- Ты собираешься уехать! - в бешенстве всхлипнула Верити. - Я же знаю, чти ты уедешь! Рано или поздно это случится!
- И что же ты выкинула? Пыталась заставить меня поторопиться с отъездом? - отвешивая очередной шлепок, поинтересовался Джонас.
- Да!!! - Верити что было сил вцепилась в его ногу.
Хватит с нее этого позора!
- 0 - оох! - взвыл от боли Джонас. - Черт тебя возьми! - Удары мгновенно прекратились. - Ты хотела избавиться от меня?
- Просто пыталась выяснить, что меня ждет. Я хотела, чтобы ты принял какое-то решение… Я не могу плыть по течению!
- А с какой стати тебя тревожит мой отъезд? Не хочешь снова искать посудомойщика?
- Нет! - уже не сдерживаясь, крикнула Верити. - Вовсе не поэтому! Меня интересовало, сколько еще мы будем вместе! Ведь я люблю тебя, тупоголовый сукин ты сын! Кондотьер несчастный!
- Повтори! - приказал он.
- Я люблю тебя. - Верити сползла на пол, откинула со лба спутанные волосы и выпрямилась во весь рост, испепеляюще глядя на Джонаса. - Это, конечно, не делает мне чести, но так уж получилось! Я люблю тебя, но знаю, что ты уедешь… Пойми, Джонас, я не желаю жить в постоянном страхе! Возможно, в последние дни я и впрямь слишком много позволяла себе, но лучше скандал, чем мука неведения! Я хотела только прояснить ситуацию. После грозы воздух чище!
- А почему ты прямо не спросила о моих планах? - рявкнул Джонас, растирая ногу.
Верити смущенно захлопала ресницами.
- Я не знала, как подступиться с таким вопросом, - честно призналась она. - Ты же понимаешь, у меня нет опыта в подобных делах… Откуда мне знать, как надо заканчивать роман! И вообще, об этом не так-то легко спросить! Может, я боюсь услышать ответ.
- Для умной женщины, которой ты себя считаешь - кстати, без всяких на то оснований, - ты порой проявляешь редкостную глупость. Заруби себе на носу - я не собираюсь никуда уезжать! Мне очень понравилось в вашем городишке, дражайшая Верити Эймс, Сам удивляюсь, что меня здесь держит, учитывая нищенскую зарплату и отвратительнейшую из хозяек! Ну да ладно, к этому вопросу мы вернемся чуть позже. Сейчас меня интересует совсем другое… Значит, ты любишь меня?
Верити смущенна откашлялась.
- Ну да, - выдавила она, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Верити никогда не собиралась столь откровенно признаваться в своих эмоциях. Это делало ее безоружной и уязвимой, а Верити Эймс вовсе не пристало показывать собственную слабость. Тем более перед мужчиной! Но ведь у нее не было другого выхода…
Джонас пытливо вглядывался в нее:
- Как прикажешь тебя понимать? Разве ты уже не считаешь меня безответственным, невыносимым и ни на что не годным?
Верити густо покраснела, а мгновенно вспотевшие ладони красноречиво свидетельствовали, в какой жар бросили ее последние слова Джонаса.
- Тогда я почти не знала тебя… С тех пор многое изменилось. Я доверяю тебе свою жизнь, Джонас, - просто сказала она. - Честно говоря, я с самого начала это подспудно ощущала. Да, иногда ты ужасно раздражаешь меня, это правда. Меня бесит твое беспечное отношение к важнейшим вещам, к собственной карьере, например. Но зато теперь я поняла, что ты - человек слова.
- Я сказал, что останусь с тобой в Секуенс-Спрингс, - напомнил Джонас. - Ты веришь мне?
Девушка осторожно кивнула, опасаясь спугнуть безмерное счастье, расцветшее в ее душе.
- Но я боялась спросить тебя и то же время должна была знать правду. Нет ничего хуже неизвестности, Джонас.
Он перестал растирать ногу и задумчиво взглянул на нее.
- И тогда ты решила довести меня до белого каления и посмотреть, что будет? Ну и как, выяснила? Довольна?
- Нет, - обиженно поджала губы Верити. - За все свои труды я получила только побои, а это не ответ, Джонас. - Она повернулась и отошла к окну.
Джонас не спеша поднялся и подошел к ней.
- Это не побои, а проявление крайнего мужского неудовольствия. Кроме того, мы квиты. По твоей милости я теперь останусь безобразным калекой. Ты изуродовала мне ногу, чертовка.
- Сам виноват.
- Ты прекрасно знаешь, что я никогда не сделаю тебе больно. - Он взял ее за плечи и развернул к себе.
Зарылся лицом в спутанные рыжие волосы. - Отвечай, - да или нет?
- Да, - нехотя призналась Верити. Это была правда. У нее никогда не было повода бояться Джонаса Куаррела. И разве не доказал он обратное, сражаясь насмерть за ее честь?
- Куда же я уеду от тебя, маленькая тиранка? Только третья мировая война заставит меня покинуть Секуенс-Спрингс. Ты нужна мне, я хочу тебя, а несколько дней назад я вдруг понял, что люблю тебя, глупая Верити Эймс. Уж ты-то должна была догадаться об этом первой! Разве моя душа - не открытая книга для тебя?
- О Джонас! - Верити подскочила на месте, зеленый омут ее глаз сиял от счастья. - Это правда? Ты любишь меня?
- Разве я не сказал? - улыбнулся он.
Верити робко улыбнулась дрожащими губами.
- Значит, так оно и есть, - прошептала она и уткнулась лицом в его грудь. - Ты не станешь врать мне.
- Я никогда не смогу соврать тебе, - ласково поправил ее Джонас. - Мы с тобой связаны так, как никто на этом свете. Кто знает, может быть, то, что связывает нас в недрах коридора, соединяет нас и в реальной жизни?
Может быть, именно поэтому я так страшно захотел тебя, как только увидел? И может быть, именно поэтому я проехал две тысячи миль, разделявших нас с тобой?
Какое-то шестое чувство подсказало Верити, что Джонас прав.
- Неужели можно построить настоящие, прочные отношения на такой зыбкой основе? - неуверенно спросила она.
Он крепко сжал в кулаке ее волосы:
- Подозреваю, эта "основа" гораздо прочнее той, что соединяет воедино большинство людей. А кроме того, разве у нас с тобой отношения? Забудь это слово, У нас с тобой любовь!
- Настоящая любовь? - задумчиво протянула Верити. - Знаешь, Джонас, я, конечно, верю твоему признанию, но, право же, вдруг ты просто неверно истолковываешь нашу подсознательную связь? Или же просто погорячился, называя так наши странные взаимоотношения, а на самом деле это… Ммм…
Развернутая лекция о любви подлинной и мнимой внезапно оборвалась, заглушенная жадным поцелуем Джонаса. Он долго не отпускал губ Верити, пока она наконец не стала в его объятиях мягкой и податливой.
Тогда Джонас еле заметно отстранился и тихонько прошептал:
Твое острое жало, Богиня моя, устрашило немало отважных,
Кто захочет сквозь тернии путь пробивать себе к сердцу Прекрасной?
Я рискнул, и от тайны твоей утолил свою жажду,
Над твоим бастионом полощется стяг моей страсти.
Ты владела искусством отпора с рожденья,
Так усвой же сей сладкий урок пораженья!
- Откуда ты берешь эти ужасные вирши? - восхищенно прошептала Верити, крепко прижимаясь к нему.
Джонас торжествующе захохотал, подхватил ее на руки и понес в спальню.
- Сам сочиняю, - шепнул он ей на ухо.
- Я так и думала, - вздохнула Верити и повернула голову, чтобы подарить страстный поцелуй своему возлюбленному.