Вот только смотрела она исключительно на своего мужа, не в силах ни на секунду отвести от него взгляда.
Он дома. Элис ощущала себя так, будто снова превратилась в дебютантку, ту самую, которая с нетерпением ожидала встречи с ним, когда он вернулся после двух с половиной годичного отсутствия. Время от времени Алексей бросал на нее томные вялые взгляды. Déjà vu,подумала она. Все это уже случалось прежде.
Она отказывалась воскрешать в памяти тот день в Аскетоне, когда Алексей прибыл вместе с Уильямом Монтгомери после первого плавания в Китай. Вместо этого Элис снова пристально воззрилась на мужа, осознавая, что щеки ее пылают огнем. Алексей отвернулся.
Он вовсе не казался рассерженным, но и теплых чувств по отношению к ней проявлять не спешил. Тем не менее, Элис была уверена, что он поцеловал бы ее тогда на причале, если бы не появление инвесторов.
Девушка испытывала противоречивые чувства: ей одновременно казалось, что она знает Алексея очень хорошо и что она не знакома с ним вовсе. Он изменился и выглядел теперь еще более опытным, чем в тот день, когда она в последний раз видела его. Он будто испытал все, что жизнь могла предложить ему, и знал, что может выдержать любой брошенный ему вызов и из любой ситуации выйти победителем. Уверенность его в себе была очевидна, так же как очевидны были его сила и мужественность. Алексей стал успешным авантюрным капитаном, купающимся в лучах славы и упивающимся триумфальным возвращением домой.
Единственное, кем он не являлся, так это мужем, с нетерпением ожидающим воссоединения с женой после долгой разлуки.
Элис гадала, станет ли он сопровождать ее домой, когда празднование окончится. Им так много нужно было обсудить…
Тут Элис заметила, как ему в объятия бросилась какая-то женщина, и напряглась, но лишь на мгновение, потому что узнала в незнакомке Ариэллу. Отстранившись друг от друга, брат и сестра весело рассмеялись.
- Это его жена? - с сильным акцентом спросил стоящий рядом мужчина.
Элис посмотрела на незнакомца. Он был высок ростом и обладал привлекательной внешностью. Плечи его были широки, а в светлых волосах играли красновато-золотые отблески. Кожа его, некогда светлая, теперь была покрыта бронзовым загаром. Элис тут же поняла, что перед нею моряк. От него исходил запах хорошо натертой палубы, влажных парусов и океана.
Он улыбнулся Элис:
- Баард Янссен, мадам, к вашим услугам.
Она не могла понять, говорит ли он со шведским, норвежским или датским акцентом.
- А вы всегда разговариваете с незнакомыми людьми, не будучи представленными им по всем правилам? - холодно осведомилась она.
- Я знаю, что к чему, - ответил он, смело глядя на нее серыми глазами, - но редко следую принятым в обществе правилам. Поэтому да, я разговариваю с незнакомцами, когда сам того пожелаю, - особенно с красивыми незнакомками.
- Вы друг капитана де Уоренна? - осторожно поинтересовалась Элис.
Баард серьезно посмотрел на Алексея:
- Мы пропустили пару стаканчиков на Ямайке, пока пережидали шторм.
Брови Элис поползли вверх. Так этот человек знаком с ее мужем!
- Эта девушка - сестра капитана, сэр.
- А вы, миледи, самая прекрасная женщина в этой комнате.
- Вы, разумеется, преувеличиваете, но все же благодарю за комплимент. Не ошибусь ли я, предположив, что вы торгуете сахарным тростником?
- Не ошибетесь. В действительности я только что вернулся с островов, и трюмы мои полны. Мое судно называется "Астрид", мадам. Во всей Северной Атлантике не сыскать корабля лучше, - с гордостью добавил он.
Элис наконец улыбнулась. Каждый капитан, с которым ей когда-либо приходилось разговаривать, всегда расписывал достоинства своего судна.
Янссен снова бросил взгляд на Алексея:
- Я слышал, его жена довольно мила. Всякий ли раз половина Лондона сбегается, когда он возвращается из плавания?
Элис задумчиво рассматривала стоящего перед ней мужчину, пытаясь решить, не является ли он соперником ее мужа. Алексей уже давно не перевозил сахарный тростник с плантаций Карибского бассейна, так как цена на него была слишком низка, но другие корабли "Грузоперевозок Уиндсонг" занимались этим. Алексей хмурился, глядя на них. Элис посмотрела Янссену прямо в лицо:
- Это был очень успешный рейс, поэтому капитан заслуживает лести, похвал и самых высоких цен на свой чай.
Мужчина пристально на нее посмотрел:
- Уверен, ему нравится обожание толпы. Но рейс и в самом деле выдался на редкость успешным - по крайней мере, если слухи, доходившие до меня, правдивы. - Помолчав мгновение, он добавил: - Вы отлично осведомлены о мореплавании, как мне кажется. Я бы с удовольствием поговорил с вами как-нибудь снова, миссис?..
Элис не было смысла скрывать, что она замужем, потому что она носила обручальное кольцо.
- Миссис де Уоренн, - ответила она.
– Выего жена? - поразился Баард.
- Да, капитан Янссен, так и есть.
На лице его появилась улыбка. Не успела Элис понять, что его так развеселило, как кто-то крепко обхватил ее руками сзади. Элис развернулась и воззрилась прямо в удивленные глаза Ариэллы.
- Ты здесь!
Элис посмотрела на Янссена.
- Желаю приятно провести время в Лондоне, - вежливо произнесла она. Схватив Ариэллу за руку, она потащила ее в укромный уголок подальше от датчанина. - Я хотела попробовать чай, - солгала она.
Ариэлла схватила ее за плечи и как следует встряхнула:
- Ты хоть поздоровалась с моим братом? А он с тобой? Он вообще знает, что ты здесь? Вы помирились?
В некотором роде Алексей явился причиной того, что отношения между девушками стали прохладными. До смерти Монтгомери у них никогда не было друг от друга секретов, но Элис так и не рассказала о случившемся Ариэлле, хотя ей частенько хотелось это сделать. Она продолжала притворяться, что ее жизнь вполне ее устраивает и что она ничуть не возражает против длительных отлучек мужа.
- Разумеется, мы поприветствовали друг друга, Ариэлла, - с улыбкой ответила Элис.
- И что случилось? - вскричала та.
- Ничего не случилось.
Про себя же она добавила: "За исключением того, что он чуть было меня не поцеловал". К ее удивлению, она заметила, что Алексей наблюдает за ними. Он тут же отвернулся и поднес к губам бокал шампанского. Залпом осушив его, он рассмеялся шутке, сказанной одной из стоявших рядом с ним женщин. Алексей явно заигрывал с этой симпатичной брюнеткой. Элис ощутила смятение.
Ей пришлось напомнить себе, что на протяжении последних лет у ее мужа было множество увлечений - до нее доходили слухи о его наложнице в Сингапуре и любовнице на Ямайке - и что ей нет до этого никакого дела. Элис совсем было собралась перевести взгляд на Ариэллу, но тут Алексей посмотрел ей прямо в глаза. Сердце у нее в груди тревожно забилось. Алексей взял с подноса проходившего мимо официанта бокал шампанского и, продолжая пристально взирать на нее, выпил. Взгляд его был еще более смелым, чем у Янссена.
- Он побил свой собственный рекорд, - хрипло произнесла Элис.
- Знаю. Он мне сказал. Он хвастается этим перед всеми. Вообще-то Алекси уже изрядно захмелел. - Ариэлла с беспокойством вгляделась ей в глаза. - Вы вообще разговаривали?
- Разумеется, да, - заверила Элис, не в силах смотреть на Ариэллу.
Алексей теперь улыбался другой женщине, рыжеволосой и очень хорошенькой. Беспокойство Элис усилилось. Она задумалась о том, стоит ли ей подойти и представиться, разрушив тем самым планы этой рыжеволосой дамочки. Тут муж снова перевел взгляд на нее и отсалютовал ей бокалом.
- Он что - заигрывает с тобой? - Ариэлла сжала руку Элис. - Прошу тебя, помирись с ним. Не знаю, из-за чего вы целых шесть лет не разговаривали друг с другом, но сейчас, умоляю, пойди и поговори с ним! Алекси в отличном настроении, и ты можешь получить от него все, что пожелаешь, я уверена в этом, Элис!
Сестра знала своего брата гораздо лучше, чем кто-либо еще. Возможно ли, что Алексей пребывал в сговорчивом настроении? В этот момент Элис поняла, чего же она действительно хочет - прощения, воссоединения и настоящего брака.
После всего, что он сделал - после всех унижений и причиненной ей боли, - она жаждала, что он вернется к ней в качестве друга и мужа.
Ариэлла подергала ее за руку:
- Вон та рыжеволосая была его любовницей год назад. Ее зовут Джейн Беверли Гудмен. Действуй, пока она не затащила его в подсобку и не воскресила пламя былой страсти.
Элис колебалась. Если Ариэлла права, и они с мужем действительно могут сесть и обсудить возникшие между ними разногласия, то ад, в который превратилась ее жизнь, наконец-то закончится. Если Ариэлла права, она может прекратить притворяться и сможет просто начать жить.
Элис и самой очень хотелось поговорить с Алексеем без гнева и затаенной ненависти. Но эта рыжеволосая что-то нашептывала ему на ухо. Что будет, если подойти к мужу? Смогут ли они оба забыть предательство шести последних лет? А обстоятельства, приведшие их к алтарю? А боль и обиды?
Элис облизнула пересохшие губы. Что ей терять? Она носит его имя, пользуется его деньгами, но больше у нее ничего нет. Ей нечего терять, кроме притворства, ставшего ее жизнью.
Явно нервничая, Элис улыбнулась Ариэлле и отошла. Она тут же столкнулась с Блэром.
- Могу ли я отвезти вас домой? - спросил он. - У меня нет возможности оставаться дольше. Мне нужно успеть нанести несколько визитов до ужина.
Испугавшись, что Алексей заметит их вдвоем, она отступила на шаг.
- Я еще немного побуду здесь.
- Понимаю. - Он окинул ее неспешным взглядом. - Я разочарован. Но я умею ждать.
Сердце Элис неистово колотилось. Она не знала, чем закончится ее разговор с Алексеем. Было бы глупо отделаться сейчас от Блэра, но именно это она и намеревалась сделать.
- Мы сходим в оперу, как и планировали, - чуть слышно произнесла она.
- Да, в субботу.
Он поднес ее руку к губам для поцелуя, задержав ее чуть дольше, чем требовалось. Когда он выпрямился, глаза его сверкали, и он был явно расстроен тем, что приходится оставлять Элис одну.
Она повернулась, провожая его глазами и думая о том, что не следовало сейчас заигрывать с Блэром. Время совсем неподходящее. Когда же девушка снова повернулась, то обнаружила, что Алексей стоит прямо перед ней.
- Ты напугал меня! - нервно воскликнула она.
Взгляд его был внимательным и подозрительным.
- Ты не поехала с ним.
Элис напомнила себе, что нужно дышать.
- Я рассчитывала поговорить с тобой.
Глаза его сияли. Он взял ее под локоток, и Элис едва удалось подавить возглас удивления.
- Ты так и не попробовала чай, - медленно произнес Алексей.
Дрожа всем телом, она ответила:
- Возможности не представилось.
Она почти физически ощущала, как он обдумывает ответ, ведя внутреннюю борьбу с самим собой.
- Хорошо, - наконец вымолвил он и, обняв ее за талию, привлек к своему крепкому мускулистому телу.
Элис задохнулась от неожиданности.
- Что ты делаешь? - спросила она.
- Чай, - промурлыкал он.
- Ах да, разумеется, - с трудом ответила Элис.
Когда Алексей вел ее через толпу, она боролась с желанием теснее прижаться к нему. Тело его источало мужскую силу, и ей казалось совершенно правильным находиться в его руках. Мысли ее мешались.
- Ты пьяна? - в изумлении спросил Алексей.
- Нет.
В действительности это сам он немного перебрал.
- Ведешь себя так, будто ни разу не бывала в объятиях мужчины, а нам обоим известно, что это неправда.
Алексей вел Элис по коридору, и она не осмеливалась с ним спорить. Они вошли в темную комнату. Он не потрудился закрыть за собой дверь. Отпустив Элис, он подошел к письменному столу и зажег лампу. Элис все еще старалась восстановить дыхание. В свете лампы она увидела три черно-оранжевых изящных сундука, стоящих на невысокой подставке у стены. Алексей выпрямился и воззрился на жену затуманенным взором.
Сердце ее с силой колотилось в груди.
- Я очень за тебя рада, - сказала она, искренне имея это в виду.
- Неужели? - Он посмотрел на вырез ее платья, на ее талию, затем поднял взгляд к ее лицу. - А за Томаса Блэра ты тоже рада? Его проценты по вкладам значительно возросли.
Элис напряглась:
- Я не хочу о нем говорить. Мы же не собираемся снова враждовать?
- Конечно не хочешь, - мрачно рассмеялся он. - Нет, сегодня ночью я не собираюсь враждовать с тобой, - очень мягко произнес он.
Сердце Элис екнуло. Алексей говорил так, будто намеревался соблазнить ее!
- Ты отлично выглядишь, Элис, невзирая даже на взгляд затравленного олененка. Ты чувствуешь себя попавшей в западню? Это я загнал тебя туда?
Идея эта, похоже, приводила его в восторг.
Элис никогда в жизни так сильно не нервничала. Она знала, что ничто не держит ее в этой комнате, дверь которой по-прежнему оставалась открытой. Она могла в любую минуту убежать, но не имела намерения это делать.
- Ты ведешь себя не так, как обычно.
На губах Алексея медленно появилась улыбка.
- Интересно, сколько мужчин пытались завоевать твое расположение этим вечером? Я заметил, что ты уже познакомилась с Янссеном.
- Прошло шесть лет, Алекси. На случай, если ты забыл.
- Я ничего не забыл.
Он оперся бедром о стол.
Элис казалось, что Алексей играет с ней, как мог бы могущественный лев забавляться с крошечной напуганной мышкой. Он не был приветливым и любящим, каким должен быть настоящий муж, но и грубым он тоже не был. Девушка не знала, сердится ли он на нее до сих пор или нет.
- Шесть лет - это очень долгий срок, - начала она.
Он презрительно фыркнул.
- Я тоже ничего не забыла, - неуверенно добавила она.
Алексей спрыгнул со стола:
- Не хочу обсуждать прошлое. - В одно мгновение он преодолел разделяющее их расстояние. - Мне нужно… кое-что другое.
- Но я хочу поговорить! - вскричала девушка, когда руки его легли ей на плечи.
Сердце ее колотилось.
- Тем хуже для тебя, - грубо произнес Алексей и привлек ее к своему крепкому мускулистому телу.
- Что ты делаешь? - задохнулась она. - Ты что - пьян?
- Как матрос, - с усмешкой ответил он. - Тебе отлично известно, что я делаю. - Он надавил на ее подбородок большим пальцем, заставляя склонить голову. - Боже всемогущий, - медленно произнес он, - я уж и забыл, какая ты красивая.
Слова мужа могли бы привести Элис в восторг много лет назад, потому что тогда она действительно мечтала, чтобы он заметил это. Она никогда не видела в его глазах столько животной неприкрытой похоти. Но понимала она и то, что Алексей злится, - и это пугало ее.
Она не знала, намерен ли он одарить ее страстным поцелуем или зайти гораздо дальше. Она не была уверена, что хочет большего, по крайней мере, пока они не поговорят обо всем, что накипело за эти шесть лет. Встревоженная, Элис стала отступать. Он же схватил ее и крепко прижал к себе.
- Алекси! - яростно вскричала Элис, вдруг осознав, что муж действительно намерен соблазнить ее.
Не успела она запротестовать, как он закрыл ей рот поцелуем.
Элис замерла. Губы его были жадными и неистовыми. Он обнял ее сильнее, давая понять, что сбежать ей не удастся.
Элис не могла дышать. Она стала бить его кулаками в грудь. Алексей продолжал целовать ее, и, невзирая на тревогу, его крепкое объятие показалось ей очень правильным. Она прижималась к груди Алексея, человека, которого любила всю свою жизнь… Губы ее поддались ему.
- Ответь же мне, - яростно потребовал он. - Ты ведь этого хочешь.
Тяжело дыша, он принялся снова целовать ее, но губы его теперь сделались мягкими и просящими.
- Поцелуй меня, Элис, - прошептал он.
Алексей был прав - она хотела поцеловать его. Прошло шесть лет. Она стала взрослой женщиной. Тело ее сотрясала неконтролируемая дрожь, и она так и льнула к мужу. Он был зол, и она тоже, но это не меняло того факта, что она не хотела сопротивляться ему. Вместо этого она схватила его за плечи и застонала.
Колени ее подогнулись, лоно пульсировало от желания. Элис бедром ощутила его восставшую плоть и инстинктивно принялась тереться о нее.
- Элис, - резко выдохнул Алексей.
Боль притупилась, гнев ушел. Остался лишь сильный мужчина, в кольце рук которого она сейчас пребывала, прижимаясь к его крепкому телу. Она отчаянно желала его. Элис вцепилась в его широкие плечи и сделала то, что он ей приказал.
Алексей замер, пока она пробовала на вкус его губы. Они были солеными, с привкусом шампанского и мускуса. Она скользнула языком ему в рот, и он застонал, прижимая ее к своей груди, отвечая на поцелуй. Элис же ощутила целую гамму эмоций и поняла, что до сих пор безумно любит Алексея.
Сначала он целовал ее медленно и нежно, наслаждаясь ее утонченностью, затем будто бы очнулся от чар и с жадностью впился губами в ее губы. Языки их встретились, и Элис было уже все равно, что они займутся любовью, так и не обсудив событий прошлого. Она с удвоенным жаром принялась отвечать на поцелуи мужа.
- Поторопись! - сказала она.
Алексей поднял голову и с удивлением воззрился на нее широко раскрытыми голубыми глазами. Внезапно он развернул ее и толкнул на письменный стол. Элис охотно повиновалась, сбив по дороге лампу, которая с грохотом упала на пол и разбилась. В этот момент она ощутила на себе тяжесть тела мужа. Взгляды их встретились - в его пылал огонь.
- Я хочу тебя, - простонал он, погружая пальцы ей в волосы.
Алексей всем телом лег на Элис, чуть не сдвинув ее со стола. Осознав, что сейчас неминуемо случится, она хотела было предупредить мужа, но не успела - и они оба оказались на полу.
Даже будучи нетрезвым, Алексей сохранял свои кошачьи инстинкты. Он успел подхватить Элис и прижать к себе, чтобы смягчить силу удара, затем поспешно встал на четвереньки и склонился над ней, все еще обнимая ее одной рукой. На лице его отражался испуг.
Элис была столь же обескуражена.
- Что здесь происходит?
Все еще лежа на полу, Элис посмотрела поверх головы Алексея и заметила одного из молодых клерков компании, который при виде их распростертых на полу тел густо покраснел.
- Я… приношу свои извинения, капитан, миссис де Уоренн!
Алексей быстро поднялся на ноги и протянул жене руку, а клерк поспешно ретировался. Элис приняла руку мужа и с его помощью встала, пребывая в шоке от случившегося. Они только что чуть было не занялись любовью на столе!
Алексей покраснел:
- Ты в порядке?
Элис дотронулась до своего запястья, которое неловко вывернулось во время падения. Она все еще ощущала водоворот страсти, которого никогда не испытывала прежде. Так что же только что произошло?
Элис была смущена и напугана. Со времени их разлуки минуло шесть ужасающих лет. Ей хотелось вернуться в объятия мужа, прикоснуться к его прекрасному лицу и сказать, как сильно она его любит. Но она не двинулась с места.
- Элис! С тобой все хорошо?
Теперь голос его звучал резко.
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы выдохнуть, подобрать нужные слова…
- Полагаю… да.