, изо всех сил удерживая на губах улыбку.
- О-о! - восхищенно протянул Мэт. - Вот это торт! Нынче, сестренка, ты превзошла самое себя. Только не великоват ли он для двоих?
Бетти поставила торт в центре накрытого для кофе стола и чуть смущенно улыбнулась.
- Да, есть немного. Понимаешь, подсознательно я рассчитывала на как минимум четверых. То есть на тебя с Дженнифер и на нас… - Слегка запнувшись, она продолжила:
- И на нас с Майклом. - Бетти взглянула на Мэта. - Только не подумай, что я окончательно повредилась вот здесь. - Она постучала пальцем по своему виску. - Разумеется, я не ждала, что именно сегодня Майкл вдруг примчится из голубой дали. Хотя, согласись, это было бы чертовски здорово, верно? Представь себе, неожиданно открывается дверь и входит Майкл!
По-видимому, описываемая картина так ярко вспыхнула в мозгу Бетти, что она даже покосилась на ведущую в коридор дверь, будто впрямь ожидая увидеть на пороге Майкла. Впрочем, подобное не представлялось чем-то невероятным, потому что у Майкла был ключ от этой квартиры.
Но, к сожалению, чуда не произошло. Дверь по-прежнему оставалась закрытой.
- Ох и задал бы я ему! - проворчал Мэт. - За то, что столько времени не подавал о себе весточки.
Мэт, пожалуй, был единственным из всех знавших Майкла, кто, как и Бетти, не верил, что тот погиб. И позиция брата придавала ей уверенности. По истечении стольких месяцев одиночества Бетти очень нуждалась в поддержке.
Потому что ее приятельницы давно уже твердили, что пора забыть былую любовь и начать жить заново.
- Пойми, жизнь продолжается, - говорила очередная подружка во время периодически возникающего разговора. - Нельзя ставить на себе крест. Ты молода, умна, красива. У тебя хорошая работа. И вообще, есть все для нормальной жизни. Так не лишай себя ее! Не ограничивай круг своего общения. Тебе нужно больше бывать на людях, знакомиться с парнями.
Авось кто-нибудь и затронет твое сердце.
На этом месте душеспасительной беседы Бетти обычно уходила в себя, словно устанавливая между собой и приятельницей незримый барьер.
Иными словами, все увещевания были впустую. Со временем Бетти начала избегать как подобных разговоров, так и тех, кто их заводил.
Тем приятнее ей было общаться с Мэтом, который ни разу не посоветовал забыть Майкла и окунуться в некое новое существование.
- Ладно, ты уж не напускайся на него слишком, когда он появится, - улыбнулась Бетти, отрезая большой кусок торта и протягивая его Мэту на тарелочке. - Мы ведь не знаем, почему Майкл не дает о себе знать. Мало ли бывало случаев, когда люди теряли память, или впадали в кому, или… - Ее голос дрогнул, и она умолкла. - И потом, должны быть очень веские причины для того, чтобы человек вдруг все бросил и удалился в неизвестном направлении.
- К тому же имея банк и зная, что больному отцу очень трудно им управлять, - хмуро добавил Мэт. - Разумеется, у мистера Эшбрука есть менеджеры, но… - Не договорив, он поближе придвинул тарелку и отломил ложечкой первый кусочек торта. - Ммм.., на вкус даже лучше, чем на вид. Плесни мне кофе, пожалуйста.
- Ох, прости, - спохватилась Бетти. - Тебе без сахара, или положить пару кусочков?
- Не нужно.
Наполнив чашку горячим ароматным напитком, Бетти поставила ее перед Мэтом.
- А помнишь, как ты нас познакомил?
- Еще бы! Мы с Майклом отправились поиграть в теннис, и он увидел тебя на корте.
Бетти мечтательно улыбнулась.
- Я тогда поспорила с Лу Спрингфилд, что выиграю у нее два сета кряду. И выиграла!
- А Майкл заставил меня остановиться и любовался тобой столько, что мне даже надоело ждать. Потом говорит: "Какая девушка! Вот бы разузнать про нее побольше".
- А ты что? - спросила Бетти, хотя знала всю историю наизусть.
- Я ответил что-то в том духе, что, мол, не вижу ничего особенного.
Бетти покачала головой.
- Брат называется!
- А что мне было говорить? - пожал Мэт плечами. - Я тебя с пеленок знаю. Кроме того, мне тоже хотелось поиграть. А Майкл, как на грех, стоит будто приклеенный. Насилу я его увел от вашего корта.
- Зато потом пригласил в свой загородный дом на пикник вместе с Дженнифер, со мной и другими гостями.
- Ну, это было уже через месяц, - заметил Мэт. - Просто я понял, что Майкл всерьез тобой заинтересовался. Каждый уикенд он тащил меня играть в теннис. Но на самом деле не столько играл, сколько искал тебя. И все повторялось снова. Как ты его тогда не заметила, для меня до сих пор загадка.
- А кто тебе это сказал? - лукаво усмехнулась Бетти, отбрасывая назад красивые светлые волосы. - Разумеется, заметила. Сначала тебя, а потом и симпатягу, который находился рядом с тобой. Только во время игры мне некогда было даже рукой помахать. Позже, приехав к тебе на пикник, я сразу узнала Майкла среди остальных твоих приятелей. Правда, тогда мне еще неизвестно было его имя.
- За этим дело не стало. Майкл как тебя увидел, так и вцепился мне в плечо. Первым его вопросом было - как мне удалось тебя разыскать. Без проблем, отвечаю, снял трубку и позвонил. Он стоит и только глазами хлопает. Не выдержал я, рассмеялся. А потом сказал, что ты моя сестра. Видела бы ты выражение его лица! - Мэт коротко хохотнул, затем кивнул на стоящую перед Бетти пустую тарелку. - А почему ты сама не ешь?
- Что? - не сразу поняла та. Погрузившись в приятные воспоминания, она совсем забыла, что в ее чашке остывает кофе. - А, ты про это…
Сейчас… - Она отрезала и положила себе кусочек торта. - Наверное, я и сама выглядела полной кретинкой, когда ты знакомил нас с Майклом. Увидев его вблизи, я разинула рот от удивления - таким красивым он мне показался.
Гораздо лучше, чем на расстоянии. Темные волосы и брови, высокие скулы, прямой римский нос. А когда он заговорил, то произвел еще большее впечатление. - Мэт усмехнулся. - Да, помнится, в Майкле вдруг проснулся дар красноречия. Прежде я даже не подозревал, что он способен так складно изъясняться. И никогда не видел его таким вдохновенным, хотя еще в студенческие годы мы не раз вместе волочились за девчонками.
Бетти подцепила ложечкой ломтик торта и несколько мгновений задумчиво разглядывала его. Было заметно, что ее мысли витают где-то вдалеке.
- Знаешь, наверное, это был классический случай любви с первого взгляда, - наконец произнесла она. - Позже Майкл признавался мне, что именно в тот день подумал как о чем-то совершенно естественном, что мы созданы друг для друга. - Бетти взглянула на Мэта. - Самое интересное, что и у меня тогда возникли подобные мысли. Вообще, в тот день мы были настолько увлечены друг другом, что вокруг нас будто возник вакуум. Во всяком случае, у меня были моменты, когда я не замечала никого, кроме Майкла, хотя, если не ошибаюсь, ты пригласил еще человек шесть. Точно помню, что были Боб Салливан и Феликс Закревски…
Мэт улыбнулся.
- Верно. И Боб приехал со своей тогдашней подругой. А остальных ты прежде не встречала.
Бетти наконец отправила в рот кусочек торта и запила его глотком изрядно остывшего кофе.
- Меня удивляет другое: как это мы не познакомились с Майклом раньше? Ведь до нашей встречи ты знал его несколько лет.
Мэт встал и наполнил кофе свою опустевшую чашку.
- Тот же вопрос задавал мне Майкл, - сказал он, усаживаясь на место.
- И что ты ему ответил?
- Ну, если бы мы с Майклом, скажем, вместе учились в школе, тогда он наверняка бы тебя знал. Но университет другое дело. Вдали от дома, и все такое… Кстати, я не делал секрета из того, что у меня есть сестра. Просто Майкл не обратил внимания на эту информацию. А вот когда увидел тебя, тут что-то и щелкнуло в его голове.
- В моей тоже. - Бетти откинулась на спинку стула. - И еще у меня твердо закрепилась ассоциация, что твой загородный дом - это место моего знакомства с Майклом. Поэтому мы так часто напрашивались к тебе в гости. - Она немного помолчала, потом улыбнулась. - Да, хорошее было время… А помнишь, как замечательно Майкл готовил телячьи отбивные? Они получались у него нежными, сочными. Даже в ресторане не всегда такие подадут. А свиные ребрышки на шампуре? Помнишь?
- О да! - подхватил Мэт. - По части приготовления мяса Майкл был мастер. Не то что мы все. Что мы умели? Поджарить над углями на решетке заранее купленные в супермаркете колбаски для барбекю? Вот и все кулинарные изыски. А Майкл - другое дело. Помнишь его любимую фразу? "Мясо - это по мужской части". До сих пор не пойму, откуда у него взялись подобные навыки? Насколько мне известно, в их семье всегда работал повар.
- Так в этом-то и заключается весь секрет!
Майкл рассказывал мне, что у них три года подряд служил повар-итальянец. Сам он тогда еще был мальчишкой, учился в старших классах. И вот как-то раз, когда дома никого не было, он забрел за чем-то на кухню и увидел, как лихо там орудует повар. С тех пор Майкл частенько - туда наведывался. Сначала просто поглядеть, а потом повар ему сказал, мол, что без толку сидишь, давай я тебя готовить научу, в жизни всегда пригодится. С его легкой руки Майкл и освоил несколько блюд.
- Что ж, похоже на правду. Потому что я не представляю, чтобы Майкла научила кулинарным премудростям его мать, Аманда. Не говоря уже об отце… Ну вот, ты снова хмуришься! Наверное, напрасно я упомянул про родителей Майкла.
Бетти натужно улыбнулась.
- Ты здесь ни при чем. Просто мне так жаль их всех - Джорджа, Аманду… Майкла. Их семью будто преследует злой рок.
Теперь помрачнел Мэт.
- Думаю, мистика здесь ни при чем.
Чутко уловив в его голосе интонации, показавшиеся ей странными, Бетти вскинула взгляд.
Ее сердце сжалось от смешанного чувства тревоги и надежды.
- Что ты хочешь этим сказать? Тебе что-то известно?
Однако Мэт лишь рукой махнул.
- Успокойся, я знаю не больше твоего. Но простая логика подсказывает, что исчезновение Майкла стало следствием череды предыдущих событий.
- Ты имеешь в виду…
- Все те странности, которыми была наполнена его жизнь до того дня, когда он исчез из своей больничной палаты. Я почти уверен, что загадка имеет прямое отношение к его бизнесу.
Бетти вздохнула.
- У меня тоже проскальзывали подобные мысли. Но… - Она на миг закрыла глаза рукой. - Ох, честно говоря, я не знаю, что и думать!
Майкл упоминал, что у него какие-то неприятности в банке.
Мэт кивнул.
- Он и мне это говорил.
- Правда?
- Я заметил, что Майкл как-то переменился. Часто задумывался, умолкал на полуслове, стал тревожным.., даже раздражительным. Я не мог тогда толком определить его состояние.
Поначалу мне казалось, что он слегка нервничает из-за вашего приближающегося бракосочетания. Я-то знал его отношение к свадьбам.
Бетти отпила глоток кофе.
- Нет, дело наверняка было в другом. Мы с Майклом заранее договорились, что не будем устраивать пышного торжества. Так, посидим с близкими друзьями в ресторане, а потом отправимся в свадебное путешествие.
- Да я и сам потом понял, что ошибся. В конце концов, Майкл не желторотый юнец и тебя он любил, с чего ему так волноваться? Однажды я не выдержал и прямо спросил, не случилось ли с ним чего. Майкл долго на меня смотрел, а потом сказал, что, кажется, угодил в грязную историю. Подробностей не сообщил и просил ни о чем не расспрашивать. Мол, лучше мне ничего не знать.
- Точь-в-точь и у нас был такой разговор! - воскликнула Бетти. - С той разницей, что в конце Майкл извинился передо мной за то, что нам придется отложить свадьбу. Ненадолго, так он сказал.
Мэт пристально взглянул на нее.
- А причину назвал?
- Да. Какие-то сложности в банке. Или с деловыми партнерами - я толком не поняла.
Майкл лишь объяснил, что хочет закончить все дела, перед тем как мы уладим брачные формальности и уедем отдыхать. - С губ Бетти вновь слетел вздох. - Он действительно стал не похож на себя самого. Однажды мне случилось быть по делам на Мэдисон-сквер, и я ненароком увидела его в ресторане "Харрис" за деловым ланчем с какими-то людьми. Представляешь, он меня даже не заметил! Один только Феликс кивнул мне - тоже довольно рассеянно - и вновь принялся слушать, о чем идет разговор за столом. Я не стала подходить, потому что в подобные моменты лучше не…
- Постой, - прервал ее Мэт. - Ты сказала - Феликс? Феликс Закревски?
- Ну да, - немного удивленно кивнула Бетти. - Он самый. А что?
Мэт встал из-за стола и принялся ходить по комнате.
- Ничего не понимаю… Феликс работает у меня. Какие дела могли связывать его с Майклом?
Бетти сморщила лоб, размышляя. Мэт владел радиоэлектронной компанией, а Феликс был там одним из менеджеров. К банковскому бизнесу его занятия не имели никакого отношения.
- Не знаю, - произнесла она наконец. - Может, Феликс оказался там так же случайно, как и я.
- Случайно сидел за столом во время делового ланча? - В тоне Мэта сквозила ирония. - Я знаю ресторан "Харрис". Это излюбленное место биржевиков и банкиров с Уолл-стрит.
Кухня там оставляет желать лучшего, зато атмосфера абсолютно деловая. Кстати, а ты сама зачем туда зашла?
- Просто перекусить. Пару раз Майкл приводил меня туда, ну я и заглянула по старой памяти. Как раз наступило время ланча, и почти все столики были заняты. Меня устроили в углу, далеко от того места, где находился Майкл.
Я быстро поела и отправилась дальше по своим делам.
Мэт вновь уселся за стол.
- А что за люди беседовали с Майклом?
Бетти на минутку задумалась, потом пожала плечами.
- Люди как люди. Точно не помню, но, кажется, их было трое. - Немного помедлив, она добавила:
- Не знаю, как объяснить, но у меня сложилось впечатление, что они иностранцы.
- Почему?
- Говорю же, сама не знаю. Что-то неуловимое. В манере одеваться, жестах… Ничего более определенного сказать не могу.
- Ладно, все это можно выяснить, - задумчиво произнес Мэт.
Несколько мгновений Бетти смотрела на него.
- Думаешь, те люди как-то связаны с покушением на Майкла?
- Как знать, как знать… - протянул Мэт. - Разумеется, я могу лишь строить предположения. Но если сопоставить факты… Взгляни сама: сначала Майкл говорит, что у него какие-то неприятности, связанные с бизнесом, потом его привлекают в качестве свидетеля по делу о финансовых махинациях неких фирм, среди которых - заметь! - были и иностранные, затем он дает показания в суде, но спустя некоторое время это прекращается, потому что его пытаются убить. - Мэт помолчал. - А сейчас ты говоришь, что видела Майкла за переговорами с какими-то людьми, которые показались тебе иностранцами. Для меня самое интересное то, что там находился Феликс.
- На днях он звонил мне, - вдруг произнесла Бетти.
Мэт быстро взглянул на нее.
- В самом деле? И что сказал?
- Так, ничего особенного… Обычный звонок вежливости. Спросил, как дела, как здоровье, то да се. Конечно, вспомнили Майкла и что в этом году ему должно было исполниться тридцать пять. - Она нахмурилась. - Это Феликс так выразился: "должно было". Он всегда упоминает о Майкле в прошедшем времени, будто о.., покойнике. - Последнее слово Бетти произнесла через силу. - Поэтому мне неприятно с ним говорить, и ту беседу я тоже постаралась сократить.
Мэт побарабанил пальцами по столу.