Но Монтгомери наверняка не станет даже пытаться соблазнить Элис, ведь он был работником Алексея и гостем в его доме. Его заигрывания с Элис прошлым вечером конечно же ничего не значили. Но с чего это вдруг ему вздумалось задержаться в сельской местности?
- Не пройдет и дня, как ты здесь отчаянно заскучаешь, - ровным тоном произнес Алексей, надеясь, что слова его окажутся пророческими. - Я подумываю о том, чтобы сократить время пребывания дома.
Клифф тут же отложил газету и вопросительно воззрился на сына:
- Отчего же?
- Хочу отправиться в Лондон и начать работу над чертежами своего будущего корабля, - ответил молодой человек.
В столице и он, и Монтгомери могут кутить, сколько душе угодно.
Аманда улыбнулась рулевому:
- Я так рада, что вам нравится Ирландия. Помню, как сама впервые приехала в эту страну. Я была очарована старинными домами, зелеными холмами, туманом и местными жителями! Это ведь ваше первоепосещение Ирландии, так ведь?
- Именно так, мадам, и я не нахожу слов, чтобы отблагодарить вас за гостеприимство. Ваш дом очень уютный, миссис де Уоренн. - Теперь Монтгомери смотрел на Алексея и слегка улыбался. - Мне было очень приятно познакомиться с семейством О'Нил прошлым вечером.
Алексей отбросил "Дублин таймс" в сторону и сел прямее. Предупреждая Элис, что его американский друг страшный повеса, он ничуть не погрешил против истины. Он узнал об этом, когда они десять дней провели в Батавии, напиваясь, играя и распутничая в ожидании, пока ветер переменится и они сумеют отправиться в Кантон по Китайскому морю. Монтгомери был привлекательным мужчиной с присущим всем южанам шармом, и женщины тянулись к нему, как утки к воде. Его галантность служила для него пропуском в лучшие дома в тех портах, в которые им доводилось заходить, и он соблазнил немало замужних дам - но никогда не запятнал себя тем, что погубил невинную девушку. По крайней мере, Алексею о подобном ничего известно не было. До нынешнего момента он считал Монтгомери почти кровным родственником. Не собирается же его рулевой задержаться в Ирландии для того лишь, чтобы волочиться за Элис? Или ей уже удалось опутать его своими сетями? Когда мужчина хочет женщину, ему становится очень трудно размышлять здраво!
Клифф удивил всех за столом, заявив:
- Элис О'Нил - очень милая девушка.
- Мне еще не приходилось встречать другой такой ослепительной красавицы, - тут же подхватил Монтгомери. - И столь же очаровательной.
Алексей поразился. Он не мог понять, отвечает ли так Уильям просто из вежливости или потому, что действительно увлечен Элис. Он произносил слова с таким пылом!
- Осторожнее, друг мой, - предупредил Алексей, - или скоро она посадит тебя на короткий поводок, как делает со всеми своими достойнымикавалерами.
- Алекси! - задохнувшись от негодования, вскричала Аманда. - Как это грубо с твоей стороны!
Он провел пальцем по ободку своей чашки.
- Я просто беспокоюсь за своего приятеля. Вряд ли ему нужно разбитое сердце. Элис конечно же никого не желает обидеть, - добавил он, зная, что говорит правду, - но она опытная кокетка, которая собирает вокруг себя поклонников с двенадцати или тринадцати лет. Подобное поведение считается у нее обычным. Честно говоря, сейчас она стала флиртовать еще изощреннее, чем делала это в ту пору, когда я в последний раз видел ее.
Его отец неодобрительно покачал головой:
- Этот разговор совершенно недопустим, Алекси.
- А в заигрывании с молодыми людьми нет ничего дурного, - с укором добавила Аманда.
- У меня на родине леди, которая ни с кем не заигрывает, сочтут странной, - подхватил Монтгомери. - Флирт возведен в Мэриленде в ранг настоящего искусства.
Алексей скрестил руки на груди, с трудом удерживаясь от того, чтобы не нахмуриться. Он и сам не знал, отчего вдруг стал отзываться об Элис столь пренебрежительно в присутствии своего друга, который был для его семьи посторонним человеком.
- Мне просто кажется, что тебе нужно держаться от этой девушки подальше, Уильям. Чары ее могут оказаться роковыми.
На губах Монтгомери медленно появилась улыбка.
- По личному опыту знаешь?
Алексей напрягся.
- Никто никогда не разбивал мне сердце - и я не намерен допустить этого и впредь.
- Тебе, как никому другому, должно быть известно, что в наших плаваниях настоящие леди немногочисленны и очень редко встречаются. Вчерашний вечер был очень приятным - и я с нетерпением ожидаю, когда смогу снова оказаться в компании прелестных дам.
Монтгомери поднес свою чашку ко рту и сделал глоток.
Но намерения его были высказаны очень откровенно. Он хочет увидеться с Элис. Алексей задумчиво воззрился на приятеля. В действительности ему было все равно, станет ли он флиртовать с ней, до тех пор пока Монтгомери будет держать себя в рамках приличий. Не было никаких причин считать по-иному - как-никак они находились не в Лиссабоне, на Мальте или в Сингапуре, - но все же Алексею никак не удавалось избавиться от подозрений. Он чувствовал, что его рулевой чересчур заинтересовался Элис, и это не сулит ничего хорошего ни ему, ни ей. Когда дело касалось Элис, Алексей вдруг терял веру в Монтгомери, о чем он и сообщил девушке накануне.
- Знаешь, Дублин очень занятный город. Нам следует провести там несколько дней, прежде чем отправимся в Лондон.
Монтгомери не ответил.
- Прошу тебя, не стремись столь поспешно нас покинуть, - сказала Аманда, поднимаясь со стула. Подойдя к пасынку сзади, она положила руки ему на плечи. - Мы все так скучали по тебе.
Алексей знал, что не следует разочаровывать свою семью. Он улыбнулся мачехе:
- Обещаю, что не уеду в спешке.
- Вот и хорошо.
Поцеловав Алексея в щеку, она покинула столовую.
- Могу я задать тебе один вопрос? - спросил Монтгомери.
Алексей воззрился на него, а Клифф возобновил чтение "Лондон таймс".
- Почему Элис до сих пор не замужем?
Молодой человек чуть не подавился, а его отец опустил газету и пояснил:
- Ее отец хочет, чтобы она вышла замуж по любви. Девлин частенько это повторяет.
Монтгомери выпрямился:
- И он, конечно, намерен найти для дочери настоящего джентльмена с тугим кошельком.
- Я уверен, что Девлин хочет, чтобы у его дочери были все возможные привилегии и, что самое главное, чтобы она искренне хотела выйти замуж, - пояснил Клифф. Он отложил газету. - Боюсь, мне нужно встретиться с некоторыми арендаторами. Алекси, пойдешь со мной?
Монтгомери был очень удивлен подобным ответом Клиффа и теперь быстро обдумывал полученную информацию. Алексей же никак не мог поверить в искренность своего приятеля. Не собирается же он в самом деле связать себя узами брака? Он снова вспомнил того мальчика, которым сам некогда был и который тайно хотел жениться на Элис О'Нил.
- У меня другие планы, отец.
И женитьба в эти планы явно не входила. Он хотел лишь избавиться от владевших им смущения и желания. Он не мог дождаться, когда же снова вернется в Китай, загрузит на борт следующую партию чая пеко и, обгоняя ветер - а также и своих конкурентов, - поплывет назад, в Великобританию.
Но он не мог покинуть дом прямо сейчас.
Клифф вышел из столовой. Монтгомери торжественно произнес:
- Такая замечательная леди, как Элис О'Нил, заслуживает всего самого лучшего, что может предложить ей жизнь.
Он резко схватил свою чашку.
Алексей молча смотрел на него, недоумевая: неужели этот американец в самом деле решил, что Элис может им заинтересоваться? Что он может очаровать ее и влюбить в себя? Элис восхищалась Уильямом, потому что он был мужественным и привлекательным, любимцем женщин. Мужчины, подобные Монтгомери, с легкостью связывали себя узами брака. Он являлся всего лишь приспособленцем. Девлин даже, возможно, примет его на свое торговое судно. Алексея вдруг осенила догадка, что, флиртуя с Элис, американец в действительности намерен заполучить солидное состояние семьи О'Нил.
Ставки изменились.
Алексей оттолкнул от себя тарелку. Куда бы Элис ни отправилась - на званый ужин, танцы или бал, - она неизбежно очаровывала мужчин своим смехом, внешностью, обаянием. Она обладала особым даром слушать каждое сказанное ей мужчинами слово, заставляя их поверить в то, что они выше ростом, мускулистее и смелее, чем есть на самом деле. Алексей являлся свидетелем того, как она это проделывает, сотни раз - нет, даже больше. Элис привлекала представителей противоположного пола с тех пор, как ей исполнилось семь лет! Но играть с Монтгомери - очень плохая идея, и он предупредил ее об этом. Последствия могли оказаться гораздо хуже, чем Алексей изначально полагал.
Молодой человек скрестил руки на груди:
- О чем это ты столь глубоко задумался, Уильям?
Монтгомери поднял на него глаза:
- Пытаюсь решить, как мне провести это утро.
- Давай покатаемся верхом.
- Я соглашусь только в том случае, если мы вернемся обратно к часу дня.
Алексей послал ему недоуменный взгляд:
- А что должно случиться в это время?
- Я еду на прогулку с самой восхитительной леди, которую когда-либо встречал.
Значит, прошлым вечером они договорились о встрече? Разумеется, договорились, и Элис игнорировала его предупреждение.
- Тебя это беспокоит? - уточнил Монтгомери, глядя на Алексея.
- Сегодня будет дождь.
Будучи моряком, Алексей легко определял приближение непогоды. Ему было отлично известно, что и Монтгомери умеет это делать.
Американец перегнулся через стол и произнес:
- Легкая морось не помешает мне насладиться обществом мисс О'Нил. Я был бы круглым дураком, если бы отменил нашу встречу. Я спросил, беспокоит ли тебя сложившаяся ситуация, а, Алекси?
Нашу встречу.
- Признаться, беспокоит.
Глаза Монтгомери победно блеснули.
- Я так и думал. Так ты интересуешься мисс О'Нил?
На лице молодого человека не дрогнул ни единый мускул.
- Нет. Но я близок и ей, и ее семье, Монтгомери. Мы друзья, поэтому я скажу прямо. Эта девушка - настоящая леди, которую я всегда буду защищать.
Американец облизнул губы.
- Тебе не нужно защищать ее от меня.
Алексей хрипло рассмеялся:
- Что ты задумал, приятель? С каких это пор ты стал играть роль джентльмена, сопровождающего даму на прогулке? Мне отлично известно, что тебе нужно от женщин, ведь мы много раз распутничали вместе. Элис О'Нил - леди, и она невинна. Она недля тебя.
- Мне отлично известно, что эта девушка - не какая-то там портовая шлюха. Мне нравится проводить время в ее обществе. Я не намереваюсь проявить к ней неуважение. - Взгляд его стал пронзительным. - И она тоже наслаждается моей компанией.
Алексей выпрямился на стуле, уверенный, что Монтгомери лелеет планы чего-то гораздо более грандиозного, чем простое соблазнение девушки. Что он предпримет, если Элис решит выйти замуж за рулевого? Может ли она столь неосмотрительно влюбиться?
- Элис флиртует со всеми. Ты воспринял ее игры слишком серьезно.
- А мне кажется, что ты просто ревнуешь.
Алексей был поражен.
- Я знаю ее с детства, Монтгомери. Знаю так же хорошо, как собственных сестер. Зачем же мне ревновать ее? Много лет наблюдал я за тем, как вереница поклонников этой девушки текла мимо. Но сейчас я обеспокоен просто как ее друг и защитник.
- Ты ревнуешь, потому что красоту ее невозможно описать словами. - Монтгомери резко встал из-за стола. - Любой мужчина, в чьих жилах есть хоть капля горячей крови, будет мечтать о том, чтобы Элис одарила его своей улыбкой, чтобы припасть губами к ее руке. И ты тоже этого хочешь, не отпирайся. Ты грезишь о ней точно так же, как и все прочие.
Алексей тоже встал. Сердце его громко колотилось в груди.
- Я лишь пытаюсь предупредить тебя, что она играет твоими чувствами. Именно так она поступает с самого детства.
- А я пытаюсь сказать тебе, что мне все равно. Если хочешь знать, мне кажется, что Элис искренне мной заинтересовалась. - Помолчав немного, он добавил: - Я ей нравлюсь, Алекси. Ее влечет ко мне. Я достаточно общался с женщинами, чтобы распознать, когда во мне действительно заинтересованы. А тебе нужно принять этот факт как должное.
- Тобой играют, - хрипло ответил молодой человек. - Если ты считаешь, что твои ухаживания будут приняты благосклонно, то заблуждаешься.
Монтгомери улыбнулся:
- Во второй половине дня мы едем кататься в коляске, Алекси. Что-то я не припомню, чтобы говорил, будто собираюсь упасть на колени и сделать девушке предложение.
Алексей подумал о том, не слишком ли сильно в самом деле разыгралась его фантазия. Возможно, он преувеличивает значимость ситуации?
- Что ж, отлично, хорошего тебе времяпрепровождения. Но помни, что Элис ледии мой друг, - неуверенно добавил он.
- Да как же я могу забыть такое?
- Когда вы останетесь в одиночестве и она улыбнется тебе так, будто ты самый главный для нее мужчина на земле, ты с легкостью можешь забыть обо всем, кроме того, что наливается силой у тебя в штанах.
Взгляды их встретились.
- Я никогда не смог бы соблазнить ее, - наконец произнес Монтгомери. Алексей всматривался в черты его лица, но они были непроницаемы. - Понимаешь ли ты, что мы ссоримся?
- Мы не ссоримся - мы же приятели, - выдавил Алексей, но слова вышли неубедительными и полными фальши.
Монтгомери казался ему опасным соперником. Он ни за что не оставил бы Элис наедине с этим американцем. Также он злился на девушку за то, что вообще обратила внимание на этого моряка.
- На самом деле мы больше чем приятели - я обязан тебе жизнью. Если бы не ты, мой скальп болтался бы сейчас как наружное украшение какой-нибудь хижины в районе озера Гурон.
Алексей пытался сосредоточиться на данном обстоятельстве, но не мог этого сделать. Перед его мысленным взором стояла картина: Монтгомери страстно обнимает Элис. Боже, а ведь он даже не знает, целовалась ли она когда-нибудь!
- А ты спас мне жизнь на Ямайке во время восстания рабов, - напомнил Монтгомери.
- Мой корабль не переплыл бы Китайское море без твоей умелой навигации, - подхватил Алексей.
- Так к чему нам враждовать? Давай поклянемся, что ни одна женщина никогда не сможет встать между нами, даже столь прекрасная, как мисс О'Нил.
Монтгомери протянул руку.
Алексей колебался, лихорадочно обдумывая ситуацию. В сознании его навсегда запечатлелся образ Элис, облаченной в светло-зеленое платье. Он представлял ее то заигрывающей с рулевым, то внимательно вглядывающейся в его собственные глаза. Наконец, стряхнув с себя ее чары, молодой человек пожал руку Монтгомери:
- Я и не думал о вражде с тобой.
- Хорошо, - усмехнулся американец.
Алексей улыбнулся в ответ, но ему пришлось приложить физическое усилие, чтобы уголки губ поднялись вверх.
Монтгомери покинул столовую. Алексей подумал о том, что впервые за два года между ними произошел конфликт. Что еще хуже, он больше не доверял человеку, спасшему ему жизнь. И виновата в том была Элис О'Нил.
Элис знала, что с ее стороны является сущим ребячеством стоять у окна в главной гостиной и смотреть на подъездную аллею, высматривая, кто по ней проедет. И ожидала она вовсе не Уильяма Монтгомери, который обещался заехать за ней во второй половине дня. Вчера вечером она услышала, как Алексей просил аудиенции у ее отца, чтобы спросить его совета по какому-то важному делу. Девлин пригласил его в любое время после обеда.
После того как Алексей предостерег ее держаться подальше от своего рулевого, Элис с ним больше не разговаривала. Ей просто не представилось шанса, потому что в доме было слишком много гостей. Девушка совсем было собралась ответить отказом на предложение Монтгомери поехать с ним покататься на следующий день, но потом вдруг передумала, рассудив, что она уже взрослая женщина, которая вольна делать все, что заблагорассудится. Еще один поклонник ей ничуть не помешает, особенно если он, по всей видимости, так раздражает Алексея. Она конечно же доверяет своему другу детства, но это не дает ему никакого права указывать ей, с кем встречаться, а с кем нет. Прогулка в коляске по окрестностям в любом случае была мероприятием безопасным.
Как бы то ни было, Элис жаждала оказаться наедине с Алексеем. У нее по-прежнему имелось множество вопросов касательно его плавания, и ей очень хотелось узнать, что же произошло в Канаде. Чем больше она об этом думала, тем больше была благодарна судьбе за то, что Монтгомери спас Алексея. Раз рассказ об этом приключении не подходит для женских ушей, значит, он должен быть совершенно ужасающим. Девушка представить не могла, что бы она стала делать, если бы с Алексеем что-то случилось.
Услышав за спиной какой-то шорох, Элис обернулась. В комнату вошла ее миниатюрная темноволосая мама.
- Почему бы тебе не подождать его в библиотеке? - улыбнулась Вирджиния. - Похоже, тебе не очень-то удобно в новых туфлях.
Элис посмотрела на новенькие ботинки из светлой кожи с модным высоким каблуком. Большие пальцы ног у нее действительно уже болели. Но эти туфли служили идеальным дополнением наряду.
- Для прибытия Монтгомери еще слишком рано. Возможно, я и в самом делеподожду его в библиотеке.
Произнеся эти слова, девушка покраснела.
Вирджиния коснулась руки дочери, внимательно всматриваясь в ее глаза.
- Элис, я твоя мать. Мы обе знаем, что этот рулевой - милый человек и что ты очень им увлечена.
- Я едва знаю его, мама, но очень хочу познакомиться поближе. Он рассказывает так много удивительных историй!
- Неужели? А мне показалось, что это Алекси буквально распирает от желания поведать о своих морских приключениях. К тому же он вырос и превратился в очень достойного молодого человека. Он напоминает мне не только Клиффа, но также и твоего отца, - заметила Вирджиния. - Он ответственен, умен и предприимчив. Я надеялась, что вы двое пересмотрите свои отношения.
Элис почувствовала, как сердце ее забилось быстрее.
- Только ты, мама, можешь открыто высказываться о том, как упорно он работает, даже будучи в море.
Большинство известных девушке леди и джентльменов презирали любой труд ради выгоды, никогда не принимая во внимание, что для того, чтобы вести роскошную жизнь, к которой они привыкли, им требуется солидный доход. Но мать Элис была американкой, которая выросла с идеей о необходимости зарабатывать деньги. Элис ничего не имела против этого, но знала, что в обществе не принято открыто обсуждать подобную тему. Она улыбнулась:
- Плавание Алекси было очень успешным, не так ли?
- Он прекрасный молодой человек! И мне известно, что ты тоже так думаешь. Тебе когда-нибудь приходило в голову рассказать ему, как сильно ты по нему скучала? Уверена, ему будет очень приятно это услышать.
Слова матери поразили Элис. Она никогда не осмелится сказать Алексею подобного!
- Тогда он сочтет меня еще одной из его многочисленных потаскушек - такой же, как эта Луиза Кокрейн! Хуже того, он просто посмеется надо мной!
- Почему бы не пригласить Алекси присоединиться к вашей поездке на природу? - с улыбкой предложила женщина. - Никто никогда не назовет тебя потаскушкой, дорогая.