– Пожалуйста, – настаивала Кэтрин, мягко улыбаясь. – Я бы очень хотела знать.
Лайза посмотрела на мужчин, чтобы убедиться, что они их не слушают.
– Просто я немного узнала о пустыне, с тех пор как Никколо приобрел свою новую игрушку.
– Новую игрушку?
– Его нефтяная вышка. Это сильно отличается от авиакомпании и футбольной команды. А это значит, что ему придется проводить в Заминзаре куда больше времени, чем мне хотелось бы. – Лайза состроила недовольную гримасу. – Там безумно жарко, и людям не нравится, если ты показываешь даже крошечный кусочек своего тела.
Кэтрин подумала, что эта жалоба напоминала недовольство людей, отправляющихся на Аляску и не желающих брать с собой теплую одежду. Но вслух ничего не сказала. Она хотела знать, почему Лайза назвала ее прагматичной: это больше походило на оскорбление.
– Так что именно ты слышала о Мюрате? – напрямую спросила она.
Лайза отложила вилку, копченый лосось остался нетронутым.
– То, что его народ ждет не дождется от него наследника. Династия считается неустойчивой, пока нет прямого потомка, продолжателя рода.
– Думается мне, так было всегда.
– Именно поэтому он и находился в Заминзаре в течение последних нескольких недель, – уверенно продолжала Лайза. – Он встречался там с дочерью короля по поводу возможного брака. Ты, конечно, знала об этом? Говорят, она очень красива.
Кэтрин замерла. Разноцветные пятна заплясали у нее перед глазами, стало нечем дышать. Ее залихорадило, в ушах застучали тысячи молоточков, но, несмотря на это, она продолжала непринужденно улыбаться, стараясь ничем не выдать своего волнения.
– Да, я что-то такое слышала, – небрежно произнесла Кэтрин.
– Слышала? – вытаращила глаза Лайза. – И ты так спокойно об этом говоришь? Я бы места себе не находила от волнения! У тебя поразительная выдержка, можно только позавидовать.
* * *
В какой-то момент Кэтрин захотелось сказать правду. Ей слишком тяжело было скрывать свои истинные эмоции. Конечно, она не знала! А если бы знала, то уж точно не смогла бы спокойно к этому относиться. Понимать, что мужчина, с которым ты хотела бы связать свою судьбу, всерьез думает о браке с другой женщиной? С этим совершенно невозможно смириться.
Что бы сказала Лайза, если бы она выплеснула всю свою боль в переполненном ресторане и призналась, что чувствует себя полной идиоткой? Даже хуже. Она чувствовала себя женщиной, всеми силами пытающейся удержать мужчину, который с минуту на минуту собирался объявить ей о расставании.
Кэтрин отпила немного воды и равнодушно пожала плечами.
– Конечно. – Она кивнула. – И это не тайна за семью печатями. Я с самого начала знала, что у нас с Мюратом нет будущего.
– Правда? – недоверчиво спросила Лайза.
– Правда. – И где она только научилась этой непринужденной улыбке? – Я всегда знала, что султан должен будет жениться на женщине королевской крови. Поэтому мы с Мюратом никогда не связывали друг друга обязательствами.
Речь Кэтрин звучала убедительно даже для нее самой. Она поражалась своему самообладанию. Она говорила так спокойно, будто обсуждала вкусовые качества морских гребешков, остывавших на ее тарелке.
– Тогда давай за это выпьем! – Лайза подняла бокал. – Потому что подтолкнуть Никколо к серьезным отношениям – задача поистине не из легких.
Но дружеское участие Лайзы не утешало Кэтрин. Она чувствовала себя униженной. Ей на мгновение показалось, будто они с Лайзой относились к группе отчаянных женщин, ждущих, когда их любимые холостяки наконец сделают следующий шаг.
Кэтрин вдруг представила, что смотрит на себя со стороны. Она увидела себя такой, какой видят ее другие: безработная женщина, одетая в дорогое платье, купающаяся в роскоши. Женщина, которая проводит жизнь в ожидании мужчины, не желающего проводить с ней свое время. Картина оказалась не слишком привлекательной, и Кэтрин почувствовала отвращение к самой себе. Как долго она готова мириться с таким положением вещей? Пока Мюрат не женится на девушке, которую явно одобрит его семья?
Размазывая еду по тарелке, Кэтрин каким-то чудом смогла сохранить спокойствие и дотянуть до конца трапезы. Для женщины, только что узнавшей, что у ее возлюбленного есть невеста, она вела себя безупречно. Если бы за умение скрывать свои истинные эмоции давали медали, ей бы непременно досталась золото. Никто бы не догадался, что они с Лайзой обсуждали вовсе не маникюр и новые тенденции в мире моды.
В какой-то момент она так громко рассмеялась над шуткой Никколо, что Мюрат неодобрительно посмотрел на нее. И от этого ей хотелось смеяться все громче и громче. В машине по дороге домой Мюрат не проронил ни слова, но его хмурое выражение лица говорило само за себя.
– Какой черт в тебя вселился за ужином? Ты вела себя чересчур вызывающе, мне было стыдно, – сказал он, задумчиво постукивая указательным пальцем по губам. – Что вызвало эти истеричные всплески эмоций? Ты смеялась как сумасшедшая.
Кэтрин молчала: она не успела продумать ответы на неизбежные вопросы Мюрата. В ее голове пронеслись тысячи возможных реплик на его колкое замечание, но она сама не знала, как дальше себя вести. Сгладить все и притвориться, что ничего не произошло? Или начать выяснение отношений прямо сегодня?
Лайза посеяла зерно сомнения на благодатную почву, и Кэтрин ощутила перемены, которые в ней начались. Она прекрасно понимала, что у них с Мюратом вовсе не кратковременный роман. Она успела его по-настоящему полюбить, и как только она самой себе призналась в чувствах к нему, ей стало гораздо тяжелее смириться с тем, что их отношения никогда не выйдут на новый, более серьезный уровень. Любовь заставила ее желать большего – того, что она никогда не сможет получить. Она не может просто так игнорировать женщину, которая скоро станет его женой.
Кэтрин вдруг пришло в голову, что она даже не потрудилась убедиться в том, что слова Лайзы – правда. Она и так это знала. Это во многом объясняло странное поведение Мюрата: увеличившиеся интервалы между их встречами, его задумчивость и постоянная занятость. Кэтрин знала, что должна дождаться возвращения в квартиру и не выяснять отношения в машине. Также она знала, что не стоит повышать голос, ведь водитель может услышать подробности их разговора, а лишние свидетели им совершенно ни к чему. Но эмоции бурлили в Кэтрин, несмотря на то что она пыталась убедить себя в том, что не имеет никаких прав на предъявление претензии.
– Что на меня нашло? – спросила она дрожащим от ярости голосом. – Я скажу тебе – что! Лайза оказалась очень открытой и доброжелательной девушкой. Она рассказала мне, что ты активно подыскиваешь себе невесту. В этом месяце ты встречался с одной из претенденток в Заминзаре. Если быть точной, с одной очаровательной принцессой.
– Кэт, – предостерегающе произнес он. – Давай не будем обсуждать это здесь, в машине.
– Нет! Именно здесь и именно сейчас! Неудивительно, что ты так напрягся, когда я сегодня упомянула Заминзар. Интересно, как прошла твоя встреча с принцессой? У тебя был секс с будущей невестой прямо накануне твоего приезда в Лондон?
Глава 4
Мюрат чувствовал, как от ярости кровь начинает закипать в его жилах. Кэтрин также едва могла сдержать гнев. Он не привык, чтобы ему бросали вызов, тем более люди, которые полностью от него зависели. К тому же Кэтрин должна была знать, что он не станет выяснять отношения в присутствии посторонних.
Тем не менее он прекрасно понимал, что не смог бы долго скрывать от нее правду. Все население его страны ожидало, когда наконец женится самый завидный холостяк. Он чувствовал тяжкое бремя вины перед Кэтрин и сейчас в некотором роде был даже рад, что она все узнала.
– Ну так что? – снова спросила Кэтрин истеричным тоном, которого он раньше у нее никогда не слышал. – Ты спал с ней? Спал перед тем, как приехать ко мне?
В приглушенном свете автомобильного салона он увидел, как дрожат ее губы, и почувствовал легкий укол вины. Но в машине помимо них находились его телохранители и шофер. И хотя они привыкли закрывать глаза на частную жизнь султана, он не собирался обсуждать свою сексуальную жизнь в их присутствии.
– Давай поговорим об этом дома.
– Я хочу поговорить об этом сейчас.
– Сейчас не время, – отрезал он. – Ты ругаешься, как уличная торговка. Я не собираюсь вести с тобой разговор на эту тему в присутствии своих подчиненных. Так что попридержи свои вопросы, пока мы не вернемся домой.
Мюрат отвернулся от Кэтрин, кипя от негодования. Правда в том, что он не хотел видеть ее укоризненный взгляд, он догадывался, что этот разговор не приведет ни к чему хорошему. Он убеждал себя, что нашел единственно верное решение в сложившейся ситуации, ведь человек его статуса действительно не мог позволить себе долгое время вести холостой образ жизни.
Мюрат думал о своей стране, о своих близких – родословная его семьи была одной из самых длинных и уважаемых. Он думал о своем народе, о лишениях, которые им приходилось выносить. Думал о кровавой истории своей страны. Мюрат знал, что ему делать, потому что чувство долга прививали ему с той поры, когда он начал осознавать значение этого слова. Он знал, что должен жениться на особе королевской крови и произвести на свет сына, наследника, как это сделали в свое время его отец и дед. Он должен продолжить династию аль-Майсан.
Теоретически, это должно было быть простой задачей. Мюрату исполнилось уже тридцать шесть лет, и он давно для себя решил, что готов к отцовству. Принцесса Заминзара Алея была красивой и образованной женщиной. Она обладала привлекательной внешностью, была неплохо образована и вела себя кротко.
И даже если эта попытка провалится, будут другие, и он не станет испытывать чувство вины перед Кэт – она всегда знала, что рано или поздно все будет именно так. Он султан, и он не собирается выслушивать гневные отповеди своей любовницы!
Они ехали в оглушительном молчании до самого дома. Как только дверь пентхауса закрылась, Кэт сбросила туфли на высоких каблуках и повернулась к Мюрату, пылая праведным гневом.
– Правда, Мюрат, – сказала она все еще дрожащим голосом. Ее сердце по-прежнему бешено колотилось – Мне нужна правда.
Впервые Мюрат не знал, как себя вести с Кэтрин. Она никогда не злилась, всегда была готовой к любви, послушной и нежной. Если бы она, как обычно, вела себя ласково и покорно, он мог бы…
"Мог бы" что?
Неужели он действительно думает, что мог бы избежать этого неприятного разговора с помощью поцелуев? Злясь на самого себя, он вошел в гостиную и уставился в окно.
– Мюрат, ты собираешься отвечать на мой вопрос?
Он резко обернулся, застав Кэтрин врасплох. Несмотря ни на что, он заметил искру надежды в ее зеленых глазах. Надежду, за которую человек цепляется невзирая на обстоятельства.
Она отчаянно желала, чтобы он развеял все ее сомнения, успокоил, сказав, что Лайза просто придумала неудачную шутку. Ей не хотелось верить в реальность происходящего, но в глубине души Кэтрин понимала, что ее никто не разыгрывает и Мюрат действительно собрался жениться. Он встречался с женщиной, которой прочили место его будущей супруги, и об этом говорил его растерянный взгляд.
Но он не мог. Не мог лгать ей. Он всегда был с ней честен.
– Что именно ты хочешь знать? – Он посмотрел ей прямо в глаза.
Мюрат видел ее секундное колебание, как если бы она признала, что пути обратно уже не будет.
"Не спрашивай, – безмолвно молился он. – Позволь мне целовать тебя, безо всяких вопросов. Давай забудем обо всем, что сегодня произошло, и просто будем наслаждаться настоящим моментом".
– Ты встречался с женщиной, на которой собираешься жениться?
Он нетерпеливо взмахнул руками.
– Вся моя взрослая жизнь прошла в знакомствах с потенциальными женами, и ты знаешь это, – сказал Мюрат. – Я тебе это уже объяснял. Я рассказал тебе о принцессе Саре и обо всех других девушках. Их кандидатуры я благополучно отверг в свое время, о чем ничуть не жалею.
– Неплохой способ избежать прямого ответа. Простого "да" или "нет" было бы достаточно. – Кэтрин нервно облизнула губы. – У тебя есть другая женщина?
– Да, я встречался с дочерью короля Заминзара, – признал он. – И да, я рассматриваю возможность женитьбы на ней.
– Ты… спал с ней?
Вопрос прозвучал настолько тихо, что ему пришлось напрячь слух. Мюрат нахмурился. Догадывается ли Кэтрин, насколько сильно она испытывает его терпение своим допросом? Тем не менее он покачал головой:
– Нет, я с ней не спал. И меня крайне удивляет, почему ты задаешь мне этот вопрос, ведь я тебе уже говорил о своей верности. Не в моих правилах изменять.
– Тебя это удивляет? – переспросила она и покачала головой. – Невероятно, Мюрат. Просто невероятно.
Мюрат чувствовал, как в нем медленно закипает ярость, растекается по венам. Он не стал препятствовать этим внезапно нахлынувшим на него эмоциям. Лучше дать волю гневу, чем сожалениям.
– Я тебе не принадлежу, – заметил Мюрат. – И ты не имеешь на меня исключительных прав. И даже если бы я хотел заняться с ней сексом, я бы не смог. Потому что женщина, на которой я в конечном итоге женюсь, не отдается мужчине просто так.
– В отличие от меня, ты это хотел сказать? – спросила Кэтрин после долгой паузы. Она бессмысленно смотрела в одну точку, не в силах перевести взгляд на Мюрата.
– Наверное, мне не стоило говорить этого. – Мюрат пожал плечами.
– Или, наоборот, стоило. Наверное, мне необходимо было услышать, что ты подразделяешь женщин на два типа: на жен и любовниц.
– Я никогда не обещал жениться на тебе, Кэт, – возразил он. – Я с самого начала ясно дал тебе это понять. Я всегда подчеркивал, что наши отношения могут быть только временными. Или ты считаешь, мое слово ничего не стоит?
Кэт смотрела на него и чувствовала, как постепенно гнев улетучивается, уступая место спокойствию. Она заставила себя трезво оценить то, что говорил ей Мюрат. Да, все это он ей уже объяснял, с самого начала стараясь быть честным и ничего не скрывать. Он говорил, что Кэтрин может быть его любовницей, но женой – никогда. И что она сделала? Она уверила его, что понимает и принимает все его условия. Ей даже удалось убедить саму себя, будто именно такие отношения ей и нужны, ведь это так современно – не ограничивать свободу друг друга. Кэтрин постепенно уверила себя в том, что страх вновь начать жизнь, которая у нее была раньше, лишает ее возможности строить полноценные отношения.
Но случилось то, чего она совсем не ожидала: Мюрат стал ей небезразличен. Она так отчаянно хотела удержать его, что незаметно превратилась в ту женщину, какую, как она думала, он хотел бы в ней видеть. И она стала своего рода наложницей, готовой удовлетворить любые его прихоти. Она привыкла всегда улыбаться, никогда не жаловаться и покорно принимать свою судьбу.
Тогда почему же она возражает сейчас? Ведь все его действия не выходят за рамки того, о чем он ее предупреждал когда-то?
Мюрат подыскивает себе жену.
Как глупо она, должно быть, выглядит, пытаясь противостоять неизбежности. На что она надеялась? Что Мюрат отвергнет уготованную ему судьбу и женится на незаконнорожденной дочери алкоголички из Уэльса?
Кэтрин почувствовала, что Мюрат все еще смотрит на нее, и сделала глубокий вдох, пытаясь вернуть пошатнувшееся достоинство.
– Да, ты говорил мне, что планируешь жениться, – почти спокойно сказала она. – Я всегда это знала и должна была предвидеть, что рано или поздно это случится. Я не знаю, почему так остро отреагировала.
Но она знала. Виновата была любовь. Коварное, нежданное чувство заставляло ее вести себя так глупо и безрассудно. Кэтрин совершенно не владела собой, думая о своих потенциальных соперницах. Нет, она была уверена в своих силах, ведь Мюрат неоднократно доказывал ей хорошее отношение, делая множество щедрых подарков, но необходимость конкурировать с кем-то за право называться его женщиной выбивала из колеи.
– Я поступил неправильно. Конечно же я должен был тебе сказать, – произнес Мюрат.
Кэтрин посмотрела ему в глаза, молясь про себя, чтобы он не увидел затаенной боли в ее взгляде.
– Вероятно, ты не сделал этого, потому что это означало бы конец наших отношений. А я смею надеяться, что ты все же дорожишь мной.
– Да. Ты знаешь, наши отношения совершенно не обязательно должны заканчиваться в тот момент, когда я женюсь, Кэт, – ответил он после долгой паузы.
На мгновение Кэтрин подумала, что неправильно его расслышала.
– Ты сейчас серьезно? – Она в замешательстве смотрела на Мюрата.
– Не нужно ничего менять. Я мог бы жить в Курхаре той жизнью, которую от меня ожидают, а здесь встречаться с тобой. У нас все получится, я уверен.
– То есть ты хочешь, чтобы я продолжала жить здесь в качестве твоей любовницы?
– А почему нет? – спросил он нежно. – Люди моего положения часто ведут подобный образ жизни. И разве ты не говорила, что тебе не нужны обычные отношения?
Кэтрин почувствовала, что ей вновь нечем дышать. Да, она говорила это, но не догадывалась, что однажды ее собственные слова сыграют против нее. Нетвердым шагом она подошла к окну и распахнула его, но прохладный ночной воздух не принес облегчения.
"Интересно, – думала Кэтрин, – он хоть на секунду задумался, какую боль причинил мне своим предложением? Нет, конечно же нет. Он думает лишь о своих собственных желаниях и о том, что не хочет меня отпускать".
Задумавшись об этом, Кэтрин поняла, что превратилась в женщину, в которой с трудом узнает саму себя. Она всегда была для него тихой гаванью, в которой он находил покой после своей непростой жизни в Курхаре. Она всегда с радостью встречала его, когда он приезжал в Лондон. До сегодняшнего дня она ни разу не беспокоила его неудобными вопросами. Она никогда ничего не требовала. Даже дорогие подарки, которыми Мюрат ее осыпал, она принимала, чтобы доставить ему удовольствие. Но она никогда не была с ним ради бриллиантов и роскошных нарядов!
Что произошло с настоящей Кэтрин? С той сильной девушкой, которая провела юность, защищая и опекая сестренку? Она покупала продукты по дороге домой из школы и следила, чтобы Рейчел хорошо училась. Может, она сама и не сдавала экзамены в университет, но у нее был внутренний стержень. И возможно, сейчас самое время, чтобы вспомнить об этом и доказать Мюрату, что с ее интересами тоже нужно считаться. Кэтрин прекрасно знала – Мюрата никогда особенно не интересовали ее переживания, страхи и сомнения. Он всегда думал, что одним своим появлением дарит ей хорошее настроение. Но она была личностью, просто длительный период зависимости от Мюрата сделал ее слабой. Пора было что-то менять.
– Вероятно, в твоей культурной среде считается допустимым женатым мужчинам иметь любовницу. В некоторых обстоятельствах, возможно, даже несколько любовниц. Для мужчины с твоим темпераментом это не составит проблем. Но я вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения. Извини.
– Это сарказм? – недобро прищурился Мюрат.
– Ты предлагаешь мне эпизодическую роль в своей жизни. Ты ожидаешь, что я буду улыбаться как ни в чем не бывало, когда ты женишься на другой? Я не настолько бесчувственна, уж прости, – наигранно улыбнулась она. – А теперь извини, мне нужно собрать вещи.
– Собрать вещи? – переспросил Мюрат.