Под конвоем вооруженного мордоворота Джонас медленно двинулся вниз по лестнице, обреченно мечтая о том, как хорошо было бы сейчас встретить кого-нибудь из гостей… а лучше сразу двоих. Но к сожалению, ни одна живая душа не забрела в полутьму задней половины жилища.
Молчаливый сопровождающий, очевидно, прекрасно знал, куда идет. Когда они вышли из дома через боковую дверь, Джонасу сразу бросилась в глаза лыжная маска, полностью скрывавшая лицо неизвестного.
На крыльце они остановились. Томительно потянулись минуты. Моросящий дождик, начавшийся еще пару часов назад, теперь превратился в настоящий осенний ливень. Громкая дробь капель почти заглушала близкий шум прибоя.
Кинкейд не заставил себя ждать. Он вышел из той же двери и самодовольно взглянул на Джонаса.
- Вы сделали свое дело, Тресслар, - бросил он неподвижно стоявшему громиле. - Отлично.
Это оказалось проще, чем я думал, и избавило нас от дополнительных проблем.
- Твои проблемы только начались, Кинкейд, - покачал головой Джонас.
- Вы ошибаетесь, друг мой. Они почти решены. Конечно, мне хотелось бы побольше узнать о вас и вашей роли во всей этой истории, но, к сожалению, у нас нет времени на допросы с пристрастием. Я не хочу, чтобы мое отсутствие было замечено кем-либо из гостей. Но вы не волнуйтесь, Куаррел. Я задушевно побеседую с вашей рыженькой подружкой. Уверен, она многое расскажет мне о вас.
Кровь ударила в голову Джонасу.
- Но Верити ничего не знает!
Зловещая усмешка исказила тонкие губы Кинкейда, глаза зажглись странным, почти маниакальным возбуждением.
- Вот это мы и уточним. Одно обещаю вам наверняка - мне доставит большое удовольствие заставить ее развязать язычок. Приятная задача, не находите? Признаться, у вас отменный вкус, Куаррел. В вашей подружке есть какая трогательная хрупкость, какая-то детская свежесть.
Меня всегда привлекали такие женщины. Что-то подсказывает мне, что ваша Верити очень чувствительна к физической боли.
- Я убью тебя, если ты дотронешься до нее! - тихо пообещал Джонас.
Кинкейд улыбнулся еще шире:
- Изрядно сказано, особенно для человека, который очень скоро покинет наш бренный мир. - Он сделал знак Тресслару. - Спасибо, он мне больше не нужен. Постарайтесь по возможности не пользоваться пистолетом. Все должно выглядеть как несчастный случай. Вы знаете, что делать.
Тресслар кивнул.
- Да, - лаконично бросил он. - Но я так и не успел проверить картину.
- Чуть позже я займусь этим сам. Твоя задача - поскорее покончить с этим типом, пока он еще больше не осложнил нашу жизнь. - Кинкейд повернулся и скрылся в доме, даже не удостоив Джонаса прощальным взглядом.
- Ну что ж, - промолвил Тресслар. - С глаз долой - из сердца вон, как говорится. Пошли, парень.
Джонас задумчиво смерил взглядом своего палача:
- Куда?
- Прогуляемся к утесам, туда, где перила совсем обвалились. Кинкейд подробно описал мне это местечко.
Ты, дружок, сломаешь себе шею, ненароком оступившись в темноте. С кем не бывает? Немного перебрал, вышел проветриться да и сорвался с утеса. Очень печально. - Он слегка поднял дуло своего пистолета. - Пошел.
Джонас покорно повернулся и неторопливо спустился по ступеням. Ледяной дождь хлестал в лицо, и лишь благодаря черному маскарадному плащу он не вымок до последней нитки. Единственное утешение, что проклятый конвоир тоже мокрый как мышь, угрюмо подумал Джонас и пошел еще медленнее. Хлюпающая под ногами грязь могла отлично сойти за естественную причину такой нерасторопности.
- Я сказал, пошевеливайся, Куаррел! - рявкнул Тресслар. - Я не собираюсь возиться с тобой всю ночь!
Джонас сделал вид, что поскользнулся, и упал на землю. Тресслар раздраженно взмахнул пистолетом, но даже не подумал подойти ближе и подать руку. Джонас неторопливо поднялся на ноги, успев при этом переложить свой нож в сборчатый рукав своей белой сорочки. Выпрямившись, он резким движением развязал плащ, словно собираясь отбросить прочь промокшую насквозь ткань.
- Оставь в покое свой клоунский наряд, - остановил его Тресслар. - Тебя найдут в нем.
До утесов дошли быстро. Гораздо быстрее, чем того хотелось бы Джонасу. По пути ему так и не удалось отвлечь внимание Тресслара или хотя бы придумать блестящий план дальнейших действий. Значит, придется орудовать наудачу и уповать только на чудо.
- Вот мы и пришли, - объявил Тресслар, высветив лучом фонарика обломки разрушенных перил и покосившиеся столбы, торчавшие из мокрой земли.
Джонас стремительно обернулся к своему палачу, резко рванув с себя плащ и стиснув в кулаке его край. Он надеялся, что в темноте Тресслар примет его маневр за судорожный жест до смерти испуганной жертвы.
- Хотите, чтобы я спрыгнул вниз? Вам придется долго ждать этого!
- Я всегда рад протянуть руку помощи. - Тресслар с легкостью выломал кусок разрушенных перил и, не говоря ни слова, замахнулся своей дубинкой на Джонаса.
В обычных условиях здоровый инстинкт самосохранения заставил бы любого человека сделать шаг назад, уклоняясь от удара, направленного прямо в голову. Но для Джонаса этот шаг означал бы шаг в пропасть. Он понял это, как только Тресслар размахнулся, и все же поразился могучей силе подсознательного, едва не заставившей его сломать шею. Крепче вцепившись в край плаща, Джонас слегка развернулся, рассчитывая, что со стороны это будет выглядеть как желание избежать побоев.
Тресслару потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать, что беззащитный пленник не рухнул со скалы, а лишь увернулся. Но эти мгновения оказались решающими. Джонас сильно замахнулся тяжелым, мокрым от дождя плащом и что было сил хлестнул им по руке Тресслара. В тот же самый миг дубина обрушилась ему на плечо.
И тотчас Джонас увидел знакомые очертания темного коридора. Он едва не застонал от ярости и отчаяния.
Только не это! Ведь сейчас он не мог ни на секунду отвлечься от реальности., . Но перед глазами его уже замаячил смутный образ, приобретающий очертания мужчины, падающего в пропасть с этой же самой скалы. Несчастный судорожно схватился за обломок ограждения, но гнилое дерево с треском подалось и упало под его тяжестью… Леденящий душу предсмертный крик вырвался из груди незнакомца.
Все это молниеносно пронеслось перед мысленным взором Джонаса, он не увидел больше ничего, но безошибочно догадался, что несчастный погиб насильственной смертью. Чьи-то зловещие, сатанинские чувства пронизывали всю сцену, и вот уже темные клубящиеся ленты жадно устремились навстречу Куаррелу.
Но в следующее мгновение дубинка соскользнула с плеча Джонаса и шмякнулась в слякоть. Он больше не медлил ни секунды. Продолжая хлестать своего врага мокрым плащом, Джонас с радостью понял, что ни на миг не прекращал этого занятия, несмотря на образы коридора. Да, теперь он стал намного сильнее! Странствуя в безднах подсознания, он одновременно активно действовал в реальности!
Удары плаща, конечно, не могли выбить пистолета из рук Тресслара, зато заставили его ненадолго отвлечься и потерять из виду свою мишень. Не давая преступнику опомниться, Джонас кинулся на него, пытаясь выхватить оружие.
Тяжелый кулачище Тресслара угодил в лицо Джонаса. Тот выдержал удар и едва увернулся от следующего - коленом в пах. Стиснув зубы, Джонас что было силы заломил руку, в которой убийца держал пистолет.
Тресслар заорал, но шум ливня и рокот прибоя поглотили его крик. Тогда он рванулся и едва не сбросил с себя Джонаса. Противники рухнули и, сцепившись, покатились по мокрой земле к противоположной части ограды, которая пока еще выдерживала свирепый натиск ливня и шквального ветра.
От соприкосновения с грузными телами перила дрогнули. Почувствовав, как угрожающе накренилось ограждение, Джонас мгновенно понял, что сейчас произойдет.
Он оторвался от Тресслара и стремительно откатился в сторону.
Мягкая почва начала проседать, столбы опрокинулись.
Дикий крик эхом пронесся по утесам, и Тресслар рухнул вниз, сжимая свой бесполезный теперь пистолет. Слабый огонек фонарика поглотила темная пасть океана.
Судорожно хватая ртом воздух, Джонас подполз ближе и заглянул вниз.
Тресслара больше не было. Только равнодушно шумел океан, вновь готовый принять новую жертву.
Джонас осторожно отполз от опасного места, вскочил на ноги и бросился к дому, скользя и спотыкаясь в грязи. Внезапно он вспомнил о своем ноже. Рукав сорочки был пуст. Нож бесследно исчез.
Джонас нерешительно остановился и оглянулся. Одного взгляда на черные скалы было достаточно, чтобы отказаться от поисков в кромешной тьме.
Когда Джонас подбегал к дому, знакомая фигура метнулась к нему от дверей.
- Куаррел! Слава Спасителю, я все-таки нашла вас!
- Тави? Где Кинкейд?
- О, затем я и разыскивала вас! Несколько минут назад он исчез, а вместе с ним пропала и Верити! Кейтлин до сих пор ничего не знает. Но я-то все видела, я глаз не спускала с этого негодяя! Боже мой, я сердцем чувствовала беду, я знала… Когда я не нашла и вас, я едва не сошла с ума, мне показалось, что все кончено… - На секунду женщина замолчала и включила фонарик. Какое-то время она молча разглядывала Джонаса, перепачканного в грязи и крови, потом взволнованное лицо ее исказилось от ужаса. - Господи… Что случилось?!
- Потом, - бросил Джонас, одним прыжком вскочил на крыльцо и обернулся:
- Кинкейд уехал на машине?
- Я не знаю. На стоянке припарковано столько автомобилей… Потребуется не один час, чтобы вычислить, кто из них уехал! Но скорее всего этот подонок увез Верити с собой!
Джонас нетерпеливо мотнул головой:
- Не обязательно. Зачем ему раньше времени привлекать к себе внимание? Стало быть, он спрятал Верити где-то в доме? Думаю, очень скоро Кинкейд снова появится в зале. Живее, Тави! Немедленно предупредите Кейтлин. Сообщите гостям, что произошло, и пусть безотлагательно начинают прочесывать дом и сад. Нельзя .терять ни минуты!.. Шевелитесь, черт вас возьми!
Тави судорожно вздохнула и бросилась по коридору в главную залу.
Джонас взлетел по черной лестнице на второй этаж и побежал, высматривая открытые двери. Очень сомнительно, чтобы Кинкейд вывел Верити через главный вход, решил он. Там его могли увидеть, а ведь Рыжик ни за что не сдалась бы без борьбы… Не воспользовались они и черным ходом, поскольку в этом случае Джонас непременно заметил бы их.
Значит, Верити где-то здесь, в огромном страшном жилище.
Глава 18
Как только Верити заметила, что Кинкейд крадучись вышел из переполненной залы, она не колебалась ни секунды. У нее просто не было выбора! Ведь от Кинкейда, наверное, не укрылось исчезновение Джонаса, и он пошел за ним. Но она не позволит этому мерзавцу застигнуть врасплох ее любимого!
Несколько человек слонялись возле главной залы, но никто не обратил ни малейшего внимания на даму в синем бархатном платье, быстро прошедшую в заднюю часть дома.
Через несколько мгновений Верити уже бежала по пустому длинному коридору, ведущему к черной лестнице. Ей во что бы то ни стало нужно поскорее подняться на третий этаж и предупредить Джонаса!
Верити преодолела всего три ступеньки, когда за ее спиной раздался громкий голос Кинкейда. Девушка вздрогнула, догадавшись, что он только что вошел в дом.
- Какое приятное совпадение, Верити! Я как раз шел искать вас!
Верити застыла на месте и медленно обернулась к нему, усилием воли заставив себя рассуждать логично.
Не исключено, что Джонас все еще в студии Кейтлин.
Значит, ей нужно попытаться задержать Кинкейда.
- А я как раз шла к себе, чтобы немного освежиться! - прощебетала она, ослепительно улыбаясь. - А вы были на улице? Кажется, там льет как из ведра!
- Да. Сегодня очень коварная ночь. - Кинкейд подошел ближе. Верити показалось, будто светловолосый дьявол шагнул к ней из мрака и остановился у подножия лестницы. Он даже не подумал включить свет. - Страшная ночь.
Впрочем, даже в темноте было заметно странное возбуждение, исказившее красивые черты Кинкейда. Верити испугалась. Господи, что это с ним такое?! Руки у нее задрожали, и девушка судорожно вцепилась в подол своего платья. Однако ослепительная улыбка по-прежнему безмятежно сияла на ее лице. Такую особую, автоматическую, улыбку хозяйка кафе выдает своим трудным клиентам.
- Так, значит, вы выходили немного освежиться? - любезно продолжала она. - Прекрасно вас понимаю. В зале невыносимо тесно и душно.
"Господи, да сколько же Джонас будет еще торчать там наверху, - с тоской подумала Верити. - И как он будет спускаться - по этой лестнице или все-таки по главной?"
- Вы правы. Внизу слишком много народу, - невозмутимо сказал Кинкейд. - Пожалуй, я составлю вам компанию, - продолжил он и поставил ногу на первую ступеньку:
Верити инстинктивно поднялась повыше. Боже, ну почему она не догадалась зажечь свет? Насколько спокойнее было бы теперь!
Ужас тошнотой подкатывал к горлу. Сейчас Кинкейд выглядел особенно зловеще. Свой костюм итальянского кавалера он носил с небрежностью Борджиа. Кроме Джонаса, Кинкейд был единственным, кто выглядел непринужденно в старинной одежде. Стараниями Кейтлин Эванджер весь этот вечер отдавал каким-то дьявольским сюрреализмом.
- Простите, но я ищу дамскую комнату, - как можно спокойнее улыбнулась Верити. - Если не возражаете, то увидимся в зале через несколько минут.
Верити потребовалась вся ее отвага, чтобы повернуться спиной к этому страшному человеку и подниматься по лестнице с безмятежной раскованностью женщины, идущей немного привести себя в порядок.
Однако с Кинкейдом этот номер не прошел. В два прыжка он бесшумно настиг ее и схватил за горло. Холодное дуло пистолета уперлось в шею Верити.
- Ни звука, миледи, или я выпущу весь воздух из вашего горлышка. - Кинкейд не скрывал, что подобный исход доставил бы ему немалое удовольствие.
Верити ни на секунду не усомнилась в этом… "Господи, где же Джонас?"
- Вы понимаете, что делаете?! - прохрипела она.
- Вношу коррективы в сегодняшнюю повестку дня.
Идем, моя крошка. - Он грубо подтолкнул Верити. - Дадим добряку Тресслару несколько минут на то, чтобы завершить свое дело, потом я свяжусь с ним и поручу переправить вас в более уединенное местечко. Я ведь собираюсь не спеша потолковать с вами, моя милая Верити Эймс… Вы подробно ответите мне на все вопросы, которые я так и не смог задать Куаррелу.
Верити нервно обернулась - стальное дуло немедленно уперлось ей в висок.
- О чем вы говорите?! Кто такой Тресслар? И где Джонас?!
- Тресслар работает на меня. А что касается вашего дружка… думаю, он уже выбыл из числа действующих лиц нашей маленькой пьески. Надеюсь, я не ошибся, избавившись от него. Ведь у меня есть вы. И вы расскажете мне все, Верити. Но это чуть позже. Сейчас я должен вернуться в зал, пока наше с вами отсутствие не бросилось в глаза.
- Вы просто сумасшедший! Что вы сделали с Джонасом?!
- Забудьте своего бывшего любовника.
- Будьте вы прокляты! Где Джонас?! - забыв о грозящей опасности, закричала Верити и начала отчаянно вырываться от Кинкейда.
Тогда он с такой силой сжал ее горло, что Верити стала задыхаться. Смертельный ужас охватил ее. Дико извиваясь, Верити пыталась достать до своего врага кулачками, ударить ногой. К сожалению, тяжелая длинная юбка делала последнее практически невозможным.
- Да прекратишь ты или нет, маленькая дрянь! - потерял терпение Кинкейд и с размаху ударил ее по голове рукояткой пистолета.
Удар на какое-то время полностью оглушил Верити. Она покачнулась и начала медленно оседать на ступеньки, едва не утянув за собой Кинкейда. Тот чуть было не упал, однако удержался на ногах, торопливо поднявшись вверх.
- Будьте благоразумны, мисс Эймс, пока я, не дай Бог, не решил, что с вами слишком много возни. Тогда я откажусь от мысли продлевать вашу и без того коротенькую жизнь.
Верити не смогла ответить. Перед глазами у нее все поплыло, лестница мягко прогнулась под ногами… Когда она немного оправилась, Кинкейд уже втащил ее на верхнюю площадку. Верити глубоко вдохнула, собираясь закричать, но мучитель тут же втолкнул ее в темный коридор. В отличие от парадной черная лестница проходила лишь в одном крыле, поэтому Кинкейд и Верити сразу оказались перед спальней Джонаса.
- Пожалуй, я спрячу вас в вашей же комнате, - заявил Кинкейд. - По моей просьбе Тресслар заранее обследовал дом и выяснил, куда вас поместят. Так что до его прихода посидите у себя.
Он остановился перед дверью, повернул ручку и грубо втолкнул Верити в темную спальню. Девушка пошатнулась, неловко оступилась и ухватилась за столбик кровати, чтобы не упасть. Заметив, что Верити снова открыла рот, чтобы позвать на помощь, Кинкейд пихнул ее с такой силой, что она не удержалась и навзничь рухнула на кровать. Тяжелые бархатные юбки взлетели к коленям. Верити неистово рванулась, пытаясь подняться, и платье задралось еще выше, к самым бедрам.
Кинкейд отложил пистолет на ночной столик и обеими руками прижал к постели свою жертву. Он знал, что Верити еще не оправилась от удара по голове и не сможет оказать ему достойного отпора.
Но Верити никак не хотела смириться с собственным бессилием и бешено извивалась в его руках. Тогда Кинкейд навалился на нее всем телом и закрыл ей лицо подушкой.
Верити начала задыхаться… "Сейчас я умру, - пронеслось в ее туманящемся сознании. - Умру здесь, на этой ужасной постели. Кинкейд задушит меня… И Джонас тоже мертв… Мертв".
Она смутно отметила, что Кинкейд уже возбужден.
Мысль о том, что ее последние судороги доставляют ему сексуальное наслаждение, на какой-то миг придала ей сил, и Верити вцепилась ногтями в руки Кинкейда.
- Проклятие! - прошипел он, разъяренный ее слабым сопротивлением. - Прекрати это, или я убью тебя!
В эту секунду дверь с грохотом распахнулась, и яркий свет залил комнату.
- Нет, Кинкейд, это ты сейчас умрешь, - прозвучал неестественно спокойный голос Джонаса.
- Куаррел?! - Казалось, Кинкейд ожидал чего угодно, только не этого. Какое-то время он просто отказывался верить своим глазам. Потом стремительно оторвался от Верити.
Отшвырнув подушку, она судорожно перевела дыхание.
Потом заметила, что лежит на самом краю постели. Еще одно движение - и они с Кинкейдом рухнули бы на пол.
Джонас одним прыжком ворвался в комнату. Однако "
Кинкейд уже успел не только схватить свой пистолет, но и прицелиться в Верити. Джонас замер в изножье постели. Выражение лица его, больше чем когда-либо казавшегося выточенным из камня, было поистине страшно.
Кинкейд со свистом вздохнул:
- Еще один шаг, Куаррел, и я размажу ее мозги по стенке.
Верити быстро взглянула на него и поняла, что хотя Кинкейд и держит ее под прицелом, все внимание его занято только Джонасом.
- Где Тресслар? - бросил Кинкейд, вновь обретая самообладание.
- У подножия утесов, - все так же невозмутимо ответил Джонас.
- Ты лжешь!
- Неужели?